Николай 1
Кадфаэль
Спасибо!

Хорька

Прямой путь беглецам был заказан. Слишком уж заметны они были из-за лосенка, вдвое возвышающегося над низкорослыми казимирскими карванами. Поэтому двигаться по населенным местам не следовало. Да и наверняка организованная в то же утро погоня быстро настигла бы беглецов на прямом пути. Потому Хорька сразу повел маленький отряд к предгорьям. Здесь весной с гор текло множество ручьев и речек,  которые могли помочь скрыть следы даже от глаз опытных следопытов. Но был в таком крюке и существенный минус – путь удлинялся почти втрое. А ведь главной целью побега было загодя предупредить товарищей Маши и росов о нападении казимиров.
Хорьку в свои планы девушки не посвящали. Но Тоська в ультимативной форме потребовала от него, чтобы он вывел их на нужную тропу раньше, чем на ней окажется казимирское войско. Смерд заверил, что обремененное обозом войско по любому будет двигаться медленнее их. Потому главной задачей было уйти от погони, снаряженной непосредственно за девушками.
Сам бывший охотник с каждым днем преображался, словно осознание свободы постепенно изгоняло из него рабскую сущность. Спина Хорьки выпрямилась, плечи перестали сутулиться. А однажды ночью он даже ухитрился подстричь неопрятную клочковатую бороду и усы. Увидев утром преображенного смерда, Тоська с интересом осмотрела его с ног до головы, словно сомневаясь, тот ли это Хорька, или подменили. Мужчина смущенно отвернулся от хозяйки и принялся свежевать подстреленного с утра пораньше и подвешенного на ветке зайца.
Как-то само собой Тоська перестала называть Хорьку смердом и теперь обращалась только по имени. Но по-прежнему с повелительными интонациями. Впрочем, особо и повелевать то было нечего. Мужчина уверенно вел беглянок по горным тропам, на ходу охотился на дичь, обеспечивая провизией. Еду готовили в основном вечером. Полуденных привалов не делали. Вопреки опасениям, Маша легко переносила верховую езду на широкой спине Няшика. А тот, истосковавшись по воле, бежал, не зная устали. Но и маленькие длинноухие карваны легко поспевали за ним. Пока беглецы огибали населенные места по предгорьям, на ветках деревьев появились молодые листики, радующие глаз свежей зеленью. На склонах расцвело множество весенних цветов. Над некоторыми уже жужжали первые насекомые. А гомон мелких птах порой достигал такого уровня, что сквозь него путникам трудно было общаться. Хорька замечал множество звериных следов, в том числе и крупных хищников. Всякий раз, увидев очередной крупный след, бывший охотник уважительно поглядывал на Няшика, ибо только присутствием теленка исполинского лося можно было объяснить тот факт, что за все время ни один хищник не попытался преградить беглецам дорогу или напасть на них ночью.
Первые дни, опасаясь погони, Хорька оставлял девушек следовать к выбранному далекому ориентиру, а сам взбирался на какую-нибудь скалу или иную подходящую возвышенность, с которой хорошо был виден пройденный путь, и по несколько часов наблюдал, не появятся ли преследователи.  Но погоня если и была, то, скорее всего, сбилась со следа.
Но не следовало обольщаться. На ту сторону хребта существовало всего два пути. Один через  ущелье лесных духов. А кровожадные обезьяны столь ранней весной еще не перешли на растительную пищу. И уж они- то нападут, не смущаясь присутствием лосенка. Вторая и самая удобная тропа вела через перевал, который как раз в это время должен был освободиться от снега. Именно через него казимиры собирались вести свое войско. И именно здесь вероятнее всего можно было ожидать засаду на беглецов. Впрочем, у делегатов достаточно возможности и власти, чтобы организовать пикеты на всех вероятных путях сбежавших девушек. Оставалась лишь слабая надежда, что беглецы опередят посланных в засады казимиров. В общем-то, существовали и еще различные известные охотникам тропы, но все они значительно удлиняли путь, а потому не подходили.
Так как пройти через ущелье лесных духов у маленького отряда шансов не было, то оставался только один путь. Когда приблизились к нужной тропе, Хорька оставил девушек и ушел пешком на разведку. Несмотря на хромоту, он мог двигаться совершенно бесшумно. Ни одна ветка не ломалась с хрустом под его ногами, ни один камень не срывался от неосторожного движения, ни один куст не выдавал шевелением присутствие бывшего смерда.
Вернулся разведчик хмурый и сообщил о засаде из десятка человек. Благо, вели засадники себя шумно, не таились, и потому он их обнаружил, услышав еще издалека.
