Под ногами шелестела сухая опавшая листва – на дворе уже как две недели была осень. Настоящий сентябрь пришёл в «Сентябрь», вот так-то… Лес был обычным - лиственным, и на первый взгляд в нём не было ничего необычного. Только кое-где встречались пёстрые сине-алые кусты «бананника». После Вторжения такая ерунда стала расти иногда даже и за пределами «девятки». Как ни странно – неопасен. А плоды действительно на бананы похожи формой, если только бывают синие в красную полоску бананы. Вкусные, между прочим. Кто-то, то ли с недостатка ума, то ли с недостатка еды, их жрал. Но не помер и не отравился – фрукт как фрукт. На сырую картошку похоже по вкусу, можно даже и пожарить…
Под лапой «экзы» сухо хрустнула «плесень» - густой и колючий мох, растущий здесь, в «девятке». Где-то невдалеке виднелось мертвенно-зеленоватое свечение от небольшой кислотной аномалии, судя по звуку, где-то справа бил огненный гейзер…
Вокруг всё ещё был «Сентябрь».
Я остановился, привалившись спиной к дереву и опуская на землю контейнер с бомбой. На душе было погано.
Не понимаю, с чего я так сорвался только что? Послебоевой стресс? Горечь за погибших товарищей? То, что я остался совсем в окружении врагов?
Или это было всего лишь проявлением страха? Страха остаться тут навсегда, так и не выбравшись из «девятки». Страха потерянности и одиночества.
Или это была месть? Месть самому себе, за те же самые слова, которые я услышал много лет назад.
«Ты никому там не нужен. На тебя всем плевать».
Но кто дал тебе право врываться в маленький мирок двух совершенно посторонних тебе людей и рушить его к чёртовой матери? Подарить надежду легко, но ещё легче отнять и предать её. Этот Ян, он ведь действительно смотрел на тебя, как на пророка, на спасителя, а кем оказался ты?
Отлично. Просто здорово, Рос. Сорваться на ни в чём неповинном пацане просто потому, что он напомнил тебе самого себя. Разве это справедливо? Молчишь… Даже сам себе ответить не в силах, а ещё «бродягой» себя называешь. Да кто ты такой вообще? Что ты вообще хочешь? К чему идёшь?
Тяжело съехал спиной по стволу, обдирая выступами брони кору.
…Есть ли у меня цель? Хоть какая-нибудь. Или же я уже давным-давно умер, и моё тело до сих пор действует лишь как придаток к «экзе»?
Неужели я всё забыл?
А ведь когда-то я хотел навсегда покончить с тем, что однажды перечеркнуло всю мою прежнюю жизнь и отняло всё. Я же ведь, как и многие, хотел уничтожить «Сентябрь», так неужели что-то изменилось?
Неужели я тоже стал его частью? Всего лишь частью, как монстры и аномалии?
Сейчас у меня есть в руках сведения, которые могут повернуть весь ход этой странной войны, но…
Впервые за очень долгое время я не знаю, что мне делать.
Прорываться к своим? В одиночку, через пять сотен километров, наполненных смертоносными тварями и аномалиями. С минимумом запасов и боеприпасов, почти без надежды на успех.
Самоубийство? Наверное. Но разве есть другие варианты?
Можно ведь и в самом деле попробовать рвануть вместе с этими двоими – ребята они, несмотря на свой возраст, действительно, вроде бы, тёртые, так что…
…вместо одного покойника будет три.
Ну нет, Рос! Ты с такими мыслями далеко не уйдёшь!..
…А я и так никуда не уйду.
Думаешь?
…Уверен. Как никогда раньше. Когда против тебя абсолютно всё – шансов выжить не остаётся.
Значит, выживи наперекор всем и всему!..
…Легче сказать, чем сделать.
Сделать…
А что я ещё могу сделать? Чтобы весь наш поход, все погибшие… Чтобы всё это было не зря.
Что я могу сделать такого, раз уж всё равно обречён? Такого, чтобы всем этим тварям, колючим и серым, стало жарко, да так, что…
Губы внезапно скривила усмешка.
- Жарко, говоришь? – прошептал я. – Хорошо, будет вам всем жара. Да такая, что вы взвоете!
Взгляд упал на ранец с ядерным фугасом.
Где я сейчас нахожусь? В самом сердце «Сентября». Совсем недалеко от какого-то в рану укушенного Обелиска, из-за которого это всё и заварилось.
С атомной бомбой в руках.
Да, кидались тут уже мегатонными хлопушками, но мне и пяти килотонн вполне хватит…
Я же не собираюсь опять на щиты всё это кидать – можно и втихушку свинью уродам подложить… Мне бы только мимо их кордонов прошмыгнуть… Вот только как? Хм, есть, конечно, один вариант…
Хреновый такой вариант.

