Да, вся группа накрылась здесь. Шесть человек. Последнего прихватил Дымок. Искатель сумел заползти обратно, и теперь его останки составляют мне компанию. Валяющийся рядом фонарик погибшего будет очень кстати. Запасные батарейки есть? Содержимое изгрызенного крысами рюкзака (паек оставался, не иначе) вывалилось, едва прикоснулся к лохмотьям.
Фиксаторы, инструмент… вот и пара батареек. А это что в мешочке? Хрустальный Шар?!. Просто не верю своим глазам. Когда это он сумел прихватить столь ценный артефакт? Не иначе, нашёл на минус втором. Редчайшая удача. Последняя перед его смертью.
Так, а не слишком ли я сам расслабился в отнорке? Впереди ещё два подземных уровня. И два подъёма наверх. Запаковать Шар и выдвигаться.
Чтобы вместить Хрустальный Шар, пришлось вынуть и прихватить снаружи ремешком связку Красных и Жёлтых Колец. Заменив батарейку в фонарике, перевесив рюкзак на грудь, приступаю к подъёму. Ох, и тяжко… выпрямить ноги, упереться руками, снова ноги… трудна ты, доля искателя. Уже и добытый особо ценный груз не радует… ибо жадность – это плохо…
Забравшись со скоростью пустынного щитоносца на минус второй, обессилено полежал, уткнувшись лбом в пол. Поднял голову… и чуть не попятился назад, в провал штрека. Обнаружить в нескольких сантиметрах от носа круглое пятно поджидающей Печки – это впечатляет. Осторожно сдав назад (ноги повисли над шахтой), подсвечиваю фонариком. Ошибки нет. Печка. Более того, за ней виден уже знакомый заслон из ловушек. Страж поработал, больше некому.  И ведь не поленился сходить на минус второй, задница механическая! Не иначе, вляпался в моё дерьмо и крепко обиделся. Ладно, допить воду и ползти на опротивевшую стену. Единственное, что радует – ловушек меньше вполовину, чем внизу. Страж энергию экономит? Наверняка.
Ну, рюкзак на плечи и вперёд.  Ох, чует моё сердце, что и у штрека на минус первый эта зараза наставит ловушек…
Кстати, идти следует осторожно, фонарём не пользоваться. Возможно, что киборг ещё здесь.
Регулярно останавливаясь и прислушиваясь, дошёл до штрека на минус первый. Хорошо бы прилечь и вздремнуть, да ещё и с Обручем Жизни… пять штук ведь с собой, заряженных… но интуиция не позволяет расслабиться, гонит и гонит вперёд. А интуиции я привык доверять.
Так, накаркал… вот, пожалуйста!
У штрека небольшой, но совершенно непроходимый заслон из ловушек. Пять рядов. Опять на стену…
На последнем метре стали отказывать руки. Совсем не желают сгибаться и подтягивать ставшее почти неподъёмным тело. Тяжело дыша, соскальзываю в отнорок. Так дело не пойдёт. Надо снять верх комбинезона и помассировать перетруженные мышцы. Вот, так лучше. Полежать полчаса и наверх. Благо, ноги ещё держат. Как подумаю, что впереди подъём из минус первого…
Наученный горьким опытом, в этот раз не спешил отползти от шахты. И правильно сделал. Разрядник! И здесь наставлены ловушки.
Более того, сквозь своё тяжелое дыхание своевременно уловил шорох-звон приближающегося Стража. Сил лезть на стену не осталось совсем. Сделал единственное, что ещё мог сделать – впал в оцепенение. Пройдя мимо отнорка, киборг остановился, отправил поисковый запрос и зашагал дальше. Патрулирует, обходя штреки по кругу, не иначе. Вот же железяка упрямая!
И как мне дальше?
Единственный вариант – засечь время между поисковыми запросами и заранее замирать, в промежутках двигаясь вперёд, к последнему подъёму.
А ведь так рассчитывал подремать на минус первом!.. Остаётся только полежать сейчас, дожидаясь ментального сканирования Стража, а потом резко вверх, проходить ловушки.
Есть сканирование… завершено. Вперёд.
Хвала Отцу-Смерти, в этот раз заслон состоял всего из трёх рядов ловушек. Хотя и они дались нелегко. Упав и оцепенев на полу, пережидаю очередной запрос. Похоже, мы сейчас на максимальном удалении друг от друга. Радует… если вообще можно радоваться в столь измотанном состоянии.
