Следующая партия воспоминаний уже привычно пришла во сне и окончательно оформилась во время утренней тренировки.
Защита одно из ключевых событий в жизни учёного. Понятно, почему сотрудники филиала были слегка не в себе всю последнюю неделю, ускоренно проводя последние эксперименты и внося последние правки в научные работы. Ещё бы… ведь на защиту прибыл сам профессор Армунд в сопровождении группы учеников, так же заслуженно носящих профессорские звания. Как настоящий руководитель, первым на суд высокой комиссии отправился научный ассистент со своей докторской. Я не сомневался в успехе руководителя, в том числе и потому, что накануне лично предсказал ему успех. Для этого не понадобился даже Хрустальный Шар.
Откровенно говоря, надоели непрерывные переживания Ларса, и я, то ли в шутку, то ли всерьёз предложил ему выполнить расклад Таро на защиту кандидатской диссертации. Как ни странно, прагматичный и здравомыслящий учёный ухватился за туманную возможность узнать свою судьбу и согласился без колебаний.
Как раз в тот момент, когда на стол ложились последние карты, в кабинет со своей докторской в руках заглянул господин ассистент.
- Прекрасно, коллеги, вы как раз мне и нужны.
Его взгляд падает на Таро и звучит закономерный вопрос:
- А что, собственно говоря, здесь происходит?
Бесцеремонно прерываю невнятные оправдания старшего научного сотрудника:
- Стандартный поисковый расклад на завтрашнее мероприятие. Предсказание судьбы кандидатской диссертации досточтимого Ларса.
Непринуждённо присев на соседний стол, гроза и всемогущий начальник филиала института Башен с интересом уточняет:
- И какой ожидается результат?
Выложив заключительные карты, обозреваю получившуюся картину:
- Прогноз исключительно благоприятный. На стороне нашего досточтимого коллеги боги, его шаги расцениваю, как ведущие к успеху.
Касаюсь пальцами младших арканов:
- Всего три ловушки, которые он легко преодолеет. Нет Стража, значит, не столкнётся с главной опасностью. И концовка…
Поднимаю две карты:
- Переход и материальный успех. В общем, прекратите свои терзания, друг мой. Вы защититесь успешно.
Взглянув на повеселевшего и получившего нешуточную надежду подчинённого,  ассистент задумчиво произносит:
- Конечно, антинаучно и недоказуемо, но… уважаемый коллега, выполните-ка и мне такой расклад.
Как говорится, легко. Через несколько минут выдаю резюме:
- И у вас всё завершится благополучно, досточтимый господин ассистент. Правда, вам придётся потруднее, поскольку Страж присутствует. Подозреваю, что в числе членов комиссии находится ваш давний оппонент, который приложит все усилия, чтобы вы не достигли успеха. Но его действия загонят его же самого в ловушку, как это ни странно звучит. Карты показывают именно так. Итоговое решение прозвучит из уст выступающего богом господина. Наверное, профессора Армунда.
Поднимаю заключительную карту:
- Вы по итогу расклада станете Владыкой.
Внимательно выслушав предсказание, ассистент что-то прикидывает, потом усмехается:
- В ловушку, говорите… да, это стоит учесть…
Всё ещё погруженный в свои мысли, руководитель направляется к выходу, внезапно останавливается:
- Ларс, знаете… попрошу вас довести до сотрудников, что наш уважаемый коллега может предсказать исход защиты их работ. Вы же не против, досточтимый Арлонсо?
- Выполню расклады с удовольствием.
- Да. А поэтому… пусть желающие подходят в этот кабинет. И вот что… скажите, что данное мероприятие выполняется, как научный эксперимент. С целью выяснить процент вероятности исполнения искательского расклада.
- Слушаюсь.
Сомнения, что защищающиеся учёные придут в полном составе, у меня почему-то отсутствовали. Так и получилось.
Карты предсказывали разные ситуации, но с одним исходом – успех.
