- Одна машина будет ожидать вас в указанном месте. Сутки, как и решили.
- Хорошо.
Две тренировки с искателями тоже прошли, как по маслу. Назначили заключительную репетицию и уже прикинули Башню для проведения экспедиции, но жизнь внесла свои коррективы.
Только приготовились провести итоговую тренировку, как подошедший служителей музея обратился к ассистенту:
- Досточтимый господин, к телефону просят вашего сотрудника, господина Арлонсо.
- Кто?
- Он представился господином Керком.
Спинным мозгом чувствую приближающиеся неприятности. Руководитель учёных, похоже, тоже:
- Я сам с ним поговорю, уважаемый коллега. Готовьтесь к тренировке.
Увы, разговор не сложился.
- Господа, поскольку без господина Арлонсо тренировка не имеет смысла, прошу отправиться… э-э-э… по рабочим местам. Господа искатели, вы тоже на сегодня свободны.
Придержав Ларса, коротко его инструктирует, затем обращается ко мне:
- К сожалению, ничего не удалось сделать. Вас забирают на особое срочное задание. И оно мне очень не нравится, поскольку поступило с самого верха. Ларс вас отвезёт домой за экипировкой, потом на указанный Керком адрес. Паек предложено не брать, получите на месте особый, усиленный.
Адрес отправки оказался тот же. База госбезопасности. Нам без вопросов открыли ворота, заезжаем во двор. Значит, машина института имеет постоянный пропуск. У армейского дюнохода стоит Керк.
- Досточтимый Ларс, вы не против, если переоденусь у вас в машине? И оставлю вам сумку с одеждой. Не хочется, если честно, доверять личные вещи куратору.
- Конечно, друг мой. Будут лежать в шкафу в моём кабинете.
Заметив меня, Керк приветственно махнул рукой и зашел в здание. Открыв для удобства дверцу легковушки, натягиваю комбинезон, шнурую ботинки.
- Доброе утро, господин проводник.
Двое в комбинезонах. На одном полувоенный, как на покойных штурмовиках, другой в похожем на мой, искательский, но на порядок лучше. Судя по улыбке, поздоровался второй.
- Доброе утро.
- Паек вас ждёт в нашей машине. Если готовы, приглашаю на погрузку. Едем к двадцать первой. Бывали там?
Киваю:
- Бывал.
Будущие спутники поворачиваются и шагают к дюноходу.
Проверяю комбинезон, ещё раз заглядываю в рюкзачок. Всё на месте. Поворачиваюсь, чтобы попрощаться с Ларсом. Поймав мой взгляд, он сигнализирует нашим искательским жестом: «Смертельная опасность!» Касается губ: «Молчание». Тот в полувоенном, что молчал. Опасность исходит от него. 
- До встречи, друг мой. Благодарю вас.
Ученый кивает:
- До встречи. Ждём вас в институте, досточтимый Арлонсо.
- Хорошо. Я понял.
Прямо-таки указывающий взгляд. Поворачиваюсь. У открытой дверцы дюнохода ждёт гебешник. Второй спутник уже в машине, его не видно. Махнув жестом «Нормально, принял», спешу на погрузку.     
Задание, можно сказать, является продолжением предыдущего. Найдено место, где спрятан транспорт искателей, опередивших ведомый мной отряд штурмовиков. Значит, наёмники из подземелий не вышли. И артефакт всё ещё там, в тоннелях. Задаю закономерный вопрос:
- А вдруг это транспорт обычных искателей?
- Не стройте напрасные предположения. Это транспорт тех людей.
Задачу ставит господин из госбезопасности. Просто «господин», именно так он указал обращаться. А вот второй представился нормально:
- Зовите меня Веселин.
Именно он выдал паёк штурмовиков, коротко расписав достоинства каждого блюда.
Инструктаж продолжается:
- Спускаемся на минус третий и следуем предполагаемым маршрутом отхода наёмников. Есть информация, что уровень они не поменяли.