Два ряда. Всего два ряда ловушек до последнего отнорка. Вроде бы, всего ничего, но сил нет вообще. И рюкзак через ловушки не перекинуть – половина артефактов точно не переживёт падение. Как же я устал…
Перебрался с неимоверным трудом. И не давая себе окончательно пасть духом, отправился покорять последний штрек. Вверх!
Именно из-за усталости и желания закончить убийственный подъём, пропустил звонко отозвавшееся в мозгу сканирование Стража. Мысль о неминуемой встрече с киборгом резко отрезвила и встряхнула измотанное гонкой тело. Откуда только силы взялись!
Рывком преодолев последнюю пару метров, вываливаюсь на пол нулевого этажа Башни. Со стоном встав, убеждаюсь в отсутствии ловушек. На выход, с вещами!
Постепенно разгоняясь на подкашивающихся ногах, наддаю и наддаю вперёд, к выходу. Фонарь в руку, включить! Так точно не споткнусь о не вовремя попавший под ноги мусор.
Буквально чувствуя за спиной приближающегося Стража, пролетаю помещения Башни и устремляюсь во дворик. Всё, свобода!
Свежий воздух и звёзды над головой влили свежие силы. Вон холм, где спрятан мотоцикл!
Откинув маскировочную сеть, поднимаю транспорт и одним рывком кик-стартера завожу двигатель. В седло, щёлкнуть выключателем фары… от дворика, поднимая песчаную пыль, спешит упустивший добычу Страж. Слепящий луч света ударяет в его жуткую морду, и киборг замирает.
Поворачиваю ручку газа, готовый сорваться с места в любую секунду. Словно признав своё поражение, Страж разворачивается и уходит в Башню. Ну, и замечательно…
Мотоциклетные очки на глаза, Ночное Зрение пока снимать не буду. Сцепление, передача, газ… взревевший мотоцикл рванул к далёким огням оазиса.
За маскировочной сетью и ракетницей вернусь завтра, при свете солнца. Мало ли что на уме у киборга, ещё нападёт, пока буду с ними возиться.
Путь в оазис не занял много времени. Чувствуя, как стремительно спадает нервное напряжение, и наваливается нечеловеческая усталость, опускаю рюкзак в кресло, скидываю комбинезон и, надев Обруч Жизни, валюсь в постель. Сил вымыться не осталось.

Следует отдать должное хозяевам. Знали, что я вернулся, но не стали тревожить и лезть с расспросами, дали спокойно выспаться.
Проснулся где-то после обеда. Наконец-то принял ванну, побрился и отправился к Варусу.
И хотя дома оказалась одна Лия, приятно было понять, что тебя ждут. Приятно и понятно, потому что стол оказался мгновенно уставлен тарелками с яствами.
- Досточтимая Лия, умоляю вас!.. я столько не съем!
- Съешьте столько, сколько сможете. Видели бы вы себя, друг мой… половина от вчерашнего.
М-да?.. Вроде, когда брился, ничего особого не заметил.
Присев напротив, Лия с жалостью и заботой заглянула в глаза:
- Кушайте, досточтимый Арлонсо. Специально для вас старалась. Помню, как вы нахваливали мою готовку.
- О, да, досточтимая. Вы идеал жены и хозяйки, позвольте это сказать на правах друга и вашего почитателя.
- В моей жизни вы тоже в числе лучших мужчин…
Хорошо, что возникшую паузу можно заполнить действительно бесподобным обедом. Сам не заметив как, я разделался с мясом с овощами и приступил к разнообразным салатам и закускам. За поглощением пикантного пряного желе меня и застали пришедшие компаньоны.
- Жив, здоров и полон аппетита. Одно это уже радует. Мы, честно говоря, вчера вечером уже начали переживать.
- Благодарю, досточтимый Варус. Да, возникли обстоятельства…
- Вы обедайте, досточтимый. Дела подождут. Мы тоже немного подкрепимся. Сделаешь нам чаю, дорогая?
- Конечно. С лепёшками?
- Да, будь добра. Вам тоже чай, досточтимый Арлонсо?
- С удовольствием.
С улыбкой провожу рукой по набитому животу:
- Но лепешки я уже не осилю.
- Ничего, у нас впереди ещё семейный ужин.
- Надеюсь, что сделаю его ещё и немного праздничным.
