XI. «Тараньте все серое!»
Бу-бумм!
Бу-бумм!
Клубы белого, остро воняющего селитрой дыма, вырвались из каземата правого борта. Броненосец вздрогнул всеми своими девятью с лишним тысячами тонн водоизмещения. «Пенелоп» отозвался на басовый рык флагмана рассыпчатым стаккато: четыре восьмидюймовки в бортовом залпе -  не слишком убедительно по сравнению с десятидюймовыми монстрами в казематах  «Геркулеса».
Орудийный рев, словно эхо в ущелье, перекатывался от корабля к кораблю. Бомбардировка Свеаборга продолжалась вторые сутки; сейчас в боевой линии стояли  броненосцы первого отряда. Второй отряд держался мористее, у него была своя, особая задача. Погода не баловала Королевский Флот: с веста сплошной стеной шли дождевые шквалы, суда мотало на якорях, и куда летели сейчас снаряды, не сказал бы, наверное, и небесный покровитель Британии, Святой Георгий. 
Бу-бумм!
Бу-бумм!
Новый залп, гулкое эхо прокатывается по колонне. Снаряды, вереща сорванными медными поясками, уходят в дождевое марево, за которым с трудом угадываются контуры фортов. Оттуда грохочет в ответ – тоже без особого успеха, водяные столбы встают на безопасном удалении от посудин Её Величества.
- Сэр, с «Сипая» докладывают: русские подходят с веста. Дистанция – пять миль, скорость… сейчас…. простите, никак не разобрать, сэр!
Колесное авизо «Сипай» мотало на траверзе «Геркулеса»; с его мостика семафорили флажками. Вице-адмирал Эстли Купер хмурился, комкал перчатки, выбивал носком ботинка дробь на тиковых досках палубного настила. Его раздражало решительно все – качка, налетающие с регулярностью метронома шквалы, пелена дождя, за которой не разобрать сигналов с авизо-разведчика…
- Прошу прощения, сэр… скорость русской эскадры не более пяти узлов!
- Сколько насчитали вымпелов?
- От пяти до семи, сэр. Точнее не определить, очень скверная видимость.
- Передайте на «Сипай» - пусть вернутся и пересчитают заново. Мне нужны точные сведения.
- Есть сэр!
Флаг-офицер сделал знак сигнальщику и уоррент энергично засемафорил флажками.
- Отставить, Ригби! Пусть сопровождают русских, и на подходе дают пушечные выстрелы с интервалом в пятнадцать секунд.
«Сипай», разумеется, может пересчитать русские суда, но вот вернуться и доложить уже не успеет.  Решение придется принимать намного раньше.
Лучше всего – прямо сейчас.
- Ригби, передайте на «Темперер» и «Руперт» - перестроение в ордер «Би», пеленг норд-вест-тень-вест . 
***
Готовя диспозицию, сэр Эстли Купер предусмотрел и вариант с атакой русской эскадры. Правда, сейчас она ожидалась с противоположной стороны, с оста, но ведь любому кадету известно, что ни один план военной кампании не выдерживает столкновения с реальным противником. Русские пришли с веста? Отлично, пока первый отряд, растянувшийся огромной дугой, продолжает бомбардировку Свеаборга, броненосцы второго отряда парируют выпад неприятеля.  Третий отряд, понесший самые серьезные потери, пришлось расформировать:  «Циклоп» и «Глэттон» присоединили к башенным броненосцам, а лишенную хода «Горгону»  поставили рядом с другим калекой, «Вэлиантом», в ордер первого отряда.
Второй отряд теперь разделен на две колонны: башенных броненосцев и таранов.  Первых поведет «Принц Альберт». За ним - «Тандерер» и «Циклоп», а замкнет построение «Нептун». Построенный для бразильского флота, он нес вспомогательное парусное вооружение,   причем надстройки на юте и полубаке напрочь исключали возможность ведения огня по носу и корме. Бразильцы, однако, пришли в восторг от получившегося уродца, так что Адмиралтейство, впечатленное подобной реакцией, с началом русско-турецкой войны попросту конфисковало почти достроенное судно. В британском флоте его называли не иначе, как «белый слон» - то есть огромное, ненужное излишество, полное больших и малых недостатков, дефектов, изначально заложенных в конструкцию, а порой просто опасный для своих мателотов. Тем не менее, бразильский «подкидыш» с парадными четырнадцатью с половиной узлами, считался скороходом. «Тандерер» уступал ему узел, а «Циклоп» с «Принцем Альбертом» целых три. 
Эта колонна должна, по замыслу сэра Эстли Купера,  выйти напересечку русским, вынудить их сбросить ход, сломать строй, скучиться – словом, сыграть роль наковальни. И тогда настанет черед молота: три броненосных тарана второй колонны развернутся строем фронта и ударят русским во фланг.
Из этих трех только  у «Белляйла» артиллерия главного калибра помещается в каземате – не самое удачное решение для судна этого класса. У «Глэттона», как и у «Руперта», оба орудия главного калибра располагаются в единственной башне, на полубаке. Тактика боя изначально заложена в конструкции этих кораблей: стремительное сближение, сокрушительный огонь по курсу, и кульминация атаки -  таранный удар, способный проломить любую броню.
Сэр Эстли Купер Ки припомнил донесение  с «Сипая» о составе русской эскадры.  Четыре башенных фрегата и то ли один, то ли два монитора - архаичные лоханки береговой обороны, уступающие броненосцам Королевского Флота и в скорости и в броневой защите, и в огневой мощи. В последнем, правда, уверенности уже нет - у Кронштадта русские стреляли очень неплохо. Впрочем, это еще ни о чем не говорит: при штурме Северного фарватера основные повреждения его судам нанесли орудия фортов.
Итак, решено! Он сам поведет корабли в бой, как и подобает ученику Нельсона и Роднея.
- Ригби, велите подать катер.  –  распорядился вице-адмирал. – Я переношу флаг на «Руперт». Успех сегодняшнего дня решат тараны. 
Последнюю фразу сэр Эстли Купер произнес так, чтобы ни у кого не мостике не осталось сомнений – эти слова войдут в историю, подобно приказу австрийского адмирала Тегетхофа в битве при Лиссе. Смех и грех – какие из австрияков моряки? Однако, именно им достались лавры победителей в первом в истории морском сражении броненосных эскадр. Бои на Миссисипи во время войны Севера и Юга и схватки речных броненосцев  в Парагвайской войне1867-70-го годов не в счет - кому интересны эти корыта,  пусть и забронированные всяким хламом, вроде котельного железа и раскованных в полосы рельсов? 
