- Ка-акой ми-иленький! – сквозь сон услышал Машин голос Сергей. – Ты кто такой, малыш?
- Ой, Машка, он тебя не укусит? – в Зоином голосе слышалась тревога.
- Зой, ты посмотри в его глаза, Такие глаза бывают у телят. Разве может существо с таким взглядом кого-то укусить? Нет, я прямо не могу, какой он миленький!
Поднявшись, Сергей потерял дар речи от увиденного. Из соседней лодки с таким же ошарашенным видом взирал на предмет нежного вожделения подруги Михаил.
Существо, которое гладило по голове Маша, на первый взгляд вызывало ассоциацию с вынутой из панциря большой черепахой. Впрочем, такое сравнение навевалось только несоразмерно большой похожей на черепашью головой с огромным, начинающимся чуть ли не от затылка, клювом. Форма метрового тела монстра скорее напоминала короткохвостого крокодила, покрытого густой лоснящейся пепельно-серой шерстью. Шерсть покрывала и голову, включая верхнюю часть клюва. Существо жалобно попискивало, шумно дышало через расположенные по бокам клюва ноздри, в которых то открывались, то закрывались нежно-розовые мембраны, и печально взирало на людей большими коровьими глазами.
- Машка, - наконец-то подал голос, окончательно проснувшийся Михаил, - если однажды какая-нибудь тварь откусит тебе руку, я тебя брошу.
- Ну, Ми-иш, посмотри какой он хорошенький, - просительно протянула девушка, продолжая гладить монстра по голове. – Он, наверное, голодный.
- Ага, - согласился Михаил, - и как раз выбирает, кого бы из нас первым слопать.
- Да ну тебя, Миш.
В конце концов, страсти вокруг монстра улеглись. Парни развели огонь, и пока девчата готовили завтрак, отправились обследовать ближайшую местность. Их внимание привлекла суета в полукилометре вглубь долины. Именно с той стороны ночью доносились звуки кошмарной схватки. Теперь там кружила стая свистящих ворон, периодически опускаясь на землю. Однако их тут же отпугивали какие-то мелкие зверьки. Подойдя метров на сто, парни разглядели разбросанные кровавые останки. На останках пировала мелкая живность.
- Смотри, - Сергей указал на предмет, который Михаил принимал за большой валун, - похоже это был родитель Машкиного монстрика.
Только теперь парень рассмотрел огромную окровавленную голову с полуоткрытым чудовищным клювом. Если пропорции детеныша и взрослого монстра совпадали, то зверь при жизни был раза в два крупнее белого медведя. То же подтверждала и на половину обглоданная хребтина с торчащими обломанными ребрами.
- Это ж, какой исполин разорвал этого гиганта в лохмотья, да еще и сожрал большую часть? – произнес Сергей, с отвращением наблюдая, как птицы засовывают головы в выклеванные глазницы и, отскочив, поспешно заглатывают выхваченные куски.
- Не знаю, - покрутил головой Михаил, - но встречаться с ним не хочу.
- Для нас более важно, чтобы он не захотел встречаться с нами…
- Согласен.
Подходить ближе к суетливому кровавому пиру друзья не стали. Вернувшись, увидели, что детеныш погибшего монстра неотступно таскается за Машей, куда бы та не пошла. При этом он периодически попискивал и издавал щелкающие звуки. За завтраком девушка подсовывала ему под клюв то кусок печенья, то тушенку. Однако зверь оставался равнодушен к подношениям.
- и хорошо, - кивнул Михаил на пренебрежение зверя к человеческой еде. – С таким клювом он за раз сожрет все наши запасы. И вообще, консервы больше не открываем. Это будет наш НЗ. Пора осваивать мясо местных обитателей.
- Ты чего так смотришь на малыша? – возмутилась Маша.
- Да не бойся, не собираюсь я есть твоего страшилу, - успокоил ее парень. – Я думаю, судя по черепашьему клюву, он должен питаться тем же, что и черепахи.
- Черепахи рыбой питаются, - тоном знатока, заявила Зоя. – Мне в детстве подарили черепашку, она в папином аквариуме всех рыб пожрала.
- Вот, - поднял указательный палец Михаил. – Если кто-то еще помнит, мы сюда… кх-м… ну, пусть не сюда, но ехали на рыбалку. И раз уж мы тут оказались, то первым делом необходимо позаботиться о пропитании.
- и об оружии, - вспомнил Сергей кошмарную ночь.
- И о жилье, - добавила Зоя.
- И о малыше, - погладила печального питомца Маша. – Я буду звать его Малышом.  Малыш! Малыш, ты понял, что это теперь твое имя?
Тот щелкнул клювом.
- Вот, - поднялся Михаил, - он тоже согласен, что еда на первом месте. Пойдем, Серый, посмотрим, что тут ловится.
Когда, вооружившись спиннингами, парни подошли к обрыву, то опять спугнули стаю ныряющих кенгуру. Сообразив, что вблизи обитания этих тварей вряд ли удастся что-либо поймать, разве что на тройник зацепится один из попрыгунчиков, рыбаки решили попытать удачу в озерце, из которого вытекал впадающий в большой водоем поток. Не желая оставаться одни, девушки направились вместе с парнями. Им тоже вручили удочки. Правда пока не знали, какую наживку надеть на крючок и собирались покопаться в почве на тему местных червей.
На этот раз первый заброс сделал Сергей. Михаил пока расчехлил лопатку и примерялся, где лучше копать. Когда рыбак, не особо надеясь на удачу, уже думал, что заброс прошел вхолостую, последовал рывок, и спиннинг едва не вырвало из рук. Парень даже сделал пару шагов вперед от неожиданности. Кончик спиннинга загнулся. Леска загудела и стала ходить из стороны в сторону.
