IX

Несмотря на захватывающую дух красоту панорам Сейдозера, на его берегах и в бесчисленных ущельях, прорезающих горный массив Ловозерские тундры, царило нечто, для чего Яша даже слов подобрать не мог. Мутное, липкое, оно давило на мозг, угнетало и, если вовремя не опомниться и не убраться подальше, способно было вогнать в глубокую депрессию. Давыдов же словно ничего не замечал: карабкался со своими спутниками на каменистые осыпи, бродил вдоль берега да рассматривал с некоторым интересом, сейды, гигантские каменные «свечи», шары, покоящиеся на гранитных основаниях и замурованные склепы-пещеры - от одного вида ровно обтёсанных плит, уложенных, возможно, руками мифических гиперборейцев, Яшу пробирал озноб. Как эта мертвящая аура просачивалась через барьер флэшбэка, совершенно не затрагивая тех, кто находился там во плоти – оставалось только гадать. Хотя нет, кое-кого, всё же, затрагивало: например, пса, который всю дорогу места себе не находил и, как мог, пытался объяснить на своём собачьем языке, что бестолковым двуногим не следует здесь находиться, а наоборот, надо улепётывать изо всех сил. Или девушку, специалиста по биолокации – Сейдозеро вытягивало из неё жизненную энергию через прутики-искалки, а она-то, бедняжка, была уверена, что дело в обыкновенной, вполне безобидной усталости…

Когда Татьяна сказала «Это здесь», Яша вслушался в собственные ощущения – и отключился. Помнил только, что на этот раз всё продолжалось необычайно долго: сначала он вместе с Давыдовым и его спутниками плыл через озеро на лодке, потом отыскали место, где закончили работу вчера; затем девушка не меньше часа, восстанавливала «отпечаток» ауры, и только после этого они ступили на ту страшную осыпь.
А может то, что «там» длилось несколько часов, «здесь» промелькнуло для него за считанные секунды? Яша не знал – он ведь не просто заснул, а вырубился, и пришёл в себя нескоро, когда мозеровская «шайба» отбила час пополудни. Или всё это, включая испытанное на той осыпи, было лишь ночным кошмаром, в который плавно перетёк флэшбэк? Такое случалось с ним и раньше - правда, не с такой глубиной восприятия… Или другой вариант: это своего рода плата за то, что ему отчасти удалось наладить связь с альтер эго. Не понадобилось никаких записей и уж, тем более, видеороликов – говоря принятым в будущем языком, они обменивались пакетами информации, упакованной в видения. Надо было только заранее сформировать такой «пакет» в своём мозгу – и при очередном флэшбэке он улетал к Давыдову-Симагину, как электронное письмо улетает к адресату на другой стороне планеты, стоит только кликнуть мышкой на кнопку «отправить».
А значит – не всё так плохо, чёрт подери! Яша встал с постели (колени при этом противно скрипнули) и босиком потопал в ванную комнату. За контрастным душем последуют две чашки крепкого кофе и поездка в Ленинку, чтобы там поработать со статьями и отчётами тех, кто побывал на Сейдозере после Барченко – экспедиции Колбановского, 1923-го года, и состоявшейся три четверти века спустя «Гипербореи-97» под руководством Виталия Дёмина. Той самой, после которой интерес любителей неведомого и непознанного к этим местам вырос необычайно…
Но, как любят повторять в здешней навязчивой телерекламе, «И это ещё не всё!..» Покинув библиотеку, он сядет в машину и поедет на дачу, где в подвале ждёт своего часа установка, настроенная на «обмен разумов». Зачем всё это – и данные о настройках, и отчёты об экспедициях - понадобилось его альтер эго в далёком тысяча девятьсот тридцатом году, Яша толком не понял, флэшбэк порой давал смазанные, неопределённые картинки. Или… им сознательно придан такой вид? А что, вполне рабочий вариант – если предположить, что альтер эго намерено скрывает от него некоторые (а может, и все?) подробности своего плана?
Впрочем, какая разница? Он всё равно получит то, что ему нужно, и сможет использовать полученное для реализации своего замысла – каков бы этот замысел не оказался в конечном итоге. Яша даже не был уверен, что Давыдову требуются именно эти сведения, и оставалось лишь надеяться, что он правильно истолковал информацию, полученную во время недавнего флэшбэка.
Его несколько напрягала подобная неопределённость - как и необходимость слепо доверять партнёру. Яша осознавал, что любая неудача, как и недобрый умысел его визави (что бы это ни значило в подобной ситуации) может закончиться для него самого скверно – но другого выхода попросту не видел. Как он прочёл в одной детективной книжонке ещё во времена своей юности – «когда карты сданы, надо играть». Яша всем своим существом ощущал, что если в последний момент дрогнет, откажется продолжать эту игру, то будет сожалеть об этом всё то не такое уж долгое время, что неумолимая судьба и столь же неумолимая биология отмерят его нынешнему телу. И, раз уж появилась возможность переиграть обеих этих сумасбродных дам – будет форменной глупостью ею не воспользоваться.

Как известно, человек предполагает, а бог располагает – или тот, кто отвечает в Ловозерских тундрах за эту функцию. Скажем, «Старик Куйва» собственной персоной. В общем, его (или чьим ещё там?) попущением все планы отправились псу под хвост: сразу по прибытии в базовый лагерь Барченко припахал нас к поискам исчезнувшего Карася. Он бы и ночью заставил искать – особенно Татьяну, прибытия которой ожидал с особым нетерпением. Но дневные поиски и последовавший за ними переход нелегко дались девушке, и за дело она взялась только на следующее утро. Мы с Алкашом всюду её сопровождали, причём я в дополнение к привычному «браунингу» прихватил с собой мосинский карабин – мало ли что за звери здесь могут встретиться? Во время поисков на Сейдозере нам приходилось видеть и медвежьи следы, и волчьи. Хотя – на дворе конец мая, пищи достаточно, и хищник, даже самый отмороженный, не станет лишний раз приближаться к людям, от которых по всей округе разносятся запахи костров, бензиновой гари и ружейной смазки.
О нашей находке на Сейдозере было… не то, чтобы забыто - скорее, тему отложили до лучших времён. Барченко категорически заявил, что Карась необходим ему для завершения подготовительных работ – и двое суток мы с краткими перерывами на еду и сон, обыскивали окрестные леса и болота. Раза три Татьяна объявляла, что «искалки», вроде, среагировали на человеческий след, но попытки проследить неизменно приводили нас либо в трясину, либо к берегу озера. Да что там искалки – чуткий нос Алкаша и то ничего не уловил, хотя и получил «ориентиры» в виде рубашки и несвежих подштанников Карася, позаимствованных из его палатки.
А на третий день, после обеда, мы, отойдя километра на три с половиной к северу от лагеря, нос к носу столкнулись с поисковой группой, в которую входила Елена. С ними был и пропавший Карась – в полуобморочном состоянии и сквозной пулевой раной в плечо, которая сильно воспалилась и уже попахивало гнилью. Возглавлявший группу старшина пограничников рассказал, что в паре километров отсюда они наткнулись на место жестокой стычки. Три мёртвых тела, судя по одежде, принадлежали нашим соотечественникам. Тут же валялись гильзы от патронов 7,62×54. Самих винтовок не было – вероятно, те, кто уничтожил эту группу, выбросили их в ближайшее болото.
По положению тел легко определили, в какую сторону велась стрельба – и действительно, обшарив мелкий ельник на краю полянки, обнаружили там человеческие следы и россыпь коротких медных гильз солидного калибра. Кроме того, там нашлись следы «волочения» - так старшина определил полосы примятого мха, образовавшиеся от того, что кто-то тащил человеческое тело.
И следы и обнаруженные в ельнике гильзы вызывали массу вопросов. Старшина отрапортовал, что точно такие следы они видели сначала на острове Курга, возле брошенной стоянки, потом на берегу, где причаливал неизвестный гидроплан. Да и за те двое суток, пока группа шла по следу чужаков, им не раз попадались отпечатки рубчатых подошв нерусских ботинок. В предъявленных же старшиной гильзах я без труда опознал гильзы от американских патронов .45 АСР. Судя по тому, что на месте боя их собрали не меньше полусотни, огонь вёлся не из пистолетов, а из автоматического оружия, скорее всего – из хорошо знакомых мне «Томми-ганов». Несколько гильз нашлись и возле мёртвых тел. «Добивали, видать… – сказал старшина. – Я потом трупы-то осмотрел - дырки все здоровенные, от этих самых патрончиков. Мириканские они, для «Кольта», мне такие на Гражданке попадались. И потом ещё, в Туркестане, когда басмачей гоняли..."
Обследовав с «искалками» театр боевых действий, Елена довольно быстро обнаружила две «дорожки отхода». Первой явно воспользовались нападавшие с «Томпсонами» - часть следов были глубоко вдавлены в мох, что указывало на тяжёлый груз у тех, кто их оставил. И действительно, пройдя по этому следу метров триста, Елена и пограничники наткнулись на свежую, не слишком даже старательно замаскированную могилу. Что ж, кем бы ни были погибшие - по крайней мере, один из них успел открыть ответный огонь – и отомстить за смерть, свою и своих товарищей.
Могилы раскопали. В них лежали не одно, а два тела – в «ненашей» одежде и тех самых ботинках с рубчатыми подошвами. Документов, каких-нибудь мелочей, позволивших бы опознать национальную принадлежность мертвецов, в карманах не оказалось, но тут один из бойцов по фамилии Сергеев проявил недюжинную смекалку: он снял с трупов куртки, и обнаружил на подкладках потёртые фабричные ярлычки с надписями латиницей. Одну из курток старшина прихватил с собой вместе с гильзами сорок пятого калибра – улики, объяснил он, по инструкции полагается. Трупы чужаков вместе с телами трёх их жертв оттащили в подходящую рытвину и завалили лапником; место нанесли на карту и отметили вешками и затёсами на стволах елей. Вообще-то, согласно той же инструкции трупы следовало забрать с собой на предмет дальнейших следственных действий, но силами трёх пограничников и Елены сделать это было затруднительно. Старшина подумывал о том, чтобы оттащить всех пятерых покойников к озеру и отправить одного из бойцов за лодкой, чтобы в ней отвезти тела в лагерь - но решил повременить, пока не будет обследована вторая «дорожка отхода».
Эта цепочка следов тянулась на юг, примерно в сторону базового лагеря экспедиции, до которого оставалось верст пять. Идти по ней смог бы любой новичок – глубокие следы, оставленные двумя парами сапог, пятна крови на мху и стволах деревьев ясно указывали на то, что оба были серьёзно ранены. Так и оказалось: не успели пограничники с Еленой пройти и полутора километров, как наткнулись на привалившегося к стволу ели Карася, рядом с которым остывал труп в обнимку с трёхлинейным карабином. На мой вопрос: «а не было ли у убитого каких-нибудь документов?» старшина замялся, но, когда я предъявил ему свой ГПУшный аусвайс (вот, кстати, и пригодился!) - вручил мне две корочки с такими же четырьмя буквами на оттисках печатей. Одно из удостоверений принадлежало мертвецу; по фотографии, вклеенной во второе, старшина после недолгих колебаний опознал одного из трёх погибших на поляне.
«Только с одного из товарищей смог снять документы… - сказал он. – Да и то, как ухитрился, под пулями-то? Храбрый, видать был малый: сам кровью истекал, а о долге не забыл!»