Вице-адмирал припомнил все, что он знал  о событиях 20-го июля 1866-го года. Тогда в Адриатике, у острова  Лисса, что венчает с запада россыпь островов близ побережья Далмации, сошлись броненосные силы двух флотов: итальянского, под командованием адмирала Карло ди Персано и австрийского, которым руководил контр-адмирал Вильгельм фон Тегетхоф.
«Броненосными» вверенные Тегетхофу суда можно было назвать лишь с изрядной натяжкой. На два сильнейших броненосца не успели даже поставить артиллерию  - пушки опрометчиво заказали в Пруссии, которая сама объявила Австрии войну. В этой непростой ситуации Тегетхофф проявил недюжинную энергию: безбронные суда спешным порядком блиндировали; в ход шли толстые доски, бревна, связки канатов и стальных цепей, рельсы. Недостроенные броненосцы получили временный рангоут и гладкоствольные орудия, снятые со старых судов. Грозные для деревянных линкоров, они не представляли опасности для броненосцев, но  Тегетхоф не унывал – главным оружием в предстоящем сражении должен был стать таран.
Итальянцы напротив, имели дюжину полноценных броненосцев: флагманский «Ре д’Италия» (американской постройки), «Ре ди Портогалло»,  «Мария Пиа», «Кастельфидардо», «Сан Мартино»,  «Анкона», «Принчипе ди Кариньяно», два броненосных корвета, «Террибиль» и «Формидабиле», а так же гордость флота, новейший монитор английской постройки «Аффондаторе», переквалифицированный в Италии в броненосные тараны. Помимо этого богатства, были еще броненосные канонерки и десяток деревянных судов — шесть винтовых фрегатов и четыре колесных корвета.
Ударную силу австрийцев составляли семь броненосцев: флагманский  «Эрцгерцог Фердинанд Макс»», однотипный с ним «Габсбург» (те самые, наскоро достроенные и вооруженные гладкоствольными пушками), сравнительно небольшие  «Кайзер Максимилиан», «Принц Ойген»,  «Дон Хуан»,  «Драхе» и «Саламандер». Самым сильным небронированным судном австрийцев был деревянный винтовой 90-пушечный линкор  «Кайзер». Кроме того, у них было шесть винтовых фрегатов и несколько канонерок.
17-го июля итальянцы подошли к Лиссе и начали бомбардировку фортов и береговых батарей. Она продолжалась с переменным успехом двое суток, пока 20-го, в 6-40 утра горизонт не затянуло дымами – это подходил Тегетхофа. Австрийцы двигались тремя последовательными клиньями (позже этот вид построения называли «Наконечник стрелы»). Передовой клин из семи броненосцев возглавил «Фердинанд Макс», за ними -  пять деревянных фрегатов с «Кайзером» на острие; третий клин состоял из семи канонерских лодок. Всего двадцать семь австрийских вымпелов против тридцати четырех у итальянцев.
На первый взгляд, силы были почти равны, но Тегетхоф не обольщался - его доморощенным броненосцам с антикварными пушками и прорехами в броневой защите не выдержать артиллерийского боя в кильватерных колоннах.  Тут-то и прозвучало знаменитое «Тараньте все серое!» Дело в том, что итальянские броненосцы щеголяли серым цветом,  борта же австрийских кораблей были черны, как смертный грех, так что Тегетхоф не опасался роковой путаницы. Контр-адмирал распорядился увеличить ход до десяти узлов, и поднять сигнал: «Броненосцам атаковать и топить неприятеля». В десять утра сигнальщики на мостиках итальянских броненосцев сквозь утреннюю дымку увидели накатывающие австрийские «клинья». Сражение началось.
Итальянцы приняли бой в классическом линейном построении: авангард, кордебаталия, арьергард. Адмирал ди Персано перерезал курс австриякам, намереваясь расстреливать их продольным огнем. В 10.43 «Принчипе Кариньяно» открыл канонаду с дистанции примерно в шесть кабельтовых.
И в этот самый момент  в голову Персано пришла «гениальная» идея. Он решил перейти на «Аффондаторе» и действовать на нём вне строя, используя возможности этой необычной боевой единицы. Решение это, может и верное, но крайне несвоевременное, дорого обошлось итальянцам: за те десять минут, пока престарелый адмирал перебирался на другой корабль, в боевой линии образовался разрыв, и в него вломились  броненосцы Тегетхофа, отсекая авангард итальянцев от основных сил.
А потом в ход пошли тараны. Сначала деревянный «Кайзер» без особого успеха таранил «Ре ди Портогалло». Потом его самого попытался ударить «Аффондаторе», но атаку сорвал удачный бортовой залп, от которого на «итальянце» заклинило башню. Бой быстро превратился в свалку, причем события развивались неблагоприятно для итальянцев:  «Ре д’Италия» и «Палестро» подвергались избиению со стороны четырёх австрийских броненосцев. Орудия гремели со всех сторон, ядра и снаряды сыпались градом, пороховой дым так густо застлал море, что канонирам приходилось наводить по вспышкам выстрелов. В этом аду Тегетхоф на «Фердинанде Максе» раз за разом заходил в таранную атаку на неприятельский флагман. Две первые попытки сорвались – итальянцы умело уклонялись от столкновения, пока удачно пущенное ядро не разбило на «Ре д’Италия»  привод руля.
Для Тегетхофа настал звездный час.
Описав широкую, в две трети мили циркуляцию, «Фердинанд Макс в третий раз нырнул  в облако порохового дыма. Австрийский контр-адмирал был настроен решительно: он лично руководил атакой  с мостика, защищенного от вражеских снарядов лишь парусиновым тентом.
Храбрецам везет, особенно если везение это тщательно подготовлено. Из густой завесы дыма перед носом австрийского броненосца возник высокий серый борт – итальянец! Тегетхоф, следуя собственному призыву «таранить все серое!», скомандовал «Полный вперед!». Ровно в 11.30 «Фердинанд Макс» на одиннадцати с половиной узлах ударил в борт  «Ре д’Италия». Страшное сотрясение, треск, рев воды в низах, и флагман Тегетхофа дает «полный назад», высвобождая шпирон из огромной пробоины.
И снова богиня военной удачи оказалась милостива к подданным императора Франца-Иосифа. «Аркона», один из броненосцев итальянского авангарда, попыталась отомстить за своего флагмана и пошла на таран «Фердинанда Макса».  И – неожиданное везение: ползущий вперед по инерции «Ре д’Италия» разворачивает пытающегося высвободиться «австрийца»  ровно настолько, чтобы удар «Арконы»  пришелся вскользь и не нанес повреждений. Втуне пропал и залп, данный итальянцами практически в упор; как выяснилось уже после баталии, капитан замешкался, решая какими снарядами заряжать пушки, стальными или чугунными? В итоге канониры, так и не дождавшись указаний, выпалили по австрийскому флагману одним только порохом.
