И на нападение не похоже. На стоянке отсутствуют стреляные гильзы, следы волочения тел, рядом не кружат стервятники… да и не принято в среде фермеров бандитствовать.
Ладно, не буду ломать голову. Убыли – и хорошо. Меньше конкуренция. Пора в Башню.
Зайти по уже сложившейся привычке решил во второй вход. Подсвечивая фонариком, нормально преодолел несколько ловушек, нашёл вертикальный штрек на минус второй и начал спуск. В вертикальных штреках не бывает ловушек, да и светить неудобно. Поэтому за фонарик взялся в самом конце. Насторожил запах. Повоевав, запомнил, как пахнет поле боя. Порохом, подсыхающей кровью и дерьмом. Первого не почувствовал, а вот остальным потянуло. Причём, чем ниже, тем сильнее. В итоге остановился, поудобнее опёрся о стены и настороженно прислушался. Тишина… улавливаю только стук своего сердца, да пульсацию крови в венах. Но запах точно присутствует. И вроде как застарелым потом ещё потягивает. Осторожно опускаю левую руку вниз, наклоняю голову, щелкаю кнопкой фонарика… и еле сдерживаю крик.
Снизу, из прохода на меня смотрит искаженное жуткой гримасой лицо. Выпученные глаза, раскрытый в беззвучном вопле рот, слипшиеся от высохшего пота волосы… да он мёртвый!
Кисти рук не опираются на стены, искатель висит на чудом зацепившихся за крошечную закраину крюках.
Немного придя в себя, продолжаю спуск уже со светом. Выключить фонарик и двигаться в темноте выше моих сил. Вот он совсем рядом… касаюсь синевато-белого лица рукой… и тело мертвеца звучно падает вниз, на уже совсем близкий пол минус второго. Поправка – половина тела. Ниже пояса от человека не осталось почти ничего. Так, жалкие обрывки. А отрезанная нижняя часть, вон она, рядом на полу. И над ней уже поработали зубы туннельных крыс.
Словно услышав мои мысли, серый ковёр грызунов накрыл останки мертвеца. Ждали…
Подниматься наверх было тяжко, но я упорно подтягивал тело к минус первому. Демоны Хаоса!.. Как же его так?..
Единственная правдоподобная версия – убегал от Стража. Успел нырнуть в штрек, втянуть половину тела, зацепиться… и тут его перекусили пополам. Мог Страж дотянуться? Вполне.
Прибежавшие позже крысы обработали нижнюю половину и дождались, когда я уроню верхнюю. Жуть…
Передохнув на минус первом, осторожно пошёл вперёд. Следующий вертикальный штрек пропущу, лучше спущусь по третьему.
В этом, к счастью, обошлось без жутких встреч. Не забывая блокировать двери, методично обшариваю открытые помещения. Полные оборудования перворождённых, но, увы, без артефактов. Похоже, брат-искатель тут поработал от души…
Удача улыбнулась лишь на втором часу поиска. В дальнем конце зала заприметил ещё одну открытую дверь, за ней следующую. В третьем по счёту помещении, как награда за терпение, меня дождались закреплённые в сложной установке два Зелёных Блюдца. С почином!
Израсходовав последний блокиратор, захожу в четвёртый зал. И здесь успех! Опять два Зелёных Блюдца и  Желтый Диск. Кстати, в правой стене тоже открыта дверь. Луч фонарика тут же выхватывает лежащий на полу, начисто обглоданный скелет. Да уж, находочка…
Не заходя, внимательно осматриваю останки. В ловушку попал, к прорицательнице не ходи. А потом труп бедолаги обработали крысы. И давненько, костяк успел высохнуть. Рюкзак, что интересно, погрызен немного. И не пустой. Рискнуть?
С сомнением смотрю на проход. Диафрагменные двери имеют поганую особенность закрываться в самый неподходящий момент – истина, неоднократно повторенная моими учителями. Сколько поспешивших искателей закончило от этого свои дни – не пересчитать. А блокираторы у меня закончились…
Рюкзак на спине скелета манил кажущейся простотой решения – там наверняка лежат блокираторы. Или остались открыты двери с его стороны. Ведь как-то он попал в зал? Нет, правила есть правила. Постараюсь обойтись подручными средствами. А рюкзак подождёт.
