В подпол мы спустились по приставной лестнице.
- Этому дому больше ста лет, – комментировала Лариса, откидывая и сдвигая в сторону ветошь, банки, ведра и прочий сложенный у стены хлам. – Его староверы построили, как раз перед революцией. Во время гражданской хозяева прятались в погребе от бандитов, а если становилось совсем худо, сбегали в лес по подземному ходу.
- Так это мы его ищем? – поинтересовался я, помогая ведьме убрать очередную тяжелую емкость.
- Уже нашли, – Лара кивнула на темнеющий в стене лаз.
Из подземного хода тянуло плесенью и сыростью. Лезть внутрь категорически не хотелось. 
- Я первый, – шагнул к лазу шаман.
Дышать внутри заброшенной «штольни» было довольно трудно. Спёртый тяжёлый воздух вкупе с теснотой и потёмками буквально давил на плечи, заставляя сгибаться чуть ли не пополам и вызывая неодолимую тошноту. За сорок коротких шагов мы сделали три небольших поворота, а потом тупо уперлись в перегораживающие проход корни деревьев. Они свисали прямо из потолка и уходили в земляной пол. Перерубить их все топором не стоило и мечтать. Во-первых, неудобно, а во-вторых долго – кислород в подземелье закончится гораздо быстрее.
- Я не могу их убрать, – пробормотал шаман. – У меня просто нет столько силы. Я её всю потратил на речке.
- А если б была? – я оценивающе глянул на корни, потом перевел взгляд вверх, туда, где светилась аура их хозяев-деревьев.
- Если б была, я бы превратил их в труху.
- Все? А как же деревья? Они же без корней упадут.
- У деревьев много корней. Если удалить только эти, ничего не случится.
- В таком случае, – я засучил рукава, – давай приступай. Я тебе помогу…
Передавать силу оказалось нетрудно. Тем более что я делал не только это, но и участвовал в процессе разрушения корней напрямую, благо совсем недавно успел подсмотреть, как шаман разрушал драгу тайхонских. Каждую тянущуюся сверху магическую нить требовалось сперва оттянуть от главного кокона, а потом завязать узелком, как бы отсекая нижнюю часть. Когда все свисающие в проход нити оказались завязаны, мы начали вытягивать из них жизненный сок. Лишенные подпитки извне, нижние концы нитей попросту отмирали, превращаясь в бестелесные тени.
В итоге, всё прошло, как по маслу. Всего полторы минуты, и от корней остались только воспоминания. Толстые древесные плети полностью сгнили, и нам не составило большого труда расчистить дорогу.
Подземный ход завершился несколькими прогнившими досками.
Выбить их удалось с одного удара. Обломки вывалились наружу, через секунду оттуда раздался негромкий всплеск.
Секретный «туннель» заканчивался в колодце. В качестве лесенки предусмотрительные старообрядцы забили в бревна толстые стальные скобы. К счастью, за прошедшую сотню лет они не успели окончательно проржаветь и рассыпаться, иначе подъем наверх по скользким бревенчатым стенам превратился бы в акробатическое испытание…
После сырой затхлости подземелья свежий ночной воздух показался мне вкуснее самого дорогого и самого экзотического деликатеса. Взобравшись наверх и перевалившись через колодезный край, я целых десять секунд просто лежал на траве, дыша полной грудью и наслаждаясь овевающим меня ветерком. Рядом точно так же наслаждался жизнью шаман. Нет, большинство живущих на этой планете и вправду не знают, какое это всё-таки счастье – просто жить и просто дышать…
- Всё? Отдохнули? Тогда пошли.
Куда идти дальше, было понятно и без подсказок. Метрах в пятидесяти уже занимался пламенем дом Анны Петровны. Нам, понятное дело, требовалось в противоположную сторону.
- Наша машина вон там, – указала Лариса, когда мы удалились от опасного места на сотню шагов.
- А почему там? Я же её возле избы оставлял.
- Потому что тайхонским жалко терять чужое добро, – доходчиво объяснила ведьма. – Сгорит, никакого навара с него не получишь…
Авто охранял какой-то зевающий мужичок с закинутым на плечо охотничьим карабином. 