Я шёл по тропе вслед за Татьяной и трусящим возле неё Алкашом. Пёс был доволен – хозяйка возвращалась в лагерь, где можно будет подлизаться к дежурным по кухне и выклянчить остатки кулеша, сваренного к обеду. За моей спиной хрустели ветки под ногами нагруженных двумя парами носилок погранцов, а на языке вертелись слова из старой пионерской песенки:

…Коричневая пуговка валялась на дороге.
Никто не замечал ее в коричневой пыли.
Но мимо по дороге прошли босые ноги
Босые, загорелые протопали, прошли….

Что ж, картина трагедии, разыгравшейся в прибрежном ельнике, пожалуй, вырисовывается. Четверо сотрудников ОГПУ и находившийся при них Карась решили сделать привал, но забыли об осторожности – и были внезапно атакованы пятёркой неизвестных.

…Ребята шли гурьбою из ближнего лесочка,
Последним шел Алешка и больше всех пылил.
Случайно иль нарочно, того не знаем точно,
На пуговку Алешка ногою наступил….

В последовавшей скоротечной стычке нападавшие разменяли двух своих на троих чекистов. Но, видимо, оставшиеся в живых не слишком стремились разделить участь погибших спутников - поскольку дали уйти двум тяжело раненым противникам. После чего, прикопали тела своих и отправились назад, туда, где они припрятали лодку – и дальше, через озеро, к дожидавшемуся гидроплану.

…А пуговка не наша – сказали все ребята,
И буквы не по-русски написаны на ней.
К начальнику заставы бегом бегут ребята,
К начальнику заставы, скорей, скорей, скорей!..

Тоже, кстати, характерный признак эпохи. Это в наши дни любой, прочитавший богомоловский «Момент истины» или одну из повестей Маклина, где описывается, как готовили к заброске в немецкий тыл британских коммандос, известно, что одежду и обувь надо брать неприятельскую - а со своей, если уж придётся ею воспользоваться, непременно надо спороть фирменные ярлычки. Здесь же, в пасторальном 1930-м до таких изысков пока не додумались.

…«Рассказывайте точно», — сказал начальник строго,
И карту укреплений перед собою раскрыл:
«Среди какой дороги, и у какой деревни
На пуговку Алешка ногою наступил?»…

Во этой стройной картине оставалось лишь два неясных момента. Первое: как Карась оказался с ГПУшниками? Выяснить это у него самого мы не могли: воспалившаяся рана дала сильнейший жар, он бредил, просил пить, порывался встать – и встал бы, если бы оставалось хоть немного сил. Очевидно было, что если немедленно не оказать парню нормальную медицинскую помощь, долго он не протянет – и уж точно, ни о каких расспросах прямо сейчас не могло быть и речи.

…Четыре дня искали, четыре дня скакали
Бойцы по всем дорогам, забыв еду и сон,
На пятый повстречали чужого незнакомца,
И строго осмотрели его со всех сторон.
А пуговки-то нету у левого кармана
А сшиты не по-русски широкие штаны,
А в глубине кармана — патроны от нагана
И карта укреплений советской стороны…

И второе, самое важное: что это были за люди, в нерусской одежде и обуви, вооружённые американскими пистолетами-пулемётами, которые прилетели на Ловозеро на гидроплане, и явно подбирались к нашему лагерю? И подобрались бы – не натолкнись они случайно на чекистов…

Вот так шпион был пойман у самой у границы.
Никто на нашу землю не ступит, не пройдет.
В Алешкиной коллекции та пуговка хранится,
За маленькую пуговку — ему большой почет!

Вот только мы шпионов так и не поймали – и это нехорошо, особенно если учесть, что перед стычкой с ГПу-шниками они вполне могли добраться до базового лагеря и всё там как следует рассмотреть. Охраны-то там, почитай не было, Барченко всех, кого мог, сдёрнул на поиски Карася. Вполне могли разнести там всё вдребезги и пополам - но, видимо, не имели такой задачи.
Что касается нашей пропажи, то бедняга Карась хоть и нашёлся, но он отнюдь не в том состоянии, чтобы его возвращение обрадовало Александра Васильевича. Даже если парень останется жив и сохранит руку, работать, или хотя бы связно излагать свои мысли он сможет ещё нескоро. Но - «маємо те, шо маємо», как говорят наши малороссийские небратья. Или здесь они пока ещё братья?..

ХI

Дужки навесного замка были продеты в петли большого, крашенного в зелёный цвет дощатого ящика  - кажется, Барченко позаимствовал его у авиаторов. Замок не просопротивлялся отмычкам и минуты – всё же, приобретённый опыт взломщика давал о себе знать. «Летучая мышь» давала ровный жёлтый свет, и различать при нём каллиграфический почерк Барченко не составляло особого труда. Я наскоро пролистал извлечённые из сундука тетради. Их владелец уютно похрапывал на походной койке, прикрытый, маскировки для, рыжим одеялом из верблюжьей шерсти, и я надеялся что он, как и обещала Елена, проспит так хотя бы до утра. А если кто-нибудь заглянет в палатку, да хоть тот же Гоппиус – то я сижу, никого не трогаю, примус починя… то есть с бумагами работаю. А начальник экспедиции, притомившись от дневных забот, решил немного прикорнуть. Нет-нет, будить не надо – видите, устал человек, пусть поспит, скоро утро, предстоит ещё один длинный, полный трудов праведных день…
Пробежав глазами первые несколько страниц, я убедился, что Барченко сохранил ностальгические чувства по литературным упражнениям, которым он предавался ещё до Революции. Выбранная мною тетрадь была заполнена в стиле, далёком от научных отчётов, подходящим, скорее, для фантастической повести. Впрочем, этим грешили многие из адептов «альтернативной науки» начала века, оформляя свои изыскания в виде литературных произведений, и сам Александр Васильич яркий тому пример. Он придерживался стиля, характерного для Луи Буссенара, и мне довольно долго пришлось продираться сквозь безупречно выстроенные словесные периоды, чтобы найти то, ради чего я, собственно, и забрался в эту палатку.
Если вкратце, то Барченко полагал – и, мало того, нашёл в добытой нами книге подтверждение своей теории! - что обитателей древней Гипербореи заставили покинуть наш мир некие силы, с которыми они не смогли справиться. Возможно, это были объединившиеся человеческие племена, вооружённые примитивным оружием из бронзы и железа, но многочисленные и полные жизненной силы.
Я в задумчивости перелистнул несколько страниц. Где-то это всё уже было  – о древних, мудрых, нечеловеческих обитателях Земли, несмотря на всё своё могущество, не устоявших перед ордами дикарей, наших далёких предков. Победы давались ценой огромных жертв, племена платили десятками, сотнями жизней за одного гиперборейца – но прежних хозяев Земли было слишком мало, и в итоге им пришлось уступить. Напоследок они приняли меры к тому, чтобы иметь возможность однажды вернуться – для этого и был создан Порог, запечатанная загадочными силами грань между этим миром и тем, куда ушли недорезанные нашими пращурами носители древнего знания.
Знакомый сюжет, не так ли? Магацитлы из «Аэлиты», древние, последовательно сменяющие одна другую расы мадам Блаватской, гиперборейцы из цикла «Тайный город» Вадима Панова – это уже наши дни… Значит, все эти фантазии, которые мы привыкли воспринимать, как общее место, всё же имеют под собой реальное основание - и наша экспедиция сейчас в нескольких шагах от того, чтобы прикоснуться к нему?
…А стоит ли - прикасаться? «Не пей из копытца, Иванушка, козлёночком станешь»…
На то, чтобы одолеть тетрадь от корки до корки у меня ушло часа полтора. Барченко, как и обещала Елена, не проснулся, лишь время от времени громоподобно всхрапывал и ворочался с боку на бок. Походная раскладная койка отчаянно скрипела, и я всерьёз опасался, как бы она не развалилась под такой экстремальной нагрузкой. Но – ничего, обошлось; часам к четырём пополуночи (за маленькими, затянутыми целлулоидом и закрытыми брезентовыми клапанами-шторками окошками было совсем светло) я дочитал последнюю страницу, и откинулся на спинку складного парусинового стула.