Проход удалось обезопасить несколькими ложементами и парой неподъёмных, крепких штуковин непонятного назначения и вида. Связать их ещё для надёжности… вот так. Вперёд.
Предусмотрительность лишней не бывает. Пройдя шагов пять, услышал, как за спиной щёлкнули о препятствие лепестки попытавшейся закрыться двери. Недовольно погудели пару секунд и разошлись обратно. То-то же…
Но следует поторопиться, потому что к таким препятствиям обычно приходят Стражи. Поторопиться, но не спеша… поскольку торопливого ждёт Изморозь.
Миновав ловушку, вытряхиваю из погрызенных лямок рюкзака кости и устремляюсь назад. Дверь, что характерно, ещё раз постаралась закрыться перед самым носом. К счастью, безрезультатно.
К слову, второго выхода из малого зала с покойником я не увидел. А это значит, что блокираторы он не поставил. Или, что более вероятно, блокираторы снял Страж.
В ускоренном темпе, подгоняемый интуицией, проскакиваю осмотренные помещения, задерживаясь только на то, чтобы снять свои блокираторы. Двери так и остаются открытыми. И это почему-то настораживает ещё больше. Выскочив в основной туннель, выключаю фонарик и прислушиваюсь. Вроде, тишина… а это что за скрежет?! Звук идёт… правильно, из покинутого зала. Воображение легко нарисовало, как Страж растаскивает наваленную мной преграду. Вперёд, на стену и замереть!
От найденного рюкзака слегка попахивает мертвечиной, но я стоически терплю и запах, и лишний вес. Вот, идёт!

Отредактировано Niklom (24-01-2020 13:12:24)

Оглянувшись, вижу, что Страж уже прошёл зал с артефактом и протаскивает бронированную тушу через дверь. Очередная волна панического ужаса захлёстывает разум… и включает оцепенение, дар Отца-Смерти.
По факту, оно меня и спасло. Сквозь продолжающий давить на мозг кошмар пробилось первое спокойное, немного отстранённое осознание происходящего. Какие товарищи? Я же здесь один… и почему Страж продолжает копошиться в проходе, повторяя одни и те же неловкие движения? Откуда в его жвалах снова взялся извивающийся и кричащий в ужасе искатель? Почему снова бьются в агонии попавшие в ловушки? И главное – что это за ощущение в черепе, словно по мозгам скачет сотня блох?..
Закрыв глаза, стараюсь успокоиться, вернуть своё обычное состояние…  и понимаю, что продолжаю видеть зал и жуткие сцены. Более того, из дальнего тёмного угла встаёт невыразимо мрачная тень, протягивающая ко мне отвратительные когтистые лапы… демон Хаоса!
Управляя телом последними остатками самообладания, выполняю «Щит Богов» из ритуалов ша-ки и погружаю разум в медитативное спокойствие готовящегося к последней битве бойца. Одновременно взываю к силе браслетов Стража, засиявших на моих руках. Энергия отозвавшихся артефактов рванулась вверх по предплечьям… и жуткая картинка растаяла. Открываю глаза. Валяющийся под ногами фонарик освещает Разрядник, до которого осталось буквально два шага. Взгляд назад.
Скелеты мирно лежат на тех местах, где их застала смерть. А в проходе слабо мерцает полупрозрачный, несуразно двигающийся силуэт Стража. Вот, значит, как…
Усиливающееся щекочущее ощущение в мозгу… Страж обретает плотность и грозность… и сквозь него, разрушая логику происходящего, проскакивают бегущие и орущие в ужасе молодые парни. Снова лицезрю их гибель в ловушках, замечаю краем глаза встающую в тёмном углу демоническую тень…
Это морок. Наведённое ментальное воздействие. А источник его… конечно, не виданный ранее артефакт. Наполняясь ледяной ненавистью, обращаюсь к радужной сфере:
- Что ещё покажешь? Туннельных крыс?
Вместо исчезнувшего Стража возникает стремительно мчащийся ковёр серых грызунов, стремящийся поглотить, сожрать заживо вставшего на их пути человека. Опять нарастает желание бежать… прямо в Разрядник?