Немного отдохнув, Хорька ушел разведать известный ему обходной путь, вел тот путь через короткое узкое ущелье, опасное частыми обвалами. А весной по ущелью обычно тек довольно бурный поток талой воды. Но никакого другого пути беглецам не оставалось. Вернулся охотник уже в темноте и весь мокрый. Поведал, что если к утру поток не усилится, то пройти, ведя животных на поводу, возможно
Чуть свет беглецы отправились в ущелье. Бурный поток хоть и не доставал выше колен, но сильное течение едва не сбивало с ног. Удавалось устоять только благодаря тому, что путники держались за поводья. Но и животные то и дело поскальзывались на перекатывающихся под водой скользких камнях. К тому же ледяная вода обжигала ноги. Маша с ужасом думала, как подобный экстрим отразится на ее ребенке. Но пути назад не было.
Казалось, ледяному потоку не будет конца. Путники уже не чувствовали ног, а брызги от бурлящей воды полностью промочили их одежду. Карваны то и дело поскальзывались, и у людей были серьезные опасения, что те могут сломать ноги. Няшик хоть и поскальзывался реже, но все более настойчиво выражал недовольство жалобным мычанием.
Но вот стены ущелья расступились, и оно неожиданно закончилось отвесным обрывом, с которого поток падал в глубокую пропасть. Путники наконец-то получили возможность выйти на небольшой каменистый участок под скалой. Отсюда вправо уходил довольно широкий карниз. Этот карниз как раз и выводил к нужной тропе.
Пока девушки, сев на слегка нагретые утренним солнцем камни, растирали друг другу онемевшие от холода ноги, Хорька снова отправился на разведку. Несмотря на то, что ущелье вывело беглецов довольно далеко вниз по склону, но все же, то место, где карниз выводил на тропу, хорошо просматривалось с перевала. Разумеется сидевшие в засаде казимиры ждали беглецов с другой стороны. Но если кто-то из них повернет голову, то наверняка увидит спускающихся по склону людей. А спускаться по открытому пространству предстояло довольно долго, не менее часа. Слева был довольно крутой обрыв. А уходить вправо – только растягивать пребывание на открытом пространстве. Об этом и сообщил вернувшийся разведчик.

Холм. Жестокая реальность

А весна продолжала наращивать темп. Зазеленели первые листочки на кустах. В ветвях во множестве сновали беспрестанно щебечущие птахи. Над  цветочными полянами загудели мохнатые шмели. В небе потянулись косяки перелетных птиц. Над далекими скалами вновь замелькали белые точки заселивших их чаек. Вот и близ Холма появились утки. Они громким кряканьем выражали людям негодование по поводу изрядно уменьшившихся зарослей прошлогоднего камыша.
Но кроме мелкой живности вместе с теплом в окрестностях Холма появилось множество и более крупного зверья. Попаданцам лишь оставалось удивляться и строить предположения, почему в прошлом году они не наблюдали такого оживления. Главной являлась подсказанная росами версия, заключавшаяся в том, что все местные твари чуяли запах тирана и потому обходили холм десятой дорогой. Пусть Малыш и был всего лишь детенышем первогодком, но возможно обычно детеныши тирана никогда не живут отдельно от свирепых родителей, а потому его присутствие автоматически означало и присутствие рядом взрослых особей.
И пусть снующее по окрестностям и даже забредающее на Холм непуганое зверье значительно облегчало добычу мяса, но при таком раскладе следовало ожидать появления и более крупных тварей, которым выпущенные из охотничьих луков стрелы нипочем, а люди являются лакомой добычей. Да те же мохнатые ящеры, мясо которых было столь нежным на вкус, могли запросто напасть на одинокого роса. И одно такое нападение уже случилось при заготовке лещины. К счастью женщина, на которую прыгнул ящер, оказалась бывалой охотницей и смогла окоротить монстра. Недовольно шипя и орошая землю кровью из разрубленной топориком ноздри, тот поспешно ретировался.
А вот нападение огромного медведя могло закончиться гораздо более печально, не заметь его вовремя двое мужчин, направлявшихся к опушке леса за заготовленными бревнами. Они увидели зверя, когда тот, обнюхивая землю, вышел из-за штабеля бревен. Не раздумывая, росы вскочили на переоборудованные под перевозку бревен телеги и погнали карванов к Холму. Погонять животных было не обязательно, ибо они и сами, крича от ужаса, стремились скорее умчаться от свирепого хищника.
Однако и голодный после зимней спячки медведь не собирался спокойно наблюдать за улепетывающими деликатесами и припустил за ними со всей своей звериной скоростью. Благо с холма вовремя заметили погоню, и два десятка вооруженных длинными рогатинами росов успели преградить дорогу косолапому, когда тот уже почти нагнал одну из повозок. На свою беду медведь не принял всерьез кажущимися такими жалкими людишек и всей своей массой  нанизался сразу на две упертые в землю рогатины, одна из которых вошла прямо в сердце гиганта.
