- Слушаюсь! – козырнул каперанг и отправился передавать распоряжения командующего.
- Как думаете, Степан Осипович, - с сомнением в голосе промолвил Молас, - этот «Адзума» пришёл сюда один или японцы перебросили к нам всю эскадру Камимуры?
- Просто с языка у меня сняли вопрос, - усмехнулся Макаров. – Только что собирался вас спросить о том же самом. Но, в любом случае, по возвращении в Артур необходимо телеграфировать Иессену, о приказе сбегать своими крейсерами до Цусимы. Нужно показать нашим узкоглазым друзьям, что Японское море оставлять без присмотра для них чревато серьёзными неприятностями. Однако об этом потом – вон Щенснович снова к нам спешит…
- С «Новика» передали: «Наблюдают ещё три дыма. Направлением к нам».
- О типе судов не сообщили?
- Всё, что передали, я вам доложил.
- Телеграфируйте: «Отходить к эскадре, не теряя визуального контакта с противником. Доклады продолжать».
- Есть, ваше превосходительство! – откозырял командир броненосца и снова оставил адмиралов наедине.
- Как думаете, Степан Осипович – «собачки» к нам спешат или сам Того с броненосцами?
- Думаю, что и те, и другие. Хотя чего гадать – не пройдёт и получаса, как узнаем.
- А если и сам Камимура сюда из Японского моря пожаловал? Можем и сбежать не успеть, и отбиться не способны…
- Оставьте, Михаил Павлович – «Новик» ведёт разведку…
- Прошу прощения, ваши превосходительства, - подбежал к Макарову и Моласу лейтенант Скороходов. – Командир просит передать, что связь «Новиком» потеряна – эфир забит искрой.
- Дым с норда! – раздался крик сигнальщика.
- Значит, скоро сможем сообщаться флагами, - спокойно резюмировал Макаров. – Пойдёмте, господа, пора уже готовиться быстрому реагированию на изменение ситуации.
Учитывая, что русская эскадра шла навстречу «Новику», скорость сближения была весьма солидной, так что уже через четверть часа на «Ретвизане» получили информацию о том, что преследуют русский крейсер три «собачки», дымы которых тоже стали различимы.
- Ну что же, адмирал Дева лезет на рожон… Нам есть, чем его встретить. Передайте на «Баян»: «Больше ход. До полного. Идти к «Новику».
Сигнал немедленно подняли и единственный броненосный крейсер артурской эскадры, на удивление быстро стал ускоряться. Вирен явно ожидал подобного приказа и был готов к его немедленному выполнению.
Конечно, вдвоём с «Новиком», самым всё-таки слабым крейсером этого театра военных действий, связываться с тремя лучшими бронепалубными крейсерами японцев даже броненосному «Баяну» было небезопасно, но учитывая, что в самое ближайшее время к месту боя приблизятся три русских броненосца, можно, вполне можно атаковать зарвавшегося противника…
- Что с «Новиком»? – обеспокоено крикнул Степан, увидев, что крейсер совершенно очевидно сбавляет ход. Хотя чего было кричать…
- «Новик» передаёт: «Имею повреждения в машине», - немедленно донеслось с марса фок-мачты.
Командующий флотом отозвался на данное сообщение столь сложносочинённоматерно, что обомлели все находящиеся на мостике – Макаров всегда старался избегать нецензурной лексики, а тут…
- Полный ход! – выдохнул Степан, как только смог перейти к употреблению словами допустимыми к использовании в литературе и в общении между людьми с каким-никаким образованием.  – Передать на «Баян»… А, впрочем, не надо уже. Молодец Вирен.
Было совершенно очевидно, что «Баян», на котором сигнальщики тоже разглядели сигнал с «Новика», и так дал «самый полный», чтобы выручить своего «младшего брата».
Степан не отрывал бинокля от глаз. Главный и единственный разведчик-скороход эскадры находился если и не под угрозой гибели, то имел все шансы нахвататься таких попаданий, которые придётся исправлять очень и очень долго.
Как в подтверждение опасений командующего флотом, рядом с «Новиком» взметнулся всплеск от падения крупного снаряда. Почти сразу ещё один. «Баян» немедленно ответил из баковой башни, судя по всему он уже достаточно хорошо различал корабли преследователей.
- Как некстати эта авария у «Новика», - с досадой в голосе тряхнул своим биноклем Щенснович.
- Укатали сивку крутые горки, - немедленно отозвался Макаров. – А когда, по-вашему, эта авария явилась бы кстати, Эдуард Николаевич? Когда самый слабый крейсер эскадры находился бы один в разведке? Сейчас мы его хотя бы прикрыть имеем возможность.
- Не факт, что сможем прикрыть – с норда ещё дымы, - протянул руку Молас. – Как бы не сам Того поспешает.
На мостике «Ретвизана» уже вполне различали, что преследуют «Новика» именно два крейсера типа «Такасаго» и «Иосино», чуть поотстав, следовал «Адзума», а на горизонте действительно показались ещё дымки. Пока различить можно было три, но может их ожидалось и больше.
- Успеем, должны успеть, - напряжённо шептал Степан не отрывая от глаз бинокля. – Прикражите отбить в Артур телеграмму: «Петропавловску» и «Пересвету» выходить на внешний рейд и идти навстречу».
- До высокой воды ещё два часа, Степан Осипович, - осторожно заметил командир броненосца.
- Так и мы перед крепостью не через два часа будем, - раздражённо парировал адмирал. – Если это действительно Того со своими броненосцами, то он на дистанцию открытия огня выйдет только через два-три часа.  А мы, кстати, вероятно уже вышли на оную. Сколько до японских крейсеров?