Сложность возникла только с двумя младшими научными сотрудниками.
- Без поддержки сверху вы не справитесь, уважаемый коллега.
На помощь стремительно бледнеющему учёному приходит выполняющий заметки в неразлучной записной книжке Ларс:
- Что это значит?
- Полагаю, речь идёт о заступничестве господина научного ассистента. Во всяком случае, ранг карты соответствует его должности.
Новые пометки:
- Так, хорошо… не волнуйтесь, коллега, мы учтём этот вероятный момент.
Почти такой же диалог повторился и во втором случае.
Последним в кабинет был доставлен старший техник. Пусть, не кандидатская, но его труд в пику профессору Бернеру тоже заслуживал самого серьёзного внимания.
- Вам даже не придётся что-либо делать, досточтимый. Такое впечатление, что достаточно будет одного вашего присутствия.
- Разве такое возможно?..
- Карты говорят именно так, как бы это удивительно не звучало.

Снисходительно улыбнувшись, собеседник продолжает:
- Ну, в таком случае попробую выполнить это за вас. Пребывая в моей команде, вы достигнете всего. К примеру, получите должность старшего научного сотрудника в вашем институте. Станете заместителем директора по вопросам проведения экспедиций. Метрополии сейчас понадобится много регенерационных установок из подземелий Башен, а кому, как не вам удаются самые сложные поиски. Параллельно получите возможность распоряжаться солидными финансовыми средствами в деле найма ваших коллег-искателей. Я решил отменить это лишнее ограничение о полном гражданстве, поэтому платить за доставленное им будут достойно. Как вы сами видите, вы всегда желанный гость в резиденции. Особенно, для Алины. Общаться с «говорящим», да и просто понимающим её человеком для неё уже стало потребностью. И эта потребность с возрастом будет только возрастать. Вы достойный человек с хорошими моральными устоями, обладаете солидным жизненным опытом. Лучше вас никто не осведомлён о жизни и самой сути перворождённых, поэтому вы имеете все шансы стать другом, советником и в некотором роде наставником моей дочери. Вам, и только вам я могу доверить доставку архива перворождённого из подземелий резиденции. Полагаю, что и с воспроизводящей записи установкой вы справитесь без особого труда. Вам же предстоит перевод записей на человеческий язык. Собственный дом вместо съёмной квартиры, решение любых проблем близких вам людей… это уже частности. Мелочь, на которую не стоит обращать внимание. Как вам такое будущее?
- Звучит очень заманчиво, досточтимый господин наместник.
- Причём, это только ближайшие перспективы. На деле, если моим планам суждено сбыться, вы можете оказаться на должности помощника министра по делам Башен метрополии. И лично давать поручения институту Башен, в работе которого вы приняли столь деятельное участие. Я же привык добиваться исполнения своих планов. Понимаете, о чём идёт речь?
- Думаю, что да. Готов получить новое задание.
Наместник усмехается:
- Вот этим вы мне и приглянулись. Понимаете, но держите язык за зубами. И без лишних слов переходите к делу. Что же… как и раньше, задача из числа сложных. Время от времени по Тагору путешествует один артефакт. Именно путешествует, по-другому его перемещения назвать сложно. Доставленный вами Компас указывает на данный предмет. Это некое кольцо, дающее его владельцу огромные возможности. Но то, как его использовали обладатели…
Положив на стол толстую подшивку бумаг, наместник неодобрительно качает головой:
- Прочитаете донесения, сделаете соответствующие выводы. Ещё у кольца есть ряд особенностей. Его нельзя отобрать силой или, убив владельца, снять с трупа, нельзя украсть… многое нельзя. Попытавшийся сразу погибает по неизвестной причине. Падает мёртвым. Жизнь в нём словно выключается. Чтобы стать его владельцем, кольцо можно лишь найти или получить в дар. По какой-то причине данный артефакт предпочитает иметь дело только с вашими коллегами – искателями.