С ним мы разобрались по-быстрому. Ни грабителей, ни, тем более, выскользнувших из темноты хозяев машины сторож  явно не ждал. Сперва, получив от меня с размаху поддых, он принялся глотать пастью воздух. Затем, когда мой напарник нежненько прихватил его сзади за шейку, вообще – закатил глаза и грузно осел на землю.
Незадачливого охранника мы оттащили к ближайшим кустам, предварительно сняв с него рацию и оружие.
- Очухается часика через два, – ухмыльнулся шаман.
Ни на окраине посёлка, ни дальше нас остановить не пытались. Видимо, ночная смена местными «волонтерами» не предусматривалась.
Минут через двадцать сидящая в пассажирском кресле Лариса тронула меня за руку:
- Притормози.
Голос её звучал глухо и где-то даже с надрывом.
Я съехал на обочину и заглушил двигатель.
- Что с тобой? Тебе плохо?
- Не мне. Ей, – едва слышно ответила ведьма.
На пару с шаманом мы помогли Ларе, точнее, Анне Петровне, в теле которой она всё ещё находилась, выбраться из машины и усадили на землю, спиной к какому-то дереву.
Женщина тяжело дышала, из её горла вырывался болезненный хрип.
- Я думала… смогу… вылечить… Не получается…
Я смотрел на неё магическим зрением и видел, что Лара права. Жизнь потихоньку, шаг за шагом уходила из искалеченного тела. Ведьма пыталась сшивать рвущиеся и гаснущие одна за другой нити человеческой ауры, но у неё действительно не получалось. Слишком сильны были полученные повреждения.
- Её сбили… машиной… Потом переехали, – сообщила Лариса.
Всё кончилось спустя две минуты.
Женщина последний раз вдохнула в лёгкие воздух, потом еле заметно дёрнулась и затихла.
Лара медленно поднялась и с грустью посмотрела на умершую:
- Прости, Анна. Я не смогла.
Шаман присел рядом и закрыл мёртвой глаза. Затем встал и низко, в пояс, поклонился Ларисе:
- Спасибо тебе, иччи-эбэ . Спасибо, что пыталась помочь.
Как мне показалось, Лара была смущена.
- Я похороню её сам, – шаман кивнул на лежащую возле ног Анну, затем вытащил из-за пазухи небольшой свёрток. – Это тебе, брат Василий.
- Что это?
- Потом посмотришь. А сейчас садитесь в машину и уезжайте.
- А ты?
- А я остаюсь. У меня в Тайхоне дела, – он закинул трофейный карабин на плечо и посмотрел мне прямо в глаза. – Это не ваша война. Ваша война начнётся не здесь. И не сейчас. Удачи…
В следующий раз я остановил машину примерно через полторы сотни кэмэ, когда мы уже выехали за пределы района. И только тогда развернул, наконец, подарок шамана.
Это была игрушка, сшитая из грубой рогожи, похожая на маленького человечка с раскинутыми руками.
- Куколка вуду, – пробормотала Лариса.
От куколки пахло морем…

Глава 6

«Прилетаю я как-то на Таити… Вы не были на Таити? – Tаити, Tаити… Не были мы ни в какой Таити! Нас и тут неплохо кормят».
Честно сказать, сглупил я конкретно. Вбивал в поисковик «Как добраться до Гаити», но перепутал – вместо «Г» случайно набрал «Т». Ну, и получил, соответственно. Правда, ничуть об этом не пожалел и добрые сорок минут с удовольствием пересматривал старые мультики о приключениях попугая Кеши.
Лариса, как выяснилось, этот мультфильм ни разу не видела. Ну да, откуда иномирянской ведьме знать советскую классику? Однако надо отдать ей должное, увиденное Ларе понравилось. Мы даже смеялись в одних и тех же местах, что натолкнуло меня на одну весьма интересную мысль.
- Слушай, Ларис, а давай полетим на Карибы как все нормальные люди.
- В каком смысле нормальные? – насторожилась ведьма.
- Ну… Вот летели мы из Москвы в Иркутск, а потом обратно, и что?
- Что?
