Глава 19. Теория и практика

     От озера до дома Дэн и Маша долетели на антигравах. После этого мальчик пропал из виду, на ужине не появился и на уроки не пришёл. Аура сказала, что он отдыхает. Не в кровати, которую для возникающей пары срочно собрали в столярке, и даже не на старой «холостяцкой» подстилке, брошенной на пол в спальне мальчиков. Он ушёл в хижину пожилой пары волков, временно переехавших в грузовой шлюз. Доктор Вера сходила туда. Измерила температуру, посмотрела горло, послушала сердцебиение и посоветовала не беспокоить пациента, который, действительно, нуждается в отдыхе. Но кое-кто к этой рекомендации не прислушался...
      - Спокойно, Дубровский! Это я, Маша, - знакомый голос прозвучал с лёгкой хрипотцой. - Ну вот что такого я сделала, что ты от меня прячешься, а?
      - Ну, не знаю. Я просто не понимаю, что нужно делать, а чего не нужно. И вообще, не представляю, как себя вести! - пробурчал насупившийся парень.
      - Ладно, тогда поступай проще - ничего не делай, - девочка прижалась спиной к спине мальчугана и затихла. А рядом с входным лазом хижины устроились Аура и Хук - они уже прекрасно знали, что люди спят далеко не так чутко, как волки. И в наступивший опасный период не стоит оставлять их без присмотра.
      «Надо бы на лаз приладить дверцу с засовом, - привычно подумал Дэн обычную бытовую мысль, - волки обязательно научатся и запираться и отпираться - они понятливые», - и заснул.
      Утром в хижине крепко запахло псиной — пожилая волчица вместе с супругом принесли волчат, которые с энтузиазмом принялись ползать по незваным гостям. Вот с ними на руках ребята и вернулись в большой дом, где возвратили щенков во всё ту же корзину.
      Зарядка, завтрак в компании пилотов Краевых. Потом Маша приступила к преподаванию полётов на антиграве троим взрослым мужчинам, а Дэна затащили в технический отдел — началось осмысление наметившейся возможности приспособления челнока для полётов с гравитационным приводом. Последний седьмой экземпляр так и оставался «нецелованным» со всем оборудованием жизнеобеспечения и ориентации. С него только топливо слили. Даже остатки окислителя не тронули. Хранить перекись водорода, особенно концентрированную, не так-то просто. Жидкость эта не терпит посторонних добавок, сразу превращаясь в смесь воды и кислорода, поэтому её просто не трогали, поскольку никуда не применяли. А вообще топливо и окислитель составляли значительную часть массы корабля, но сейчас они требовались только для генератора, да и то резервного. Горшки ракетных двигателей, дюзы с их жаропрочной облицовкой — всё это предстояло снять. В сумме без груза и пассажиров, с учётом изъятия двигателей и баков, масса летательного аппарата примерно ополовинивалась. При тяге в пять тонн это позволяло надеяться на отрыв челнока от водной глади при скорости порядка четырехсот километров в час.
      Считали это всё квалифицированные взрослые инженеры, а Дэн присутствовал здесь только в качестве автора идеи. К тому же пока шла лишь грубая прикидка «большими кусками». Тем не менее выглядела затея вполне жизнеспособной, если предполагать выход в космос по самолётной схеме — то есть с постепенным набором высоты, а не с вертикальным ракетным стартом.
      Постепенно разговор делался всё более сложным для мальчишеского восприятия — он не на шутку напрягался и стал задавать вопросы. Когда-то ещё на Земле Денис был стеснительным мальчиком. Наверно, он так и остался стеснительным, но не тогда, когда речь шла о познании нового.
      - Пока они нам растолкуют, и сами лучше поймут, - ободрял товарища Тык. Этих двух мальков чисто конкретно припахали на ниве технического творчества. У Тыка с этим проблем не возникло - он и без того на железяках повёрнут, а тут такой простор! Зато вот Дэн выдержал только один сеанс подобного мозгового штурма и уже на следующий день свалил, читай - сбежал, на рыбалку. Тем более, что они с Тимохой договаривались смотаться в горы. Вышел он, как и обычно, за считанные минуты до подъёма, когда небо на востоке только начинало сереть. Это примерно за полчаса до утренней зорьки, довольно короткой в этих низких широтах. И ему было достаточно времени на преодоление двух с половиной километров до озера. Полдороги саванной и столько же просекой, ведущей к песчаной косе. Антиграв, разумеется, при себе. Ещё тот, самый первый, который молодой гварх достаточное количество раз забывал забрать. Достаточное, для того, чтобы примитивный примат сообразил - двоякодышащий просто умышленно подсовывает ему это устройство в самое настоящее постоянное пользование.