Столкновения, пусть и неумышленные, тем временем продолжались. Сначала невезучая  «Анкона» сорвала несколько броневых плит с борта итальянской канонерки «Варезе»; почти в тот же момент столкнулись   «Мария Пиа» и «Сан Мартино», не причинив, впрочем, друг другу особого вреда.
«Ре д‘Италия» продержалась на воде всего полторы минуты. Позже говорили о беззаветном героизме итальянских моряков – те будто бы продолжали стрелять и кричали «Венеция наша!», стоя по грудь в соленой адриатической водице. А командир броненосца, отпрыск одного из старейших  аристократических семейств Италии,  Эмилио Фаа ди Бруно, застрелился прямо на мостике.
Гибель  «Ре д’Италия» стала сигналом к окончанию бойни, в которую превратилось морское сражение. Флоты разошлись, растаскивая на буксирах поврежденные суда. Итальянцы лишились еще одного броненосца – уже после боя огонь добрался до погребов пылавшего с носа до кормы «Палестро» и тот со страшным грохотом взлетел на воздух.  Всего эскадра ди Персано потеряла около шестисот человек убитыми; потери их противников не превышали сорока человек, причем все корабли Тегетхофа вернулись в родную гавань. Попытка итальянцев захватить остров Лисса была сорвана, так что австрияки могли с чистой совестью рапортовать о блестящей победе.
А военно-морские теоретики всего мира сделали вывод:  теперь, как и в эпоху Гомера, Фемистокла и Октавиана, основным оружием морского боя становится таран.  А раз так – «тараньте все серое», джентльмены!
***
Фалрепные подхватили вице-адмирала и ловко передали деликатный груз на паровой катер. Сэр Эстли Купер встал у лееров, да так и простоял, пока катер не ткнулся носовым кранцем в борт «Руперта». Мысли его были далеко от Финского залива, в теплых водах Адриатики - там, где гремели орудийные залпы и  борта трещали под таранными ударами. Вице-адмирал жаждал славы, и сейчас эта слава сама шла  ему в руки. Где-то за завесой шквалов медленно ползла к Свеаборгу русская эскадра. Ползла навстречу бесславной гибели – в этом сэр Эстли Купер не сомневался.
Уже на мостике, после всех положенных по рангу почестей, после рапорта капитана -  «Сэр, корабль к бою готов! Команда выполнит любой приказ во славу Её Величества королевы Виктории, ура!»  - он испытал острый, болезненный укол предчувствия. Тринадцать лет назад адмирал ди Персано точно так же перед началом боя перебрался на «Аффонадаторе».  Тогда, наверное, тоже гремели приветствия выстроившейся на шканцах команды, и  капитан выражал готовность исполнить любой приказ во славу обожаемого монарха. А  стальные клинья Тетерхофа тем временем нащупывали роковой разрыв в итальянском ордере.
А ведь «Руперт» тоже относится к классу броненосных таранов…
Вице-адмирал пожал плечами, удивляясь собственным мыслям. Что за нелепица – сравнивать первоклассную эскадру Королевского Флота с какими-то там макаронниками! Недаром со времен австрийско-итальянской войны ходит анекдот: «Император Австрии Франц-Иосиф обратился к Господу: «Отец Всеблагой, я добрый христианин, я аккуратно посещаю церковные службы, соблюдаю посты, хожу к причастию и  радею за укрепление матери нашей,  святой католической церкви! За что же Ты покарал меня такой скверной армией?» Господь услышал молитву императора, сжалился и создал итальянскую армию…»
Воистину, если Господь хочет кого-то погубить – он лишает его разума.

XIII. «Пусть каждый сделает невозможное»*
Они прорвались. Но чего стоил людям и кораблям бригады береговой обороны этот прорыв…
Из тринадцати вымпелов, вышедших из Кронштадта, - четыре башенных фрегата, три двухбашенные броненосные лодки и шесть мониторов,  - до Свеаборга добралось меньше половины. Броня испещрена отметинами от снарядов, в отсеках стонут раненые, палубы и надстройки закопчены, обуглены.  Покалечен рангоут, трубы и вентиляторы превратились в решето– но это все уже неважно.

* Слова адмирала Того, сказанные  перед Цусимским сражением

Они прорвались.
***
«Беллайл», в девичестве турецкий «Пейк-и-Шариф», был, как и «Нептун», конфискатом военного времени. Принятый в состав флота в 1877-м году, он был отнесен к разряду броненосных таранов, и в этом качестве попал в Эскадру Специальной службы. Конструкция этого корабля уникальна: кораблестроители водрузили на корпус «Хотспура»  центральный каземат, взамен орудийной башни. В каземате скрывались четыре двенадцатидюймовки; их расположение, по углам, позволяло вести огонь по любому направлению лишь одним орудием из четырех. Впрочем, предполагалось, что главным средством нападения станут  не пушки, а шпирон – кованый стальной бивень длиной в семь футов.
Целью «Беллайл» стал идущий мателотом за головной «Русалкой» «Адмирал Лазарев». На этот раз удача изменила Королевскому Флоту – русские сумели уклониться от столкновения и в свою очередь, дали залп с убийственно малой дистанции в пол-кабельтова. И – фатальное невезение! - один из шести снарядов проломил броню боевой рубки и раскололся на части, так и не взорвавшись. Но тем, кто был в этот момент внутри, с лихвой хватило и этого – семь человек, включая командира, старшего офицера и обоих рулевых, превратились в кровавые ошметки. Теперь пришел черед «Лазарева» нанести потерявшему управление  без управления «британцу» удар.  Отойдя назад на полтора кабельтовых, он дал полный ход, с разгону врубился таранным форштевнем в мидель-шпангоут «Беллайла» и намертво застрял в пробоине. От страшного сотрясения остановилась машина; корабли застыли, сцепившись в смертельных объятиях.
«Глэттон», шедший правофланговым в шеренге броненосных таранов, нацелился на головное судно русских – броненосную лодку «Русалка». Превосходя  британского визави в скорости и поворотливости, она серьезно уступала  в плане защиты -  «Глэттон», спущенный на воду шесть лет назад,  предназначался для истребления французского флота в его базе Шербур, а потому был основательно забронирован.  К тому же, он в два с половиной раза превосходил «Русалку» водоизмещением – пять тысяч тонн против двух.