- А то, что на нас… ну, то есть, на меня смотрели, как на придурка, и всё время норовили подсадить рядом кого-то левого. Мне же пришлось два билета купить, чтобы удобно было, сама понимаешь.
Лара нахмурилась.
- Не понимаю. К чему ты клонишь? Хочешь лететь один?
- Да нет же. Тут дело в другом, – я постарался придать голосу максимум жизнерадостности. – Тебе же, я думаю, надоело всё время быть призраком. Так давай найдем какую-нибудь девицу подходящего возраста. Ты в неё вселишься. Мы купим недельный тур на Гаити или в Доминикану, прикинемся, типа, молодоженами, ну и оторвемся по полной, совместим, так сказать, приятное с полезным.
- Что-о-о?!
Глаза призрака метали молнии. Похоже, меня собирались убить на месте.
- Да шучу я, шучу.
Я засмеялся и поднял примирительно руки.
Полагаю, со стороны это выглядело фальшиво, но я ведь и вправду шутил. Жаль, шутка оказалась дурацкой. Почти как у боцмана из анекдота.
Несколько секунд Лара разглядывала меня, словно какого-то таракана, а затем…
- А знаешь, в этом действительно что-то есть.
«Опаньки! Неужели…»
Додумать крамольную мысль я не успел.
- Ты прав. Для маскировки мне лучше и вправду в кого-то вселиться. Но предупреждаю…
Если бы взглядом можно было испепелить, я бы уже превратился в обугленную головёшку.
- Только попробуй! Голову оторву!..

Подбирать «девицу подходящего возраста» Лара мне не позволила и занялась этим делом лично. Единственное, что мне разрешили – это включить компьютер и войти в интернет. По сайтам ведьма бродила сама и даже текст сама набирала – призраки это умеют, причем, без помощи клавиатуры и мышки. 
Как оказалось, масса людей пытается отыскать во всемирной сети компаньонов для путешествия. Причины у всех разные. Одни считают, что это дешевле, другие думают, что так веселее, третьим попросту лень заниматься всем самому, четвертые надеются найти на курорте свою половинку, пятые – заработать, шестые… Шестые, по всей видимости, такие как мы – ищущие в подобных знакомствах иной интерес, не тот, о котором заявляют публично. И хотя намерения могут быть вполне безобидными, по существу, это всё равно жульничество.
Лара относилась к происходящему философски:
- В конце концов, мы сделали, что обещали. Эта Лариса Викторовна хотела слетать на экзотический остров с подружкой? Хотела. Мы ей это организовали? Организовали. Ей это обошлось дешевле? Дешевле. Мы даже заплатили за неё половину цены, да плюс ещё за себя... 
Я с ней не спорил. Просто не стал уточнять, что платили не мы, а я, и что «подружки» полетят на курорт не просто вместе, а в одном теле.
Невольную жертву нашей очередной авантюры мы решили перехватить в аэропорту в день вылета. Стояли у стоек и вглядывались в лица всех регистрирующихся на рейс. Лара была в себе абсолютно уверена, а я никак не мог отделаться от сомнений:
- Ты её точно узнаешь?
- Конечно. Я в интернете все фотки её изучила.
То, что картинки из интернета не всегда соответствуют действительности, я спутнице говорил, но она от этого отмахнулась:
- А ещё у нас есть копия её паспорта.
Аргумент – офигенный.
- Ты мой паспорт видела?
Лара прыснула в кулачок:
- Видела. Ты там похож на серийного маньяка-убийцу. Но это всё равно ничего не значит. Эта твоя Лариса обещала прийти с табличкой. По ней мы её, в крайнем случае, и опознаем.
Я снова не стал с ней спорить. Ведь чисто формально эту «мою Ларису» можно было на самом деле считать моей. Лара, когда искала в сети «компаньонку», представлялась всем Василисой Ивановной Булкиной. То есть, по факту, присвоила мои фамилию-имя-отчество и нахально распоряжалась ими как собственными. Так что волей-неволей мне тоже пришлось участвовать в её махинациях, пусть и не напрямую.
Первым девицу с табличкой, на которой неровными буквами было написано «Василиса», заметил я.
- Гляди! Похоже, идёт.