      У кромки саванны и леса из-под деревьев на мальчика неожиданно ринулась свинья, размером с некрупного слона. Рефлексы сработали безусловно, и Дэн мгновенно взвился в воздух, пропустив массивную тушу под собой.
      Тут же сработали и другие рефлексы - парнишка вышел в эфир на общей волне:
      - Вышка! Дэн говорит. От озера в направлении дома движется слоносвин. Не меньше тонны свирепой плоти и клыков, - заложив вираж, парнишка сделал несколько снимков и отправил на сервер. - Я вне опасности, следую к теплоходу.
      - Принято, Дэн, - ответила вышка голосом Игоря Краева. - Сюда уже несут Зоину малышку. Ту, что калибром 12,7 миллиметра.
***

      На палубе теплоходика расположилась скульптурная группа из четверых неполовозрелых гвархов — каменная неподвижность вообще для них характерна. Но появление мальчика мигом это положение изменило.
      - Этот примат почти такой же дикий, как и сама эта планета, - заговорил Тим по-русски, обращаясь к соплеменникам. - Он способен передвигаться по суше, оставаясь в гармонии со всеми зубастыми, жалящими и бросающими на головы орехи существами. Мне иногда кажется, что он становится невидимым, неслышимым и даже не обоняемым. Я пригласил вас, коллеги, чтобы вы своими глазами убедились - существует способ обитать здесь, не нарываясь на каждом шагу на неприятности с местными животными. Надеюсь, наблюдение за этим примитивным руконогим созданием убедит вас в том, что окружающий мир не так уж к нам недружелюбен.
      - Молодец, Тим, - не остался в долгу Дэн. - Отличный выпад. Но я не совсем руконогий, зато ты и твои спутники определённо рукожопые. Посмотри на свой автомат! Ты им что, слоновый навоз перемешивал? А ну, бойцы! Оружие к осмотру! - прикрикнул он на остальных двоякодышащих, вооружённых теми же пистолетами-пулемётами земного производства.
      Некоторое время ушло на ревизию снаряжения и чистку оружия. Какого снаряжения? Аналоги одежды прихватил с собой каждый из прибывших гвархов, причём одежды не однотонной, а с камуфляжными разводами. Да и обута группа была в нечто, похожее на гибрид ластов с кедами, повторяющее форму ступни. Некогда белые штаны и куртка Дэна тоже претерпели изменения во внешнем виде - в лабораториях посёлка давненько подбирали составы красителей, и результат каждой попытки оставлял на некогда белых одеждах своё пятно — необходимость защитной окраски признали давно, отчего все привезённые с Земли камуфляжные куртки и брюки пользовались нешуточной популярностью в народе. Одна беда - их маловато сохранилось, а раскрашивать новые колонисты пока не приспособились.
      У гвархов же проблем со снабжением, похоже, не было. Как и вообще с амуницией.
      Имён поверх этих накидок нанесено не было, отчего различить курсантов Дэн решительно не мог. Даже не знал самцы это или самки. Но Тима сегодня он опознавал уверенно. Кажется, присмотрелся.
      - Так что? Сразу в горы рванём? - спросил Дэн, решив, что со сборами покончено.
      - Давай сначала пройдём маршрут до моего прошлого спуска на воду. Те самые три километра суши.
      - Айда! - мальчик легко перелетел на антиграве вдоль озера к месту прошлой их высадки с корабля на берег и ступил на сушу. Но по сравнению с предыдущим разом сегодня он был встревожен - обстановка вокруг реально изменилась и теперь казалось, будто всё вокруг таит в себе неведомую угрозу. И это несмотря на то, что уже рассвело - зорька началась и закончилась вовсе не в процессе рыбной ловли.
      Пацан внимательно осмотрелся и прислушался. Из-за того, что дождики теперь случались чаще, листва выглядела посвежевшей, птичьи голоса слышались отчётливо, изредка мелькали древесные грызуны. Только мартышки не попадались на глаза. Маготов тоже не было видно — облюбованную одной из их групп лужайку занимала стая обезьян иного окраса. Не рыжих, а серых, сбившихся в тесную кучу.
