ГЛАВА ШЕСТАЯ

I
Крым, Альма
28 сентября 1854 года.
Князь Лобанов-Ростовский
Сентябрьские сумерки подкрались незаметно. С востока, из-за гор подступала мгла. Короткий ливень прибил пыль, пороховой дым, и воздух над берегами Альмы был теперь пронзительно прозрачен и чист. Небо на западе, над морем  налилось золотом. Солнце - огромное, багряное, - садилось в узкую полосу облаков, и на ее фоне чернели кое-где еще мачты фрегатов Черноморского флота.
Прямо напротив плато, под дулами давно замолкших батарей менее   из воды торчали мачты двух затопленных кораблей. Еще один, небольшой колесный пароход, приткнулся к самому берегу, почти на оконечности мыса Лукул. Это был британский «Карадок» - когда эскадра повернула вспять, он попытался протиснуться между высоким берегом и погибающими линкорами Лайонса, но запоролся на камнях. После нескольких ядер, прилетевших с берега, на «Карадоке» выкинули белый флаг, и теперь там хозяйничали матросы-севастопольцы под командой мичмана.
Еще больше кораблей сгрудились  у берега  к югу от устья Альмы. Даже без бинокля Лобанов-Ростовский различал повисшие в безветрии полотнища кормовых флагов - кое-где андреевские, а по большей части -  белые, обозначающие капитуляцию.  Часть кораблей стояли, сильно накренившись на борт, на иных недавно только погасили пожары, и дымок до сих пор курился над обугленными палубами и мачтами. Глаза разбегались считать эти неуклюжие, черные с белыми полосами туши, выброшеные на мелководье яростью стихии. Французский «Юпитер», «Алжир», за ним - выгоревший до квартердека «Ягудиил».  Дальше - «Вилль де Марсель», наша «Чесма» и снова француз. Ближе к берегу,  у самой кромки прибоя волна мотает французский пароходофрегат с изломанными гребными колесами, рядом увяз на песчаной мели «Громоносец». Видно, как на него заводят шлюпками длинные буксирные тросы с подошедшей  с моря "Одессы".
Лобанов-Ростовский перевел взгляд на сушу. По всему длинному подъему на плато, от русла реки и до гребня, бродили группы людей, стояли повозки. На них навалом, будто кули с мукой,  грузили мертвецов в сине-красных мундирах. Солдаты в белых рубахах и бескозырках собирали брошенные ружья, патронные сумки. Вели, волокли на носилках раненых.
- Да, славно потрудились, - сказал Николай Николаевич, складывая подзорную трубу. - не меньше батальона здесь осталось. Неудивительно, что французы так поспешно кинулись в отступ!
- Полагаю, Ваше высочество, на них так  подействовал разгром флота. В конце концов, одна отбитая атака - это всего лишь одна отбитая атака. Не так уж много они здесь потеряли, больше перепугались. Помните, как драпали за реку - только пыль столбом!
- А все же страшное оружие, эти ваши пулеметы. - сказал после недолгой паузы великий князь. - Знаете, мне становится не по себе, когда я пытаюсь представить себе поля сражений ваших войн, где господствуют подобные средства уничтожения. Это, вероятно, настоящая преисподняя!
«Вы еще не знаете, какая», - хотел ответить прапорщик, но промолчал. Успеется.
- Кстати, князь, а вы из каких Лобановых-Ростовских? - неожиданно сменил тему Николай Николаевич. - Михаил Борисович Лобанов-Ростовский, флигель адъютант папеньки, с вами в каком родстве? Он, помнится, женат на дочери фельдмаршала Паскевича, был при штабе зятя во время осады Силистрии, произведен в подполковники.   Я ехал  в Севастополь из Кишинева вместе с  князем   Горчаковым и его штабом - тогда мне и представили Михаила Борисыча. Вы с ним еще не имели случая встретиться?
Бог миловал, подумал прапорщик. До сих пор ему даже в голову не приходило, что здесь, в России 1854-го года от рождества Христова он может запросто встретить массу своих дальних и ближних родственников - это не считая бабушек и дедушек. А ведь они сейчас вполне молодые люди, вряд ли сильно старше его самого. Да, пердимонокль, как любил говорить покойный Ваня Скирмунт, сгоревший три недели назад вместе со своим аппаратом при налете на английский караван.
- Увы, ваше высочество, я  никогда не увлекался семейной генеалогией.  Сами понимаете, у молодого шалопая несколько иные интересы, нежели копаться в  Бархатной Книге, сами понимаете, иные интересы. Потом мировая война, стало уж совсем не до изучения фамильных архивов.  Помню кое-что, урывками. Вот, к примеру, двоюродный дядя моего отца, Алексей Борисович Лобанов-Ростовский, будущий министр иностранных дел, сейчас в дипломатической миссии в Берлине. Он потом стал... то есть станет министром иностранных дел и, кажется, ученым-историком.
- Вот как? Любопытно, любопытно. - отозвался великий князь. - А у меня к вам, Константин Борисович, просьба, и как раз по этой части. Вы не могли бы рассказать, - разумеется, когда будет свободное время, - Что ожидает Россию в ближайшие несколько лет?
- Признаться, я не силен в истории. И потом... - Лобанов-Ростовский испытующе посмотрел на собеседника, - вы уверены, что хотите это знать?
- Какие могут быть сомнения?  - удивился Николай Николаевич. - Разумеется, хочу. Вот, например..
- Давайте поступим так, - перебил  прапорщик. - На днях мы с вами навестим один из наших кораблей, и я представлю вас некоему господину. Он не мне чета - настоящий ученый, историк, и наверняка сможет исчерпывающе ответить на все ваши вопросы.
- Но хотя бы вкратце, князь. Например, чем закончится эта война?
- О чем вы, ваше высочество? Откуда мне это знать? То есть я знаю, конечно, чем она закончилась у нас. Но ведь здесь-то все теперь может пойти наперекосяк!  Например, я еще по гимназическому курсу истории помню, что сражение на Альме закончилось нашим поражением. Потом последовала осада Севастополя, а флот пришлось потопить в гавани, чтобы не пустить корабли союзников. У нас же - сами видите что творится! - и он кивнул на французские корабли. -  Сами подумайте, какую цену имеют теперь мои предсказания?
Великий князь недоуменно нахмурился, потом лицо его посветлело:
- Да, об этом я как-то не подумал. В самом деле - раз вы вмешались в события, они теперь сложатся иначе.До чего необычная мысль! Выходит, вы с нашей помощью переписываете известную вам историю?
- Выходит, так ваше высочество. Да вы потерпите немного: тот господин, с которым я вас хочу познакомить - он как раз на этой теме собаку съел. А что до меня - увольте, у меня от подобных парадоксов ум за разум заходит.