- Использовали убирающие стены артефакты?
- Да.
Смотрю на разложенную на капоте карту. Штурмовики полегли в четырнадцатой. Нам до неё три Башни. Неслабая предстоит прогулка. Понятно, почему воды двойной запас.
- Всё ясно?
- Да.
- Тогда вперед.
- Минутку, господа. Попрошу вас оставить водителю оружие.
Обращаюсь к обоим, но смотрю на агента госбезопасности. И не ошибаюсь:
- Что?!
- Я не поведу в подземелья вооруженного человека, господин. Правила искателей писаны для всех.
Неожиданно получаю поддержку Веселина:
- Сдавайте-сдавайте, Сторм. Искатель прав. Я тоже не горю желанием встретиться со Стражем только потому, что вы решили оставить при себе любимый ствол.
Спокойно продолжаю под неприязненным взглядом:
- Стражи чувствуют оружие, это многократно подтверждённый факт. И, кстати, оставьте водителю ваши часы.
В ответе сквозит явная издевка:
- Что, тоже услышит?
- Обязательно. С ними у нас нет шансов спрятаться.
Мрачно глядя на Веселина, Сторм расстёгивает комбинезон и снимает оперативную кобуру. Следом к водителю отправляются часы. Уверен, что основную роль сыграла поддержка спутника, меня агент госбезопасности вряд ли бы послушал. Вообще-то высказывал просьбу в расчёте на всё слышащего потенциального свидетеля – водителя, чтобы в случае чего не оказаться крайним. Но получилось, как получилось…

Отредактировано Niklom (14-03-2020 12:07:46)

- Ого! Занятное прозвище. Чем заслужили?
Ухожу от прямого ответа:
- Обстоятельства так сложились.
- Бывает.
Понизив голос, и указав взглядом на жующего Сторма, Веселин уточняет:
- Чем эти прижали?
- Не стал ждать, когда прижмут всерьёз. Работаю за полное гражданство. Почти добровольно.
- Мудро. Хотя… я бы не стал доверять их обещаниям.
- Пока особого выбора нет. Все козыри в их руках.
Кивнув, искатель ненадолго задумывается. А потом неожиданно предлагает:
- Хотите от них уйти?
- Как?
- Перейти под другого человека. Который и подчинённых ценит, и этих посылает… за горизонт.
- Кто это? Не темните, Веселин. Раз уж начали…
Еле слышно звучит:
- Наместник. Его команда.
Ого! Вариант укладывается в предсказание. Но не ожидал, что окажусь так высоко. Веселин продолжает:
- Не скрою, есть и мой интерес. Остался без напарника. А вы дельный искатель, видно сразу.
Думать нечего:
- Согласен.
- Отлично. Не пожалеете, слово чести.
Обед заканчиваем в молчании. Серьёзный поворот судьбы, есть что обдумать.
Передохнув и сходив по очереди к дальнему углу, снова выстраиваемся в короткую цепочку. Вот и стена, выходящая в южный зал очередной Башни. Искатель держит в руке «закрывающий» шарик. Если Страж ждёт рядом, то можем не успеть…
Но зал оказывается пуст. Повезло.
Возле штрека натыкаемся на одиночный скелет, Сторм настораживается. С молчаливого согласия спутников проверяю погрызенный рюкзак погибшего. Пусто. Кто-то из обычных искателей, попал в ловушку…
В Башне оказалось больше ловушек и меньше открытых залов. Да, у Стражей своя система. Когда вошли в северное крыло, улавливаю далёкий ментальный импульс. Опять?..
Повторения нет. Хорошо.
Снова скелет. Этот повстречался со Стражем. В рюкзаке несколько «сельскохозяйственных» артефактов. Вопросительно смотрю на спутников. Веселин покладисто кивает:
- Забирайте.