      Дэн двинулся в нужном направлении, ступая мягко и проскальзывая между ветвей. Чей-то твёрдый клюв долбился в далёкое, невидимое отсюда дерево. Левее лежал недавно упавший ствол, обломавший или пригнувший ветви соседей. Вдоль него образовался проход, ещё не затянутый свежими побегами. Затем следующая за лидером группа прошествовала участком, накрытым столь плотным покровом древесных крон, что свет сюда почти не добирался - среди колоннады толстых стволов наблюдалась только чахлая редкая травка. Заложив солидную петлю человек и гвархи обошли стороной остающуюся в неподвижности стаю серых обезьян и выдвинулись к опушке, где пришлось пробираться через мелкий подлесок, местами прорубаясь сквозь свисающие отовсюду петли молодых лиан. Грунт стал мокрым, кустарник сменился тростником, и Дэн принял правее, чтобы не угодить в топкое место. Начался трёхъярусный лес — очень неудобный в плане обзора как в стороны, так и вверх. Зато дающий возможность маскироваться — группа хорошенько осматривалась, после чего переходила на новое место. И так несколько раз подряд, пока не вышла к берегу Мелкой.
      Амфибии сразу пришли в возбуждение, показывая руками на зверя, следующего против течения. Он шёл по дну, опустив в воду голову с длинной, оснащённой зубами пастью. Размером примерно с пони, только лапы короче. Плотная шерсть, деловитая походка и злой взгляд, озирающий берега. Разумеется этот взгляд мгновенно упал на компактную группу, которую образовали путники при виде странного существа. И ни на секунду не задумываясь, ринулся к ним.
      - К бою, - спокойным тоном «сообщил» Дэн. - Целить в голову, - и скосив глаза, убедился, что гвархи выполнили распоряжение в то время, когда зверь сокращал расстояние до них - он атаковал без колебаний прямо в лоб. - Огонь.
      Прозвучали отрывистые очереди, слившиеся в один короткий треск. Зверь завалился набок и забился в агонии.
      - Я отчего-то уверен, что вы знакомы с этой тварью, - незаинтересованным голосом произнёс мальчуган, обращаясь к спутникам и короткими жестами «нарезая» сектора наблюдения. Они оказались на открытом месте и были видны со всех сторон.
      - Это пакицет. Они теплокровные, что даёт им неплохую энерговооружённость. Сильные звери, быстрые и очень хищные. Только чересчур прямолинейные. У нас с ними косяк произошёл, - заговорил Тим в повествовательном тоне. - Наша группа высадилась сюда в конце позапрошлого сезона дождей и остановилась на реке, которую вы назвали Глубокой. Там в заводях и на плёсах обитали гиппопотамы, а они свою территорию оберегают. Вот мы и сократили их численность для собственного спокойствия. Но на свободное место сбежались пакицеты, которых куда труднее отстреливать из-за их большой подвижности и чуткости.
      Дэн поскрёб в затылке и вызвал вышку:
      - На второй загогулине от истока речки Мелкой застрелен пакицет. Неподалеку находится крупная стая обезьян, каких-то новых с серой окраской шкуры, которые эту тушу могут очень быстро слопать. Мы с гвархами готовы немедленно смыться, но если требуется сохранить тело для изучения, потребуется подмога.
      - Да у нас сегодня день больших открытий! - послышался голос Лидии Семёновны. - С утра деодоны, которые вымерли на Земле около двадцати миллионов лет назад, а теперь ещё и пакицет. А это уже около сорока миллионов лет до нашей эры! Чтобы тебе было проще ориентироваться, отмечу, что при жизни обезьяны Люси, считающейся основоположницей нашего биологического вида, ни тех, ни других на Земле давно уже не было.
      - Так вот, как звали ту самую матушку, которую вы так часто поминаете в своих эмоциональных восклицаниях, - высказался один из неопознанных двоякодышащих, в котором Дэн, наконец-то опознал Тому. Оказывается, он начал различать этих мокрохвостых по голосам, а не в лицо.
      - К вам вылетел дрон со светошумовыми гранатами, - доложила через минуту ожидания с вышки Света-биатлонистка. - Автоматчики на антигравах стартуют через пару минут. А учёные со своими рулетками и иным научным скарбом уже грузятся в повозку. Так что долго вы без поддержки не останетесь. О, а вот и картинка с другого дрона. Афигеть! Дэн! Это же павианы-гамадрилы. Самые опасные при нападении стаей. Ни в коем случае не подпускайте их близко!
      Вообще-то обезьяны находились довольно далеко от речки и сидели, сбившись нервничающей кучей, потому что птицы в той стороне ни капельки не обеспокоились. Но двоякодышащие вряд ли об этом догадывались, зато они прекрасно понимали по-русски и о вероятной опасности со стороны обезьян представление имели исчерпывающее. Сейчас Дэна интересовало, как они себя поведут? Рискнут, встать рядом ним плечом к плечу, защищая ненужную им тушу, или уклонятся?