«…Запечатывая Порог гиперборейцы не могли не принять меря на тот случай, что однажды, спустя многие тысячелетия, им придётся вернуться в этот мир. Для охраны Порога было оставлено несколько избранных – обитатели Гипербореи давно уже научились перемещать сознания из одного тела в другое, и поместили своих Стражей в представителей новой расы, сделав всё, чтобы их бренная плоть могла бы сохраняться очень, очень долго. Решение это было вынужденным: если бы избранные умирали, передавая миссию по наследству своим детям или ученикам – то где гарантия, что те, являясь во всех смыслах обитателями нового мира, сохранили бы лояльность прежним его хозяевам? Оставалось только надеяться, что Стражи, вооружённые тайными знаниями ушедшей расы, дождутся своих хозяев по ту сторону Порога.
И, надо сказать, эти избранные вполне справлялись со своей задачей. Эпохи меняли одна другую, воздвигались и рушились царства, из тундры и тайги приходили кочевники с боевыми нартами и доспехами, сделанными из распиленных оленьих рогов. Свистели стрелы с наконечниками, вырезанными из бивней последних мамонтов; кровь людей, смешиваясь с кровью оленей, пропитывала мхи и растапливала снег. С берегов Северного Океана наползали, а потом отступали ледники; юные, полные энергии народы яростно враждовали между собой за места, не затронутые очередным обледенением, и в этих кровавых усобицах под нож нередко шли не только все чужаки, но и предавалось огню их наследие. Со временем воспоминания о гиперборейцах почти стёрлись из памяти новых хозяев планеты, сохранившись, разве что, в родовой памяти шаманов. Время от времени они выплёскивались в виде новых культов, в которых исчезнувшие гиперборейцы представали то в виде могучих и милостивых богов, то в виде злобных созданий, этим богам противостоящих.
Хуже было то, что время не щадило и самих Стражей. Да, по людским меркам они жили долго, практически вечно - но тайные знания не всегда спасают от прилетевшей в спину стрелы или ножа, воткнутого под рёбра. Примерно к 1200-му году от Рождества Христова Стражей осталось всего трое. И тогда они, сознавая, что могут погибнуть, не дождавшись распечатывания Порога, вынуждены были сделать то, чего как раз и опасались гиперборейцы: доверили свою миссию обитателям нового мира. Проще говоря – людям.
Ни у кого из Стражей не было детей. Изменяя человеческие тела так, чтобы они могли принять чуждые им разумы, гиперборейцы заодно лишили избранных возможности оставить потомство. То ли они сочли, что избранных нельзя отвлекать от их главной миссии, то ли дело было в чём-то другом, но факт остаётся фактом: у хранителей Порога Гипербореи не было прямых, по крови, наследников. А значит, их надо было искать среди людей.
К тому времени в странах Европы и Востока действовало множество тайных обществ, в основном, религиозного или оккультного направления. Почти все они, так или иначе, использовали в своих практиках понятия тайных знаний, доступных лишь достигшим высших степеней посвящения; знания эти, а так же связанные с ними ритуалы и артефакты, бережно хранили и передавали из поколения в поколение «посвящённых». Инструмент, таким образом, был – и Стражам осталось только применить его к своим целям, что и было сделано в течение последующих трёх десятилетий…
Последний из Стражей погиб в 1236-м году от Рождества Христова в испанской Кордове, при штурме города Фердинандом Кастильским. К тому времени в Европе уже насчитывалось не менее трёх десятков членов тайного ордена «Новые Стражи». Организации этой как бы и не существовало – её адепты все до единого, входили в состав других секретных и не очень обществ, орденов и союзов, и особенно много их было среди тамплиеров, чей орден стремительно набирал силу по всей Европе. Именно тамплиерами были трое Высших Стражей, которые только и были допущены до главной святыни, Книги Порога, составленной последними истинными хранителями в назидание своим преемникам...»

Я посмотрел на часы – ого, уже половина пятого! Скоро лагерь начнёт просыпаться, так что имеет смысл валить, пока меня тут не застукали. Да и вряд ли я сумею выудить из записок Барченко ещё что-нибудь ценное за оставшиеся полчаса, которые я могу себе позволить. Но что-то заставило мою руку – честное слово, без всякого участия с моей стороны! – снова открыть тетрадь.

«… первые лет сто - сто пятьдесят «Новые Стражи» действительно занимались только тем, что берегли «Книгу Порога», да поддерживали существование собственной организации, прибегая для этого к испытанным веками методов: ритуалам, степеням посвящения и, главное, тайне. Раз в полвека, выполняя завет своих предшественников, они навещали Сейдозеро - чтобы убедиться в том, что не нашлось никого, кто покусился бы на Порог. Для этого служил один из описанных в «Книге Порога» ритуалов; сложность же заключалась в том, что для его проведения требовалось как минимум, трое. Даже сейчас, в двадцатом веке  добраться до Ловозерских тундр – задача не из рядовых, и можно представить себе, насколько тяжело и рискованно это было в четырнадцатом от Рождества Христова столетии! Надо было ехать в Швецию, потом сушей или на рыбацких посудинах, следуя вдоль северного побережья нынешней Норвегии, добираться до Варангер-фьорда. Лежащие вокруг него земли - если можно назвать так голые скалы, тундру да болота с жиденьким редколесьем, где кое-как кормили десяток-другой десятков лопарских семейств. Новгородцы, как и подданные короля Норвегии собирали с них дань ещё с тринадцатого века, но после долгих споров, частенько заканчивающихся кровопролитием датский король Кристиан IV (Норвегия была в Унии с Данией с 1380-го года) запретил пускать русских данщиков в Финнмарк. Кольский воевода в ответ велел гнать датских данщиков взашей с Мурмана, так что миром в этих краях не пахло до 1826-го года, когда Российская Империя и шведско-норвежское королевство не договорились о проведении границы.
И всё же другого пути для посланцев Новых Стражей не было. Приходилось нанимать в проводники лопарей-колта, обитавших на Нявдемском погосте, и уже оттуда добираться до Сейдозера, преодолевая по пути массу трудностей и ежеминутно рискуя встречей с хищным зверьём и не менее хищными лихими людьми, которые нет-нет, да и захаживали в эти дикие края – взять с безответных лопарей свою, разбойничью дань моржовыми шкурами, рыбьим зубом и пушниной.
В путь обычно отправлялась группа, состоящая не менее, чем из десяти человек - и считалось большой удачей, если вернуться удавалось хотя бы половине. Увы, такое случилось лишь два раза за последующие пятьсот лет – гораздо чаще бывало так, что не возвращался никто. Каждая группа оставляла послание для тех, кто придёт по их следам через полвека - на куске пергамента, который каждый раз запечатывали в бронзовый пенал и прятали его в основании одного из сейдов. Насколько можно судить, только дважды ни одному из посланцев не удалось добраться до Порога…
Последняя «экспедиция» отправилась в путь в первой половине девятнадцатого века, и в ней погибли двое из трёх «Высших стражей». Единственный, сумевший вернуться в Европу, прожил недолго, сломленный тяготами путешествия и последствиями полученных в пути ран - но успел перед смертью спрятать Книгу Порога. Сообщать о тайнике, где теперь покоилась реликвия, братьям низших ступеней посвящения, поскольку подозревал некоторых из них в связях с набравшими тогда большую силу масонами. С этого момента следы древнего фолианта теряются – для того, чтобы всплыть через сто лет благодаря усилиям торговца древними еврейскими книгами и свитками Якуба Султан-заде. Под этим именем работал в Турции и на Ближнем Востоке Яков Блюмкин – разведчик, террорист и искатель приключений…»

А ведь Барченко действительно неплохо пишет. Немного причесать текст – и его вполне можно положить в основу мистического триллера. Может, я так и сделаю – если всё же сподоблюсь вернуться в свой двадцать первый век? А что, старый мой приятель Игорь Перначёв с руками оторвёт, он такие истории весьма уважает – особенно если довести сюжет до логического финала.
...Жаль, я сам пока ещё не знаю, что это должен быть за финал…

«…но миссия Стражей Порога заключалась не только в том, чтобы проверять, не добрался ли до него кто-нибудь чужой. Гиперборейцы ясно понимали, что за несчётные века их изгнания на Земле может случиться всё, что угодно и, возможно, сопротивление её новых хозяев будет куда упорнее и страшнее, чем натиск некогда сокрушивших их племён. А значит – надо обратить их силу против них же самих!
Такой способ был – и как раз описание необходимых для него действий и составляло большую часть Книги Порога. Когда приблизится долгожданный час, говорилось в ней, Стражи должны – нет, не распечатать, а лишь приоткрыть дверь между мирами  и переслать на ту сторону некоторое количество человеческих особей. А, поскольку пересечь Порог, отделяющий нас от того места (Межмирья? Другой Вселенной? Иного измерения?), давшего приют гиперборейцам, люди могут только в виде трупов - то и пленников следовало предварительно убить, а потом поднять, вдохнув в их мёртвые тела ужасное подобие жизни. В таком состоянии «немёртвые» должны стать послушными исполнителями воли своих новых хозяев – и после соответствующей обработки хлынуть через Порог в обратном направлении, имея единственную цель: расчистить место под солнцем для коренных гиперборейцев.
Людям же (неважно, обычным обитателям планеты, или Стражам) эти немёртвые создания подчиняться не будут ни в коем случае – разве что в очень небольшом количестве и ограниченное время. Потому и создавать их следовало небольшими группами, по четыре-пять особей, и тут же отправлять через Порог. Там их соответствующим образом изменят, вооружат грозным гиперборейским оружием и сведут в штурмовые отряды, призванные вернуть планету её прежним хозяевам, претендующим на свои древние владения...»

