Парирую:
- «Раньше» - это когда? В системнике блок питания был убит напрочь. И модуль памяти сдох. Если надо, предъявлю ремонтный журнал. Принесли системник мёртвым. Сколько он у них простоял? Могли и параметры локалки изменить, и кабинет от сети отключить. Вообще, за сеть в управлении я не отвечаю.
- Но ты сам системник отремонтировал?
- Да, об этом и говорю. И сетевую плату проверил – она исправна. Отвечаю.
- Так, погоди, я доложу.
Шеф набирает номер руководства и излагает наше видение вопроса. Подсказываю аргументы в нужных местах. Вроде, прокатило.
Положив трубку, начальник выдаёт резюме:
- Хорошо, что тот говнюк письменную жалобу не накатал. Склочник, от него половина управы плачет. Многим здоровье попортил. Иди, работай. Журнал только проверь, сроки выполнения заявки… ну, ты в курсе.
- Понял, сделаю.
Вот так, сейчас вместо работы искать старую заявку, поднимать записи в журнале… спрашивается, оно мне перед обедом надо?
Не особо приятное занятие (отвращение к бумажной работе. Ничего не могу с собой поделать) скрасило только воспоминание о том, какой старший аркан выступал там аналогом Дьявола. Разумеется, демон Хаоса. В паре с ловушкой гарантировал фатальные неприятности. А уж если к ним добавлялась Судьба… мне, к счастью, такой расклад не выпадал ни разу.
Приведя в порядок записи, решаю скинуть остатки здоровой агрессии, выполнив в ремонтном цеху таолу у-шу. Коллеги уже на обеде, мешать не будут. Немного разогреться… погнали наши городских!
Чередую удары и блоки, перемещаюсь… совсем, как там, в ша-ки. В зале моего наставника. Молнией мелькает воспоминание…
Без запинок выполнив расширенный комплекс школы «Северный кулак», останавливаюсь и совершаю ритуальный поклон. Затем уточняю:
- Ваше мнение, досточтимый мастер?
- Ты готов, ученик. И выдержишь испытание. Я уверен в тебе.
- Тогда, могу вас попросить выполнить заявку?
- Я подам твою кандидатуру на звание мастера. Не думаю, что кто-то из Совета мастеров выступит с возражениями.
- Благодарю вас, досточтимый мастер.
- И я благодарен тебе, ученик. Сам знаешь: каждый новый выращенный мастер – лучший показатель мастерства учителя.
Ударно выполнив таолу, продолжаю линию воспоминаний уже за обедом. Разогретые в самолично отремонтированной списанной микроволновке борщ и гречневая каша на столе, рядом закипает чайник, а я мыслями уже наполовину там, в ином мире.
Приятно пообщавшись с Мари на тему многофункциональности манипуляторов Стражей, порадовав её необычной находкой, похожей на сложно выгнутое, искажающее изображение зеркало, я, с её разрешения, пошёл отрывать от работы техника музея, Мареса.
В экспозиции присутствует установка перворождённых с ложементом под человеческое тело. Конечно, не совсем комплектная, но, по крайней мере, вес ложа можно уточнить. Как и возможность его доставки на поверхность. Не оставляет всё-таки мысль заполучить эксклюзивный диванчик. «Королю – королевскую мебель», примерно так.
Возражений от парня не последовало:
- Не проблема, досточтимый Арлонсо. Пойдёмте, посмотрите на месте. Честно говоря, я не помню, сколько он весит.
- А откуда взялась сама установка?
- Сложно сказать. Она одна из первых предметов экспозиции.
Понятно. Осталась от предыдущей власти.
В четыре руки без затруднений разбираем устройство. М-да, явный некомплект. Многих узлов не хватает. И, кстати, собрана из двух. Вот эта часть от женской, а сам ложемент точно мужской. Отвинчиваем крепления, прикидываю вес. И тяжеловато, и держать неудобно. Одному не вынести, даже с минус первого. В штреке с ним не поднимусь. Только если использовать верёвку… надо подумать.     
От воспоминаний отрывает очередной страждущий. Что в ремонт? А, это системный блок того кляузника.
Придётся подключать к нашей локалке, прописывать параметры соединения и проверять работу. А завтра обязательно демонстрировать забирающему. Вот оно мне надо?!