      Встали. Трое лицами в сторону вероятной атаки, а четвёртый спиной к их спинам, контролируя тыл. Но их малолетнего инструктора в этот момент интересовало совсем не поведение его спутников, а причина испуганного поведения павианов. Именно с этим видом раньше сталкиваться ему не приходилось. Они тут пришлые. Обычно здесь доминируют мартышки и макаки, но нынче многое перепуталось. И ещё странно то, что эти обезьяны сидят не на деревьях, а устроились на земле посреди лужайки.
      Настроив камеру говорилки на подходящее увеличение изображения, Дэн терпеливо обшаривал вооружённым взором кроны деревьев, выискивая причину гамадрильего страха. И ему таки удалось обнаружить эту самую причину! На экране говорилки удалось чётко увидеть фрагмент шкуры леопарда - характерные пятна выдали видовую принадлежность зверя, так встревожившего павианов. Вспомнив, что он тут не просто так, а как бы педагог, мальчуган показал этот кадр всем курсантам по очереди, сопровождая показ краткой (всё что помнил сам) справкой об этом кошачьем представителе. Потом на антигравах прибыли трое мужчин и Маша, ну как же, и тут без неё не обошлось. Типа, инструктор по полётам. Следом и дрон с гранатами добрался по назначению, а там и Лидия Семёновна со старшим сыном в сопровождении Макса пришли пешком от не проехавшего через лес автомобиля.
      Практиканты иного разумного вида до конца отстояли в карауле, пока работали биологи, и только после завершения измерений и съёмки, предложили перебросить убиенного пакицета к посёлку по воздуху, что и проделали вчетвером, продемонстрировав отличный групповой пилотаж с общим для всех тяжёлым грузом.
      Утро выдалось каким-то хлопотным.

Глава 21. Рождённая, чтобы летать

      В последующие две недели молодые гвархи больше не появлялись в поле зрения людей. Зато Ужасные Волки вернулись в окрестности посёлка, а в объективы камер попало несколько львиных прайдов и даже стадо зебр промелькнуло на снятых кадрах. У людей создалось впечатление, будто шухер с повышением агрессивности крупных хищников затих, и что подобные периоды носят кратковременный сезонный характер, отчего-то приходящийся на время перед наступлением сезона дождей. Поселенцы продолжали заниматься устройством себя в этом мире, стараясь действовать методично и последовательно. «Пепелац-1» каждый день вывозил геолога в заранее намеченный район. Пилотировала эту связку летающих стульев почти всегда Маша. Она же охраняла ученого во время сбора образцов, да и сами эти образцы маркировала и укладывала в «багажник» - ящик, подвешиваемый под брюхо «аппарата». И в одной из очередных вылазок с геологом она сделала небольшое открытие - в её говорилке неожиданно заработала система позиционирования, которая у землян в планшетах хоть и была предусмотрена, но на Мачехе в принципе не существовала - их орбитальная группировка состояла из одного единственного спутника на низкой орбите, который появлялся над горизонтом не слишком часто и, естественно, никак не мог служить основой для создания нормально функционирующей системы определения координат. А у Маши работала! Кроме того, как выяснилось (правда, далеко не сразу, а спустя некоторое время) после тщательного исследования своего родного и насквозь уже изученного... вроде как, планшета, позвонить родителям или на вышку она могла из любой точки за пределами поселковой сети. Такой вот неожиданный, но приятный эффект получился в результате обмена телефонными номерами с самочкой-гвархой Томой.
      В результате места отбора проб Маша заносила в бирки очень точно. Но это заметили не сразу. А о том, что такие же возможности есть и у Дэна как-то никто и не подумал, да и не до того как-то стало.
      Просто одно за другим пошли открытия. Первой обнаружили цинковую обманку - скромный участок, где этот минерал оказался на поверхности. Вслед за этим стали натыкаться и на руды других металлов - с транспортом вертикальной посадки и переносным рентгенофлюоресцентным анализатором дела быстро пошли на лад. Собственно, так и замышлялось ещё на Земле, для чего планировалась переброска сюда лёгкого вертолёта и автомобиля повышенной пронырливости.
      Теперь о транспортировке хлопотала девочка-подросток, которую изредка заменял кто-нибудь из мальков. Чаще других Дэн, у которого навыки полётов на антиграве были самыми богатыми. А вообще-то он больше всего занимался устройством стойл в хлеву и другим оборудованием скотного двора. Ну и неизменно регулярно рыбачил.