На этом «художественное изложение» того, что Барченко узнал из Книги Порога, заканчивалось. Наскоро просмотрев остальные тетради, я понял, как Александр Васильевич организовал свою работу: с помощью ясновидца-Карася он извлекал из книги законченные, осмысленные фрагменты, заносил их в виде разрозненных заметок в одну из тетрадей. После чего обрабатывал и записывал в тетрадь, которую я держал в руках. Логично было предположить, что имеются куски, ещё не подвергшиеся подобной обработке, и я довольно быстро их разыскал. Времени у меня не оставалось совершенно, лагерь постепенно просыпался, снаружи доносились уже утренние звуки – стук топора на кухне, шаги, стук топора на кухне, брёх Алкаша, шаги, плеск воды в жестяном походном рукомойнике – а потому пришлось лишь наскоро проглядеть эти черновые записи.
Как выяснилось, риск того стоил. Наскоро пробежав один из черновиков (по счастью снабжённый комментариями) я, наконец, осознал, как именно Гоппиус собирается использовать свою установку, и зачем подключать её к башне, части которой вот-вот начнут доставлять по воздуху из Кандалакши. Последний кусочек мозаики встал на своё место – к добру ли, к худу ли, но я теперь понимаю, что делать дальше.
А ведь, пожалуй, венский букинист, наложивший на себя руки после поверхностного знакомства с Книгой Порога, был прав: лучше всего было ещё тогда предать огню эти напитанные злом и смертельной угрозой страницы. После чего – прикончить всех, кто на свою беду прикоснулся, хотя бы кончиком пальца, к их содержимому. Но уже поздно, да и не тянет меня по примеру несчастного Эрлиха лезть в петлю. «Мы пойдём другим путём» - как сказал один студент-первокурсник, узнав о казни своего старшего брата, повешенного в шлиссельбургской крепости за терроризм. Хотя, не уверен, что наш путь окажется (как в итоге, оказался и путь Володи Ульянова) менее кровавым и губительным.
…Честное слово, лучше бы тогда, на берегу альпийского озера, мы согласились на предложение Марио и рванули в Америку. И уж теперь-то мои спутники наверняка со мной согласятся – стоит им только узнать то, о чём я раньше мог только догадываться, а теперь знаю наверняка…

- Вот, примерно так всё и было задумано. – закончил я. Елена зябко повела плечами.
- Ужас какой! Неужели Барченко с Гоппиусом всё это знают, но продолжают работать?
- Получается, что так. Первыми Порог преодолеет четвёрка «мертвяков» - Барченко, как я понял, рассчитывает, что поток нейротической энергии, переданный через башню, сможет пробить в нём брешь.
Мои собеседники замолчали. Видимо, в воображении обоих возникла ода и та же зловещая картина:  чёрный провал на фоне каменистой осыпи, и цепочка зомби, покачивающихся, со свисающими до колен руками, которые один за другим исчезают в нём, пересекая Порог Гипербореи.

…Агония мира, народов крики, крах великих идей,
Печатает шаг легион безликих, давно забытых людей.
Напрасны надежды живущих в мире, что смогут нас удержать,
Стократно погибнув под стягом Мессира, на смерть уже наплевать!
Я знаю, за мной из своих чертогов наблюдает мой Господин,
Но нас слишком мало, врагов слишком много – и вот я уже один!
Но, вспомнив про нас и про наши беды, он устало взмахнёт рукой –
И до горизонта встают андеды, и вновь бросаются в бой!... – вполголоса промурлыкал я.
- «Андеды» – это по-английски будет «не мёртвые?» - так же негромко осведомилась Елена.
- Они самые. Как барченковские мертвяки – уже не живые, но и не сдохли окончательно, поскольку могут ходить и даже убивать других.
…Любопытно, она не спросила, где я взял слова. Или ей попросту неинтересно?..
- Это что откуда? – Марк поспешил восполнить упущение собеседницы. Он прибыл в базовый лагерь только сегодня утром, а место «вечного дежурного» на сейдозерской стоянке пока занял один из Гоппиусовских лаборантов.
- А, забей, к делу не относится. Так, песенка и песенка…
В самом деле, не объяснять же ему про моих старинных друзей-игровиков, сочинивших эту песню ещё в начале нулевых, когда ролевое сообщество переживало период увлечения «Вархаммером – 40 000»?
…И вновь покинув сосновые ящики, мы гибель мирам несём,
И нашему мёртвому барабанщику по барабану всё!.. –
Мне вспомнились барабанщики коммуны– как выстраивались они на правом фланге нашего голоногого строя, как весело отбивали дробь…
…Н-да… та ещё аналогия…
- А мертвяки не кинутся на самого Барченко, как это было в тот раз? – опасливо поинтересовался Марк.
- Не должны. – ответила за меня Елена. - С четверыми Барченко в состоянии управиться, проверено. А вот что он будет делать дальше?
Я пожал плечами.
- Есть у меня на этот счёт некоторые мысли. Понимаете, когда гиперборейцы создавали Стражей, они каким-то образом переместили сознания нескольких своих соотечественников в тела обычных людей – то ли пленников, то ли слуг, в книге это не уточнялось. А установка Гоппиуса при должных настройках может сработать аналогичным образом. Собственно, она уже так сработала, и даже дважды - только Гоппиус об этом пока не знает.
Елена с Марком по очереди кивнули. Они двое только и знали о том, кто я такой и откуда здесь взялся – равно как знали и о непростой судьбе Яши Блюмкина, занявшего после серии перемещений моё старое (во всех смыслах, хе-хе!) тело и пребывающего сейчас в двадцать первом веке. Частично в курсе этих событий была ещё и Татьяна, но я решил пока не посвящать её в свои планы. Девчонка и так выматывается по-чёрному со своей биолокацией, надо хоть немного её поберечь.
- Значит, Александр Васильевич хочет переместить чьё-то сознание в одного из гиперборейцев? – спросил Марк.
- Спроси, чего полегче. А вообще-то логичное предположение – если верить его записям, на гиперборейцев ограничения в плане управления «мертвяками» не распространяются, да и через Порог они могут проникать в обе стороны невозбранно. Может, Барченко как раз это и задумал?
- А где он возьмёт трупы? Надо же из кого-то делать «мертвяков»?
- А погранцы на что? – хмыкнул я. – Нет, я не в том смысле, чтобы пустить их в расход – прикажет Барченко старшине лопарей наловить, да и вся недолга…
- Глупостей не говори! – Елена недовольно поморщилась. – Вчера вечером прилетел гидроплан из Кандалакши, так пилоты… - она выразительно взглянула на меня, не желая, видимо, упоминать при Марке о своём агенте, - …так пилоты рассказывали, что на станцию прибыл этап из трёх примерно десятков заключённых. Сейчас их держат в станционном пакгаузе, под серьёзной охраной, и…
Она снова помедлила.
-…и лётчики говорили, что зэков планируют перебрасывать партиями по пять-шесть человек сюда, к нам, по воздуху. Объявлено, что в качестве рабочих, на стройку, башню возводить и здание для размещения лабораторного оборудования - но теперь-то я понимаю, зачем они на самом деле понадобились!
- Как хотите, а это место существовать не должно! – Марк решительно рубанул ребром ладони по воздуху. – Барченко с Гоппиусом готовы распечатать Порог, и им даже в голову не приходит, что это может закончиться страшной бедой! А если такая сила попадёт в руки его покровителей из ОГПУ – вы хоть примерно представляете, к чему это может привести? И не только для нашей экспедиции - для людей вообще, для всего человечества!
Я кивнул. Марк говорил именно то, чего я от него ожидал.
…ловись, рыбка, большая и маленькая…
- Призываешь уничтожить Порог?
- Да, и как можно быстрее! - в глазах моего собеседника читалась отчаянная решимость. - Можно ведь, наверное, что-нибудь подкрутить в установке Гоппиуса – так, чтобы поток нейротической энергии не распечатал его, а разрушил?
Я вздохнул. Хорошо всё-таки иметь сугубо гуманитарное образование – можно не задумываться о том, что принято называть «трудностями технической реализации».
- Может, и можно, только вот я не знаю, как - но обещаю, что попробую разобраться. Гоппиус наверняка привлечёт меня к монтажу установки, и вот тогда…
- А жаль всё же запечатывать Порог насовсем. – посетовала Елена. - Очень удобное было бы место, например, для ссылки… пожизненной. Ни тебе побегов, ни затрат на содержание ссыльных.
Сказано было серьёзным тоном, но я заметил замелькавших в её глазах озорных чёртиков.
- Пожизненной? В виде зомби… то есть «мертвяков»? Это вы смешно пошутили, Елена Андре…
Договорить я не успел. Пронзительно завыла сирена – она была установлена на коротком столбе посредине нашего «административного квартала», и чтобы привести её в действие, требовалось провернуть г-образную с деревянной рукоятью, ручку. Я вскочил – в лагере бестолково метался народ, а с востока накатывалось, усиливаясь с каждой секундой, жужжание авиационных моторов.

