Часть 1. Кочевник

Выжить. Обязательно выжить. Назло судьбе, назло лейтенанту Уолесу, сержанту Картеру, крысам из штаба Компании, пустынным волкам, песку, который повсюду, жажде, которую невозможно терпеть… Выжить назло всем. А потом отомстить. Страшно! Так, чтобы при упоминании о Риве Блэкхокере даже у самых храбрых и небрезгливых седели волосы и кровь застывала в жилах. А он… Он сможет, он выдержит, и – он вернется…
Рив с трудом передвигал ноги, увязающие в мелком, похожем на пыль песке. Бывший капрал брёл по пустыне вторые сутки.
Страстное желание жить гнало его вперёд, а мысли о мести не давали сойти с ума.
Жаркие дневные часы Рив провёл, зарывшись в песок рядом с зарослями каула – колючего древовидного кустарника, который, по слухам, аборигены использовали наряду с кизяком в качестве топлива. В слабой тени стволов и ветвей то дело сновали юркие ящерицы, изредка шныряли мелкие грызуны, гремели чешуйками змеи – соседство не самое приятное, зато никакие зыбучие пески или блуждающие дюны не подберутся к заснувшему и не утянут его в «мир вечной охоты».
Снова в путь капрал двинулся, лишь когда оранжево-красный Ра основательно зацепился за кромку барханов. Жара спала, духота понемногу ушла, а вместе с ней отступила и жажда. Впрочем, уже через пару часов, когда на небе взошли обе луны, серебристая Ал и голубоватая Ку, она с новой силой навалилась на Рива. Желание пить… нет, даже не пить, а хотя бы просто смочить водой потрескавшиеся губы, стало почти нестерпимым. Однако Рив продолжал идти. Он знал: в движении жизнь. Ведь рано или поздно, если никуда не сворачивать и строго выдерживать направление в ту сторону, где ветки каула длиннее, обязательно выйдешь к оазису. А чтобы не получилось слишком поздно, двигаться надо быстро. Но и бежать не стоит. Потому что когда бежишь, непременно потеешь, а вместе с потом из организма уходят драгоценная влага и не менее драгоценная соль.
Блэкхокеру повезло. К полуночи он наткнулся на «рощу» таратов. По уверениям яйцеголовых умников из научного отдела Компании эти растения, похожие на терранские кактусы, настоящими растениями не являлись. Они были, скорее, грибами, но обладающими способностью к фотосинтезу. Поэтому, с одной стороны, тараты имели плотную зелёную кожу и жёсткие листья-иголки, а с другой – являлись обыкновенными плодовыми телами обширной «грибницы», простирающейся на многие мили. Большую часть «найденных» под землей минеральных веществ и воды грибница передавала тянущимся наружу мясистым «отросткам». Местные кочевники добывали из них воду, а мякоть съедали. Рив, к сожалению, не мог поступить так же. Чтобы разрезать «шкуру» тарата, требовался острый нож, а его у капрала не было. Была только заостренная «палка» – кривоватый  шип, выломанный из кауловых зарослей. Длина десять-двенадцать дюймов. Хватит, чтобы проткнуть брюхо врагу, но для разделки «кактусов», увы, не подходит.
Рив не стал ломать своё единственное оружие, пытаясь использовать его вместо ножа. Он поступил проще. Нашел подходящий камень, вбил с его помощью шип в середку одного из «грибов», примерно на половину длины, потом расшатал, вынул и вбил заново, только уже под углом. Секунд через пять по импровизированному «клину» начал стекать «сок».
Вода из сердцевины тарата была горьковатой на вкус. Однако измаявшемуся жаждой капралу она показалась настоящим нектаром.  Рив оторвался от «кактуса» лишь минут через десять, когда слизнул с деревянной «заточки» последнюю каплю «грибного сока». Настроение поднялось, идти по пустыне стало чуть-чуть веселее.
Перед самым рассветом Блэкхокер услышал позади «плач». Человек ускорил шаги. К сердцу подступил липкий страх пополам с досадой. Он же почти добрался до цели, и вот на тебе – новая напасть – зорсы.  Серебристая Ал к этому времени уже зашла, но света оставшейся Ку вполне хватало, чтобы различить в полумиле к востоку ещё одну «рощу» таратов. К ним Рив и направился. Практически побежал, поскольку терять всё равно было нечего. Имелись бы при себе броня и оружие, он бы и не подумал никуда убегать. Спокойно остановился бы и перестрелял всю стаю. И даже удовольствие получил бы. Зорсы, иначе пустынные волки – существа довольно настырные. Уж если встали на след, будут гнать жертву до тех пор, пока она не превратится в добычу. Стрельба по вёртким живым мишеням могла бы стать интересной, но, увы, так и не стала – стрелять было попросту нечем. И не из чего.