Помолчав, наместник смотрит мне в глаза:
- Догадываетесь, что вам предстоит сделать?
- Да. Добыть кольцо. 
- Правильно. Причём, не только для меня, хотя и моё правление послужит на пользу Тагору. Вы, в конечном итоге, обеспечите законную власть на планете тому, кому она принадлежала изначально.
- Вашей дочери. Алине.
- Да. Именно так.
Листая дело, посвящённое Кольцу Всевластья, откровенно поражаюсь и тому, что от него требовали заполучившие артефакт счастливчики, и личностям данных искателей. Пресветлые Боги! Ну, ведь придурок на придурке!.. Понятно, что в нашей среде хватает всяких, но такое… это даже не смешно. Может, сам артефакт таким образом отшибает людям мозги?..
Заглядываю в характеристики искателей. Нет, всё правильно. И раньше особым умом не отличались, а заполучив исполнитель желаний, совсем с нарезки послетали. Кучами сдавать артефакты, швырять деньги налево и направо, не знать меру в хмельном и щедро одаривать торгующих продажной любовью женщин – верх их фантазии. Ах, да. Еще наслаждаться лестью немедленно окруживших их прихлебал, готовых за подачки хвалить кого угодно. В пьяном виде лезть в подземелья!.. Лучше уж сразу в пасть к демону Хаоса…
Порадовало одно: развесёлая жизнь позорящих профессию искателя мерзавцев продолжалась недолго. Закономерное: «не вернулся из поиска» и номер Башни. Потом Кольцо проявляло себя уже в другой стране. Догадываюсь, как оно путешествовало, без проблем преодолевая границы государств: по туннелям на минус шестом. Стражи несли, больше некому.     
Карта Тагора с маршрутом движения артефакта. Полагаю, наместник прав: много шансов, что Кольцо скоро появится здесь, на присоединённой территории.
Внимательно читаю осторожные заключения учёных. Артефакт способен менять вероятности, выстраивая событийные ряды для исполнения желаний владельца. Понятно, что пропивая заработанное в барах, многого не добьёшься, надо приложить руки и самому, но тем не менее… случаи со сваливающимися на голову наследствами примечательны. Как и срочные заказы на редчайшие артефакты, которые потом сами шли в руки обладателю Кольца. Потребовать автомобиль в обмен на спасающий жизнь детей Диск Света?!. Не только придурок, но и изрядный мерзавец. Такой же, как тот, что сначала задирал искателей, а потом похвалялся их смертью.

Спустя десяти минут перемещений по гигантским транспортным туннелям пристраиваюсь позади гонца и понемногу сокращаю разделяющее нас расстояние. Тот Страж идёт экономичным ходом, наверняка поиздержался с энергией. Мой киборг буквально позавчера прошёл подзарядку, поэтому могу себе позволить полную скорость. Кольцо пошло вверх! За ним… что за Башня? Увидев обозначение, усмехаюсь: опять четырнадцатая. Просто свет клином на ней сошёлся.
Минус четвёртый, минус третий… получается, остановится на минус втором. Наверняка, чтобы упростить задачу очередному недалёкому искателю.
Сунувшись в зал, немедленно получаю серию предупреждающих боевых импульсов. Четыре Стража! Вот, кто обеспечивает безопасность и точность проведения операции. Шестилап, назад! И лучше перейти на минус третий. Увязавшийся было один из четвёрки отстаёт. Снова перехожу в режим ожидания, раз в час поднимаясь наверх на разведку. Вся четвёрка, увы, на месте и прогоняет своими командами любых других Стражей. М-да, вариант номер один исполнению не подлежит. Переходим к варианту номер два.
Выйдя в резиденции и обрисовав наместнику сложившуюся ситуацию, отправляю Шестилапа в восьмую Башню. Она недалеко от окраины города, от бара доеду за час. Позавтракав, сажусь в дюноход. Чувствую, основное действие начнёт разворачиваться вечером, поэтому успею ещё и подремать дома.