- Опять подсак не подготовили, - сокрушался Сергей, пятясь назад и с трудом крутя ручку катушки.
- Если та же фигня попалась, что и мне, то опять перекусит леску. Надо поводки длиннее делать, - всматривался в воду подскочивший Михаил.
Вот добыча показалась у поверхности, и стало ясно, что это обычная рыба. Только довольно крупная.
- Не пойму, кто это, - продолжал всматриваться Михаил, - похоже на окуня. Но я таких огромных еще не видел.
Наконец бьющую хвостом и подпрыгивающую рыбину удалось вытащить на берег. Это действительно был горбач килограмма на три. Полосатый гигант бил хвостом с такой силой, что подпрыгивал на добрых полметра, и Михаил никак не мог подступиться к нему, чтобы оглушить лопаткой.
Вдруг, издав щелкающий клекот, на окуня ринулся Малыш. Ловко поймав рыбину клювом, он принялся заглатывать ее целиком.
- Эй! Куда?! – заорал Сергей, поспешно сматывая катушку. Он же тройник проглотит!
- Малыш! Выплюнь рыбу! – забеспокоилась Маша. – Малыш, фу! Фу, я сказала! Выплюнь бяку!
Михаил упал перед оголодавшим монстром на колени и воткнул ему в клюв черенок от лопатки. Малыш обиженно запищал, но заглатывать окуня перестал. Сергею с трудом удалось вытащить из клювастой пасти заглоченную уже по самую голову добычу. Послышался жуткий хруст.
- Хренасе! – Михаил продемонстрировал друзьям лопатку с оставшимся от черенка огрызком. – Этот гад мне инструмент перекусил!
- Не называй Малыша гадом! – потребовала Маша. – Мало того, что чуть не насадили его на крючок, так еще и всякие деревяшки ему в рот суете.
В знак согласия с девушкой, Малыш брезгливо вытолкнул мясистым языком остатки расщепленного черенка.
- Кошмар какой-то, - охарактеризовала происходящее Зоя.
Тем временем Сергей с помощью имеющихся на такой случай в кармашке рыбацкого жилета плоскогубцев выдрал из пасти продолжавшей дергаться рыбины блесну с тройником и бросил улов зверю. Тот снова ловко подхватил окуня клювом и теперь уже без всяких помех заглотил полностью в течение минуты.
- Надо его на привязь посадить, - продолжал рассматривать обгрызенную лопатку Михаил, - а то, если он на каждую пойманную рыбину будет бросаться, это будет не рыбалка, а дурдом.
А представь, на каких рыбин охотятся взрослые черепахозвери, - обратился к товарищу Сергей и они непроизвольно посмотрели туда, где валялись останки взрослого монстра.
Девушки проследили за взглядами парней и Маша заинтересованно спросила:
- Где это вы видели взрослых?
Парни перебросились парой фраз и, решив ничего не скрывать от подруг, рассказали об обнаруженных останках на месте ночной битвы монстров. Пусть уж лучше девчонки будут готовы к встрече с кошмарными тварями, чем окажутся, застигнуты врасплох неожиданным их появлением.
Те действительно побледнели и стали опасливо оглядывать окрестности.
- Может, они появляются только ночью? – предположила Зоя. – По крайней мере, точно то, что их здесь не кишит, - констатировал очевидный факт Сергей. И тут же признал: - Но ночью некоторые из них активны, это факт.
- Держите зверя! – вскрикнул успевший забросить спиннинг Михаил и уже тянувший не замедлившую подцепиться рыбину.
Отвлекшись от осмысления безрадостных реалий, девушки принялись  загораживать Малышу обзор, разговаривать с ним и гладить. Даже Зоя отважилась почесать верх массивного клюва и провести ладонью по плоской спине. В итоге следующего окуня удалось вытащить без проблем.
Рыбе отрезали голову, и когда на блесну подцепился новый окунь, ее подсунули Малышу. Тот проглотил ее без вопросов. Теперь от каждой вытащенной рыбы отрезали голову, чтобы отвлекать ею монстра при следующем улове. Так как окуни цеплялись без перерыва, парни ловили на один спиннинг по очереди. Один тянул, второй страховал с принесенным подсаком. У девушек до рыбалки не дошло. Некогда было искать местных червей для наживки на их удочки, да и черенок на лопате отгрыз Машин клюворылый питомец. Впрочем, рыбалки, в обычном понимании этого хобби, и не было. Ребята в течение нескольких минут просто вытащили десяток крупных как один окуней. Первого и последнего скормили ненасытному Малышу, который уже едва таскал раздувшийся живот. Две рыбины запекли на углях и с удовольствием съели сами. Остальных выпотрошили и засолили про запас, сложив в целлофановые пакеты. Потроха утилизировал все тот же Малыш, после чего забрался в небольшую лужу у берега озера и заснул, пуская в воду пузыри.
- Он не помрет от обжорства? – с тревогой посмотрела на него Зоя.
- Не думаю, - легкомысленно отмахнулась Маша, - для зверенышей в порядке вещей наедаться про запас. Некоторые даже могут съедать больше своего веса.
- Тогда нужно от него избавляться, - недобро посмотрел на пускающего пузыри Малыша Михаил. – А то, когда он вырастет хотя бы до половины размера погибшей мамаши, нам всем четверым придется таскать ему рыбу с утра и до заката.
- Когда он подрастет, то будет охотиться сам, - уверенно заступилась за питомца Маша.
- Не о том мы говорим, - прервал дискуссию Сергей, деловито упаковывая рюкзак.
- Серый прав, - кивнул Михаил. – Предлагаю открыть совет племени и обсудить планы по выживанию.