Единственный шанс для себя Рив видел в темнеющей впереди «роще». Если таратов много, он просто нырнёт в заросли и уже там будет держать оборону. Зорсам, привыкшим нападать стаей, придётся в буквальном смысле грызть колючие «кактусы», а затем сражаться с жертвой по очереди, пока та не устанет и не допустит ошибку или пока не кончатся сами зорсы. В любом случае бой завершится ещё до полудня. В полдень Ра встанет в зенит, и пустыню накроет жара, а в это время не то, что драться, даже пальцами шевелить тяжело. Всё живое прячется в тень и притворяется мёртвым. Поэтому и охота на двуногую дичь прекратится сама собой. Зорсы просто уйдут. Уйдут пережидать зной в известных лишь им убежищах и урочищах…
Рив нёсся к спасительным «зарослям». Сердце рвалось из груди. Уставшие ноги тонули в песке, спотыкались о камни, лёгкие вместе ровного шума выдавали какой-то болезненный хрип. А волчий «плач» раздавался всё ближе. Казалось, минута-другая, и хищники настигнут добычу…
Удача вновь улыбнулась капралу. До «рощи» он добежал раньше зорсов. Добежал и… обреченно выругался. «Роща» оказалась «плантацией». Совсем недавно, сутки или двое назад,  кто-то аккуратненько, «под гребенку», срезал верхние самые сочные части таратов, оставив после себя лишь высохшие, причудливо скрюченные, истончившиеся  без влаги обрубки-стволы. Через пару дней они окончательно превратятся в труху, а на их месте взойдёт из «праха» и, продолжая вечный круговорот жизни, потянется к небу новая зелёная поросль…
«Уау-у-у», – послышалось совсем рядом.
Рив развернулся. Ему ничего больше не оставалось, кроме как продать свою жизнь подороже. Пускай при списании его лишили боевого импланта и всех прилагающихся баз данных, но опыт… Ни один наниматель не мог избавить капрала от опыта сотен боёв. И не учебных, а тех, где на самом деле решалось, кому жить, а кому умереть. Вся жизнь Рива Блэкхокера, насколько он её помнил, состояла из них. Постоянная, закаляющая душу и тело борьба за существование. Ежедневные драки за лишний кусок хлеба в сиротском приюте на Сторции, бесконечные  разборки с такими же, как он, отморозками из конкурирующих уличных банд, отстаивание своего права быть личностью, а не мясом, в учебке, самоубийственные рейды космодесанта на захваченные цаплингами планеты, подавление мятежей в отколовшихся от Лиги Свободных Звёзд секторах в составе охранных частей, череда карательных акций и просто диверсий на службе в частной военной компании «Поларснэйк»… Всё это – нет, не давало Блэкхокеру ещё один шанс – оно лишь обещало ему: «Погибнешь, сражаясь. Умрёшь бойцом, а не жертвой…»
Сжав в пальцах «заточку», Рив злобно оскалился.
«Ну что, твари?! Кто первый?!»
Слегка присев и чуть отведя руку с оружием, капрал быстро стрельнул глазами по сторонам. Стая уже должна была окружить добычу, поэтому следовало понять, где вожак. Первый прыжок – его, значит, ему же и первый удар… 
Странно. Никакого движения Рив не заметил. По крайней мере, поблизости.
«Ау-у-уа», – внезапно «заплакали» слева.
Человек на мгновение замер и… едва не расхохотался в голос.
В голубоватом свете луны мелькнул обрубок хвоста и плотно прижатые уши.
Двуногую дичь гнал один-единственный зорс. Видимо, такой же изгой, как и Рив. «Списанный» собственной стаей.
Свалявшаяся клочковатая шерсть, проплешины на боках, струйка слюны, стекающая со сломанного клыка. Когда-то это был матёрый и сильный зверь, может быть, даже вожак. Но сейчас… нет, сейчас он тоже опасен. Опаснее многих своих сородичей. Ведь, как и Блэкхокеру, ему терять нечего. Альтернатива простая. Погибнуть бойцом или сдохнуть от голода. Похоже, что этот зорс выбрал первое.
Все оставшиеся силы он вложил в свой последний прыжок.
Рив принял зверя выставленной вперёд левой рукой. Боли от полоснувших по предплечью когтей он почти не почувствовал. Зорс, хоть и выглядел истощенным, но всё равно весил немало, фунтов под сто или больше. Поэтому капрал не стал останавливать бросок пустынного волка. Он его просто продолжил. Резко шатнулся назад и, увернувшись от клацнувших возле горла клыков, швырнул хищника через себя.