      Тем временем технари пришли к заключению, что строить им следует копию самолёта Ш-2, потому что он требует мало металла - почти весь конструктив деревянно-тряпочный. К тому же маленький и лёгкий настолько, что антиграв его может посадить или поднять просто собственным усилием. А так, это летающая лодка, способная садиться и взлетать в том числе и с суши. Однако, насчет того, что она всегда будет приводиться в движение техникой иных миров, уверенности ни у кого не было, поэтому запросили с Земли документацию не только на самолёт, но и на мотор к нему - связной кораблик теперь наведывался в систему пока безымянного светила Мачехи раз в две недели. О подготовке челнока для полёта к Земле, в метрополию пока не сообщали, как и о контакте с ксено-расой. Ибо какую это вызовет бурю там, предсказать не мог никто, но то, что сюда после этой новости ринутся все, кто только сможет, не вызывало никаких сомнений. А может ещё чего непотребного удумают...
      Впрочем, об этих самых ксеносах тоже не забыли - заказали документацию на пистолет-пулемёт Судаева - самый простой в производстве из доказавших свою эффективность на практике. Правда, патрон к нему нужен другой, но уж этого добра инопланетяне могут наделать сколько захотят. У них вообще только с пружинами проблемы, да со стволами, вот и приносили их к дяде Игнату в термичку для закалки. С этой целью прилетала пара взрослых гвархов. Какого полу они были, выяснить не удалось, те даже никому так и не представились, оставаясь обезличенными представителями иной расы. Хотя молчунами их было не назвать, правда, общались они в уже ставшей людям привычной отрывисто скупой манере, но на контакт шли вполне нормально.
      Из разговоров с «клиентами» старый мастер потихоньку выяснил, что на корабле, что висит где-то в окрестностях планеты, в мастерской далеко не всё получается делать без серьёзной подготовки, а до ближайшей планеты с промышленностью лететь не очень близко. Из чего напрашивался вывод, что у этой самой планеты портала нет. Ну а про то, что говорилка Игната оказалась подключена и к системе позиционирования, и к информационной сети чужих, тоже пока никто не догадался. Мужчина этим девайсом пользовался от случая к случаю, юзая строго нужные ему программы или ища в массивах информации что-то конкретное, а никто иной на его говорилку и не посягал, ибо свои имелись у всех.
      За минувшее время второй раз собрали "урожай" мёда из ульев, в которых поселились местные пчёлы - Сев недаром уделял особое внимание хозяйственным вопросам - он не упускал деталей, далёких от главных целей. Мёда этого было маловато, поэтому на столах он появлялся редко, так как основная его часть шла на вознаграждение стаи мартышек, собирающих для людей орехи. К этому времени разнообразных полезных орехов обнаружили около десятка видов и, после тщательных исследований и доступных научникам экспертиз, масло двух из них стали использовать. Одно в кулинарии, второе же шло в лекарства и на мыло. Прочие орехи ели в натуральном виде или перемалывали в муку. Поэтому теперь при рубке леса учитывалась и полезность деревьев в качестве орехоносов. Но не только орехами «загрузили» четвероруких - плодов вокруг росло довольно много и самых разных. Разбираться приходилось со всеми подряд. И однажды биологи к своему удивлению обнаружили деревья, на которых листья сильно напоминали лавровые. Но место находки было далековато - уже в горах на высоте около километра над уровнем моря.
      Когда в лагере подошла к концу обычная соль, снарядили небольшую экспедицию и съездили к океану на медлительном шестиколёсном грузовичке. Основная часть пути пролегала по саванне на юг, и была относительно беззаботной, но вот потом всем участникам поездки пришлось весьма хорошо потрудиться - прорубать шесть километров тропы до берега. После чего на руках перенести котлы, в которых, следуя инструкциям химиков, выпарили несколько сотен килограммов нужного вещества из морской воды. Котлы грели электричеством, которое вырабатывали солнечные батареи - были и они на челноках, правда не очень мощные и в скромных количествах.
      Шестиколёсник являлся автомобилем второго проекта с крайне необычной схемой - одно колесо у него располагалось позади посерёдке и выходило за пределы кузова. Оно было шире остальных и с мощными грунтозацепами «ёлочкой». Справа от него был подвешен двигатель, а слева - газогенератор.
