Тем не менее, с пустыми руками возвращаться нельзя…
Раздумывая, перебираю изделия. Пока я жив, сюда вряд ли сунутся другие искатели. Но спрятать с глаз долой надо всё. Особенно, шкатулку.
Хорошо, что установки сделаны по одним стандартам. Вскрыв пару, вынимаю узлы из корпусов и загружаю в получившиеся тайники опасное наследие перворождённых. Синий цилиндр и кассетница отправляются в нагрудную доработку рюкзака. Сколько «Дружков» - один или три - будет подчиняться Алине, особой разницы нет. Хотя в глазах её отца и тех, кто в курсе происходящего, это большой прогресс. А потом принесу зелёные комплекты для «привязки» к ней других Стражей. Или вообще, запишу одного на себя, обозначив девочку, как «друга». Да, так и следует поступить.
Пообедав и передохнув, открываю стену. Цепенеть не пришлось – сканирующих импульсов нет, Дружок стоит на том самом месте, где его оставил. Заглянуть в оставшиеся лаборатории?
Нет, лучше не спешить, как того и потребовал наместник. А вот детально осмотреть уровень не помешает.
Один пустой зал сменяется другим. Двери то открыты, то закрыты, но оборудования нет нигде. Заглянув в несколько подсобок, убеждаюсь: вынесено всё. Куда?
Ответ нашелся в следующем зале. Бассейн Демонического Студня. Так, это хорошо…
Вернувшись в лабораторию, укладываю наборы в рюкзак. Оставлю в тайнике только три зелёных и две кассетницы. Шкатулку забрать не забыл? Отлично.
Выйдя к Дружку, прислушиваюсь. Тихо. Возможно, что патрулирующий уровень Страж убыл, оставив дежурить своего «коллегу». Ну, мне легче.
Аккуратно опуская изделия в Студень и «наслаждаясь» смешанным с кислотным амбре запахом озона, размышляю о назначении помещений уровня. Спрятанные залы, однозначно, лаборатории, в которых создавались образцы и отрабатывались технологии. А здесь, похоже, были производственные цеха. И до них добрались подчинённые богам, или послушным им перворождённым, Стражи, которые разобрали и уничтожили все установки.
Досконально проверив этаж, удаляю из памяти машины опасную для меня информацию и направляю Дружка в лифт.
- Вернулся!!!
Интересно, кого она больше ждала: меня, или ручного киборга?
Ласково шлёпнув ладошкой по морде Дружка, девочка заключает меня в объятия. Получается, обоих…
Через час, получив одобрение наместника и твёрдо заверив ребёнка, что не сломаю драгоценную «игрушку», под бдительным взором Верна вскрываю киборга. Так-так… этого и следовало ожидать. Весь зелёный комплект на месте. Теперь точно знаю, кто воплощён в Алине. Захожу с другой стороны обездвиженной машины, открываю доступ к мозгу. Нет, доработка не выполнялась. Наверное, не успел…
Ставлю кассетницу, вщёлкиваю синий цилиндр.
- Теперь Дружок сможет привести ещё двоих друзей. И все будут слушаться вас, Алина.
- Ой, как здорово!
- Мы с Дружком постараемся их позвать в следующем поиске. Папа одобрил такой план.
Судя по выражению лица, начальник охраны восторгов девочки и энтузиазма наместника не разделяет совершенно.
С обречённым видом он машет рукой:
- Хоть десяток. Включу в штат охраны резиденции.
За игрой договариваюсь с ребёнком:
- Алина, можно одного Стажа я сделаю своим? Как вы Дружка? Но вы тоже будете для него своей.
- Конечно. Это будет справедливо.
- Папе будем рассказывать, что у меня свой Страж?
Вопрос не праздный. Если что, придётся готовить логичное объяснение. К примеру, желание иметь персонального защитника в поисках.
Подумав, девочка решает:
- Нет. Пусть это будет нашей тайной. Тайной говорящих.
- Договорились. Это будет нашей большой тайной.
- А когда вы приведёте новых друзей?
- Постараюсь завтра. Но это если получится.
Что интересно, от меня не потребовали отчёт об израсходованных дисках и сферах. Но убедительное объяснение перерасхода «пришлось срочно прятаться от враждебного Стража», на всякий случай приготовил.
Второй поиск. Забрать два зелёных комплекта, ещё раз внимательно осмотреть помещение. Ключевые узлы установок – в рюкзак, на уничтожение. Отправив их в Студень, прикидываю, куда пойти дальше. Искатели погибли в лаборатории северного крыла. Отложу его на потом. Сначала в западную, откуда был вынесен Щит. Привыкнув к логике перворождённых, закономерно полагаю, что в лаборатории создавались защитные устройства и артефакты. Так и оказалось.
Тончайшее покрывало, которое должно было спрятать перворождённых от всевидящего ока посланника богов. Тот самый Щит, защищающий от всех видов оружия. Бронекомбинезон, спасающий перворождённого от жвал Стража. Диск, меняющий ментальную речь так, что она становилась непонятной для посланников богов и вставших на их сторону перворождённых. Имеющие такие диски продолжали общаться без проблем. Что-то вроде «кричащей» сферы, оглушающей противников. В паре к ней защита для союзников. Опять же парные артефакты мгновенного перемещения. Интересная вещь. Значит, если хлопнуть по красному, он исчезает, перебрасывая давшего команду туда, где установлен зелёный. Приняв перемещающегося, зелёный тоже исчезает. Отрываюсь от кристалла-шкатулки, смотрю на стеллаж. Три ящичка, по два диска в каждом. Вот их и заберу для наместника.