По мере того, как девушка подходила всё ближе и ближе, лицо Лары вытягивалось всё больше и больше, а вот моё... Короче, я едва сдерживался, чтобы не заржать в голос.
- Это что? Это вот в это я должна типа вселиться?
- Ну, ты же сама выбирала.
Я буквально наслаждался моментом. Мало того что дама тянула за собой усеянный стразами розовый чемоданчик (Лариса, помнится, говорила, что розовый цвет на дух не переносит), мало того что была облачена в короткие (ну, очень короткие) шортики, фривольный полупрозрачный топик, гламурную пляжную шляпку, солнцезащитные очки и босоножки на шпильках (сантиметров пятнадцать, не меньше). Двадцатичетырёхлетная Лариса Викторовна Сёмкина (именно так её звали по документам) обладала сексапильными формами, прической зелёно-бордового цвета, легкомысленными уходящими под шорты и топик татуировками, а ещё – одним золотистым колечком в пупке и аж четырьмя на губах.
- Я не смогу, – выдавила из себя ведьма, когда девица остановилась и начала озираться в поисках компаньонки.
- Сможешь, – я выпятил челюсть, изображая твёрдость намерений. – Есть такое слово «надо», боец.
- Да ну тебя... балабол...
Лара обреченно вздохнула и – «была не была» – шагнула вперёд...

Как оказалось, моя спутница совершенно не умеет ходить на шпильках. Видимо, в её мире такую обувь ещё не изобрели, и местные дамы просто не в курсе об очередной жертве на алтарь красоты.
Едва очутившись в теле «подружки», Лара сразу же потеряла равновесие и чуть не упала. Помог чемодан, за который она уцепилась в самый последний момент. На лице девушки отразился ужас, но она всё же преодолела себя и сделала коротенький шаг мне навстречу. Ей богу, если бы я среагировал на микросекунду позднее, моя несчастная спутница растянулась бы на полу и точно расквасила бы себе нос или лоб. А так она просто рухнула на меня, и я – вай, какой маладэц! – успел её подхватить.
Удивительно, но, снова приняв вертикальное положение, вместо спасибо Лариса зло прошипела мне на ухо:
- Перестань пялиться на мою грудь.
Я в ответ ухмыльнулся:
- Ну, во-первых, она не твоя, а во-вторых, я тут такой не один.
Действительно. Добрая половина очереди с немалым интересом следила за нашими телодвижениями. Понятно, что мне в этом зрелище отводилась роль статиста. Все восхищенные взгляды (мужские), бОльшая часть неприязненных и завистливых (женские) и малая толика ироничных (обоего пола) доставались Ларисе.
- Улыбайся и делай всем ручкой. Нас снимают минимум пятеро. Рупь за сто, не позже, чем завтра, ты станешь звездой интернета.
- Да иди ты...
Лара кое-как справилась с удержанием равновесия и, отпустив мой рукав, нетвёрдой походкой направилась к стойке для бизнес-класса. Я шёл следом, готовый в любую секунду подхватить её под локотки. Обошлось. Несчастная доковыляла самостоятельно.
Регистрация прошла без проблем, а я ещё раз похвалил себя за предусмотрительность. Два бизнес-места всё-таки лучше, чем пара экономических. Пусть это обошлось гораздо дороже, но и лететь требовалось в три раза дальше и дольше, чем до Иркутска. С учетом пересадки в Мадриде дорога обещала занять около суток. Сам я, конечно, мог бы и потерпеть, но Лара, когда соглашалась на перелёт в чужом теле, сразу оговорила условия.
«В первую очередь, – заявила она, – поездка должна быть комфортной. Я не собираюсь, как дура, терпеть из-за тебя разные неудобства...»
Насчет меня она, безусловно, погорячилась, но спорить с ней было бы глупо, поскольку второе условие уже напрямую касалось наших взаимоотношений. Чтобы, как говорится, ни-ни. Спутница почему-то считала, что я обязательно начну её домогаться. Нет, я, конечно, мог бы, но – только для дела. За предыдущий год я «перепробовал» столько красавиц, что почти достиг стадии пресыщения. Понятно, что о моих успехах на этом поприще Лара была осведомлена, но выводы, видимо, сделала не совсем правильные.