      Переднее колесо тоже стояло посредине и было вынесено вперёд - оно служило для поворота экипажа. «Баранку» сделали в виде корабельного штурвала. Зато грузовая площадка покоилась поверх осей остальных четырёх колёс и была абсолютно ровной, огороженной лишь плетёными бортами со стойками для брезентового тента. Кроме того, все колёса имели довольно большой диаметр. А в центре установили радиомачту с издали видным флагом «антиандреевской» расцветки - белый косой крест на синем фоне. Такой флаг по морскому сигнальному своду означает букву «М». Забирались на тарантас по приставной лесенке с одного из боков. Это странное сооружение возникло как бы само собой, едва проектанты отбросили все соображения эстетики и положили в основу вынужденную простоту и удобство в изготовлении.
      Так вот, Сев организовал эти и многие другие процессы таким образом, чтобы не отнимать времени у специалистов, занятых более сложными и не менее важными делами.
      Совершенно не романтической и тяжёлой работы приходилось выполнять много. Тот же непрестанный уход за растениями на опытных делянках и даже полях постоянно требовал приложения множества рук. А уборка первого урожая с плантации сахарного тростника - это же сплошная рубка и тяжёлый физический труд. До создания хоть какой-то специализированной техники просто руки не доходили. Саженцы же фикуса каучуконосного, выращенные из привезённых с Земли семян оберегали и лелеяли. Расчёт был на получение в будущем из их сока натуральной резины, которую не тронут землерои.
***

      Экипаж для готовящегося к полёту на Землю челнока уже был сформирован. Кроме пилота требовались ещё двое «мотористов», управляющих антигравами. Приладить к технике иных, состоящей из лямок и пряжек, хоть что-нибудь ещё ни у кого просто рука не поднималась — в ней, кроме контактов для зарядки, вообще ничего не было. Это, если смотреть снаружи. А смотреть изнутри… Так оно нигде не развинчивается. Не пилить же! Поэтому мечта дяди Игната насчёт разобрать и полюбопытствовать так и осталась неосуществлённой. Пришлось использовать технику как есть. То есть, прикрепив всё те же тесёмки к тем же балкам центроплана, и расположив кресла для людей так, чтобы движки на пряжках оказались у этих людей под рукой.
       В мотористы рвались все мальки. И это был очень большой скандал. Послушные и дисциплинированные дети отказались признавать себя несовершеннолетними или хотя бы маленькими и неопытными. Да, они не пилоты, но уж подвигать пупырышки они способны не хуже, чем дяди и тёти. А матчасть… Тык и Мила-трактористка участвовали во всех работах по подготовке этого конкретного челнока. И не только они из числа подростков.
      Старшой при виде подобного протеста просто махнул единственной рукой - зачем ему такая конфронтация в посёлке?! Тем более, как ни крути, а полцентнера полезной нагрузки выигрывается. Так и сформировалась команда из Феди - пилота пятого челнока, доставившего сюда молодняк, Тыка и Милы. Второго пилота решили не задействовать, поскольку передний моторист всё равно находится в кабине и приборы контролирует. Но первые же тренировки показали, что так не годится - слишком много приборов необходимо контролировать, и в экипаж добавили Машину маму.
      Маша очень переживала из-за того, что её не включили в команду - она прекратила попытки сблизиться с Дэном телесно, но "в оплату" всю душу ему вымотала своей неуёмной болтовнёй, потому что постоянно оказывалась рядом и ни одной своей мысли от него не скрывала. Вот и сейчас, когда начались дожди, и Дэн, пользуясь подъёмом воды, погнал теплоходик к слиянию Мелкой и Глубокой, она увязалась с ним как бы матросом.
      В пути ничего выдающегося не произошло - сделали несколько снимков животных и пополнили судовой гербарий - а потом дошли до убежища, которое поставили ещё во время памятной «прогулки». Домик прижился и не пустовал - в нём поселилась семья Ужасных Волков. Пара оказалась неконфликтной, из тех, что появлялись в окрестностях посёлка. Правда к волчатам так и не подпустили, тех вообще куда-то унесли на то время, пока ребята прилаживали на вход дверцу с засовом и оборудовали запасной выход. Против тканевого тента внутри тоже не возражали - кому же не хочется относительной сухости, когда льёт напропалую?!
      Из-за задержки с дооборудованием здешней постройки до наступления темноты отправиться в обратную дорогу не удалось, пришлось ночевать на судне, которое так и оставили заякоренным на глубоком месте. Вообще, эта точка оказалось довольно удобной - отсюда всегда можно отправиться хоть к океану, хоть вверх по Глубокой. Да и до посёлка около сорока километров саванной и потом немного через прибрежный лес.
      А утром, выйдя на палубу, Дэн обнаружил гварха, распутывающего «бороду» на леске своего спиннинга.