И тем удивительнее то, что громоздкому британцу с первого захода удалось достать увертливого противника. Удар, правда, пришелся вскользь; бивень сорвал с заклепок пару листов брони и проделал ниже ватерлинии дыру поперечником в пару футов - ее тут же заделали аварийные партии.  Командир «Русалки», в свою очередь, решил вернуть британцу должок,  но не с помощью тарана, а последовав примеру «Стрельца». И тоже неудачно – мины, начиненные черным порохом, взорвались на броневом поясе «Глэттона», не нанеся тому сколько-нибудь заметных повреждений. Корабли закружили в рискованном танце, выписывая циркуляции и коордонаты, осыпая друг друга снарядами и время от времени делая попытки пустить в ход таран. И в этой дуэли преимущество было на стороне «Русалки». Броня - броней, но ее четыре девятидюймовых орудия заряжались с казенной части, а  две двенадцатидюймовки «Глэттона» были дульнозарядными, из-за чего «британец» мог послать во врага меньше стали и чугуна, чем прилетало в ответ. К тому же, силуэт  башенной лодки был намного ниже, и вражеские «гостинцы» пролетали над палубой, калеча шлюпбалки и вентиляторы, но не причиняли серьезного вреда.  Русские же снаряды били в громоздкую надстройку и броневой пояс «Глэттона», как в огромный барабан. За какие-то четверть часа он потерял трубу и мачту, несколько раз начинался пожар.  Но единственная башня не пострадала и продолжала действовать с точностью часового механизма: залп из обоих орудий, доворот в диаметральную плоскость; стволы опускаются, гидравлические толкатели подают в них картузы и снаряды.  Снова доворот башни, жерла нашаривают цель. Отрывистая команда, залп – и все повторяется…
***
Вице-адмирал Брюммер, выстраивая боевой ордер бригады, перетасовал корабли. Главную, левую колонну возглавила «Русалка»; вторым и третьим мателотами шли «Грейг» и «Лазарев». Далее, с удвоенным интервалом следовал «Смерч», за ним – «Чичагов» и «Спиридов». Следуя правилу, согласно которому командующий должен находиться на самом защищенном корабле, Брюммер держал флаг на «Адмирале Грейге». Отсюда, из середины ордера, были хорошо видны не только голова и хвост построения, но и вся колонна мониторов-"американцев".
То, что именно «Грейг» стал первым объектом таранной атаки, следует отнести к разряду несчастливых случайностей – видимость была совсем скверной, и сигнальщики «Руперта» вряд ли могли различить вымпел командующего бригадой. Но факт остается фактом – перевернувшийся в первые же минуты боя башенный фрегат унес на дно всю команду, включая вице-адмирала Брюммера.
Следом за «Грейгом» шел «Смерч» под командой капитан-лейтенанта де Ливорна. Тот всего неделю, как вступил в эту должность -  ранее де Ливорн состоял старшим офицером на «Чародейке», а на «Смерч» попал, заменив выбывшего по ранению командира. Видя отчаянное положение флагмана, де Ливорн поднял сигнал "Командую эскадрой"  и повел двух оставшихся «адмиралов»  в обход образовавшейся свалки. Башни всех трех русских кораблей развернулись на правый борт и вели частый огонь, пытаясь помочь погибающему «Грейгу».
Мониторы вслед за «Чародейкой» обходили сцепившиеся корабли со стороны моря; их орудия палили, не переставая.  В результате и броненосные тараны и «Русалка» с «Лазаревым» оказались под перекрестным обстрелом, к которому несколькими минутами позже присоединились орудия британских броненосцев.
***
Младший флагман в точности следовал плану сэра Эстли Купера, поставив русским классическую «палочку над «Т». Первые залпы легли недолетами, а когда шеренга таранов смяла голову русской колонны, и бой превратился в «собачью свалку» - приказал прекратить огонь и скомандовал поворот «Все вдруг». «Тандерер», «Циклоп», и «Нептун» повторили маневр «Принца Альберта»,  и теперь  строем фронта шли навстречу русским. Орудия били прямо по курсу, снаряды летели в беспорядочное скопление судов с трех сторон - поди, разбери, кто и по какой цели стреляет! Наводчики не могли подправлять прицелы, ориентируясь  по всплескам от падений снарядов – вокруг сошедшихся в смертельном противостоянии стальных черепах вставал частокол из водяных столбов.
Ожесточенная схватка тем временем продолжалась. Искалеченный «Руперт» сумел вырваться на волю,  прорезав неприятельский ордер под самым форштевнем «Чичагова». Намертво сцепившиеся «Беллайл» и «Лазарев» пылали от носа до кормы, в  дыму трещали винтовки и револьверы – англичане, верные традициям Абукира и Трафальгара, пошли на абордаж. «Глэттон» трижды пытался таранить «Русалку», схлопотал семь попаданий с разных кораблей, как своих, так и неприятельских, и теперь выбирался из боя задним ходом, огрызаясь из единственной уцелевшей двенадцатидюймовки. И больно огрызался – один из снарядов разворотил носовую башню и мостик «Русалки», и теперь она беспомощно дрейфовала по ветру, не отвечая на огонь.
«Адмирал Грейг» уже исчез с поверхности моря; остатки русской колонны миновали место его гибели - и вышли точно в лоб накатывающейся броненосной шеренге.
Есть такая охотничья байка: «Глянь-ка, кум, я медведя поймал!  Так тащи его сюда! Да он не идет! Ну, тогда сам иди! Не могу, медведь не пускает!»
Сейчас обе стороны оказались в положении то ли медведя, то ли охотника: ни те, ни другие не могли ни уклониться, ни навязать противнику свой рисунок боя. Оставалось идти в лоб, стреляя изо всех стволов, и пусть Господь поможет правому!
Башенные фрегаты вслед за «Смерчем» прорезали шеренгу британских броненосцев между «Циклопом» и «Тандерером». Англичане успели всего по разу выпалить из своих дульнозарядных чудищ, но выстрелы эти были сделаны практически в упор. «Смерч» получил сразу три попадания, «Чичагов» и «Спиридов» - по одному. При этом в носовой башне «Тандерера» (он стрелял по «Чичагову») произошел взрыв левого двенадцатисполовинойдюймового орудия – в запарке боя его зарядили повторно, после того, как по какой-то причине первого выстрела не произошло. Перебило, перекалечило человек сорок, всех, кто был в этот момент в башне*.  Капитан, вообразив, что броненосец наскочил на мину, запаниковал, вывел «Тандерер» из строя и повернул на зюйд, прочь от места сражения.