Проезжая мимо храма Указывающей Путь, слегка притормаживаю. Может, зайти к Нике, да заглянуть в хранящийся у неё, добытый в сорок второй Хрустальный Шар? Нет, не стоит. Уверен, просто знаю: ответа не будет. Все события с Кольцом Всевластья являются своеобразным экзаменом для меня, души и человека. Поэтому домой и спать.
- Самс, кто из искателей самый придурочный? Желательно, без мозгов, но как-то выживающий в подземельях.
Что называется, озадачил человека. Подумав, он осторожно начинает:
- Есть несколько таких. Ты бы дело изложил, а я уже дам совет, куда, кого и зачем можно отправить. Если тебе он нужен на верную смерть, это одно, а если по нашей работе, то совсем другое.
«Работа» - это он иносказательно про сотрудничество с властями.
Усмехаюсь:
- Не то, не другое. Есть информация, что именно такому попадёт в руки один особый артефакт. Вот и вычисляю, кто.
- Загадками говоришь.
- Да какие уж тут загадки… про Кольцо Всевластья слышал?
Оглянувшись, скупщик тихо отвечает:
- Вчера довели. Ты уверен, что у нас всплывёт?
- Да. Вспоминай, кто из этих собирался в поиск в четырнадцатую.
- Сейчас у своих уточню.
Возвращается довольно быстро:
- Дрищ. И чётко по твоей характеристике – мозгов мало, но выживает. С придурью и гниловат.
- Тогда не впадай в экстаз, когда увидишь Кольцо на его руке. Советую: составь список самых нужных артефактов и подсунь ему. Доставит, не сомневайся. Можешь ещё и сэкономить на оплате. Таскать будет больше, чем я в лучшие годы, поэтому смело понижай цену. Но не затягивай со списком: веселье больше недели не продлится.
- Да я прямо сейчас составлю.
- И ещё. Надо предупредить парней, чтобы не велись на подначки и оскорбления Дрища. Кольцо убьёт всех, кто пожелает проучить придурка.
Самс заметно смущён:
- Эрлик, ты, конечно, ветеран, с учёными в дружбе, за слова отвечаешь, но… ты уверен, что информация точная? Знаешь, как буду выглядеть, если это не подтвердится?
- Информация точная, поверь. Ещё Кольцо убьёт тех, кто решит прикончить Дрища, чтобы самому стать владельцем артефакта. Но этих не жалко. А подтверждение…
Прикрывая от чужих глаз, показываю ленту-удостоверение.
- Охренеть… Я понял, Эрлик. Сейчас сделаем.
По бару пошёл тихий шепоток. Предупреждение воспринимали по-разному. Кто недоверчиво, кто с некоторым возмущением, а кто и на полном серьёзе. Главное: услышали все. А как поступить, пусть решают сами.
Спросив разрешение, за мой столик присаживаются Март с Симом, неразлучная парочка.
- Господин Эрлик, тут такое рассказывают…
Киваю:
- Это правда, парни. И лично мне будет не хватать любого из братьев-искателей, не послушавшегося предупреждения.
Понемногу бар зажил своей жизнью. Кто-то налегал на хмельное, кто-то кидал мелочь в музыкальный автомат, компании искателей обсуждали деловые и житейские вопросы… но к общему настроению добавилось ожидание.
Не прошло и пары часов, как оно оправдало себя.
Дрища я опознал сразу. Не только по смеси гордости и нахальства на самодовольной физиономии. И не только по битком набитым трём рюкзакам, которые он с показной небрежностью приткнул у стойки.
Кольцо… Артефакт на его левой руке ощутимо звучал в ментальном спектре, посылая серии мощных, но, к сожалению, не читаемых образов.
- Господин Самс!
Образцово спокойно и подчёркнуто не спеша глава скупщиков поворачивается к обратившемуся.