Переубедить её я не пытался.  Пусть думает что угодно. В определенном смысле, это даже полезно. Чем проще тебя считают, тем легче скрывать истинные намерения. Ведь то, что сегодня мы на одной стороне, ещё не означает, что так будет всегда. Кто знает, чем закончатся наши поиски и какую реальную плату потребует ведьма за свою помощь...
Пока же в помощи нуждалась она сама.
Путь до таможенного, паспортного и прочих контролей мы преодолевали как участники паралимпийских игр, забывших дома протезы. Лара регулярно порывалась изобразить идущую по подиуму манекенщицу, но её «мастерства» хватало максимум на пять шагов. Босоножки «подламывались», сеанс «художественной» ходьбы прерывался, а я опять превращался в костыль для нечаянно оступившейся супермодели.
Думаю, со стороны это выглядело прикольно. Как будто двое – дама на каблуках и её ухажёр, оба в состоянии подшофе – пытаются перейти покрытую льдом дорогу.
Когда первый этап мучений закончился, и мы очутились, наконец, в зоне дьюти-фри, Лариса не выдержала:
- Делай что хочешь, но если я прямо сейчас не сменю эти чёртовы сандалеты, то останусь без ног...
К счастью, среди магазинчиков, торгующих привычными для любого аэропорта парфюмерией, алкоголем и сувенирами, нашелся один продающий одежду и обувь.
Как всякая уважающая себя женщина, Лара зависла в нём минут на сорок.
Ясень пень, только обувью дело не ограничилось. Помимо удобных, но офигенно дорогих кроссовок известной марки, Лариса приобрела более просторные шорты, пару футболок, пляжное платье, укороченную жилетку, а затем по трансляции объявили посадку на рейс, и я облегченно выдохнул. Не потому что мне было жалко денег, а потому что умучился отвечать на одни и те же вопросы: «Как ты считаешь, мне это идёт?.. А почему ты так думаешь?.. Думаешь, предыдущая хуже?.. А, может, всё-таки взять предыдущую? Мне кажется, она интереснее... Тебе что, вообще всё равно, как я выгляжу?..»
Ёлки зеленые, и откуда она только этому научилась? Ведь судя по её же словам, в её родном мире не было ни супермаркетов, ни бутиков, и вообще – она простая деревенская девушка без претензий. Короче, полное ощущение, что женщины во всех мирах одинаковые. Дай только волю – тут же сядут на шею. Даже если ты никакой не муж, не жених, не любовник, а просто под руку подвернулся...

После удачного шопинга настроение у Ларисы улучшилось.
Она даже не стала выбрасывать ненавистные босоножки, а спрятала их после переобувания в сумку со словами:
- Надо будет научиться ходить на них, а то ведь мало ли что.
Шорты ведьма тоже сменила. Сказала, что в прежних чувствовала себя даже более голой, чем вообще без одежды. А вот топик снимать не стала, просто накинула сверху жилетку, оставив открытым живот и притягивающее взгляд колечко в пупке.
- Ты знаешь, я уже начала к нему привыкать, – ответила она на мой безмолвный вопрос.
Просто удивительно, как иногда меняются женщины. Всего только час назад Лара ненавидела свою новую внешность, доставшуюся ей от мадемуазель Сёмкиной, но, переодевшись, уже не замечала в ней ничего необычного. Да, эпатажно, но – не вульгарно. Симпатичные девушки могут себе позволить выглядеть не такими как все. Им это простительно.
Единственное, от чего спутница отказалась безоговорочно – это от губных «украшений». Перед самой посадкой она затащила меня в какой-то закуток и ткнула пальцем в ненужный пирсинг:
- Снимай!
Я возражать не стал, только предупредил:
- Это может быть больно.
- Плевать!
«Экзекуцию» Лара перенесла стоически.
Застежки оказались довольно тугими, и открывать их было непросто.
Несколько раз девушка болезненно морщилась, но в итоге всё обошлось без крови и травм.
- У нас такие только преступникам надевают, – пояснила она, когда «операция» завершилась. – С живого их снять невозможно.
- Значит, тебе повезло, – заметил я, пряча колечки в карман.
- Это точно, – согласилась Лариса…