Выделанной шкурой пятиметрового зверя росы попытались застелить спальню Зои и Сергея, но беременная девушка решительно отказалась, козыряя загадочным для аборигенов словом «аллергия».
Наверное, больше всех ждал тепла Михаил. В последние дни он постоянно напоминал Потапу о обещании отправиться на выручку Маши. Зверобой же всячески оттягивал решение, ссылаясь на еще не сошедший с перевалов снег и на необходимость достроить крепость. Кроме того, он в свою очередь тоже напоминал пришельцу, что рассчитывал в походе в земли казимиров на прирученного тирана. А тот ушел, не попрощавшись и не поблагодарив людей за предоставленную пищу. Теперь же, Михаил и сам мог убедиться, окрестный лес кишел опасным зверьем, а какие твари выползли после зимы в горах, можно было только догадываться.
- И что, ты предлагаешь забыть про Машку? – с негодованием вопрошал попаданец роса.
Не предлагаю, - со вздохом отвечал Потап, - но и посылать людей на верную смерть не могу. Как только закончим стену и заготовку леса для прочего строительства, так кликну добровольцев. Но больше десятка не отпущу. И Сергея с тобой не отпущу. Он останется с Зинаидой. Таково решение Круга.
Это решение действительно передали Потапу прибывшие накануне росы, привезшие ручную помпу, водопроводные трубы, разную мелочь типа кованых гвоздей и скоб, а так же запас муки и соли. Путешествующим по проснувшемуся от зимней спячки лесу, возницам пришлось натерпеться страху и несколько раз отбиваться от нападений ночных хищников. Но все обошлось почти благополучно, если не считать потерю одного карвана. Бедное животное задрал и утащил в темноту неведомый хищник, похожий на крупную черную кошку. Случилось это во время последней ночевки. Утром возницы приняли мудрое решение. Они не стали впрягать в телеги оставшихся изрядно измотанных карванов, а сели верхом и, оставив телеги в лесу, преодолели оставшийся путь налегке. На следующий день отряд в два десятка росов вернулся за оставленным грузом. Понятно, что металлические изделия, пусть даже и из сплава с золотом, лесному зверью были не нужны, но на удивление, никто не покусился даже на мешки с мукой и солью.
Теперь Михаил вместе с присоединившимся к нему Сергеем проводили досуг не на рыбалке, а обучаясь владению рогатиной, охотничьим топором, а заодно и саблей. Саблю в ход росам приходилось пускать очень редко, но владению ею или обоюдо острым легким мечом с детства обучался каждый мужчина. Так что в учителях для попаданцев недостатка не было. Несколько раз, попробовав стрелять из лука, Михаил решил пока не отвлекаться на обучение данным видом оружия, ибо все равно овладеть им в достаточной степени времени уже не было. Да и махание железяками ему давалось куда легче.
И вот, когда стена уже почти была достроена, новая росская община понесла первую потерю., подтверждающую, что жизнь вне привычной замкнутой горным хребтом равнины действительно смертельно опасна.
В конце очередного трудового дня фанаты рыбной ловли как обычно спустились к озеру, чтобы сделать несколько забросов на вечерней зорьке. Славий блеснил, А Ефрем, Макар  и еще двое парней последнее время увлеклись донной ловлей. На их счету за последние дни были несколько щупальценогих раков и два двухпудовых полосатых сомов. Хищная рыба пока так и не вернулась. То ли ее отпугивал продолжающий течь по оврагу мутный поток, то ли где-то в другом месте в этот сезон было много корма, и вся рыба обитала там. Рыбаки полагали, что вернется она только после нереста.
И вот, рыбаки закинули донные снасти и застыли в ожидании. Вдруг удилище Макара дернуло с такой силой, что рыжебородый не смог его удержать и выпустил из рук. Да еще и сам от неожиданного рывка плюхнулся в озеро. Поднялся рос по пояс в воде и, отфыркиваясь, схватил плавающее рядом кленовое удилище. В последнюю секунду он лишь успел заметить в мутной толще воды метнувшуюся к нему огромную тень. Поверхность озера перед Макаром взбурлило. Из него высунулась голова исполинской крысы, нос которой заканчивался серым кабаньим пятаком. Полная острых зубов пасть сомкнулась на плече рыбака. В следующий миг тварь снова скрылась в озере, унося свою жертву и шлепнув на последок по воде плоским как у бобра хвостом.
Онемевшие от случившейся на их глазах трагедии рыбаки долгую минуту стояли застывшими изваяниями, не сводя глаз со стремительно удаляющегося по воде удилища. Затем спешно поднялись на обрыв, на ходу сматывая снасти.