* В реальности подобный инцидент  имел место в 1879-м году, во время учений в Мраморном море

Башни «адмиралов» и «Смерча» по-прежнему были развернуты на правый борт, а потому три прогремевших один за другим залпа достались «Циклопу» и «Нептуну».   Низкий надводный борт «Циклопа» уберег его от попаданий - в надстройку британского монитора угодили лишь два девятидюймовых снаряда, один из которых не взорвался.  А вот «Нептуну» досталось по полной программе. К тому же он,  как крайне левый в ордере, оказался под огнем колонны «американцев», продолжавших обходное движение. Получив в оба борта  не меньше девяти попаданий, «Нептун» превратился в пылающую руину, и лишь чудом держался на воде.
Финальным аккордом боя стали два чудовищных взрыва. Сначала столб огня переломил пополам  «Адмирала Лазарева»; двумя минутами позже взлетел на воздух «Белляйл». Спасенных не было, и никто уже не узнает, что там произошло – то ли огонь добрался до снарядных погребов, то ли кто-то из «лазаревцев», увидав, что неприятель берет верх,  последовал примеру лейтенанта Казарского ...
***
Ветер, крепко задувавший с утра, к вечеру поутих. Дождевой фронт оттянулся к осту, туманная пелена, укрывавшая Финский залив, и съедавшая всякую видимость, истаяла с последними лучами солнца. Сражение постепенно сходило на нет; уже стих рев главных калибров, уже расходились на контркурсах поредевшие колонны, а в подступающих сумерках  все еще гибли люди и корабли.
Избитый русскими и британскими снарядами «Глэттон» недалеко уполз от места схватки – помпы не справлялись с затоплениями,  корма неотвратимо уходила в воду, и капитан, следуя примеру флагманского «Руперта», направил корабль к берегу. И не успел - «Глэттон» затонул в полумиле от песчаной, поросшей редким кустарником, косы. Над водой остались надстройка, увенчанная огрызком трубы,  и покатая броневая крыша башни. 
«Смерчу» повезло чуть больше - де Ливорн выбросился на песчаную отмель возле самых крепостных верков.  Фрегат осел в воду по самый планширь, по палубе гуляли волны, но орудия уцелевшей кормовой башни были изготовлены к бою – прежде чем вода затопила погреба, комендоры успели подать наверх полторы дюжины  бомб и пороховые картузы.
Из шести мониторов до Свеаборга  добрались четыре. Уже на отходе в замыкавшую колонну «Лаву» угодили два девятидюймовых снаряда из носового каземата «Нептуна»; один из них срезал под самое основание трубу, другой угодил в боевую рубку. Тяга в топках сразу упала, потерявшая полтора узла хода  «Лава» все сильнее отставала от колонны, и к кромке минных полей подошла в темноте. Тут-то и сказались последствия рокового попадания: штурманский офицер, знавший береговые ориентиры и схемы минных постановок как собственную гостиную,  метался в тяжком бреду – в животе у него  застрял осколок.  Командир монитора, капитан-лейтенант  Степанов после полученной контузии едва держался на ногах, и стоит ли удивляться, что он не сумел найти в темноте безопасный проход? Несчастная «Лава» с разгона проехалась днищем  по двум минам. Взрыв, еще взрыв – и монитор уходит на дно, унеся в железном чреве, как в общем гробу, пятьдесят восемь живых душ.
Из прорвавшихся к Свеаборгу кораблей три, «Чичагов», «Спиридов» и «Чародейка», получили по-настоящему серьезные повреждения. «Американцы» же отделались сравнительно легко,  только «Перун», поймал левым бортом чугунную бомбу с «Циклопа». От удара слетело с заклепок несколько броневых листов, открылась течь, вода стала заливать угольные ямы, но монитор даже не сбавил ход.   Матросы под руководством боцмана подвели  под пробоину пластырь; двухфутовую дыру в деревянном корпусе залатали еще до того, как «Перун» встал на рейд. 
Неясной оставалась судьба  «Стрельца». После лихой минной атаки монитор так и не нагнал свою колонну, и что с ним стряслось – о том знает Господь Бог да святой покровитель моряков Николай-угодник…

XV. «The night brings counsel»*
Сэру Эстли Куперу Ки уже в третий раз приходилось менять флагман. В темноте  канонерка  «Маринер» сняла вице-адмирала вместе с его штабом  с  «Руперта», безнадежно застрявшего на отмели близ островка с непроизносимым финским названием. На приказ идти к «Геркулесу», командир «Маринера», немного помявшись, выдал ошеломительное известие.

*(англ.) – «Ночь приносит совет». Аналог русской пословицы «Утро вечера мудренее».

Бывший флагманский броненосец, имея мателотом «Пенелоп», погнался за одиноким русским монитором. Догнал, прижал к островам и совсем, было,  собрался расстрелять, но русские уклонились от боя, юркнув, как крыса в щель, в пролив между островами. Дистанция до цели не превышала пяти кабельтовых, пролив был  отмечен в лоции, как судоходный, и капитан «Геркулеса» не хотел упускать добычу. Но осторожность, все же, взяла вверх над охотничьим азартом, так что первым в пролив втянулся «Пенелоп». «Геркулес» шел за ним на расстоянии полутора кабельтовых. Погонные орудия осыпали русский монитор снарядами – без особого успеха. Впрочем, он так и так был обречен – сейчас суда минуют узость между островами, а уж на открытой воде броненосцы зажмут свою жертву в тиски и раскатают, как бог черепаху.
Первым на мину наскочил «Пенелоп». Двухпудовый заряд пироксилина проломил скулу ниже ватерлинии и повредил таранную переборку. Дали задний ход; судно попятилось и село кормой на вторую мину. Взрыв своротил перо руля и покалечил винты, через пробоину и разбитые дейдвуды хлынули потоки воды.  Водоотливные помпы не действовали – приводящий их в действие паровичок сорвало взрывом с фундамента. Судну оставалось держаться на воде считанные минуты, и капитан приказал оставить корабль. К счастью, до берега было рукой подать, так что обошлось без жертв. «Пенелоп» сел на дно с сильным креном на левый борт. Глубина здесь была не более тридцати двух футов, часть палубы и казематы правого борта избежали затопления. Команде оставалось маяться на берегу, любуясь косо торчащими из воды мачтами своего корабля. Но продолжалось это недолго…
На «Геркулесе» сразу поняли, что произошло  - чертовы русские заманили их на мины! Вероятно, ловушка подстроена заранее: где-то на берегу скрывается гальванический пост; его наблюдатели пропустили монитор, замкнули рубильник, и британцы оказались в смертельной ловушке!