Конец третьей части

II

- God damn it ! Откуда у большевиков здесь самолёты?
Офицер, возглавлявший авиагруппу «Колоссуса» в этом вылете (он носил звание флайт-лейтенанта, что соответствовало армейскому капитану) не мог поверить своим глазам. Однако факты упрямая вещь: в двадцатикратный морской бинокль ясно видны были два больших гидроплана приткнувшиеся к дощатым наплавным пирсам – в одном, трёхмоторном, он после недолгих колебаний опознал немецкий «Юнкерс», второй же счёл новым русским тяжёлым бомбовозом «АНТ-4», поставленным, как и германский самолёт, на поплавки.
…А ведь разведчики ни о чём подобном не докладывали! Флайт-лейтенант сам несколько дней назад высаживал их на большой остров в северной части озера и сам же заибрал назад. Выходит, пропустили мерзавцы? Такое пахнет трибуналом…
Он наклонился со своего сиденья и позвал, стараясь перекричать гул двух пятисотсильных «Нэйпиров»:
- Мистер Кроули, подойдите, если вам не трудно...
В тесном пилотском кокпите не хватило бы места ещё для одного человека, а потому гостю пришлось протискиваться в самый нос, туда, где обычно помещался штурман со своим пулемётом, картами и секстаном.
- Откуда они здесь? – спросил пассажир, опуская бинокль. Флайт-лейтенанту его представили, как заместителя начальника экспедиции по научной части; сам начальник, носивший мундир коммодора Королевского Флота, остался на «Пегасусе», собираясь лететь вторым рейсом.
- Вот и я задал себе такой же вопрос, мистер Кроули!
Перекрикивать рёв двигателей им не пришлось. Штурман уступил пассажиру свой шлемофон, подключённый к переговорному устройству, так что и он и командир авиагруппы хорошо друг друга слышали.
- Они смогут нам помешать?
- Вряд ли русские успеют поднять свои машины в воздух – разве что они у них заранее были готовы к вылету. Есть два варианта: можно обстрелять их с бреющего полёта, а можно поступить так, как планировали с самого начала.
- Сесть на воду как можно ближе к кромке берега и прочесать русский лагерь из пулемётов?
- Да, после чего – высадить десант. – кивнул флайт-лейтенант. - Нам даже жечь их гидропланы не понадобится, захватим целыми и в исправности. Но я бы всё же предпочёл сначала обработать их с воздуха – если у них тоже есть пулемёты, это даст нам значительное преимущество.
И снова уткнулся в окуляры.
- Ага, засуетились, забегали! Пожалуй, мистер Кроули, мы так и поступим, не хочу рисковать. Ступайте к пассажирам, и пусть штурман займёт своё место. Придётся немного пострелять.
Учёный торопливо кивнул, согнулся в три погибели и полез по фюзеляжу в сторону хвоста.
…Да, мистер, это вам не в библиотеке штаны просиживать, злорадно подумал флайт-лейтенант. Добро пожаловать в реальный мир, где всё решают такие как он сам – парни в кожаных лётных куртках и шлемофонах…
Три секунды спустя он уже думать забыл о пассажире. Летающие лодки обогнули лагерь русской экспедиции по большой дуге, и флайт-лейтенант видел, как на всех четырёх машинах стрелки повернули стволы «Льюисов» на цель. Он качнул штурвал влево, заставляя гидроплан уменьшить радиус поворота. До палаток и стоящих у берега гидросамолётов не более полумили, прикинул офицер, и надо бы сократить дистанцию, чтобы огонь пулемётов был эффективнее.
Командир авиагруппы пошарил рукой в брезентовой сумке, подвешенной изнутри к борту кокпита, и извлёк большую латунную ракетницу. Переломил с клацаньем, загнал в ствол патрон, поднял и нажал на спуск. Красный комок огня взлетел по крутой дуге вверх и рассыпался искрами на фоне белёсого приполярного неба. За ним последовала белая ракета – сигнал, означающий «делай как я». Штурман в носовом кокпите поворачивал на турели свой «Льюис», кося взглядом на командира. Флайт-лейтенант хотел выждать несколько секунд, чтобы ещё уменьшить дистанцию, но тут мотор одного из русских гидропланов выплюнул облачко сизо-голубого дыма, и офицер понял, что ждать больше нельзя – чёртовы большевики оказались-таки готовы к вылету!
Взмах рукой в рыжей кожаной краге - плечи штурмана затряслись от очередей, и сдвоенный треск «Льюисов» (полусекундой позже к штурману присоединился стрелок-радист из огневой точки за крылом) пробился через гул моторов. На срезе ствола забилась огненная бабочка, по водной глади к гидроплану пробежали фонтанчики, и флайт-лейтенант довольно осклабился, увидев как русский авиатор, налетевший на струю свинца, с разбегу опрокинулся с мостков в воду, всего десяток шагов не добежав до своей машины.

Бежавший впереди меня бортмеханик Жора Васильчиков взмахнул руками и замер, словно налетел на невидимую стену. Из отверстий, возникших в спине его фасонистой лётной кожанки, на меня брызнуло красным, и Жора повалился с дощатых мостков в воду, боком, схватившись обеими руками за простреленную грудь. Над ухом мерзко взвизгнуло, но я уже перепрыгнул на поплавок и по лёгкой дюралевой лесенке взлетел на плоскость. За мной карабкался Егор-пирокинетик – когда поднялась суматоха он выскочил из палатки и, увидав меня, рванул следом. Рёв наверху стал оглушительным, и две летающие лодки одна за другой пронеслись над самыми головами, едва не задевая заострённым днищем нашего самолёта – на плоскостях и фюзеляжах я разглядел трёхцветные сине-бело-красные круги в тонкой белой окантовке.
...Британцы! Королевские, мать их, Воздушные Силы! Откуда они тут взялись?...
Английские самолёты один за другим легли в правый вираж. Их пулемёты молотили длинными очередями, вспенивая сотнями фонтанчиков воду вокруг стоящего поодаль ЮГ-1.
- Студенты? – хрипло заорал командир корабля. – С пулемётами справитесь?
Почему-то лётчики с первого же дня стали называть спецкурсантов «студентами».
- С пулемётами справитесь? – повторил за лётчиком штурман. Он со скрипом разворачивал свою спарку в сторону заходящих на новый круг летающих лодок. – Жорку убило, стрелков нет, становитесь к турелям! Больше некому!
Я кивнул. Обращению с дегтярёвскими пулемётами нас учили ещё на занятиях в «особом корпусе» - правда, с пехотным вариантом, который, к счастью, не так уж сильно отличается от авиационного ДА. К тому же в аэроклубе, который мы посещали ещё до нашей «загранкомандировки», имелся самопальный тренажёр в виде качающегося деревянного ящика на помосте. В ящике была установлена настоящая турель, снятая со старенького Р-1. Пулемёт на ней, правда, был нерабочий, но зато можно было, заняв место воздушного стрелка, попрактиковаться в прицеливании по расставленным метрах в двадцати фанерным листам с силуэтами аэропланов – в то время как двое или трое человек изо всех сил раскачивали «кабину» за длинные деревянные ручки.
На приобретённые тогда навыки я и рассчитывал, когда, услыхав заполошный крик «Воздух!», кинулся к гидропланам. Кричал старшина пограничников - сейчас он стоял на берегу, в белой нательной рубахе, сапогах и форменных галифе, и выпускал навстречу врагу пулю за пулей из своего карабина.
- Погодите! Возьмите меня! Меня возьмите, я «Дегтярёв-авиационный» хорошо знаю, и стрелять приходилось!
Я заглянул вниз – на поплавке стоял пограничник Сергеев. В отличие от своего командира, ни натянуть галифе, ни даже сунуть ноги в сапоги не успел. Ну конечно, всякий, хоть раз беседовал с нашими летунами, в курсе, что бортстрелков у них нет – остались в Мурманске, чтобы не занимать место, нужное для груза и пассажиров. И уж тем более это известно Сергееву, даром что тот крутится возле самолётов всякую свободную минуту.
- Да ты, боец, как Чапай, тот тоже по белякам из пулемёта в одних подштанниках крыл! - несмотря на всю драматичность момента, пилот нашёл силы для язвительной реплики. – Давай, сыпь к «Юнкерсу», там тоже стрелков не хватает. А у нас, сам видишь, комплект!
Сергеев выдохнул «Естьтащлётчик!», сиганул на мостки и, сверкая голыми пятками, побежал к другому гидроплану. Оттуда ему уже махали шлемофоном.
- А вы чего встали? – заорал пилот на нас с Егором. – Быстро по местам, взлетаем!
- От винта! – стоящий на поплавке техник рванул лопасть пропеллера и, не удержавшись, спиной вперёд полетел в воду, где уже плавал лицом в них Васильчиков. Мотор нашего фыркнул, провернул пропеллер, и затарахтел, плюясь струйками голубого газолинового дыма. Двумя секундами позже звук удвоился – запустился и второй двигатель.
Я не успел затянуть ремни, которыми полагалось пристёгиваться к сиденью воздушного стрелка, как ТБ-1, взревев моторами, развернулся и пошёл на взлёт. Поплавки часто захлопали по низким волнам, машина то подпрыгивала, то снова хлопалась в воду, поднимая тучи брызг, а в лоб нам уже заходила летающая лодка, и на носу у неё пульсировал оранжевый огонёк. Торопливое «так-так-так» пробивалось сквозь сдвоенный рёв наших моторов, пули с тупым звуком пробивали дюраль фюзеляжа, но ТБ-1 был слишком велик, чтобы десяток другой пуль винтовочного калибра могли нанести ему серьёзные повреждения – разве что, угодили бы в бензобаки, двигатели или достали пилотов, но этого, к счастью не произошло. Пока не произошло, поправил я себя, англичан четверо, лупят они из восьми стволов, так что рано или поздно кому-то должно повезти.
Над ухом у меня оглушительно загрохотало – не будь я пристёгнут, наверняка сковырнулся бы с сиденья вниз. Это Егор раньше меня ударил из своей спарки навстречу англичанину. И, похоже, то ли он, то ли штурман, то ли погранцы, торопливо опорожняющие в небо магазины «мосинок», сумели не промахнуться – летающая лодка отвернула в сторону, волоча за собой жидкую струйку дыма. В этот самый момент наш самолёт оторвался, наконец, от воды и сразу заложил правый вираж с набором высоты. Да так круто, что нам с Егором, чтобы не потерять из виду приближающихся англичан, пришлось поднимать дуги своих турелей и привставать, насколько позволяли ремни, с сидений, перегибаясь вместе с пулемётами через вставший дыбом гофрированный борт.