Компаньоны сразу догадались, что поиск завершился успехом. Ролин широко улыбается:
- А я не сомневался, что у вас всё получится, досточтимый Арлонсо. Извините за прямоту, но вы сразу произвели впечатление ответственного, обстоятельного и надёжного человека.
Вот кто у нас обстоятельный, так это оказался сам Ролин. На разбор принесённого из поиска добра он прибыл с книгой учёта, в которую скрупулёзно записал каждую находку с указанием причитающейся мне суммы и планируемым местом установки артефакта.
Принёс я действительно много, компаньоны столько не ожидали даже в самых светлых мечтах.
- Богатая Башня, досточтимый Арлонсо?
- Богатая. Но идти туда – верная смерть. Чудом набрал артефакты, чудом выбрался оттуда. Страж шёл по пятам до самого мотоцикла.
- Но ведь они не выходят на поверхность?!.
Глянув в мои глаза, поражённый Ролин поправился:
- Говорят, что не выходят…
Усмехаюсь:
- Я тоже так считал. Хорошо, что мотоцикл спрятал недалеко от входа. Мог и не добежать. Да, досточтимые господа, там остались маскировочное покрывало и ракетница. Просто не рискнул задерживаться, укладывать.
Варус махнул рукой:
- Не беда. Сейчас отправлю кого-нибудь из парней.
- Только пусть будет осторожен и не спускает глаз с дворика Башни. Мало ли что у Стража на уме…
- Предупрежу. Обязательно.
Мелькнувшая в голове мысль заставила вскочить:
- Стоп! Извините, досточтимый Варус. Надо ехать самому.
- Зачем? Нашим парням можно доверять, как нам…
- Дело не в доверии. Страж мог оставить ловушки.
Явственно вспоминаю приключения в Башне:
- Он большой любитель ловушек.
Спрятав пересчитанные артефакты в сейф компаньонов, мы отправились к Башне на фермерском грузовичке. Широкая кабина позволила нормально разместиться втроём.
След от мотоцикла ещё не успело замести пылью и песком, оставленная колея уверенно вела к Башне.
Внимательно осматривающий путь Варус уважительно качает головой:
- Такое впечатление, что ночью вы видите, как днём. Не представляю, как бы сам здесь проехал с одной лишь мотоциклетной фарой.
- Считайте это особым искусством искателя.
Вон и холм, возле которого лежал мотоцикл.
Кладу ладонь на плечо ведущего машину Ролина:
- Стоп. Дальше пешком.
Отдаю должное парням – слушаются беспрекословно и без лишних вопросов.
Держась метрах в трёх левее колеи, следуем к месту назначения. Если мои подозрения верны… а они верны!
- Стоп! А теперь, господа, внимательно посмотрите вон туда.
Компаньоны вглядываются в указываемую моей рукой точку.
- На ледок похоже…
- Это Изморозь. Ловушка из подземелья.
- Очень опасная?
- Они все смертельные, досточтимый.

Провести сеанс решили в гостевом домике.
Я расставил и зажег свечи, выставил на подходящую подставку Хрустальный Шар, отгородил его со стороны вопрошающих импровизированной ширмой. Помедитировал, отстраняясь от земного и настраиваясь на включение божественного дара. Обретя полное спокойствие, занял место за столиком и позвонил в колокольчик.
Первым, как и оговаривалось, зашёл Ролин. Педантичный парень не забыл карту местности и набор цветных карандашей. Работа прежде всего!
Взгляд в Шар, уже испытанное ощущение расширения сознания, соединения божественного с земным… да, для него работа всегда будет на первом месте.
Вся картина жизни сидящего напротив человека раскрылась перед внутренним взором. Где-то прямая, где-то разветвляющаяся, делящаяся на варианты. Несколько секунд, и я отчётливо понимаю, что можно сказать, а о чём следует умолчать. Понимаю и ощущаю взгляд-внимание Указывающей Путь.
Назвать места закладки скважин и ближние ориентиры труда не составило. Потом перешёл к дозволенным к оглашению подробностям судьбы.