Сторм только морщится с оттенком презрения. Морщись-морщись, чистоплюй…
Снова межбашенный тоннель и зал, где когда-то давно начали монтировать солидного размера установку, но дело так и осталось не завершённым. Рядом с устройством несколько антигравитационных тележек, на них узлы будущей конструкции. Наших бы учёных сюда…
В следующей башне зал южного крыла оказался закрыт. Я ожидал, что будет использован артефакт из рюкзака Сторма, но поступила команда обходить через восточное крыло. Вот как… диски не работают с обычными стенами? Сделав полупетлю через соседнюю Башню, возвращаемся на маршрут. Проверка того участка, который не удалось пройти сразу. Пусто до тех самых закрытых дверей. Снова вперёд, к четырнадцатой. Интересно, сколько у него ещё этих дисков?
Минус третий пятнадцатой ничем особенным не выделился. Ловушки, немного открытых дверей… а вон там что?
То, что цель достигнута, понял сразу по валяющимся возле двух расчленённых скелетов пистолетам. Наши с оружием в поиск не ходят. Наёмники стреляли в Стража до последнего патрона – оба ствола на затворной задержке. Предупреждающе машу спутникам, чтобы не спешили. Ловушек вокруг… Осматриваюсь, выбираю свободный проход. Ведомые не отстают.
- Проводник, проверьте рюкзаки.
А самому замарать руки? Интересно, в госбезопасности все такие уроды, или мне на них везёт? Керк, вроде, повежливее, но он не ходит по тоннелям…
Ого, неслабая добыча. Ценные артефакты, а среди них… поднимаю и демонстрирую небольшую тёмную сферу.
Веселин кивает:
- Да. Это…
Но договорить не успевает, потому что Сторм выхватывает из рукава нож и молниеносно бросается на искателя. Тот практически не успевает ничего предпринять. Агент отбивает выставленную руку и наносит два быстрых удара в грудь. Очень быстрых. Умелый, гад!
Веселин ещё падает, а убийца уже поворачивается ко мне.
Предупреждающе поднимаю руку с артефактом:
- Разобью!
- Не дурите, Арлонсо.
Замахиваюсь шире:
- Стоять! Я не шучу!
Он поневоле останавливается, бросает взгляд на лежащего навзничь искателя, потом на меня.
- Господин проводник, у нас были свои счёты. Вас они не касаются. Отдайте мне Компас и будем выбираться отсюда.
Я выберусь. Но один. Шаг назад, второй... спиной чувствую ловушку, но оборачиваться нельзя. Сторм так же шагает вперёд. Жало ножа смотрит мне в грудь.
- Стоять! 
- Перестаньте. Ну, стою. И сколько мы так простоим? До прихода Стража? Смотрите, я убираю оружие.
Нож скрывается в рукаве.
- Господин проводник, мне не нужна ваша жизнь, уверяю вас.
Врёшь! Чувствую, знаю, что врёшь.
- Нам ещё выбираться с минус третьего. Без вас я не справлюсь, это же элементарно. Делаю вид, что слушаю, полушагом смещаясь влево.
- Отдайте мне Компас, соберите остальные артефакты и пойдёмте наверх.
Я-то пойду. А ты…
- За что вы его убили?
- Ещё раз: у нас были давние счёты. Не лезьте в чужие тайны, это у нас не приветствуется. Если разрешит руководство, вам об этом расскажет господин Керк.
Зубы заговаривает неплохо. Ещё полушаг влево. Агент автоматически разворачивается вслед за мной.
- Долго будете топтаться? Нам надо уходить. Включите здравомыслие, наконец! Если хотите, оставьте артефакт у себя. Но думайте поскорее, от этого зависит наша жизнь.
Замираю, словно в задумчивости и киваю:
- Хорошо, господин Сторм.
Протянув артефакт, делаю три шага.
- Давно бы так…
Двумя руками агент осторожно принимает сферу… и получает жёсткий удар ногой, вбивающий его в Топор Палача.