Флайт-лейтенант не первый год выписывал авиационный журнал «Flight International» - надеясь лет через десять дослужиться до генеральских погон, он внимательно следил за публикациями, касающимися новых веяний в тактике военно-воздушных сил. И хорошо знал о популярной в последние годы концепции «воздушных крейсеров» - больших многомоторных самолётов, несущих многочисленные огневые точки с пулемётами и даже авиапушками. Задачей этих машин по замыслам теоретиков воздушной войны должно было стать сопровождение тяжёлых бомбардировщиков – подобно тому, как линейные парусные корабли сопровождали когда-то конвои с войсками, отгораживая их своими орудиями от нападения вражеских фрегатов.
Особо популярной эта концепция стала в большевистской России – в журнале нет-нет, да и мелькали сообщения о разработке подобных машин на основе тяжёлых бомбардировщиков русскими конструкторскими бюро. Флайт-лейтенант с особым вниманием изучал эти статьи – но никогда не задумывался всерьёз, что и ему однажды доведётся встретиться в бою с противником, использующим такую тактику. Неудивительно: ведь он всю свою лётную карьеру провёл на летающих лодках, чья работа - дальняя морская разведка и охота за субмаринами, а отнюдь не перехват тяжелобомбардировочных армад, сопровождаемых, к тому же, «воздушными крейсерами»…
Когда в небе схватываются маневренные одно- и двухместные истребители, то они гоняются друг за другом в стремительной трёхмерной карусели, стараются зайти неприятелю в хвост, изрешетить пулемётными очередями. Но если речь идёт не о классическом «dogfight», а о «воздушной баталии» громоздких, неповоротливых тихоходов, удача скорее всего окажется на той стороне, которая может обеспечить наибольшую плотность огня – а по этому важнейшему параметру гидропланы большевиков крыли авиагруппу Королевского Воздушного Флота, как бык овцу. Мало того, что на этих двух машинах насчитывалось двенадцать стволов, в полтора раза больше, чем на четырёх летающих лодках «Пегасуса», эти пулемёты ещё и стояли попарно - а значит, обеспечивали куда большую плотность свинцового потока; вдобавок, верхним огневым точкам русских не мешала высокая бипланная коробка, позволяя стрелкам маневрировать огнём, сосредотачивая его на одной цели.
Именно на такую концентрацию огня нарвался «Саутгемптон» с бортовым номером «2» - его пилот атаковал разбегающийся гидроплан в лоб, на пологом пикировании, не сообразив, что огню единственного носового «Льюиса» штурмана, большевики смогут противопоставить ливень свинца сразу из шести стволов. На «спине» русского мастодонта стояли сразу три пулемётные спарки, и все они могли вести огонь вверх-вперёд по курсу, не создавая друг другу помех. Почему-то одна из задних турелей открыла огонь с запозданием – но и двух других с лихвой хватило, чтобы штурмана в его кокпите, вывести из строя правый двигатель и пробить один из топливных баков, закреплённых под верхней парой крыльев.
Пилот подбитой летающей лодки, тем не менее, продемонстрировал великолепную выучку: выровняв свой «Саутгемптон» у самых волн, он, волоча за собой хвост из дыма и вытекающего из пробоин топлива, утянул за узкий болотистый мыс, ограничивающий бухту с северо-востока. Преимущество большевиков сразу выросло – теперь они превосходили англичан по плотности огня вдвое. В иной ситуации флайт-лейтенант с чистой совестью покинул бы этот клочок кольского неба – но в данном случае он был лишён такой возможности. Русские гидропланы превосходили его «Саутгемптоны» по скорости, и вздумай они преследовать англичан – его летающие лодки оказались бы в положении подбитых уток. Неприятель в полном соответствии с правилами военно-морской тактики мог вести линейный бой с классической «палочкой над «Т» - и тогда огонь двенадцати стволов попросту растерзал бы британские машины по одной. Оставался один-единственный вариант: сломать боевой строй и навязать большевистским гидропланам маневренную схватку на малых дистанциях. Причём сделать это имеет смысл над самой поверхностью воды, где нижняя пулемётная точка поплавкового «Юнкерса» окажется почти бесполезной, а сами английские летающие лодки будут в безопасности от атак снизу, где у них нет защитного вооружения. Минус два ствола – не так плохо, подумал флайт-лейтенант, плавно толкая штурвал от себя, да и падать, если что, не так высоко.

Яша даже не пытался вмешиваться или хоть как-то дать знать альтер эго о своём присутствии. Крошечная заминка, секундное помутнение сознания, обязательные спутники флэшбэка, и цель выскользнет из перекрестий прицела, очередь уйдёт "в молоко". А ведь патронов так чертовски мало – Давыдов расстреливает вторую пару дисков к ДА из шести штук, имеющихся у него в наличии. По штату дисков должно быть по дюжине на ствол, то есть двадцать четыре штуки, но ведь авиаторы не собирались ни с кем воевать. Они даже не планировали упражняться в стрельбе по мишеням - буксируемым парусиновым конусам, или что там у них?..
Оставалось только следить за происходящим, не имея возможности даже затаить дыхание, поскольку вдохами и выдохами управлял тоже не он. И молиться – чего с ним давно не случалось, ведь Яша ещё в самом начале своего пути революционера и террориста отрёкся от всех и всяческих богов. Но на войне, как известно, атеистов не бывает. И пусть лично ему не прилетел бы в грудь раскалённый свинец из британского «Льюиса», и не он захлебнулся бы в воде, пытаясь выбраться из разбитого гидроплана – слишком многое стояло сейчас на карте. И слишком много он сам терял со смертью своего альтер эго там, в тысяча девятьсот тридцатом.
Первую пару дисков Давыдов-Симагин расстрелял практически впустую – никак не мог приспособиться брать упреждение, учитывая скорости обоих самолётов, и неприятельского и своего. Дальше пошло веселее, хотя он и прищемил палец, меняя диски – всё же, упражнения на стрельбище это далеко не то же самое, что реальный бой! К тому моменту пилот ТБ-1 (он летел ведущим, а за ним, «в кильватер» пристроился «Юнкерс») нащупал выигрышную тактику. Пользуясь некоторым преимуществом в скорости, он описывал перед носом выводка летающих лодок дуги с превышением по высоте в полсотни метров. Это напоминало действия линкорного флота, разве что с небольшой поправкой на трёхмерность боя – оба самолёта поливали неприятеля шквалом свинца изо всех своих стволов, тогда как англичане могли отвечать им только из носовых огневых точек. Раз или два островитяне попытались вывернуться, одновременно повернув на девяносто градусов, но наши оказались начеку – туполевский бомбовоз и следующий за ним «немец» заложили крутой вираж в противоположную сторону, и стали охватывать неприятеля уже с хвоста. Единственная попытка рассыпаться и навязать неприятелю «собачью свалку» в старом добром истребительном стиле закончилась тем, что более быстрые русские попросту разорвали дистанцию, после чего едва не взяли в циркуляцию один из «Саутгемптонов».
Англичане шли строем клина и маневрировали, демонстрируя редкую синхронность, что говорило об уровне мастерства пилотов – высочайшем, как и многое другое в Королевском Флоте и воздушных силах. Но летающие лодки – это вам не вёрткие, кусачие истребители, способные кувыркаться в небе, и им приходилось ограничиваться плавными поворотами, а нехватка скорости никак не давала занять удобную позицию. Поэтому первые полторы-две минуты этого странного боя игра шла в одни ворота - русские стегали своих оппонентов очередями, не получая ответки, и лишь габариты «Саутгемптонов» спасали их пока от серьёзных повреждений.
Всё это Яша пытался оценивать и как-то анализировать - а вот у его альтер эго времени на подобные глупости не было. Он всаживал в туши британских гидропланов очередь за очередью, стараясь поразить моторы, кабину пилота и стрелков. Лампочки на панели связи лихорадочно мигали – лётчики пытались что-то передать стрелкам, но безуспешно, ни сам Давыдов, ни его напарник, не знали условного цветового кода. Да они, скорее всего, даже не замечали их перемигивания, с головой захваченные убийственной игрой с английскими авиаторами.
Англичане, наконец, опомнились, и обмен «бортовыми залпами» разгорелся с новой силой - теперь уже при полной взаимности сторон. Очереди «Льюисов» и ДА прошивали дюраль фюзеляжей, дырявили оперение, вспарывали плоскости, однако полученные повреждения не выводили гидропланы из строя, и многомоторные махины продолжали лететь, упрямо продираясь сквозь свинцовую метель. Но Яша понимал, что рано или поздно – причём, скорее, рано, чем поздно - кому-то из стрелков должно было повезти.
На этот раз счастливчиком оказался один из англичан. «Юнкерс» клюнул носом, выровнялся, снова клюнул - и Яша увидел (глазами Давыдова, разумеется), как из левой мотогондолы толчком выплеснулся дым, а вслед за ним показались языки прозрачного бензинового пламени. «Юнкерс» рыскал по курсу, кренился, тяги уцелевшего двигателя не хватало, и машина стала терять высоту. До берега оставалось не больше полутора километров, и пилот решил не рисковать, до последней возможности удерживая подбитый самолёт в воздухе - вместо этого он аккуратно притёр свой ЮГ-1 к воде и сел, разом превратившись вместе с машиной в «сидячую утку». И хоть пулемёты двух верхних турелей продолжали огрызаться, положение было аховое: теперь уже англичане могли, кружась вокруг неподвижного гидроплана, расстреливать его, словно в тире. В специальном таком тире, где стрелки летают по кругу, а мишень торчит в середине, словно приклеенная к одному месту…
Так оно, наверное, и случилось бы, оставь командир ТБ-1 напарника и выйди из боя. Это было бы даже логично – Теперь англичан было трое против одного (один «Саутгемтон» ушёл в сторону мыса Собачий ещё в самом начале боя) а стрелки ТБ-1 расстреливали последние патронные диски. Однако командир советского бомбардировщика принял другое решение: он развернул машину на англичан в лоб, и те брызнули в разные стороны, решив, видимо, что сумасшедший русский намеревается идти на таран.
Пулемёты на турели Давыдова-Симагина замолчали почти одновременно со второй «спаркой», тоже выпустившей по неприятелю последние патроны. Оставалось только материть англичан – или попытаться отгонять их сигнальными ракетами, что и попытался проделать его напарник. В кокпите альтер эго имелась точно такая же ракетница, но к Яшиному удивлению, он отстегнул ремни, спрыгнул с сидения внутрь фюзеляжа и, схватив Егора за ногу, что-то заорал, пытаясь перекрыть рёв двигателей.
…Флэшбэк оборвался – сразу, вдруг, словно кто-то неведомый коварно дождался самого интересного места и дёрнул за рубильник. Теперь Яше оставалось только гадать: чем закончился воздушный бой, свидетелем которого он только что стал? Остался ли альтер эго в живых? Ранен ли? И, наконец: что это он придумал такое, ради чего понадобилось лезть в кокпит к соседу и отрывать того от дела? Хотя, конечно, проку от этого дела ровно ноль - сбить сигнальной ракетой самолёт удаётся, разве что, в северокорейских фильмах про войну, один из которых Яша недавно посмотрел со скуки в Интернете.