- Успех дела вашей жизни заключён в доверительном и надёжном сотрудничестве с Варусом. Порознь вы потеряете всё, чего достигли. И не достигнете много-много большего. Варус первопроходец и интуит, иногда не способный выразить свою уверенность с позиций логики и расчета. Вы единственный, кто способен превратить его задумки в реальность, сделать их материальными. Он наконечник стрелы, вы её оперение. Древко стрелы – ваше общее дело и ваша судьба. Доверие и понимание партнёра, помощь в осуществлении его планов, какими бы авантюрными они вам поначалу не казались. Учтите, что в будущем найдутся люди, желающие вас рассорить и самим завладеть перспективным и дающим стабильную прибыль делом. Как бы не были логичны и убедительны их доводы, помните, что в глубине они скрывают ложь.
Ролин хорошо представил себе пришедших с логичными и убедительными доводами людей. Жесткий прищур серых глаз, желваки на скулах и крепко сжатые впечатляющего размера кулаки… одновременно растаял и превратился в небытие неприятный вариант его возможного будущего.
- В семье у вас всё будет прекрасно. Любовь, уважение и преданность супруги, двое сыновей, которыми вы будете искренне гордиться, которые приумножат и в итоге возглавят ваше дело. Пусть вы этого уже не увидите, но ваш оазис станет образованием нового типа, которое в будущем получит название «Агрогород».
- Простите, досточтимый, можно узнать о сроке самой жизни?
- Долго, друг мой. Вы успеете порадоваться внукам. И у вас будет хорошая, радующая сердце старость.
Ещё раз просмотрев варианты и мысленно спросив разрешение, добавляю:
- Напоследок прошу вас озаботиться приобретением предельно надёжного и вместительного сейфа. Через год - два, но не позже.
- Насколько вместительного?
Усмехаюсь, выходя из транса:
- Заказывайте самый большой. Не прогадаете.
Ролин благодарно склоняет голову:
-Я запомнил каждое ваше слово, досточтимый прорицатель. Благодарю вас, господин Арлонсо.
Выпить, смакуя, бокал прохладного сока, опять помедитировать и второй сеанс.
Жизнь Варуса гармонично дополнила судьбу его компаньона. Только убеждать пришлось в дружеском терпении, понимании и принятии предельной педантичности и неторопливой обстоятельности партнёра. Счастливый брак с Лией…
- У вас будет четверо детей. Два мальчика и две девочки. Старшие найдут свою судьбу вне оазиса. Достойную и хорошую судьбу. Младшие посвятят вашему делу всю свою жизнь. Как и Ролин с Холой, вы с Лией успеете порадоваться внукам.
Счастливый, рассыпающийся в словах благодарности, Варус покидает гостевой домик.
Теперь Хола. Пусть Варус успеет поделиться радостью с женой.
Любящая и любимая супруга, хорошая мать и хозяйка… совсем немного слов потребовалось, чтобы рассказать обо всей её жизни. Только вот ещё что добавлю:
- После рождения второго сына внимательно следите за своим здоровьем. Заболит живот – сразу вызовите врача. И не отказывайтесь от возможной госпитализации. В таких вопросах нельзя медлить и надеяться, что всё пройдёт само собой. Не огорчайте вашего прекрасного супруга и не сокращайте свои земные дни излишней стеснительностью.
Зарумянившаяся Хола, благодаря, покидает кресло. Милая, скромная и, действительно, излишне стеснительная девушка.
Теперь Лия.
- Ваши дети достигнут многого. Хотя их судьба и не во всём согласуется с тем, о чём мечтаете вы. Старший сын в юном возрасте увлечётся ша-ки и станет великим мастером этого искусства. Второй ребёнок, дочь, откроет в себе божественный дар и получит прекрасную наставницу. Её жизнь пройдёт в служении великой богине.
Перед внутренним взором раскрывается юность похожей на Варуса девушки, её обучение и инициация в храме Указывающей Путь, помощь и добрые наставления постаревшей, но всё ещё прекрасной Ники…
- Третий ребёнок, тоже дочь, соединит ваш род с родом Ролина, её избранник воплотит в себе лучшие качества своего отца. Вместе они возглавят разросшийся и ставший целым сельскохозяйственным городом оазис. А самый младший сын, с детства отличающийся тягой к наукам, со временем возглавит кафедру в будущей академии. Кафедру сельского хозяйства. И частенько будет рассказывать студентам о развитии вашего семейного дела. И о вас, прекрасной и любящей маме. К сожалению, вы не доживёте до этого момента. Из вашей четвёрки вы первая покинете Тагор. Но уйдёте спокойная и гордая за достойно и интересно прожитую жизнь, в окружении ваших детей, добрых родственников и прекрасных внуков.