- Я сегодня в ударе. Крутой поиск. Примите товар.
Искатель нагло подмигивает:
- Надеюсь, денег хватит.
- Не волнуйся, Дрищ, хватит. Пойдём, покажешь, что принёс. 
Выйдя из подсобных помещений, избранный Кольцом прямиком направляется к стойке:
- Бармен, налей-ка чего подороже: удачу спрыснуть, чтобы не ржавела.
Услышав о цене, небрежно сунул руку в висящий на плече, полурасстёгнутый рюкзак, достал стопку купюр и припечатал к столешнице:
- Искатель гуляет!
Услышав ключевую фразу, к стойке потянулись барные завсегдатаи из числа всегда готовых выпить на халяву. Первые заданные с отдающим фальшью уважением вопросы, первые льстивые восхваления… процесс пошёл. Наверняка Дрищ отрываться будет далеко за полночь. Есть смысл мне тут высиживать? Никакого. По большому счёту, важен лишь момент, когда он соберётся в поиск. Но это точно будет не завтра.

У Башни поток Стражей на минус шестом живо напомнил центр города в час пик. Столько их в тоннеле никогда не видел. Включив смертное оцепенение, я распластался на спине Шестилапа, глядя вокруг его глазами и управляя машиной командами на пределе слышимости. Главное: остаться незамеченным и найти безопасный уровень для ожидания. Минус пятый отпадает, там хранилище киборгов. Минус четвёртый занимают реактор и залы подзарядки. Минус третий?..
Попав на него, тут же даю команду двигаться выше. На нём размещены верхние конструкции реактора, среди которых выполняют свою непонятную работу Стражи.
Минус второй. Вроде, обычный туннель с закрытыми залами. Время от времени доносятся сканирующие импульсы патрулирующих киборгов. Открыть ближайший зал и там затаиться?
Хорошо, что перед началом движения рискнул, оторвавшись от прямого управления, осмотреть туннель своими глазами. Сплошное поле ловушек! Везде, насколько хватает взгляд, ровными, беспросветными рядами. Скорее всего, на спине Шестилапа и преодолимо, но проверять как-то не хочется.  Значит, на минус первый.
Но и минус первый оказался в аналогичном состоянии. И, судя по сканирующим импульсам, охраняющих Стражей тут вдвое больше.
Нулевой. Нет ловушек, но во двориках стоят два дежурных киборга. Куда же тебя несёт, Дрищ?.. Тут армия ляжет, не пройдя и десяти шагов. Воистину: когда боги желают наказать человека, они лишают его разума. И что теперь делать мне? Составить компанию охраняющим нулевой монстрам? Звучит предельно глупо. И из Башни не выйти…
Поддавшись внезапно пришедшему озарению, отправляю Шестилапа наверх. Плюс третьего будет достаточно. Наконец-то безопасный уровень! Слезаю с монстра, чтобы осмотреться и размяться. Подсознательно ожидал, что уровень окажется пуст, как в других Башнях. Но это ведь пустынная…
Обстановка в жилье немногим отличается от той, что видел под резиденцией наместника. С поправкой на ветер и пыль, конечно. Да и неизвестных устройств и небольших установок тут больше в разы. Как и личных вещей давно канувшего в лету перворождённого. Не удержавшись, пролистываю фотографии в шкатулке-кристалле. Фрагменты его долгой-долгой жизни. В целом, очень напоминает человеческий фотоальбом. По искательской привычке прикидываю, сколько смог бы выручить за содержимое уровня. Очень много, без сомнений. И ведь это наверняка не единственный нетронутый уровень Башни…
Ладно, пора возвращаться к текущим делам. Судя по медленно наливающемуся золотом указателю Компаса, Дрищ уже движется сюда. Прикинув запас времени, решаю пообедать. Когда ещё получится поесть в таких условиях?