- Ах, ты, мразь…
Подняв фонарик, убеждаюсь – предо мной точно ловушка. Разворот… крысы продолжают бежать, хотя не продвинулись ни на шаг. Более того, они исчезают в световом пятне от луча фонарика. Сначала медленно и неуверенно, потом всё более решительно направляюсь к залу, из которого только что в ужасе выскочил. Залу с радужным артефактом. На пути возникают Страж, ловушки с бьющимися в агонии людьми, просто готовые убить ловушки… но и они являются фальшивкой, мороком, исчезающим в луче фонаря. Снова в страхе бегут искатели… а лицо вон того, что постарше, знакомо, видел в баре…
Ячеистая сфера мерцает, вместо манящих радужных цветов идут отталкивающие почти физически вспышки грязно-серых оттенков.
Преодолевая всё нарастающее сопротивление, подхожу вплотную и, не давая себе остановиться, поддаться наваждению, обрушиваю на артефакт жёсткий удар стопой. Сверху вниз, с выбросом силы, добивающий поверженного врага смертоносный удар ша-ки. Отозвавшийся в мозгу хруст… ментальное давление мгновенно пропадает. Вместе с источающими ужас картинами. Выдохнув, выхожу из холодного оцепенения… я снова я. 
- Благодарю тебя, Отец-Смерть.         
От мерзкого артефакта остались лишь обломки. Теперь понятно, чему Башня обязана своим названием.
Посидев и помедитировав в темноте, окончательно вернув привычное спокойствие, приступаю к обыску зала. Три Синих Сферы и два Красных Диска в причудливых ящиках-футлярах. Артефакты медицинского назначения. Более чем прекрасно.
Заглядываю в очередную открытую дверь. Вот где погибли оставшиеся члены группы. В зале четыре целых скелета и один, разделённый на куски. Убегая в ужасе, четверо напоролись на ловушки, пятого у той двери встретил заглянувший в помещение Страж. Прикончил искателя, снял блокиратор и ушёл. Надеюсь, надолго.
И эти рюкзаки погибших порадовали артефактами. Но даже не столько они резко подняли настроение почти до праздничного. Рядом с расколотым Изморозью скелетом на полу лежат две гибкие, шелковистые на ощупь, неправильной формы полупрозрачные пластины. «Ночное зрение»!
Наверняка, артефакт принадлежал вождю группы. И, к моему счастью, остался цел.
Не в силах ждать, промываю вожделенные пластины водой из собранных у покойников фляг. Таким незатейливым образом снимается привязка к прошлому владельцу. Показалось, или пластины похолодели? Нет, не кажется. Ещё одна фляга… совсем уже холодные. Значит, можно.
Прикладываю артефакты к вискам и непроизвольно морщусь. Они словно отдают холод голове, взамен забирая живое тепло. Неприятное ощущение. Одно радует – так и должно происходить. Именно об этом эффекте рассказывал учитель. Понемногу теплеют, одновременно как бы срастаясь с кожей… всё?
Осторожно открываю глаза. Легчайшее туманное сияние, постепенно переходящее в чёрно-белую картинку. Ближние предметы видны неплохо, дальние теряются в тёмно-серой тени. Учитывая, что в зале сейчас царит абсолютный мрак… просто не верится. Ещё одна проверка. Щелчок кнопки, и помещение заливает яркий свет. Словно не лампочка жалкого фонарика, а мощные автомобильные фары. Прекрасно видно весь зал, до самых дальних углов. Слава Светлым Богам! Слава тебе, великий Отец-Смерть!
Ещё одна проверка рассказов учителя. Выключив фонарик, делаю несколько шагов к притаившейся в ожидании добычи, замеченной ранее Печке. Вижу ловушку! Невероятно…
Насколько быстро человек привыкает к хорошему! Через час, уже совсем освоившись, размеренно шагаю по тоннелю, своевременно замечая и обходя ловушки. Поиск близится к завершению, и два рюкзака артефактов тому наглядное подтверждение. Пришлось использовать наименее пострадавший из найденных – в мой находки уже не помещались. Теперь найти вертикальный штрек на минус первый…

Признателен, Игорь. Исправил.