      - Неудачный выбор для новичка, - сказал он вместо приветствия, качая головой. - Начинать стоит с безынерционной катушки. А эта - для мастеров.
      - Я не знала, - ответила двоякодышащая голосом Томы. - Видела, как ты эту забрасывал. Или этой? Ты ведь закидывал не катушку, а блесну.
      - На рыбалке правила русского языка теряют строгость, потому что иногда говорят «забрасывать спиннинг», хотя речь идёт о блесне, - улыбнулся Дэн. - Ба! Да тут впору саму тебя выпутывать! Эк тебя угораздило!
      Устранение бороды заняло минут десять, после чего мальчик принёс гвархе удилище покороче с безынерционной катушкой, на которой Тома с первого же заброса организовала новую «бороду». Но постепенно и у неё дела пошли на лад, а вскоре и рыбка попалась. Девочка оказалась толковой, а рыба здесь водилась. Да и, надо понимать, эта рыбачка повадки обитателей вод знала очень хорошо. Дэн, понаблюдав за юной земноводной и одновременно с этим давая полезные советы, принялся за чистку и жарку улова. Судя по внешнему виду и размеру оного, сегодня у них на завтрак было что-то вроде морского окуня. Да и по вкусу, как стало ясно чуть позже, и, если вспоминать земной опыт, как раз оно самое.
      - Напишу очерк о примитивных технологиях, - сказала Тома, уверенно действуя вилкой. - Оказывается, их применение для удовольствия способно вызвать азарт.
      - Для некоторых на Земле ловля рыбы является спортом, - улыбнулась Маша. - Наверно, как для вас летание на антигравах.
      Тут и самому тупому примату понятно, что «удочка» закинута насчёт обзавестись ещё одним антигравом, но Тома эту подачу не приняла:
      - Прогрессорство у нас вообще под запретом, - виноватым тоном объяснила она, - это безбашенный Тим раскудахтался, что не ответить на подарок - не по-пацански. Вот и отвалил, считай, с барского плеча. Гравицапы, хоть и малоценный инвентарь, но пропажу сразу четырёх штук наставник заметил. Правда и сам ни в чём не уверен. Да и записи из автопилота посадочного бота я успела подчистить. С другой стороны, про стволы мы честно признались, что спёрли у вас.
      - Нецивилизованно врёте, - хмыкнул Дэн. - Наставник ваш уже мотается в нашу термичку калить пружины и стволы.
      - Не, не он, - мотнула юная гварха головой. - Наверное, это кто-то с базы. Из техников или ремонтников. Они с экспедиционной деятельностью не связаны. С них спроса за прогрессорство нет.
      По результату этой встречи двоякодышащей девочке Дэн подарил спиннинг с единственной на планете безынерционной катушкой, а также  сковородку, лопаточку и бутылку кукурузного масла. Проводив гостью, ребята по быстрому отправились домой на антиграве. Для этого была веская причина - хотелось проскочить, не попав под ливень. Маша расположилась спереди спиной к пареньку, а потом они закрепили сбрую поверх бутерброда из них двоих. Разумеется, управляла полётом девочка, которую кавалер был вынужден обнимать всю дорогу.
      Дождя, по счастью, в этот день не было, поэтому добрались до дому примерно за полчаса. И вовремя - они воочию увидели на озере попытку взлёта челнока. Разгон, выход на глиссирование, а потом замедление движения с выбросом тормозного парашюта. Вот этот парашют и озадачил ребят, какой-то он был слишком паникёрский. Простора впереди хватало и для торможения антигравами. Дополнил картину катер, взявший челнок на буксир. Неужели что-то сломалось?
      Ребята приземлились у пристани, где собрались многочисленные зрители.
      - Расчётную скорость набрали по графику, но оторваться не получилось, - эту мысль на все лады склоняли присутствующие и гадали, почему так вышло?
      - По данным телеметрии все системы работали нормально, доложила вышка на общей волне.
      - Ошибок в действиях экипажа не было, - заключила группа из двенадцати товарищей, всех поголовно пилотов, обученных и проверенных в деле на этом типе летательных аппаратов.
      Ждали прибытия корабля, подтягиваемого к причалу катером.
      - Не взлетает, - пожал плечами выбравшийся из люка первый пилот.
      На этом эпизод первого испытания и завершился - чуть разочарованный народ отправился заниматься делами. Однако, Дэн не мог не заметить, что Машка явно что-то замыслила. Она в последнее время постоянно мельтешила у него перед глазами, да ещё и тарахтела при этом без умолку, а тут молчит в тряпочку и зыркает по сторонам, словно замышляет какую-то каверзу.