Вечером в общественном транспорте пришлось стоять всю дорогу, впереди еле тащился неисправный трамвай, в «Магните» у дома не осталось ржаного хлеба… «Дьявол» отрывался по-полной. И ночью снилась всякая мутная гадость. Нет бы, посмотреть лучшие моменты прошлых жизней! Или хотя бы следующий поиск по заданию учёных. Интересно, как дались оставшиеся два сосуда?
То, что их принёс, сомнений нет. Инициация на прорицателя и труды на благо фермеров прошли уже потом.
Ладно, надо сделать расклад на новый день. Чем судьба побалует?
Четвёрка кубков, семёрка пентаклей, перевёрнутая Звезда и перевёрнутый рыцарь жезлов. М-да, день радовать не собирается… С утра велик риск упустить что-то важное, много работы на перспективу, за которую (работу) награду ждать не придётся. И, однозначно, накопится усталость. Что итогом? Двойка жезлов в прямом положении. Когда-нибудь труд на благо капиталистической Родины принесёт свои плоды.
Заняв свободное место в трамвае, сразу понял, почему на него никто не претендовал. От соседа конкретно пёрло амбре застарелого пота. Вот свинья жирная! Тянусь приоткрыть окно и немедленно получаю порцию возмущений. Да ещё и на «ты». Хорошие манеры, похоже, пребывают там же, где и элементарная чистоплотность. И ещё он откровенно переоценивает свои силы.
- Если мы выйдем, ты ляжешь. Понял?!
Удивительно – понял и заткнулся.
Давно не медитировал в таких скотских условиях. Но кто сказал, что путь просветления выложен только лепестками роз?
Постепенно ушло раздражение, уступив место холодному спокойствию. Всё проходит, пройдёт и это. И когда-нибудь текущая жизнь станет лишь воспоминанием, всплывшим в жизни новой. Так же, как полная приключений жизнь в мире Башен…
Наградой за сосредоточение и владение собой пришло воспоминание.
Да, второй поход за сосудами перворождённых прошёл успешно и на удивление легко. И ловушек на пути оказалось немного, и всего один раз пришлось избежать встречи со Стражем. Не получилось с артефактами, зато принёс Мари эффектно выглядящий сложный узел, лежащий в напоминающей восьмёрку необычной таре.
Довольный ассистент профессора опять пригласил в кабинет, а Ларс сварил первоклассный кофе.

Девятая достаточно часто посещается искателями, поэтому мотоцикл решил оставить подальше. Переодевшись и тщательно замаскировав транспорт, привычной трусцой добираюсь до Башни. О, кто-то был, следы достаточно свежие. Тоже мотоциклетные. Учитывая, что ветерок совсем слабый… не больше полусуток назад.
Проверить? Желательно.
Не «был», а «есть», оказывается.  Мотоцикл и два шлема под самодельным покрывалом из мешковины. Не очень маскировка. Даже ленточки не нашиты. Молодняк? Вполне может быть. Захожу в Башню. Нулевой уровень. Знаю, что здесь искатели расслабляются и не проверяют пол на наличие ловушек. А зря. Вон те характерные следы наверняка оставил Страж. Покидал зачем-то подземелья. Кстати, у нас никто не знает, как киборги меняют уровень. По идее, должен быть лифт, но его тоже не удалось найти. Разглядываю хорошо отпечатавшиеся следы. Уверен, что при перворождённых входы в Башню что-то закрывало. Вспоминаю исчезающие под влиянием диска стены. Возможно, срабатывало похожее устройство. А сейчас ветер гонит пыль и песок до пятого этажа, щедро устилая ими пол и облегчая работу следопыта. 
Я ведь никуда не спешу? Можно пройтись по следам и определить местоположение лифта. Сказано – сделано.
Лавируя между полукруглых стен, цепочка следов приводит к центру Башни, где просто исчезает. Не понял… Подсвечиваю фонариком. Вот следы из центра. Вот ведущие в центр. А посередине…  посередине на белой вставке почти чистое пятно неправильной формы. Обхожу его по кругу. Что-то вроде двух овалов. Следы от лап Стража заканчиваются у меньшей стороны. Получается… вот он, «лифт». Другого объяснения нет. Киборг просто становится на светлую вставку и оказывается на том уровне, на каком пожелает. Теперь понятно, почему они так быстро перемещаются. Удивительно, почему об этом не знают искатели. Да и Мари ни о чём таком не упоминала. Вернусь – уточню.