IV

Флайт-лейтенант ошибся в оценке действий экипажа подбитого «Саутгемптона» с бортовым номером «2» - как и переоценил степень тяжести полученных им повреждений – хотя так и не успел об этом узнать. Летающая лодка на одном моторе пересекла губу Собачья, перемахнула через узкий заболоченный мыс Арнёрк, миновала группу безымянных крошечных островков, и здесь, возле восточного берега озера, командир повёл машину на посадку. Второй пилот, выполняющий обязанности бортмеханика, быстро устранил повреждение двигателя; дырки от русских пуль в бензобаке заткнули деревянными пробками-чопиками (они входили в бортовой комплект ЗИП на случай прострелов корпуса, для устранение течей), предотвратив, таким образом, дальнейшую потерю топлива. Хуже было с другим: штурман, вступивший в неравную схватку со стрелками русского гидроплана, получил две пули в грудь, и сейчас захлёбывался кровью. Помочь ему авиаторы не могли. Единственный шанс спасти парня: это как можно быстрее переправить его на «Пегасус», где имелось отличное медицинское оборудование и квалифицированный флотский хирург. И командир летающей лодки решил возвращаться, тем более, что имелись и другие повреждения – одна из пуль попала в генератор, питающий током бортовое радиохозяйство, и хотя радисту удалось наскоро устранить повреждения, связь действовала с перебоями. Тем не менее, он смог связаться с гидроавианосцем (самолёт командира авиагруппы не отвечал) и получить «добро» на возвращение.
А дальше начались сложности. Правый, повреждённый русскими пулями двигатель работал с перебоями; набрать высоту хотя бы в три тысячи футов никак не удавалось, и «Саутгемптон» медленно полз у самой земли, огибая невысокие скальные хребты и пологие лесистые сопки, коими изобиловал здешний рельеф. Конечно, командир умел пользоваться навигационными приборами и прокладывать курс; мог это сделать и второй пилот. Но обоим было не до того – первый ни на миг не мог оторваться от управления, второй же копался в покалеченном генераторе, пытаясь заставить его заработать. В результате к береговой черте они вышли на семнадцать миль южнее намеченной точки. Здесь повреждённый мотор сдох окончательно, и вместе с ним накрылся генератор – радист едва успел передать на «Пегасус» сообщение о вынужденной посадке, и связь оборвалась уже насовсем.
Соблазнительно было, конечно, посадить самолёт впритирку к берегу - выбраться, вытащить штурмана (бедняга каким-то чудом ещё держался), развести костёр, поесть… Но из воды то там, то сям торчали покатые серые валуны, причём многие из них было непросто разглядеть с воздуха. Пришлось выбирать место в полумиле от кромки воды – там, на большой глубине, луд (так называли местные обитатели эти крошечные островки, о чём английский пилот, конечно, не знал) было поменьше.
И снова фортуна отвернулась от Королевского Воздушного Флота. Садиться пришлось при сильном боковом ветре, поверхность моря вся была в мелких барашках, среди которых пилоты не разглядели гряду мелких луд. Одну из них «Саутгемптон» и зацепил правым крылом - пронзительный треск рвущегося металла, нижняя плоскость отлетела вместе с поддерживающим её поплавком. Летающую лодку развернуло, и не ткнись она в другую луду, от чего носовую часть корпуса вмяло внутрь на добрых полтора фута, англичан ждала бы холодная ванна – в мае вода Баренцева моря даже у побережья редко прогревается выше пяти-шести градусов по Цельсию. Но – повезло; закрепив покалеченный гидроплан тросами и парой якорей, экипаж приготовился к ожиданию. В сущности, кроме состояния штурмана, беспокоиться было не о чем: сообщить о посадке они успели и даже передали примерные координаты. Скоро за ними придут.
Англичане не знали двух вещей: во-первых, командир ошибся с определением их местоположения и указал точку гораздо ближе к бухте за мысом Чёрный, где должны были отстаиваться британские суда. А во вторых – их радиограмму приняли и прочли не только радисты Королевского Флота.