Мне здорово повезло в том, что побывавший тут искатель не знал о шкатулке-кристалле. Исследовав найденные артефакты общепринятым для нас способом, нашёл стоящий с самого края Щит и предпочёл дальше не искушать судьбу. Щит, увы, оказался в единственном экземпляре. Вон пустая тара от него.
Возвращаюсь к картинкам. Диск, превращающийся в завесу чего-то вроде дыма или тумана. Спрятавшиеся в нём становятся невидимы для противников. Очень большое облако, кстати, на весь дворец наместника хватит. Кольцо, на месте которого возникает каменная «затычка» для тоннеля. Вот чем, он, оказывается, перекрыл внешние подходы к своим лабораториям…
Ещё в южном крыле возникло впечатление, что в лаборатории трудился один перворождённый. На всех поясняющих снимках запечатлено одно и то же разумное существо. Здесь аналогично. Расцветка, рисунок, толщина полос, форма головы-груди… в общем, я уверен. Поневоле проникаешься симпатией к учёному-партизану, не побоявшемуся восстать против всесильных богов…
Ого, а это что? Кольцо, превращающее одного перворождённого в целую армию? Это как?.. Проанализировав, понимаю – настоящий остаётся один. Остальные обман, мираж.
Эффектная штука. Отложу для наместника. И вот этот, создающий Башню-мираж.
Перетаскиваю подлежащие уничтожению артефакты и узлы установок к стене, открываю проход. Всё спокойно. А мне ещё приятелей для Дружка отлавливать… в первый раз понадобились Стражи, и вот, пожалуйста: никого.
Без помех отправив выбранное в Демонический Студень, перехожу к решению задачи номер два. Как наловить киборгов? Подумав, вариант с «обнаружением нарушителя» отбрасываю. Проще сходить на низлежащий уровень и поискать достойные кандидатуры там.
Минус четвёртый. Разглядывая опалённые стены туннелей, деформированные и просто выломанные двери залов, прикидываю масштабы разразившейся тут битвы Стражей. Побоище было эпическое… Кое-где в стены намертво вплавились осколки их брони, а вон там из расплавленного камня торчит острый кусок жвала. Как же ты уцелел, Дружок? Выполнял особое поручение хозяина или уходил на подзарядку? Память киборгов не бесконечна, новые события записываются поверх старых, поэтому ответа на данный вопрос не будет.
Бегло исследовав пустой минус четвёртый, понимаю: опять вниз. Будем брать слуг перворождённых прямо из их дома.
Минус пятый. Поразительно: хранилища Стражей пусты. Задаюсь вопросом о причине, и тут же сам нахожу ответ. Наверняка, группы киборгов приписаны к своей Башне. Местные встали на защиту своего хозяина и были уничтожены. Ладно, выдвигаемся к туннелю, по которому Дружок ходил на подзарядку.
Наконец-то нам улыбнулась удача: спешащий по своим делам киборг, за ним ещё пара. Как могу, даю ментальную команду на захват. Увы, показать правильный мыслеобраз некому. Но ручная машина понимает. Сложный импульс, и моё видение резко расширяется за счет присоединённых Стражей. Для человеческих мозгов нагрузка оказывается непосильной – закружилась и сильно заболела голова, резко наваливается тошнота. Отключившись от органов восприятия киборга, кое-как переживаю неприятные симптомы. Ну, хоть «домой, к Алине» ты поймёшь? Судя по размеренному движению, да.
Подъём на лифте чуть не вывернул наизнанку. Кое-как сползаю вниз, на такой твёрдый и надёжный пол. Перед глазами, постепенно замедляя движение, вращается потолок резиденции.
- Эрлик! Что с вами?!
- Господин, вы ранены?
Как Алине и Верну удаётся всегда встречать меня на выходе? Загадка…
Нахожу силы ответить:
- Всё нормально… почти. Там, в рюкзаке, вода… дайте, пожалуйста.
Попив и полежав, наконец-то прихожу в относительную норму. Как мои Стражи? Стоят, голубчики, все трое. Что пытается передать Дружок?
- Алина, что он говорит? Не могу разобрать.
- Что-то про подзарядку. Но как-то странно… и он ходил туда недавно.
Ну, это просто. На подзарядку шли перехваченные киборги. Сейчас решим проблему.
- Досточтимый Верн, мне необходимо срочно установить артефакты в новых Стражей. Сейчас они удерживаются только волей Дружка. Спрашивать разрешение у господина наместника нет времени. Решайте.
К чести начальника охраны, думал не долго:
- Ставьте. Я могу чем-нибудь помочь?
- Помогите, пожалуйста, встать. И придерживайте меня, если можно.
Аккуратно, но твердо помогает.
- Что с вами? Вы очень бледны.
- Стражей ловил. Чуть мозги не вывихнул. До сих пор тошнит.
Открыв люк, обращаюсь к девочке:
- Алина, в рюкзаке мешочек с артефактами. Помните, какими?
Девочка подаёт искомое.
- Спасибо. Готовьтесь сделать своим другом нового Стража. И имя ему подберите, пожалуйста.
- Пусть будет Шустрик.