На песок они рухнули вместе. Оказавшийся сверху Рив со всего размаха вонзил деревянный шип в шею придавленного к земле зверя. Секунд пять он удерживал сучащего лапами зорса, а когда тот затих, выдернул из звериного тела «заточку» и молча припал губами к багровой струе, хлынувшей из пробитой шипом артерии. Так делали сотни и тысячи поколений охотников. Так поступил и Рив. А потом, напившись вдоволь крови врага, человек вскочил на ноги и, вздев к небесам руки, издал торжествующий то ли рев, то ли клич. Клич победителя. Эту схватку он выиграл. Как выигрывал предыдущие. Как победит и в тех, что ещё не случились…

До оазиса Блэкхокер добрался поздним утром. Ра уже вовсю припекал. Голые плечи капрала горели огнем. Прикрыть их от палящих лучей было нечем. Из одежды имелись только исподнее, форменные штаны с цифровым камуфляжем и такого же цвета майка. Ремень, конечно, отсутствовал. Трое суток перед «списанием» Рив провёл в камере, и этот предмет солдатского гардероба тюремщики отобрали в первый же день. Хорошо хоть ботинки оставили. Крепкие, самозатягивающиеся. Без них Блэкхокер не одолел бы и трети пути. Стёр бы ноги до самых костей, и никакая ускоренная регенерация не помогла бы. Её, кстати, тоже не стали «отнимать» у приговорённого. Только не из соображений гуманности, а исходя из простой экономии. Любая операция по изменению человеческого генома стоила денег. Тратить их на списанного по приговору никому бы и в голову не пришло. Это в начале, когда заключают первый контракт, такие затраты выглядят обоснованными. Чтобы солдат служил, а не просто тянул лямку и «отдыхал» после ранений в госпиталях, он должен сам восстанавливаться от легких и средних травм, ран и увечий. День-два усиленного питания, и боец снова в строю. Заказчику – не важно, государственному или частному – нет смысла думать о разных «глупостях». У него другие заботы. Максимум, что он может себе позволить по отношению к списочному составу подразделений – это выделить наиболее ценных и разрешить им поваляться на койке лишние пару недель, заменив боевой имплант медицинским. Оторванную голову с его помощью, естественно, не пришьёшь, а вот вырастить «потерянную» конечность или, к примеру, какой-нибудь «пришедший в негодность» внутренний орган – почему бы и нет?
Блэкхокера подобным образом восстанавливали пять раз. Правда, это было давно. Во время службы в космодесанте. Тогда 8-я дивизия не выходила из тяжелых боёв несколько месяцев. Цаплинги наступали по всем фронтам, и людям приходилось несладко. Немного полегче стало, когда объединенный флот отвоевал инициативу, и война из мясорубки позиционных сражений постепенно, шаг за шагом, перешла в маневренную фазу. Потери уменьшились, количество побед начало превышать количество поражений, а десантники получили, наконец, долгожданную передышку. Потом были и глубокие рейды в тылы противника, и зачистка освобожденных звёздных систем, и борьба с вражескими пособниками… Рив всё это помнил. Не мог лишь вернуться назад и исправить  допущенные когда-то ошибки. Ведь именно с них началось его падение в пропасть, стоившее друзей, карьеры, а, возможно, и самой жизни. Нынешней жизни, в которой остались лишь ненависть и желание отомстить. За сломанную судьбу, за погубленные надежды, за себя, превратившегося в конце концов в настоящего зверя. Убийцу без рода и племени…

Оазис располагался в низине между холмами. Вместо песка окрестности покрывали камни, а окружающие оазис возвышенности состояли только из твердых пород. Видимо, поэтому пустыня и не смогла отвоевать для себя еще один клочок территории. Совсем небольшой, несколько акров «живой» земли, пара десятков пальм, жестколистный кустарник, трава и, самое главное – маленькое озерцо или, скорее, лужа, пересыхающая, по всей видимости, в дневные часы и вновь наполняющаяся водой ночью.
Рив долго следил с вершины холма, что происходит внизу, но ничего подозрительного не обнаружил. Людей в оазисе не было.
Выбравшись из-за камней, капрал сначала с опаской, а потом все меньше и меньше думая об осторожности, пошел, а затем побежал к такому манящему, такому сладостному, такому невообразимому посреди жаркой пустыни зеленому островку. Добежав до воды, он попросту рухнул в неё, больше не в силах сдерживаться, давая волю накатившему вдруг восторгу и желанию немедленно утонуть в этом крохотном озерце, а потом полностью раствориться в окружающей его зелени и прохладе.