С броненосца спустили шлюпки и катер с приказом обшарить фарватер и  найти свободный от мин проход. Но ничего не вышло – перепуганным матросам мины мерещились в каждой затопленной коряге, в каждом клубке водорослей. Продолжать поиски в темноте смысла не имело, и с «Геркулеса» просигналили шлюпкам возвращаться.
Оставалось одно – высадить десант, обшарить остров, перебить минеров и обрезать провод, подающий ток на минное заграждение. Капитан приказал готовить десантные партии, но тут в корявом ельнике, покрывающем остров, захлопали выстрелы, пару раз громыхнула пушка,  и все смолкло. Над палубой повисло тягостное молчание. Через четверть часа его нарушили плеск весел,  крики о помощи и отборная английская брань. В подошедшем вельботе оказалось двенадцать матросов и лейтенант с «Пенелопа»; они-то и поведали, что остров кишмя кишит  стрелками и
«сossacks», которые только что вырезали спасшихся - всех, до последнего. У русских, по словам беглецов, имелись пушки, а кроме того, они захватили шлюпки и катер. А значит – вот-вот атакуют «Геркулес», если тот немедленно не уберется из проклятого пролива!
Это оказалось последней каплей. Чернота на обоих берегах угрожающе шевелилась, бряцала саблями, штыками, целила ружейными и пушечными стволами, готовилась извергнуть из себя лодки, груженые бородатыми головорезами.  А в черной воде, сзади, справа, слева, повсюду, таились начиненные смертью конусы, и не было ни единого шанса обойти их, вырваться на волю…
У капитана «Геркулеса» сдали нервы, и дальнейшее походило на пресловутое «Спасайся, кто может!» Битком набитые шлюпки одна за другой отваливали от борта обреченного судна и в кромешной тьме, на ощупь ползли к выходу из пролива. Единственное, на что хватило капитана – это приказать открыть кингстоны, пошуровать в топках, поднимая давление до упора, после чего,  заложить под котлы и в снарядные погреба десяток динамитных патронов. Взрывы, столбы пара, броненосец опрокидывается, мачты утыкаются в дно – кончено!
До своих добрались не более трети команды – остальные то ли заблудились в темноте, то ли пристали к берегу и угодили на ножи к «сossacks», то ли просто утонули - шлюпки были переполнены сверх всякой меры, а волнение к ночи разошлось до трех баллов.
Сэр Эстли Купер Ки остро пожалел, что не может прямо сейчас, не дожидаясь трибунала, расстрелять этого идиота, командира «Геркулеса», бездарно погубившего два броненосца. Но увы, тот сгинул в ночи вместе с катером, на котором позорно бежал с вверенного ему судна…
На этот раз флагманским кораблем был избран «Сьюперб», третий из «конфискованных»  броненосцев. Он был заказан Турцией под именем «Гамидие»; постройку завершили около года назад, и когда  стало очевидно, что войны с Россией не избежать, его изъяли в пользу Королевского Флота и спешно взялись за переоборудование. Работы велись сумасшедшими темпами - вместо проектных полутора лет кораблестроители ухитрились уложиться в два месяца . В итоге броненосец, задуманный как несколько увеличенный «Геркулес», получил самую многочисленную в Королевском Флоте артиллерию главного калибра – шестнадцать десятидюймовок. «Сьюперб» сохранил парусную оснастку и во время перехода на Балтику показал отличную остойчивость при семибалльном ветре.
Прибыв на борт, вице-адмирал первым делом затребовал сводку потерь. Полученные сведения не внушали оптимизма: с учетом гибели «Геркулеса» и «Пенелопа», вчерашний день стоил им четырех броненосцев! Причем, это лишь те, что были потоплены. «Руперт» прочно сидел на отмели, и снять его быстро не удастся,  даже если не принимать в расчет полученные в бою повреждения; «Тандерер» лишился носовой башни, «Нептун» так избит, что его не стоит принимать в расчет.
Вице-адмирал проверил выкладки. Все верно – если прибавить ранее понесенные  потери,  Эскадра Специальной Службы уже лишилась семи броненосных судов, целых семи! Из оставшихся, вполне боеспособны лишь пять – «Сьюперб», «Резистанс», «Лорд Уорден», «Принц Альберт» и «Циклоп». Еще один, «Гектор», был подорван возле Кронштадта, но повреждения уже устранены. 
Есть еще «Тандерер» и «Нептун» - они, хоть и искалечены, но могут занять место в  линии.  Пожалуй, можно добавить к ним и «Клеопатру» с ее «черепаховой» броневой палубой. Еще два броненосца  могут сойти, разве что, за плавучие батареи; «Руперт» же обречен, лучше сразу его взорвать, пока не достался русским. 
Есть еще легкие силы: деревянный винтовой корвет, канонерка «Маринер», торпедные лодки "Лайтнинг" и "Везувий" и три авизо - но какой от них сейчас прок? Разве что, собрать расползшиеся в разные стороны корабли, оттянуть подальше от крепости, для перегруппировки.
Конечно, потери велики, но в распоряжении сэра Эстли Купера Ки, вице-адмирала Королевского Флота, достаточно еще и орудий и кораблей. Русская эскадра, прорывавшаяся в Свеаборг, разгромлена  - согласно донесениям капитанов британских броненосцев, под защиту фортов уползли один или два искалеченных монитора, - и не сможет оказать крепости помощь.  Завтра русские заплатят за все!
***
С зюйд-веста, со стороны Моонзундского архипелага, от далёкого Готланда и Датских проливов медленно ползли на Свеаборг низкие облака.  Ветер стих, то и дело принимался накрапывать дождь. В  беспросветном небе ни звездочки; корабли, близкий берег,  контур крепостных фортов на островах – все тонет во мраке. Лишь кое-где светляком мигнет фалрепный или кормовой фонарь, да отдраенный иллюминатор бросит на воду дрожащую полоску желтого света. Собачья вахта  – у часовых и вахтенных  слипаются глаза,  тянет присесть, привалиться к бухте каната и не всматриваться больше в чернильную темноту за бортом.  Лишь на броненосцах, потрепанных в дневной баталии, продолжаются  работы  - там мелькают фонари, раздается лязг, грохот кувалд, визг лебедок.