- Вот и думай теперь, как вы ухитрились прожить здесь прошлое лето, - мрачно сказал Михаилу Потап, узнав о нелепой смерти соплеменника.
Плачущая Зоя напомнила, что эта водоплавающая тварь в прошлом году пыталась напасть на них с Машей. И только лишь благодаря случаю обошлось без жертв.
На следующий день вечером поселенцы собрались у большого костра на берегу. Каждый желающий произносил добрые слова в память о Макаре. В целом росы отнеслись к гибели сородича спокойно. А иной раз, вспоминая какие-то забавные случаи с погибшим, даже посмеивались. Потом за одним большим столом ели уху. И как обычно не было никаких хмельных напитков.
Плакала только Зоя. Ей было очень жаль погибшего рыжебородого роса. Ведь от него не осталось даже могилки, на которую смогут прийти его родственники и товарищи. Услышав такие печальные сетования Зои, Оксана удивленно поинтересовалась, зачем нужно приходить на могилу?
- Ну как же, - в свою очередь удивилась попаданка, - чтобы почтить память об усопшем.
- Память? Память об ушедшем живет здесь, - Росская девушка приложила руку к груди. – Если здесь ничего не осталось, то не вспомнишь и о могиле. И зачем навещать гниющую плоть, если душа умершего роса поднялась на вершину вестника, и Вестник отправил ее в новый мир? Те добрые слова, которые сказали сегодня на тризне, зачтутся Макару в новой жизни, и Судьба будет к нему более благосклонна.
- Никому не пожелаешь такой ужасной смерти, - прошептала Зоя, услышав слова о благосклонности Судьбы.
И снова Оксана удивила ее ответом:
- Не такая уж и плохая смерть для мужчины.
***
Смерть рыжебородого роса в зубах кошмарной твари не охладила пыл Михаила. Он продолжал неистово готовиться к походу. Уже был отобран отряд из десятка горячих голов. С парнем готовы были пойти едва ли не половина поселенцев. Однако Потап строго пресекал стремления молодых росов отправиться навстречу смертельным приключениям. Он и десяток-то парней, словно от сердца оторвал. Ведь понимал, что, скорее всего они погибнут в кишащих свирепым зверьем горах, возможно даже не дойдя до земель казимиров. Но так же зверобой понимал, что Михаила не остановить. А отпускать его одного… Не поймут соплеменники. Не поймут и не одобрят. А значит, потеряют веру в назначенного Кругом старшину.
Вот и Ефрем со Славием рвались отправиться на спасение пришелицы Марии. Но гибель старшего товарища заставило изменить решение близнецов. Теперь их целью была зубастая водяная тварь. А задавшись целью, каждую свободную минуту братья уделяли строительству ворота, который ранее собирались использовать для ловли исполинских щук.
Пока вопрос с гигантской водяной крысой не был решен, фанаты рыбалки перешли на заброс донок с обрыва. Сергей показал росам способ заброса обычных закидушек, и те теперь сматывали на землю нужную длину лески, раскручивали над головой конец с тяжелым грузом и метали его в воду. Находясь на верху обрыва, вытягивать улов можно было не только наматывая леску на катушку с помощью воротка, а еще и просто отходя от края и тянув за собой снасть. Однако при затаскивании рыбин и раков на обрыв, те нередко за что-нибудь цеплялись и обрывались. Потому парням приходилось страховать друг друга – пока один подтягивал, другой подцеплял улов багром.
Более других предстоящий поход Михаила волновал Сергея. Парень буквально разрывался между желанием пойти с другом, и ответственностью перед Зоей и будущим ребенком. И если в преддверии предстоящего похода с лица Михаила сошла поселившаяся на нем мрачная грусть, то лицо Сергея становилось все более Мрачным. А после того, как однажды он из-за какого-то пустяка неожиданно нагрубил Зое, его отозвала для разговора Оксана. Она обстоятельно и в довольно популярных выражениях объяснила пришельцу, что женщине в положении Зои крайне необходимо душевное равновесие и положительные эмоции. Чего нельзя испытывать, глядя на вечно кислую физиономию мужа. И если Сергей настоящий мужчина, то он должен ограждать свою женщину от тоски и других нехороших чувств, а не нагнетать их.
Провели разъяснительную беседу с Сергеем и Потап с Михаилом. Михаил даже в шутку попросил зверобоя временно посадить Сергея на цепь, если тот будет настаивать на участие в походе.
А накануне похода друзья просидели вдвоем всю ночь под навесом. Зоя несколько раз выходила из дома, смотрела на мирно беседующих под стрекот ночных насекомых парней, и, не решаясь прервать их общение, уходила обратно в спальню.

Отредактировано Nikin (30-10-2019 15:53:57)