В себя Рив пришел через несколько долгих минут, показавшихся ему настоящей вечностью.   
Капрал неторопливо поднялся, вышел на берег и глубоко, с наслаждением потянулся. Словно дворовый пёс, раздобывший где-то огромную кость и спрятавший её там, куда никто никогда в жизни не доберётся. Обведя взглядом кустарник и пальмы и удовлетворенно кивнув, человек направился к ближайшему дереву. Ошибки быть не могло. Урожай с пальм еще не снимали. Присев на корточки возле ствола, Рив подобрал из травы несколько упавших сверху плодов и мысленно усмехнулся.
«Лейтенант Уолес – болван. Поленился, говнюк, изучить личное дело. Пусть теперь на себя и пеняет».
Непосредственный начальник Блэкхокера действительно лопухнулся, предложив трибуналу списать своего бывшего подчиненного на планету Радес. Его поддержал и сержант Картер, ещё один недруг Рива. Скорее всего, оба надеялись, что без привычного доступа к базам данных капрал не сумеет выжить на этой планете-пустыне. А способность к ускоренной регенерации только продлит агонию.
Глупцы! Они даже не подозревали о том, что на исходе большой войны на Радес высадился отдельный десантно-штурмовой батальон, в котором служил тогда рядовой первого класса Рив Алан Блэкхокер. За четыре проведенных здесь месяца он в достаточной степени изучил и местную географию, и особенности климата, и фауну-флору, и привычки аборигенов, и даже  имена-прозвища наиболее уважаемых племенных вождей умудрился запомнить. Мало того, все эти знания Рив хранил в собственной памяти, а не в электронных «мозгах» боевого импланта. Конечно, за четырнадцать лет многое могло измениться, но уж что-что, а география с климатом наверняка остались теми же самыми. Да и межзвездный маяк, смонтированный на Радесе инженерами флота, плюс небольшой космопорт, скорее всего, сохранились… 

Плоды местных пальм кочевники называли кинтами. Мясистые, сочные, по форме и вкусу напоминающие терранские финики, только побольше, они хорошо утоляли голод. Аборигены употребляли их во всех видах: свежем, варёном, жареном, вяленом и сушёном, а кроме того в компотах, настойках, наливках и в качестве главного ингредиента для производства пива и самогона.   
Риву, чтобы насытиться, хватило десятка плодов. Запив кинты водой из колодца – тот располагался около «озера», а внутри на вбитом в кладку бронзовом клине висело кожаное ведро – капрал растянулся на травке возле кустов. Раскидистые листья пальм тени давали достаточно, дул ветерок, в траве стрекотали «кузнечики», и вообще – в этом случайном раю, наполненном благостностью и истомой, хотелось просто лежать и лениться, смотреть на проплывающие облака, слушать дыхание ветра и ни о чем, совсем ни о чем не думать.
Однако, как бы ему этого ни хотелось, совсем не думать о будущем Блэкхокер не мог. Задачу «дойти до оазиса» он выполнил, очередной целью стало «добраться до космодрома». Кто там сейчас хозяйничает, капрал не знал, но был уверен, что это не местные. По принятой в Лиге практике объекты двойного назначения, расположенные на отдаленных планетах, находились в ведении частных военных компаний. «Поларснэйк», например, охраняла радары на Цилии, Мисте и Катанаго и поддерживала в рабочем состоянии базу слежения за «туманными» космообразованиями на Дее. По имеющимся у Рива сведениям, планета Радес  входила в зону ответственности ЧВК «Чёрные осы». Эта «контора» действовала под крышей транснациональной корпорации «АриКатано» и была прямым конкурентом для «Поларснэйк», опекаемой, в свою очередь, ТНК «R’n’G». Соперничество двух финансово-промышленных групп редко когда доходило до прямых столкновений, но стычки между курируемыми ими ЧВК происходили, можно сказать, регулярно. Особенно на «окраинах».
Нет, Рив не боялся схлестнуться с «осами». В «Поларснэйк» он уже не служил, и этого, по традиции, было достаточно, чтобы не вызывать неприязнь у бывших противников. Наоборот, любой опытный, свободный от обязательств перед прежними работодателями военный специалист сразу оказывался в центре внимания очередных нанимателей. Поэтому в том, что «Чёрные осы» предложат ему новый контракт, капрал нисколько не сомневался. Помешать заключению договора могло только одно обстоятельство: если «осы» узнают, за что Блэкхокера списали из «Поларснэйк». А впрочем, пусть даже и узнают. Главное, чтобы это случилось тогда, когда он уже улетит с этой богом забытой планеты…