Они пришли после третьей склянки. Сначала над крепостью взлетела, рассыпая искры, сигнальная ракета. Несколько минут не происходило ровным счетом ничего, а потом до слуха часовых на палубе «Сьюперба» долетел взрыв. Громыхнуло со стороны берега, там, где выстроились «инвалиды», неспособные двигаться и управляться  - «Геката» и казематный «Вэлиант». Первому взрыву ответил второй, на этот раз со стороны моря.  Рассыпалась сухая дробь винтовочных выстрелов, лихорадочным перестуком вступили в общий хор картечницы. Ухнуло орудие посолиднее, судя по звуку, не менее шести дюймов - и пошло!  Взрывы и пальба гремели, не переставая; над морем взлетали сигнальные и осветительные ракеты,  метались лучи прожекторов,  выхватывая из темноты то  пенный всплеск от падения снаряда,  то борт судна, озаренный вспышками выстрелов, то низкий, хищный  силуэт минного катера - деловитого убийцы, выбирающего очередную жертву.
Ночь раскололась громовым ударом. Огненный столб вырос над мачтами стоящего в полукабельтове от  «Сьюперба»  корвета «Боадицея» - и тут же опал. Над палубой стеной поднялось пламя, осветившее соседние суда, разбитые и перевернутые шлюпки, обломки рангоута, куски досок палубного настила,  и прыгающие в волнах,  словно поплавки,  головы.
Сэр Эстли Купер,  без сюртука, в распахнутой жилетке поверх сорочки, с непокрытой головой, стоял на мостике, и пламя сгорающих кораблей отражалось в его безумных зрачках.
***
- …затонули «Вэлиант», «Нептун» и «Тандерер». Подорван и лишился хода «Принц Альберт», серьезно пострадали «Гектор» и «Принц Уорден». Ни тот, ни другой не смогут дать больше пяти узлов – у «Гектора» поврежден винт, а у «Принца Уордена» пробоина в правой скуле, ее закрыли пластырем и сейчас заделывают. Сгорела «Боадицея»,  без вести сгинула торпедная лодка «Лайтнинг».
Флаг-офицер закончил доклад и замер, выжидающе глядя на вице-адмирала. Сэр Эстли Купер Ки провел скверную ночь – покрасневшие глаза глубоко запали, пряди волос налипли на мокрый лоб, сюртук застегнут криво… Но вряд ли кто-нибудь осмелился бы поставить ему в вину столь непрезентабельный вид. 
- Ригби, что там с русскими? «Сипай» вернулся?
- Так точно, ваша светлость, вернулся. Эскадра в пяти милях к зюйд-осту. Девять броненосных кораблей  и ренделловская канонерка. Несомненно, это с них были спущены те катера, что атаковали нас ночью.
- Не все, Ригби… - покачал головой вице-адмирал. – Не все.  Те, что угробили «Вэлиант», подошли  со стороны крепости.
- Осмелюсь обратить ваше внимание, сэр, на то, что пострадали в первую очередь, те суда, на которых продолжались ремонтные работы. Командиры пренебрегли мерами предосторожности, и вот результат: русские атаковали освещенные цели!
- Бросьте, Ригби. Я сам приказал исправить до утра все, что только можно. Они всего лишь исполняли свой долг.
Флаг-офицер чуть пожал плечами, но возражать не стал. Если старый упрямец желает принять всю ответственность на себя – это его дело.
- Скорость русской колонны?
- Шесть узлов, сэр. Не торопятся.
- У них в строю несколько старых тихоходных утюгов. К тому же, - вице-адмирал невесело усмехнулся, - куда им спешить? Наши суда разбросаны как попало; пока мы их соберем, пока выстроим ордер, русские десять раз успеют подойти на дистанцию  стрельбы.
Горизонт на юго-востоке сплошь затянуло дымом – подходили главные силы Балтийского флота. Если бы британский адмирал оказался поближе, его взору открылось бы величественное и грозное зрелище. Впереди вспарывал таранным форштевнем волны флагманский броненосец «Петр Великий». За ним в кильватере два броненосных фрегата: новенький, с иголочки, «Минин» и заслуженный ветеран «Князь Пожарский». Замыкали колонну  первого отряда «Генерал-Адмирал» и «Герцог Эдинбургский» - они, предназначенные не столько для боя в линии, сколько для одиночного океанского крейсерства, всего несколько лет, как зачислены в списки флота.
Вторую колонну составили  плавучие батареи: «Кремль», «Не тронь меня» и «Первенец». Первые броненосные суда русской постройки: деревянные корпуса,  огромные, на французский манер, тараны, архаичная кованая железная броня - и  превосходные казнозарядные орудия образца 1867-го года, какие и не снились британским артиллеристам. В хвосте колонны держится канонерка «Ерш», небольшой кораблик, несущий крупповскую одиннадцатидюймовку – настоящий «плавучий лафет», как порой называли такие суда. 
Русская эскадра - первый и четвертый броненосные отряды под командованием адмирала Бутакова, -  приблизились к Свеаборгу в сумерках. Встали в восьми милях на зюйд-ост от острова Александровский (на шведских и датских картах он именовался Скансландет),  за цепочкой безымянных островков, дождались темноты, спустили катера и… дальнейшее уже известно. Утром, с первыми лучами солнца, корабли выстроились в  длинную кильватерную колонну: следовало торопиться, чтобы подойти к Свеаборгу раньше, чем британцы сумеют  привести в порядок свою эскадру, раздерганную ночными минными атаками. Адмирал скомандовал «поход», колонна  двинулась… и на траверзе острова Стургольм (финский Исосаари)  была обнаружена британским авизо.
Королевский Флот не зря считается первым среди всех прочих флотов - и не только из-за своей огромной численности. Мало кто может потягаться с британскими моряками в выучке; три века господства на морях кое-чего, да стоят.  Эскадра Бутакова едва прошла три из пяти миль, отделявших ее от неприятеля, а британцы уже выстроили боевой ордер.  Смотрелся, он, правда, жидковато: шесть броненосных судов, половина со следами поспешного ремонта. Все, что осталось от Эскадры Специальной службы.
Вице-адмирал Эстли Купер Ки стоял на мостике «Сьюперба».  Сейчас ему не было никакого дела до того,  что планы бомбардировки Свеаборга приказали долго жить. И неважно, что кампания 1878-го года на Балтике, фактически, проиграна - он раскатает в жестяной блин русские корыта, а там посмотрим! «У королевы много», как говорят моряки, провожая тонущий корабль. Пусть лорды Адмиралтейства оторвут свои сиятельные задницы от кресел, выберутся из высоких кабинетов, и займутся делом – наскребут где-нибудь по колониям и пришлют для пополнения Эскадры Специальной Службы хотя бы полдюжины броненосцев.  Если сегодня он сумеет разгромить ядро Балтийского флота  – пришлют обязательно, никуда не денутся…
Колонны медленно сходились на контркурсах – словно дуэлянты, отсчитывающие шаги до барьера. Дистанция до головного башенного броненосца русских  сократилась до полутора миль. Над палубой «Сьюперба» повисло молчание, расчеты замерли возле орудий. Флаг-артиллерист, стоящий  на крыле мостика поднял микрометр Люжоля.