      За ужином посмотрели репортаж о неудачной попытке взлететь - снятые кадры прекрасно иллюстрировали все этапы подготовки и старта… Который так и не состоялся. Потом были уроки и отбой. Разбудили парня ласковые пальчики "нежно" массирующие ухо. О том, кто это, он догадался сразу - Маха, конечно. Со всей её неудержимостью. Девчонка, поняв, что разбудила парня, не отпуская уже чуток пострадавшее ухо, подняла и куда-то повела.
      - Тсс! - и это всё, что сказала говорливая Маха до самого грузового шлюза. Разумеется, автомат парень не позабыл - без оружия на этой планете даже в туалет не ходят. А одежду ему сунули в руки ещё сразу же после пробуждения. Не обычная просторная куртка, а канареечного цвета комбинезон, снабженный многочисленными заплатками. Здесь же ребят поджидала и Машина мама.
      - Это нас что, венчать сейчас будут? - недовольно буркнул сонный парнишка. Тихонько буркнул, шёпотом.
      - Я вот вас ремнём повенчаю так, что сидеть не сможете! - зашипела Катя.
      - Не выдумывай! - одёрнула мальчика девочка. - Надо научить челнок отрываться от воды. Давай, веди к пристани, ты по этой темени чуть ли не каждый божий день спозаранку ходишь, знаешь уже каждый камушек и ямку по дороге.
      Час был очень ранний, как раз то время, когда повара, позёвывая, только-только плетутся на кухню, а Дэн обычно отправляется на рыбалку. Небо как раз светлеет на востоке, и уже можно разбирать дорогу. Так что ситуация привычная. Пока дошли уже и развиднелось.
      Катя уверенно вскрыла люк и пропустила детей в челнок. А потом и закрыла изнутри, сначала установив обтекатель - это достаточно хитрая процедура, если не помогать снаружи.
      Только вот насчёт непомогания снаружи у Дэна возникли сомнения, потому что конструкцию этого узла он помнил неплохо. Открепить обтекатель изнутри и отбросить его нетрудно, но для прикрепления нужно чётко сориентировать, что изнутри проделывать неудобно и тяжело - сам обтекатель далеко не пушинка. С другой стороны, за пределы атмосферы они сегодня не полезут - их дело взлететь и приводниться. Поэтому космическая герметичность в этом узле не требуется. Парень занял место заднего моториста и принялся за ревизию состояния энергосистемы: генератор, аккумуляторы, заряд антигравов. Не сказать, что всё заполнено под пробку, но на выполнение поставленной задачи более чем достаточно... теоретически. Об этом и доложил.
      Тем временем Маха уже вовсю шуровала носовыми антигравами - неизвестно кем отвязанный корабль отходил от причала задом наперёд. Отойдя на полагающееся расстояние, челнок повернулся носом вдоль озера. Это было видно через монитор, на который выводилось изображение с наружных камер. А ещё сегодня на борту командовала не мама-лётчик, а дочурка-школьница. То есть распоряжался вовсе не пилот.
      - Дэн! Движки от себя до предела. Мама! Держи направление и сообщай скорость.
      - Десять, тридцать, сорок, - послышался чуть напряжённый, но ровный голос взрослой женщины. - Вышли на редан. Шестьдесят... сто... двести... триста... четыреста... скорость перестала расти.
      О том, что корабль прекратил ускоряться, Дэн и сам понял по показаниям акселерометра, с почти середины шкалы упавшим в ноль, но в этот момент корпус челнока чуточку дрогнул, и ускорение снова появилось.
      - Отрыв! - выдохнула Катя.
      - Уменьши угол до пяти градусов, - потребовала Маша.
      - Есть пять градусов, пятьсот, шестьсот, семьсот, - докладывала всё тем же голосом пилот. Дэн и сам видел по показаниям акселерометра, что они энергично разгоняются, очень медленно набирая высоту. - Восемьсот, - продолжала докладывать Катя, но нотки голоса изменились, в них явно чувствовалось воодушевление, - аппарат отлично слушается управления!
      - Строй коробочку, мама, - распорядилась дочка. - Будем садиться.
      Челнок послушно развернулся и спустя короткое время аккуратно приводнился. При этом Дэн выполнил только одно действие - вернул движки на нейтраль, когда ему велели.
      - Вышка аплодирует, - донёсся на общей волне голос Светы. - Остальные завтракают и любуются записью вашего взлёта. А теперь колитесь - как вам это удалось!?
      - Вот ещё! Так я и рассказала! - ядовитым голосом ответила Маша. - А то придумывают одни, а летают, почему-то, другие.