Найдя штрек, спускаюсь на минус первый, размышляя о принципе работы лифта. Что-то энергетическое, уверен. И запитывается, наверное, от самого киборга. Ну, да, примерно, как двери залов. Ассоциативно вспоминаю о своих браслетах. Тоже ведь энергоузлы Стража… Да, это было бы круто: пожелал, и с минус третьего сразу на нулевом. Или открывать залы силой мысли. Увы, но пройденная модификация мозга ничем таким не наделила. А жаль.
Минус первый сразу «порадовал» парой Изморозей, затем встретилась Петля Висельника… Страж потрудился, больше некому.
Обойдя ещё одну ловушку, спускаюсь на минус второй. Далеко ходить нет смысла. Вон тот открытый зал должен подойти. Зайдя, окидываю взглядом установки. Оно! Причём, всех трёх типов и не слишком раскуроченные. Спасибо, великий Отец-Смерть, за удачу! Открываю ближнюю подсобку, ставлю фиксатор. Частью в таре, частью просто на стеллажах и на полу лежат нужные сосуды. Возьму по два среднего размера, лучше из закрытой тары. По одному маловато будет, да и показать своё старание не помешает. Пробки на месте, внутри белесый газ. Это значит, что герметичность не нарушена и тара стерильна.
Разложив ёмкости возле установок, надеваю защитные перчатки, очки и респиратор, пробую подключить выданный учёными переходник. Не понял?.. Разъём не подходит к узлу на поддоне. Если повернуть? То же самое. Включаю фонарик, всматриваюсь. Демоны Хаоса!..
Они разные. А та сторона, к которой подключается сосуд? Пробую и убеждаюсь: здесь всё нормально. Техники ошиблись только с фиксатором для подключения к поддону. Пакость первостатейная. Что же делать?
Конечно, самое простое – это вернуться назад и высказать претензии. И выскажу, к прорицательнице не ходи. Но, пусть и не по своей вине, завалить поиск… такого со мной  ни разу не случалось. Порыться, что ли, в подсобках? Помню, что на глаза попадались какие-то шланги.
В первом малом помещении такого оборудования нет. Открыв и привычно заблокировав дверь, перехожу через зал в следующее. И здесь глухо. Третья… ага! Вот они. Беру и сразу понимаю – именно их использовали работающие с установками перворождённые. Вот эта сторона под сосуды, а эта… очень похоже, что подключалась к установке. Но как перекачивалась жидкость? Штоков нет, рычагов тоже. Только утолщение в верхней части устройства. Нажать… щелчок. Отпустить… ещё щелчок. Надо пробовать на месте. Другие шланги есть?
Перебирая оборудование, почти вплотную подхожу к следующей диафрагменной двери. Стоп! Это что за звук?!
Замерев, вслушиваюсь. Вот опять… на Стража не похоже. Словно бурчит кто-то. Точно, человеческий голос. И ему неразборчиво отвечает другой. Звуки идут… поднимаю лицо… из закрытой решетчатой заслонкой вентиляции. В том зале люди.
Вспоминаю найденный мотоцикл. Угораздило же встретиться! Ну, ладно, у меня свой поиск, у них свой. Собираюсь повернуться и уйти, но пришедшая в голову мысль заставляет остановиться. Как-то невесело звучат голоса. Словно присутствует нотка обречённости. Проверить?
Если парни курочат установки, пожелаю удачи и уйду назад. А если нет…

Как и в прошлый раз, не стал спешить с докладом. Пообедал, передохнул, потом присоединился к вечерним любителям спорта на дворовой площадке. Показав класс в дружеском соревновании, отлично позанимался. Ужиная, с удовольствием слушал интересную радиопостановку. Талантливый автор, из новых. Надо купить его книгу.
А пока, на сон грядущий, продумать тактику завтрашней беседы в институте.
Сказать, что господин ассистент пребывает в раздражении – это ничего не сказать. Хотя внешне это не проявляется никак. Но тон, но взгляд…стоящий навытяжку старший техник не жив, не мёртв.
- Доложите мне, господин старший техник, почему изготовленное вами устройство, фактически, привело к срыву поиска? Поиска, в котором коллега Арлонсо был вынужден рисковать жизнью, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу.