Перенеся один из низких столиков к проёму, протираю столешницу салфеткой и распаковываю паёк. Не торопясь, с удовольствием отдаю должное мясу с овощами, затем каше с острой подливкой. Прекрасно. А теперь время кофе. Нашёл всё-таки кафе, где его варят, как положено. Смакуя небольшие глотки, наконец-то замечаю на горизонте пыль от мотоцикла искателя. Ну, вот и хорошо…
Убираю термос и остатки пайка в рюкзачок, и, оседлав Шестилапа, направляю ручного киборга сначала на плюс первый, а потом и на нулевой. Настороженно прислушиваюсь. Нет сканирующих импульсов. Уже доносится треск мотоциклетного мотора, а Стражи молчат. Похоже, Кольцо приступило к расчистке пути. Приложив лоб к «уху» ручного киборга, даю команду на обычное сканирование. Судя по отзывам, Дрищ  зайдёт в первый дворик. И, что естественно, спустится на минус первый через ближайший штрек.
Развернув послушного киборга к лифту, отправляюсь вниз. Выбора нет: хоть и страшновато, но надо идти по ловушкам.
В предыдущем поиске избранный разжился Ночным Зрением. Фонарик выключен, искатель шагает, вглядываясь в пол, и характерно машет левой рукой. Ловушки убирает? Похоже на то. Что интересно, Стражи минус первого молчат. Покинули уровень? Или затаились?
Обращаю внимание на первую нестыковку – все залы остаются закрыты. Это замечает и Дрищ. Остановился, направляет Кольцо на дверь… результат нулевой. Оставив бесплодные попытки, делает несколько шагов по туннелю… и опять останавливается.
Машет рукой, оглядывается, снова машет. Перестали исчезать ловушки? Направляю Шестилапа вперёд. Избранный настолько занят своими проблемами, что даже не слышит нарастающий шорох-звон приближающегося Стража. Как он раньше выживал в поисках?..
- Привет, брат-искатель.
Вздрогнув, Дрищ смотрит на меня, восседающего на Страже, а затем, с перекошенным от испуга и злости лицом, направляет на нас Кольцо. Злости, что показательно, больше, чем испуга. Тональность идущих от артефактов мыслеобразов немного поменялась… и больше ничего. Ещё два безрезультатных тычка в нашу сторону.
- Пришёл за моей жизнью, Эрлик?!
Ты смотри, узнал. Мог бы и повежливее с королём искателей…
Замечаю одну деталь, которая сама подсказывает ответ:
- Нет. Сообщить о приближающейся смерти. Обернись.
Помедлив, он бросает взгляд через плечо и замирает. Расчищенный Кольцом проход сам по себе заполняется ловушками. Затравленный взгляд на меня, на ловушки… и вот он уже стоит на небольшом пятачке, со всех сторон окружённом смертью. Раздаётся истеричный крик: 
- Убери их!
Мой ответ честен и спокоен:
- Не в моей власти.
- Тогда помоги мне!..
А где «пожалуйста»?.. Вообще, в тоне больше приказа, чем просьбы. Не зря говорят: «Хочешь узнать человека – дай ему власть». Что же… даже в такой ситуации я не против протянуть руку помощи. Но с условием:
- Твоя судьба мне безразлична, Дрищ. Впрочем, я могу посадить тебя на Стража и вывезти на поверхность. Но в обмен на вещь, за которой я сюда пришёл. В обмен на Кольцо.
- Нет! Оно моё! Никто его не получит!
Снова безрезультатные тычки:
- Сдохни, сдохни, тварь!..
А тем временем сзади возникает ещё одна ловушка. Пожимаю плечами:
- Ты сделал свой выбор. Прощай, Дрищ.
Ответ уже не услышу. Он вообще никому больше ничего не сможет сказать, поскольку корчится в Петле Висельника. Агония… душа очередного носителя Кольца Всевластья покинула Тагор. Слетевшее с пальца Кольцо лежит рядом с остывающим трупом.