- Ну, здравствуй, Яков Иваныч! – Бокий поднялся навстречу гостю. - Не ожидал встретить тебя здесь, не ожидал… По каким делам в здешние палестины – не секрет?
Бокий познакомился с Алкснисом ещё в двадцать первом году, когда тот, оставив службу в Орловском военном округе, перебрался в Москву и поступил в академию Фрунзе. Прибыв в Мурманск, он узнал, что заместитель начальника Управления ВВС РККА сидит здесь уже четвёртый день – и отправил к нему порученца с приглашением. Встреча состоялась вечером того же дня, но не в Горуправлении ОГПУ, а в небольшом домике, который местное чекистское руководство отвело высокому московскому гостю для проживания.
- Какие секреты от главного специалиста по тайнам в Республике? - Алкснис крепко пожал протянутую руку. – Я здесь из-за учений минно-торпедной эскадрильи. Это ведь ты постарался их сюда законопатить? Как будто на Балтике не нашлось старой баржи, чтобы расковырять её учебными бомбами…
Бокий кивнул. Уточнять, зачем это понадобилось, он не стал, тем более, что и вопрос-то был риторический. Алкснис сам по его просьбе организовал эти учения и, конечно, догадывался что сделано это было не просто так.
- К сожалению, своих авиаторпед у нас до сих пор нет, а модель «45-15», укороченная, для подводных лодок, с воздуха применять нельзя, корпус слабоват. - посетовал Алкснис. - Пока используем закупленные за границей, по большей части, в Англии. У на тоже разрабатывают торпеды - в Москве, в «Остехбюро» - да только никак не могут довести до ума.
- Остехбюро? – Бокий нахмурился, припоминая. – Там, кажется, инженер Бекаури командует? Слышал, он много чего наобещал сконструировать в своём КБ – и тебе танки с управлением по радио, и новые бронепоезда, и мины, и даже подводные лодки…
- Он самый и есть. – подтвердил Алкснис. – Обещать-то он обещал, да только обещанного мы ждём не три года, а гораздо больше. Бекаури возится с торпедным проектом аж с двадцать второго. Четыре года назад они испытали на Кубенском озере первый образец экспериментальной торпеды "ВВС-12", и вот только теперь смогли выдать опытную партию. Это так называемая «низкая» торпеда, её сбрасывают с бреющего полёта – в отличие от высоких, которые спускаются на парашюте.
- «Юнкерсы» балтийцев эти торпеды нести могут?
Алкснис постарался скрыть удивление. С каких это пор начальника Спецотдела стало интересовать авиационное вооружение?
- Нет, у них бомбосбрасыватели годятся только для бомб и авиационных мин. Однако, недавно Балтфлот получил ещё два новых поплавковых ТБ-1. У этих машин крепления и устройства для сброса сделаны как раз в расчёте на новые торпеды, ну, я и распорядился, чтобы их передали в шестьдесят вторую минно-торпедную эскадрилью и отправили сюда, в Мурманск. Для учений на каждый самолёт выделено по четыре «ВВС-12» и по две английские торпеды, часть летуны уже успели извести. Заодно и сам решил слетать…
- Своими глазами хочешь посмотреть, из пилотской кабины? - понимающе кивнул Бокий. – Это хорошо, это правильно – отчётам, знаешь ли, слепо доверять тоже не всегда стоит. Вот и я сюда приехал, как видишь…
Алкснис не стал спрашивать, какие такие дела, требующие личного присмотра, заставили начальника специального отдела ОГПУ, занимающегося вообще-то вопросами шифрования, покинуть удобный кабинет на Лубянке и отправиться в заштатный Мурманск. Сочтёт нужным – сам скажет. Замначальника УВВС пользовался доверием Бокия, и подозревал, что его поездка на север как-то связана с назревающими в Москве событиями. В чём они будут заключаться – Алкснис не знал, но догадывался, что Бокий будет играть в них не последнюю роль. Глядишь, что-нибудь и в самом деле, переменится, в том числе и в армейской верхушке. А то ведь невозможно больше терпеть над собой Ворошилова и этого тупого кавалериста, Будённого, только и способного, что шашкой махать да коням хвосты крутить! Алкснис, как и многие в высших эшелонах РККА считали, что перемены в руководстве войсками назрели давно. Кое-кто из высшего руководства РККА подавал в этом плане некоторые надежды – Тухачевский, к примеру, или тот же Блюхер. Но как перемены могут произойти при действующем наркомвоенморе и военно-политическом руководстве страны в целом – Алкснис не понимал совершенно.
- А ведь у меня к тебе просьба, Яков Иваныч. Как раз по твоей, авиационной части.
Чекист ещё в Горуправлении ОГПУ прочёл предназначенную ему телеграмму из Москвы, в которой сообщалось о радио с Ловозера. А а потому знал уже, хотя и не во всех подробностях о налёте англичан на лагерь экспедиции. Беспокоило это его чрезвычайно, и, поскольку быстро попасть в лагерь экспедиции и разобраться во всём на месте можно было только по воздуху, то обращение к Алкснису выглядело вполне логичным. Тот не знал, разумеется, чем занимались Барченко и его люди в тех краях, но вряд ли отказал бы начальнику Спецотдела в пустяковой, в общем-то, просьбе: включить в программу учений перелёт до некоей, не такой уж и удалённой точки Кольского полуострова и обратно. Тем более, что три машины из состава эскадрильи и так были прикомандированы к экспедиции и, если верить радиограмме, одна из них даже получила повреждения во время отражения нападения.
Но Бокий никак не ожидал, что и у самого Алксниса окажется новость – к тому же, напрямую связанная с его проблемой.
- Я как раз собирался ехать к тебе, когда мне позвонили из штаба Мурманского погранотряда. – сообщил замначальника УВВС. – Их радисты поймали странную какую-то морзянку, явно не нашу. Разобрались что к чему, и выяснилась: это радиопереговоры британской летающей лодки с кораблём-маткой. Откуда они взялись возле наших берегов – неизвестно.
Алкснис положил на стол пачку листков, из которых со всей очевидностью следовало, что где-то в десятке-полутора морских миль от мыса Чёрный, в советских территориальных водах болтается в воде разбитый английский военный гидроплан, и на помощь ему – сейчас, в этот самый момент! – торопится английская же авиаматка. О том, что это наверняка как-то связано с нападением на экспедицию, Алкснис говорить не стал. Незачем повторять то, что и так очевидно им обоим.
- Разобрались, что к чему, говоришь? - Бокий удивлённо покачал головой. - Как они сумели прочесть радиоперехват, да ещё так скоро? Или англичане работали клером? Странно…
«Клером» радисты называли передачу сообщения открытым текстом.
- Нет, всё было по правилам. – сказал Алкснис. - Но у пограничников в штабе превосходный шифровальщик – мне объяснили, что раньше он работал, в Москве, в твоём, между прочим, ведомстве,. А сюда его сослали якобы за какую-то мелкую провинность. Деталей не знаю, уж извини...
- Было дело. – подтвердил Бокий, действительно припомнивший небольшой, но громкий скандальчик, разразившийся из-за амурных связей одного из лучших его криптографов. Начальник Спецотдела самолично распорядился отправить провинившегося с глаз долой – ненадолго, пока история не забудется, и сотрудника тогда можно будет вернуть. – Так он, значит, и расколол этот шифр?
- Да, и очень быстро, буквально за пару часов. Говорит – англичане использовали устаревшие коды.
- Ну, это вполне объяснимо: господа островитяне считают нас дикарями, неспособными к тонкой работе. Что ж, сами виноваты. Надо попробовать захватить экипаж гидроплана.
- Уже делается. – кивнул Алкснис. - По счастливому совпадению у пограничников там поблизости сторожевое судно - ледокол «Таймыр», он сейчас как раз идёт в Архангельск. Вот пусть он и поищет английских пилотов.
- Отлично. Тогда и наши планы меняются – пусть твоя эскадрилья отправляется сейчас к предполагаемому месту падения британцев. Помогут с поисками, а если объявится авиаматка – отгонят её прочь от «Таймыра».
Алкснис нахмурился.
- Думаешь, будет драка?
Замначальника УВВС не был трусом – прапорщиком служил в империалистическую, ходил в штыковые атаки, сидел в окопах под градом германских «чемоданов». Позже, во время Гражданки, дрался с белогвардейцами и атаманами на Орловщине, подавлял на Дону казачьи восстания. И теперь, занимая высокие должности в управлении Красного Воздушного Флота, он не увиливал от ответственности. Но… одно дело – дать пару предупредительных очередей с воздуха по промышляющему браконьерством норвежскому рыболовному боту, и совсем другое – пустить на дно судно, идущее под Юнион Джеком. Так и начинаются войны, да и в Москве за подобное самоуправство по головке не погладят… мягко говоря.
- Опасаешься, твои балтийцы не справятся?
- Справятся, разумеется. – как ни был встревожен Алкснис, предположение собеседника задело его за живое. - Но, Глеб, это же казус белли в чистом виде! Ты хоть Москву запросил?
- Конечно. – не моргнув глазом, соврал Бокий. – Предложили действовать по обстановке. И потом - уверен, даже если твои летуны пустят на дно британское корыто, англичане утрутся. Иначе придётся признавать и вторжение на территорию СССР, и нападение на мирную экспедицию – а вот это как раз и есть самый натуральный повод для войны.
Алкснис едва сдержал вздох облегчения. «Действовать по обстановке» Москва предложила не ему, а Бокию – а значит, тому и отвечать за предстоящую авантюру
- Что ж, тогда другое дело. Самолёты готовы, могут вылететь в течение часа. Правда, экипажи ТБ-1 сделали всего по два-три вылета и не имеют ещё такого опыта, как остальные, на «Юнкерсах»…
- Вот и наберутся…опыта. В конце концов, они же для этого сюда и прибыли, верно? Давай, поднимай все пять машин. Ты ведь тоже полетишь с ними?
В ответе Бокий не сомневался – он слишком хорошо знал замначальника УВВС.
И оказался прав.
- Обязательно полечу. – подтвердил тот его догадку. – Сам понимаешь, не хочется упускать такой случай. Да и спокойнее будет, со своим-то приглядом…
- Бомбы, торпеды берёте?
- На «Юнкерсы» - бомбы, на ТБ-1 – по одной торпеде.
- Наши, что ли? Подарочки от товарища Бекаури? Эти, как их?..
- «ВВС-12». - Алкснис сделал вид, что не заметил насмешливого тона чекиста. - Я, Глеб, не сомневаюсь в том, что наши инженеры справятся с любой задачей, поставленной перед ними партией, и обеспечат Воздушный Флот самой лучшей техникой, в том числе, и авиаторпедами. Но пока они это ещё не сделали - лучше взять английские. Надёжнее, знаешь ли. Опять же, сам подумай, какая ирония: топить англичан их же оружием!
Чекист негромко хохотнул.
- Наш ответ Чемберлену, да и только! Причём на английском языке. Этот ты славно пошутил, Яков…
Бокий имел в виду ноту протеста, которую британский премьер три года назад передал советскому правительству. В ноте содержалось требование прекратить антибританскую пропаганду и поддержку Гоминьдановского правительства в Китае. На следующий день текст ноты появился на первой полосе «Правды». Через пару дней вышла ещё одна статья: «Привет Кантону! Вот наш ответ Чемберлену!» - и с тех пор эта тема оставалась одной из центральных в советском Агитпропе, причём чаще всего её сопровождали призывы крепить мощь Красного Воздушного Флота.
- Надеюсь, до утопления дело не дойдёт. Пуганём англичан, заставим уйти, а «Таймыр» тем временем подберёт лётчиков. – Бокий перешёл с иронического тона на деловой. – Вот что, Яков, слетаю-ка я с тобой. Хочу первым с ними побеседовать, ещё до допроса. Может оказаться небесполезным.
При этих словах замначальника УВВС ещё раз испытал изрядное облегчение. Ведь случись что – ответственность можно переложить, хотя бы частично, на непосредственного исполнителя, то есть на него самого. А если Бокий будет с ним в одном самолёте – такой номер уже не прокатит, отвечать придётся обоим, причём ещё неизвестно, с кого спрос будет строже.
- Конечно, Глеб, как скажешь. Я полечу с командиром звена ТБ-1 вторым пилотом, а для тебя найдём местечко на «Юнкерсе» комэска. Там для пассажиров места побольше, да и самолёт радиофицирован. Если будут новости с Большой земли, ты первым обо всём узнаешь.