- Господин научный ассистент, мы изготовили фиксатор-переходник строго по чертежам. Я дважды проверял соответствие размеров. Всё было точно. Я отвечаю за правильность нашей работы.
- Из какого источника вы брали чертежи? Сюда эту книгу.
- Слушаюсь!
Не знаю, где расположена библиотека научной литературы, но подчинённый ассистента точно поставил рекорд по скорости передвижения.
- Вот, господин научный ассистент! Страница семьдесят третья, описание и чертёж заказанного узла.
Взяв мгновенно предложенный штангельциркуль, руководитель тщательно сверяет размеры злополучного элемента. Затем переворачивает страницу.
- Досточтимый господин Арлонсо, взгляните, пожалуйста. Вы с таким типом установки имели дело?
Всматриваюсь в рисунок, затем разбираюсь в аксонометрическом чертеже. Чушь какая-то, о чём и сообщаю:
- Я никогда не видел соответствующих чертежу установок. Отдельные узлы отображены верно, но многие не соответствуют действительности. А вот эти два вообще от другой установки, не предназначенной для работы с людьми. Судя по используемым в них артефактах, они относятся к области металлообработки. Да, вот зажим для артефакта «Шпилька», взгляните сами.
Ассистент смотрит на чертёж, затем, закрыв книгу, на обложку:
- Сочинение господина Бернера. Точнее, его измышления. Достойный оппонент профессора Армунда.
«Достойный» звучит предельно уничижительно.
В обращении к подчинённому уже совсем другой тон:
- Господин старший техник, попрошу вас оформить рекламацию в метрополию. Обязательно со ссылкой на источник неверных данных.
- Слушаюсь, господин научный ассистент!
- Вот доставленные досточтимым Арлонсо шланги перворождённых. Я прошу разобраться в их конструкции и выполнить необходимые чертежи. Будьте осторожны – внутри наверняка осталась ядовитая жидкость.
- Да, господин научный ассистент. Будет сделано.
- К вам претензий нет. Вы полностью соответствуете званию лучшего техника института, образцово выполняющего задания руководства. И не ваша вина в том, что пришлось руководствоваться… вот этим.
Палец руководителя упирается в книгу.
- Больше ни при каких условиях не использовать сочинения данного господина. И передайте, пожалуйста, библиотекарю, чтобы все труды «профессора» Бернера были сложены в дальний шкаф и закрыты в нём навсегда.
- Слушаюсь!
Техник убыл, а мы приступили к кофе. Как понимаю, ассистент угощает кофе тех сотрудников, к которым особенно благоволит. Или в труде которых серьёзно заинтересован.
Под великолепный напиток излагаю подземные приключения. О спасении искателей решил не упоминать. А свои наблюдения по лифту выскажу. Оказывается, знают:
- Учёный мир располагает этой информацией. Но не допускает утечки в массы, чтобы не вызвать ненужную панику.
Да, если люди узнают, что из подземелий Стражи могут переместиться на любой этаж Башен… паника обеспечена.
- Вас, уважаемый коллега, я тоже попрошу не распространяться.
- Хорошо.
- Нами замечено, что Стражи постепенно уходят, освобождая Башни для людей. На верхних этажах в черте городов их никогда не бывает, это проверялось специально. Так же, в черте города они перестают посещать минус первый уровень и крайне редко выходят на минус второй.
Высказываю своё наблюдение:
- Чем ближе к городу, тем на минус втором больше открытых дверей. Минус первый открыт, практически, весь.
Ассистент поощрительно кивает:
- Да, это общая тенденция.
Воспользовавшись благодушным настроением руководителя, высказываю давно лелеемое пожелание:
- Досточтимый господин ассистент, позвольте обратиться с просьбой?
- Да, конечно.
- Если есть такая возможность, я хотел бы ознакомиться с трудами занимавшихся Башнями учёных. В моём знании вопроса наверняка присутствуют серьёзные пробелы. Не хотелось, чтобы элементарное незнание важных тонкостей привело к провалу очередного задания.
Во взглядах учёных проявляется заметный интерес.
- Вы не устаёте приятно удивлять, уважаемый коллега. Скажу откровенно: до вас наш коллектив сотрудничал и с другими искателями. Но ни один из них не высказывал подобной, достойной похвалы, просьбы.