Российская империя, Санкт-Петербург, Зимний дворец, май 1904 г.

Войдя в кабинет, оба немедленно закурили, причем Сергей Александрович с большим интересом наблюдал за раскуривающим трубку Николаем. Дождавшись, пока племянник затянется и выпустит первый клуб дыма, Сергей сказал.
— Элла очень переживает.
— Напрасно, — грубовато ответил нахмурившийся император. — Сие не прихоть. Ты про ее «викторианскую болезнь» (Аликс была носительницей гена гемофилии) забыл? А я помню, и рисковать более не желаю. Мне нужен здоровый наследник.
— Но, Ники, ты сам ранее уверял, что ничего точно не известно, и тебя не страшит любой исход, - удивленно возразил великий князь.
— Tempora mutantur et nos mutantur in illis (времена меняются, и мы меняемся с ними, лат), — ответил Николай, укрывшись за густым табачным дымом. — Хватит об этом, дядя. Думаешь, мне легко было решиться? Но я уже не тот…
— Это да. Я тебя понял, Ники, - ответил на последние слова царя Сергей, подумав очередной раз. — «Здорово же ты изменился, шалопай. Неужели пребывание на пороге смерти так подействовало? Или ты просто притворялся?» — затушив дотлевающую папиросу в пепельнице, великий князь обратил внимание на лежащую на столе карту Дальнего Востока и перевел разговор. — Как я вижу, ты не оставляешь свой манджурский проэкт? Говорят, Тихоокеанский флот усиливать собрался за счет Балтики? Зачем? L'oncle Sam (Дядя Сэм, фр. Прозвище США) нам с того берега океана не угрожает, а япошек ты разбил основательно. Англичане? После бурской долго не оправятся… Так зачем?
— Эх, дядюшка, ты бы знал, каких трудов эта виктория стоила. Крепко нам повезло, что японцы подготовиться не успели.
— Эти макаки? Ты серьезно, Ники? — Сергей Александрович смотрел на племянника с таким удивлением, что Николаю захотелось дать ему в рожу пару раз.
— Эти, как ты, дядюшка говоришь, макаки, разбили бы нас, если бы не лучшая подготовка нашего флота и не наша инициатива в войне. Жди мы, как хотели Витте с Куропаткиным, пятого года – и пришлось бы нам кровью умываться. Японцы противник, как оказалось, серьезный, солидней турок намного будут. А ведь и турок мы в семьдесят седьмом с большим трудом разбили. Сие даже в большей степени к японцам относится. Повезло нам, что они только готовиться начали и их доброжелатели из Англии да Северо-Американских Штатов им денег на продолжение войны подкинуть не успели. Флот у них и маневрировал и стрелял хуже нашего. Зато теперь, как пишут, северо-американцы им кредиты подкинули. Хорошо, что нам от сих кредитов немалая доля в виде репараций приходит. Но и на оставшееся они себе строят что-то на своих верфях. А представь, что мы бы до четвертого-пятого года дотянули? Да с придумками Виттевскими, вроде вооруженного резерва и постройки коммерческого порта в Дальнем, вместо крепости в Порт-Артуре? У нас и в запас большая часть подготовленных матросиков бы ушла, и флот подготовку потерял. А у них флот готовился бы, как пишут, усиленно. Они с прибытием последних своих закупок от англичан планировали почти все корабли в постоянно плавающую эскадру свести. И все… начали бы они первыми, флот наш не справился или справился, но с такими потерями, что мы без флота остались. А потом – высаживай войска где хочешь, бери неготовый Порт-Артур с суши или блокируй его так, чтоб флоту деваться некуда. И проиграли б мы этим макакам на радость коварным альбионцам.
— Не верю, Ники, — отрицательно покачал головой Сергей. И даже руками оттолкнул нечто невидимое. — У нас к тому времени и новые броненосцы подоспели бы, и армию мы могли усилить…
— Не могли, дядюшка, не могли. Великий Сибирский путь не готов, а Манджурию эти наши умники хотели вернуть китайцам. И куда бы ты войска повез? Броненосцы же только бы в готовность входить начали. И оказались мы в том положении, что сейчас у японцев – с новыми кораблями, но с неготовыми экипажами против обученных и готовых к бою… Так что Божье чудо нас спасло, дядюшка. Его соизволением выиграли. Быть бы нам от азиатцев диких битыми, и кто бы тогда с Россией считаться стал? На уровне балканцев или эфиопцев могли упасть, а не Великой Державой числиться. Вот так, дядюшка.
— И все же не убедил ты меня, Ники. Такого просто не может быть, — упорствовал великий князь. – Какая-то Япония - не страна, а недоразумение и наша великая Россия… Да мы их… шапками закидали бы. Да ежели каждый солдатик из тех, что там был одного бы япошку убил – у них и армии не останется.
— Как хочешь, дядя. Можешь верить или нет, дело твое. Только армия у них поболее того, что наши умники из Главного Штаба насчитали оказалась. Сие и германские, и французские данные подтвердили. А флот им англичане ставили. Что бритты первеющие на свете моряки, ты отрицать не будешь. И японцы не китайцы. И даже не турки.
— Не убедил ты меня, Ники, но я еще над этим подумаю. Благо, времени у меня теперь свободного много.
— А вернуться не хочешь, дядюшка?
— Нет, Ники, и не проси. Ты мое отношение и к жидам, и к парламентам, и к говорунам политическим знаешь. Не хочу видеть, как ты своим руками основы самодержавия… убираешь, — Сергей слегка смутился, отметив, что Николай великолепно понял, почему он сделал паузу.
— Нет, дядя. Не рушу Я самодержавие МОЕ, а укрепляю. Ты газеты почитай – сей час все политиканы друг другу в глотки вцепились, за места в Госудаственном Совете бьются. МЫ им теперь не столь интересны.
— А ежели они, как в Британии, самовластно править захотят?
— Пусть попробуют, дядюшка. Им сначала сговориться надо будет. Да законы изменить попробовать, иначе сии их речи преступлениями будут. А большинству из них главное – на трибуне повитийствовать. Вот увидишь, дядюшка, так и будет, - высказавшись, Николай глубоко затянулся. Затем, выдохнув, окутался клубами табачного дыма, словно линкор, выдавший полный бортовой залп.