- Дадли, дистанция до русского флагмана?
- Семнадцать  кабельтовых, сэр!
- Прибавить обороты! Полный ход!
Палубный настил содрогается от яростной мощи шести с половиной тысяч лошадей, заключенных в котлы и механизмы...
- Пятнадцать  кабельтовых!
Даже на таком расстоянии адмирал разглядел,  как повернулась башня русского броненосца. Вот его силуэт изменился, вытянулся удлинился….
- Русские поворачивают последовательно к весту!
- Дистанция?!
- Тринадцать кабельтовых, сэр!
Ну вот. Уже скоро.
И  - словно бритвой, резанул по ушам крик сигнальщика:
- С норда подходит еще одна колонна!  Шесть... нет, девять вымпелов! Дистанция две мили и сокращается!
У вице-адмирала потемнело в глазах. Из пролива между островами Скансланд и Кунгсхольм, почти не различимые на фоне берега, выходили русские суда. Два башенных фрегата и четыре… нет, пять мониторов. Опять эти мониторы!
- Ригби! Вы же уверяли, что русские разгромлены, не так ли? И что в крепость прорвалось не больше двух вымпелов. Тогда, откуда взялись вот эти?
- Но, сэр… доклады капитанов… я не мог знать…
- Вы… вы мерзавец! Вы обманули своего адмирала! – Сэр Эстли Купер брызгал слюной, глаза его налились кровью.  - Я вас… под трибунал! Нет,  никакого трибунала – вас вздернут на рее, как последнего дезертира, как…
На «Петре» сверкнули вспышки, полубак заволокло дымом. И сразу загрохотало по всей линии – открыли огонь сразу обе русские колонны. В ответ с «Резистанса» ударило одно – только одно! -  орудие, эхом откликнулся ему «Принц Уорден».  С запозданием выпалили две восмидюймовки носового плутонга «Сьюперба». Пушки остальных британских кораблей молчали.
- Почему они не стреляют?
На вице-адмирала было страшно смотреть. Сгорбился, будто разом постарел лет на десять, лицо в багровых пятнах, пальцы дрожат…
- Сэр, «Клеопатра» покинула строй!
Ригби вскинул подзорную трубу: идущий концевым  фрегат выкатывался  влево,  сбавляя ход.
- Ваша светлость… сэр… - голос флаг-офицера прерывался. – Они спускают флаг!
Вице-адмирал вырвал у подчиненного трубу. На  кормовом флагштоке "Клеопатры" вместо «Юнион Джека» полощется на ветру белое полотнище.
«Нет. Этого не может быть! Это же британский фрегат! Коммодор Стёрджес… негодяй, изменник, жалкий трус! А он, старый дурак, еще отличал его среди других командиров судов…»
Труба полетела за борт. Сэр Эстли Купер Ки обвел свою свиту тяжелым  взглядом, резко, на каблуках повернулся и чуть ли не бегом покинул мостик. Никто из офицеров не сделал попытки последовать за ним, лишь мичман, младший штурманский помощник "Сьюперба", дернулся к трапу  и замер, наткнувшись на тяжелый взгляд Ригби. Минутой позже за дверью адмиральского салона  - роскошной, красного дерева с бронзовой позолоченной ручкой и уголками – негромко хлопнул револьверный выстрел.

Отредактировано Ромей (10-08-2018 08:21:25)

Послесловие
«Петр Великий», «Герцог Эдинбургский», «Адмирал Чичагов», «Русалка», «Стрелец», «Единорог», «Не тронь меня» - первенцы российского броненосного флота, построенные для защиты морских границ Отечества в годы противостояния с Британской Империей, в эпоху Большой Игры, не раз ставившей Россию на грань большой войны. Ровесники броненосцев, отличившихся в знаменитых морских сражениях конца позапрошлого века: австрийского «Фердинанда Макса» и итальянского «Аффонадаторе», перуанского «Уаскара» и британской «Александры», японского «Фусо»  и китайского «Динь Юаня».
На долю российских боевых кораблей  этого поколения не выпало «своей» большой войны, им не досталось побед и громкой славы. Нет, они, конечно, участвовали в других, поздних войнах, но лишь как вспомогательные суда, баржи или блокшивы. Первый российский мореходный броненосец «Петр Великий» в Первую Мировую служил плавбазой подводных лодок, а Великую Отечественную провел в роли минного блокшива. «Герцог Эдинбургский», переквалифицированный в минные заградители и сменивший имя на «Нарова», участвовал в и Первой Мировой и Гражданской войнах. Стал минзагом и броненосный фрегат «Минин» - он погиб в 1915-м, подорвавшись  на минах, выставленных  германской подводной лодкой. Что касается башенных броненосных лодок и мониторов, то почти все они закончили свои дни в забвении, переделанные в плашкоуты, угольные и лазаретные баржи, плавучие мастерские. Лишь «Русалка», единственная из всех,  приобрела печальную известность – после своей гибели вместе со всей командой в октябре 1893-го года, в шторм, при переходе из Ревеля в Гельсингфорс. В Таллинне (бывшем Ревеле) и сейчас стоит посвященный этой трагедии монумент в виде бронзового ангела на гранитном постаменте с надписью: «Россіяне не забываютъ своихъ героевъ мучениковъ».
А вот корабли забыты. О них помнят, разве что, поклонники и ценители истории флота – ведь об этих кораблях не снимают фильмов, почти не пишут книг, их очень редко помещают на живописные полотна или  копируют в виде моделей. Всякий в нашей стране знает «Аврору» и «Варяг»; многие читали у Пикуля о крейсерах «Рюрик» и «Аскольд», об эсминце «Новик». Но попробуйте отыскать того, кто хотя бы мельком, хотя бы раз слышал о мониторе «Стрелец» или, скажем, о башенном фрегате «Адмирал Грейг»! А ведь они – звенья в неразрывной цепи в истории российского флота; без них не было бы современных атомных подводных лодок и ракетных крейсеров.
Именно о них, о кораблях – эта книга. О той войне, которая могла бы выпасть на их долю, но состоялась лишь в воображении поклонников жанра альтернативной истории – таких же, как автор этих строк.