XV. «The night brings counsel» *
Сэр Эстли Купер менял уже третий флагман. Канонерка  «Маринер» уже в темноте  сняла вице-адмирала вместе с его штабом  с  «Руперта», безнадежно застрявшего на отмели близ островка с непроизносимым финским названием. На приказ идти к «Геркулесу», капитан «Маринера», немного помявшись, выдал ошеломительное известие.

*(англ.) – «Ночь приносит совет». Аналог русской пословицы «Утро вечера мудренее».

Бывший флагманский броненосец, имея мателотом «Пенелоп», погнался за одиноким русским монитором. Догнал, прижал к островам и совсем было  собрался раскатать продольным огнем, но русские довольно уклонились от боя, уйдя проливом, отмеченным в лоции, как судоходный. Дистанция до цели была менее шести кабельтовых, и капитан «Геркулеса» не хотел упускать добычу. Но осторожность все же, взяла вверх над охотничьим азартом, а потому первым в пролив втянулся «Пенелоп». «Геркулес» шел за ним на расстоянии полутора кабельтовых. Погонные орудия осыпали русское корыто снарядами – без особого успеха. Впрочем, оно так и так было обречено – сейчас корабли минуют узость между островами и там, на открытой воде, броненосцы Её Величества зажмут монитор, поставят в два огня и раскатают, как бог черепаху.
Первым на мину налетел «Пенелоп». Двухпудовый заряд пироксилина проломил скулу ниже ватерлинии и повредил таранную переборку. Дали задний ход; судно попятилось и село кормой на вторую мину. Взрыв оторвал перо руля и покалечил винты, через новую пробоину и разбитые дейдвуды хлынули потоки воды.  Водоотливные помпы не действовали – приводящий их в действие паровичок сорвало с фундамента вторым взрывом. Броненосцу оставалось держаться на воде считанные минуты, и капитан приказал оставить корабль. К счастью, до берега было рукой подать, так что обошлось без жертв. «Пенелоп» сел на дно с сильным креном на левый борт. Глубина здесь была не более тридцати двух футов, часть палубы и казематы правого борта остались незатопленными. Команде оставалось тосковать на берегу, любуясь косо торчащими из воды мачтами своего корабля. Но продолжалось это занятие недолго…
На «Геркулесе» сразу поняли, что произошло  - чертовы русские заманили их на минные заграждения! Вероятно, ловушка была подстроена заранее: где-то на берегу скрывается гальванический пост, его наблюдатели пропустили монитор, замкнули рубильник, и британские броненосцы оказались в смертельной ловушке!
С «Геркулеса» спустили шлюпки и катер с приказом обшарить фарватер и  найти свободный от мин проход. Но ничего хорошего из этого не вышло – перепуганным лаймам мины мерещились в каждой затопленной коряге, в каждом клубке водорослей. Продолжать поиски в темноте смысла не имело, и с броненосца просигналили шлюпкам возвращаться.
Оставалось одно – высадить десант, обшарить остров, перебить русских минеров и обрезать провод, подающий ток на минное заграждение. Капитан броненосца приказал готовить десантные партии из добровольцев, но тут в корявом ельнике, покрывающем остров, захлопали выстрелы, раз, другой громыхнула плевая пушка – и все смолкло. Над палубой повисло тягостное молчание. Через четверть часа его развеяли плеск весел,  крики о помощи и отборная английская брань. В подошедшем вельботе оказалось двенадцать матросов и мичман с «Пенелопа»; они  рассказали, что остров кишит русскими стрелками и «сossacks», которые только что вырезали спасшихся - всех, до последнего. У русских, по словам беглецов, имелись пушки и, кроме того, они захватили шлюпки и катер с затонувшего броненосца. А значит – вот-вот атакуют «Геркулес», если тот немедленно не уберется из проклятого пролива!
Это оказалось последней каплей. Чернота на обоих берегах угрожающе шевелилась, бряцала саблями, штыками, целила ружейными и пушечными стволами, готовилась извергнуть из себя шлюпки, груженые головорезами.  А в черной воде, сзади, справа, слева, повсюду, таились начиненные смертью конусы, и не было ни единого шанса обойти их, вырваться на волю…
У капитана «Геркулеса» сдали нервы, и дальнейшее походило на пресловутое «Спасайся кто может!» Шлюпки, битком набитые людьми,   одна за другой отваливали от борта обреченного судна и в кромешной тьме, наощупь ползли к выходу из пролива. Единственное, на что еще хватило командира броненосца – это приказать открыть кингстоны, пошуровать в топках, поднимая давление до упора, после чего,  заложить под котлы и в снарядные погреба с десяток динамитных патронов. Взрывы, столбы пара, броненосец опрокидывается, мачты утыкаются в илистое дно – конец!
До своих добрались не более трети команды – остальные то ли заблудились в темноте, то ли пристали к берегу и угодили на ножи к «сossacks», то ли просто утонули - шлюпки были переполнены сверх всякой меры, а волнение к ночи разошлось до трех баллов.
Сэр Эстли Купер Ки остро пожалел, что не может прямо сейчас, не дожидаясь суда, расстрелять этого идиота, командира «Геркулеса», бездарно погубившего два броненосца. Но увы, тот сгинул где-то в ночи вместе с катером, на котором позорно бежал с вверенного ему корабля.

Отредактировано Ромей (05-08-2018 15:15:42)