Наверняка, проблема во времени. Сейчас уточню:
- Когда?
- Экспедиция назначена на завтра.
Приятно быть умным и прозорливым. Ещё приятнее быть живым умником. Но в данном случае придётся крепко постараться, чтобы остаться в живых.
Не в силах сдержаться, Самс облегчённо выдыхает и спрашивает уже очевидное:
- Берёшься?
- А что ещё остаётся…
Скупщик подаёт лист бумаги. Адрес и время.
- Группа будет ждать там.
Помявшись, добавляет:
- Ты прости, Эрлик, что так получилось. Я тебя не сдавал, слово чести. Просто мы оба стали крайние – и ты, и я.
- Не проблема, Самс. Но будешь должен, когда вернусь. Десять процентов от цены каждого сдаваемого мной артефакта к моей доле.
Даже в такой ситуации скупщик не может не поторговаться и незлобиво бурчит:
- Вообще уровней не видишь. Туннельные крысы покусали? Пять, и это предел.
- Убедил. Семь.
Посмотрев в глаза, он протягивает руку:
- Хорошо. Ты только возвращайся, король искателей.
Именно это я и собираюсь сделать. Вернуться.
В назначенное время стою во внутреннем дворе обычного административного здания. У входа был встречен вежливым молодым человеком в гражданском и, как говорится, препровождён. До оккупации здесь размещался какой-то городской департамент. А что сейчас, попытаюсь догадаться. Ясно пока одно – вон те крепкие парни в одинаковых тёмных комбинезонах, легких бронежилетах и с оружием - чистые вояки, никогда в поиск не ходившие. Причём, вояки опытные. Скорее всего, штурмовики. Элита. Численность – полувзвод.
Вышедший из здания посыльный в форме обратился к командиру. Ну вот, и ответ. Шеврон на рукаве его рубашки. Госбезопасность Эйнерии. Круто я попал.
Группа снимается с места, подходит ко мне.
- Господин Арлонсо?
«Господин» звучит, как оскорбление. Ну, да ладно, стерпим. До поры.
- Да.
- Транспорт подан. Пойдемте грузиться.
Сходу включаю недалёкого искателя-проводника, которым меня этот самоуверенный упёртый вояка и видит:
- Вы собрались в поиск с оружием? Это же верная смерть! И куда я вас поведу? Надо знать номер Башни, разработать маршрут, оговорить действия…
Не церемонясь, командир перебивает:
- Наши действия и наше снаряжение вас не касаются, господин проводник. Свою задачу вы получите у подножия Башни. И там же определитесь с маршрутом. Вам понятно?
Изображаю последнюю попытку взбрыкнуть:
- В пустынную не полезу, хоть убейте. И все найденные артефакты – мои. Это мои главные условия.
Снисходительная усмешка на лице офицера:
- Не в пустынную, не переживайте. Что до артефактов…
Тон резко меняется на угрожающий:
- Если вам не довели, то условия здесь ставлю я! И они следующие: вы ведёте мою группу до указанного места, а потом выводите на поверхность. Затем мы подвозим вас до города, и можете идти на все четыре стороны. Ясно?
Достоверно сыграв оторопь и замешательство, согласно киваю:
- Ясно. Позвольте одно уточнение?
- Ну?..
- А если я один выйду из подземелий? Как мне поступить тогда?
Вот тут его немного проняло. Но не сильно. Не поверил. А зря.
- В этом случае доберётесь до города самостоятельно. Если надо будет, вас всё равно найдут.
Увы, не сомневаюсь.
Тентованный грузовик военного вида, но с муниципальными номерами. Без возражений лезу в кузов первым, сажусь спиной к кабине, посередине скамейки. Между прочим, самое удобное место, не так трясёт. Ну, а то, что не поглазеешь на дорогу, не суть важно. Башни, действительно, все одинаковые.
Тут же оказываюсь плотно подпёрт с двух сторон вояками. Они не считают, что я сбегу. Просто привыкли так контролировать пленных. Хорошо, хоть руки-ноги не связали… по той же привычке. Рыкнув мотором, машина тронулась с места. Прикрываю глаза и плавно погружаюсь в медитативную дрёму, настраиваясь на поиск и обращаясь к интуиции – единственному качеству, которое в силах меня спасти.
Со стороны выгляжу, как спящий. Ну, им спокойнее.
Поездка завершилась у подножия одиннадцатой Башни. Что в ней может быть особого, чтобы посылать спецгруппу?
Засмотревшись на отъезжающий грузовик (ждать не собирается, значит, выход планируется не здесь), не сразу улавливаю обращение офицера.
- Господин Арлонсо! Проводник!..
- Да?..