Вопрос немедленно был передан на дальномер, с которого отозвались меньше чем через минуту:
- Восемьдесят пять кабельтовых до ближайшего, левого.
- Пора, Эдуард Николаевич, - жахните по японцу из баковой пару раз. Не попадём, конечно, но нужно, чтобы наши узкоглазые друзья наглость свою поумерили.
- Ждал только вашего приказа, Степан Осипович! – почти рассмеялся Щенснович. – Дальномеру передавать данные в носовую башню!
Всего через минуту двенадцацидюймовые орудия стали быстро подниматься, чтобы докинуть свои двадцатипудовые снаряды до противника, в казённики скользнули те самые снаряды, которым было почти наверняка предназначено судьбой просто нырнуть в глубины Жёлтого моря, не нанеся никакого вреда противнику. А стоила пара таких снарядов как стадо дойных коров. Немаленькое такое стадо. Плюс сотни килограммов отнюдь небесплатного пороха в зарядах, которые должны как следует дать пинка центнерам стали и взрывчатки, чтобы те пошли сверлить пространство для встречи с бортом вражеского корабля. И почти наверняка не попасть.
А иначе никак. Если из выпущенных тобой ста снарядов попадут пять, ты не просто молодец – ты герой достойный награды. И считать затраченные на это государством деньги – последнее дело. Любое сражение есть занятие заведомо убыточное для любой стороны. Только его политические результаты могут дать некие дивиденды. А если посчитать, во сколько обошёлся для бюджета каждый убитый вражеский солдат или, тем более, матрос, то у среднестатистического обывателя волосы дыбом встанут, и он, узнав об этом немедленно захочет нынешнюю власть сменить. Поэтому и не надо ему об этом знать, и про это думать…
Грохнула выстрелом левая пушка носовой двенадцатидюймовой. Офицеры и адмиралы с мостика «Ретвизана» безо всякой оптики видели уносящийся в сторону врагов снаряд. Не успел он упасть, как бабахнуло и правое орудие…
Оба изделия Путиловского завода легли недолётами, но, если первый максимум поглушил некоторое количество рыбы в море, то второй нырнул в волны метрах в двадцати от борта «Иосино». Проскользил там, под водой, ещё немного, после чего взведённый взрыватель потребовал сработать содержащийся внутри стальной оболочки пироксилин. Рвануло. Расстояние до борта корабля было достаточно серьёзным, но закон Паскаля никто не отменял: гидравлическим молотом если и не взломало борт, то швы корпуса на японском крейсере кое-где разошлись из-за вылетевших заклёпок. Капитану первого ранга Саеки доложили, что в двух отсеках заслезилась обшивка. Ничего серьёзного, конечно, но это пока…
Впрочем, и адмирал Дева понял, что уничтожить сегодня столь ненавистный «Новик» не удастся – русские броненосцы неумолимо приближались, на ходу перестраиваясь в пеленг. И одного единственного попадания их главного калибра было достаточно, чтобы отправить любой из его лёгких крейсеров как минимум в глубокий нокдаун, а там добить уже совсем не составит труда - «Адзума», в данном случае, защита совсем несерьёзная, а главные силы ещё далеко…
- Разворачиваются, ваше превосходительство, - не скрывал ликования Щенснович, - уходят!
- Вижу, Эдуард Николаевич, вижу, - усмехнулся Макаров. – Никакой неожиданности – попробовали бы они нахальничать дальше…
- Жаль, что не попробовали, - поддержал командующего Молас. – Тогда курс у них мог бы быть только один – ко дну.
- Всё-таки, господа, расслабляться не стоит – неизвестно как с «Новиком», а у нас на плечах, судя по всему, сам Того с главными силами. А может и Камимура вместе с ним… Но пока башне – «дробь!». Нечего зря акул пугать. Отогнали япошек, и ладно.
«Ретвизан» подошёл к охромевшему крейсеру настолько, что стало возможным общение через рупор.
- Как дела, Максимилиан Фёдорович?
- Авария во второй машине. Серьёзная. На ремонт требуется не менее трёх часов. Могу пока давать двенадцать-тринадцать узлов, не более.
- Добро! Идём в Артур. Иметь ход десять узлов.
Броненосцы, обогнув корму «Новика», снова вытянулись в кильватер, словно организуя геройскому крейсеру почётный эскорт. Миноносцы Елисеева на этот раз шли впереди отряда, а «Баян», наоборот, следовал в хвосте отряда приблизительно в пяти милях от основных сил – Макаров поручил Вирену постараться разглядеть: не наблюдаются ли кроме броненосцев Того и крейсера Камимуры.
- Телеграмма от Стратановича, ваше превосходительство, - зашёл в ходовую рубку лейтенант Азарьев.
- Читайте.
- «Сивуч» и «Бобр» израсходовали весь боезапас. Отходим в Дальний».
- Добро. Канонерки своё дело сделали… Михаил Павлович, не напомните, что у нас со снарядами для лодок в порту?
- Увы. Надо спрашивать Мякишева. Но Алексей Константинович сейчас в Артуре. Или Григоровича – он там же. Но подозреваю, что девятидюймовых снарядов весьма немного, если они вообще имеются.
- То, что мало, я и сам знаю, - мрачно пробубнил Степан. – Значит, мы в самом лучшем случае сможем обеспечить ещё только один день огневой поддержки армии на перешейке. Причём не завтра и не послезавтра. А японцы солдаты упорные. И Фоку я не доверяю. Собьёт Оку нашу оборону там и его дивизии вырвутся на полуостров…