Поморщившись от сугубо гражданского ответа, командир ставит задачу:
- На первом этапе необходимо спуститься на минус третий, выдерживая максимально точное направление на запад. Там будет большой зал. Он больше стандартных подземных и один, последний в крыле, соседних с ним нет. Вы представляете себе, о чём я говорю?
- Да.

Шлепок ладонью по диску… он словно растекается по стене… растворяя её?!.
- Проводник, вперёд.
Всё ещё находясь под впечатлением технологий перворождённых, шагаю в открывшийся проход. За ним обычный тоннель. Получается, есть прикрытые стенами межбашенные тоннели на минус третьем? Не знал… Жаль, что у командира не позаимствовать пару-тройку таких дисков.
Пройдя с километр, делаю ещё одно открытие: тут не ходят Стражи. Почему так решил? Да потому что нет ловушек.
Прямой, как стрела, туннель закончился тупиком. Из интереса ощупываю стену, взбираюсь наверх… стена, как стена. Никаких отличий от обычной.
За моими манипуляциями с усмешкой наблюдает офицер.
- Проверили?
- Да, господин командир.
- Теперь слушайте внимательно. Сейчас я открою проход. За этой стеной находится помещение размером в четверть зала. Вы пройдёте туда один и оцените обстановку. Может, там не будет никого. Может, там окажутся ваши коллеги по промыслу. Может быть, будет засада. Если увидите людей с оружием, в переговоры не вступать. Падаете на пол и откатываетесь к ближайшей установке. Вам понятно?
Вот это поворот…
- Господин Арлонсо, вам понятно?
- Да, господин командир.
- На всякий случай условные сигналы. Поднимаете руку с фонариком – невооружённые или выглядящие такими искатели. Обе руки вверх – вооружённая группа. Запомнили?
- Да.
Посмотрев в глаза и подумав, офицер внезапно спрашивает:
- Оружие возьмёте?
Теперь пару секунд думаю я и озвучиваю ответ:
- Нет.
Логика проста – если там засада, то первая пуля достанется вооружённому человеку. Искатель с пустыми руками не опасен по умолчанию.
- Как хотите.
Повернувшись, офицер командует подчинённым:
- К бою!
Рассредоточившись, бойцы полувзвода выключают фонарики, залегают и готовят к стрельбе оружие.
Прилепив к стене диск, командир уточняет:
- Вы готовы?
Встав вплотную к стене и включив свой фонарик, молча киваю.
Шлепок ладонью, офицер молниеносно оказывается среди своих подчинённых.
Освещаю раскрывшийся проход и делаю первый шаг.
Вперёд, теперь осмотреться… в зале никого нет. Точнее, нет живых. А вот скелеты присутствуют. Четверо у грандиозной установки в центре зала и трое подальше, у малой. Что-то не так в их расположении, плюс, кое-где валяющееся оружие… это точно был бой. Вон те трое из состава группы, напавшей на работавших у большой установки. Потеряв часть своих людей, нападавшие прихватили рюкзаки уничтоженного отряда и ушли. Ещё могу добавить, что все воевавшие в обычных комбинезонах искателей. И вооружены разномастно.
Всё, время на осмотр вышло, пора оповещать офицера.
Ты смотри, научил-таки кое-чему: в зал втянулись цепочкой, точно по моим следам.
- Проводник, ловушки?..
Послушно и не торопясь обхожу помещение, изображая, что внимательно вглядываюсь в пол.
- Ловушек нет.
- Хорошо, господин Арлонсо. Оставайтесь на месте.
Чтобы мне не стало скучно, рядом тут же возник уже ставший привычным «телохранитель». Ведь не денусь никуда – второго выхода нет. И, тем не менее…
Заглядывая в чертёж, командир приступил к осмотру большой установки. Рассредоточившиеся бойцы взяли под контроль зал, некоторые полезли в малые механизмы перворождённых. Ну, кто так проверяет?!.
Повелительным жестом отстраняю ближнего вояку, вставляю в пазы специальный трезубый инструмент. Лязг, установка открывается. Пусто.
Перехожу к следующей. Командир не препятствует. Но вот когда потянулся к сверкнувшему в луче фонаря диску-артефакту, сзади раздалось насмешливое:
- Отставить. Всё в этом зале принадлежит правительству Эйнерии, господин Арлонсо. Особенно, предметы, имеющие высокую научную ценность. Государственные интересы, как понимаете.
Возникший рядом боец аккуратно вынимает диск, относит командиру. Демоны Хаоса!.. Нарушение правил поиска просто вопиющее. Но никак не проявляю бушующего внутри недовольства. Во-первых, не поможет. Во-вторых, возмездие неотвратимо. Просто чувствую это. Смерть поджидает отряд, и она совсем рядом.