* * *

Чёрт, вот же партизан доморощенный… Так замаскировал свой бункер, что хрен найдёшь! Так, вроде бы здесь был вход…
Постучал.
- Ян, открой, дело есть.
- Уходите, Рос, - глухо прозвучало из-под земли. – Вам уходить надо.
- Мне напоследок нужно кое-что сделать. Поможешь?
Пауза. Всё тянется и тянется…
- Хорошо.
Люк в землянке начал тяжело откинулся в сторону, Ян отодвинулся, освобождая мне дорогу. Спустился вниз, закрыв за собой дверь.
- Ну и что вам нужно? – скрестил руки на груди парень.
Быстрым шагом прошёл внутрь, остановился, вытянув руку.
- Вот это.
- З-зачем вам «венец»? Это… это очень страшная вещь…
- А ты мне покажи, как с ней обращаться нужно, чтобы всё в порядке было, - спокойно заявил я. – Примерить его хочу.
- Нельзя! – выкрикнул Ян, стремительно бледнея. – Это… Это смерть!
- Ну да, ты что-то такое рассказывал, - насколько позволял жёсткий доспех, закивал. – Но мне он нужен.
- Но зачем?! Вы что, просто хотите умереть?! Это же безумие!
- Скажем так, я поразмыслил сейчас кое о чём и понял, что отсюда я, скорее всего, выбраться не смогу, - скучным тоном заметил я. – А раз так, то я напоследок попытаюсь крупно насолить всем этим тварям.
- И как же? – нахмурился Ян.
- Вот это видел? – указал я на ранец. – Это бомба. Маленькая, но Обелиску хватит.
- Не выйдет, - покачал головой парень. – Мы его пытались разрушить, но он очень прочный – тут и машины взрывчатки будет недостаточно.
- Вряд ли Обелиск достаточно прочный, чтобы выдержать рядом с собой ядерный взрыв, - скептически поморщился я. – Это ядерная бомба, Ян. И её вполне хватит, чтобы снести небольшой город, не то что такую небольшую дрянь… Но мне нужно подобраться к нему поближе.
- Это же самоубийство, - тихо произнёс Ян.
- Неважно, - отмахнулся я. – Раз уж я здесь, то должен хотя бы попытаться со всем этим покончить.
Крепко сжал за спиной кулак.
Хотя бы попытаться…

- Ну, всё, Ян. Давай здесь прощаться, - я бросил взгляд на дорогу. – Дальше тебе со мной смысла идти нет.
Ян и стоящая рядом с ним сестра пристально смотрели на меня.
- Хорошо. Рос, вы запомнили дорогу?
- Не волнуйся, это было не так уж и сложно, - хрипло рассмеялся я, но почти сразу же замолчал. – Вы давайте тут, ребята, берегите себя…
- Вы тоже себя берегите, Рос, - серьёзным тоном произнёс Ян. – И… возвращайтесь, ладно?
- Не буду ничего обещать – посмотрим, как всё сложится, - уклонился от ответа. – Но в любом случае… Если у меня всё получится, то сюда придут люди. Много людей – солдаты, учёные. И тебе потребуется пропуск…
Раздвинул броню на груди, запустил внутрь несколько шнуров из правой руки, нащупал нужное…
- Держи.
В подставленную ладонь парня скользнул армейский жетон на тонком ремешке.
- Скажешь, что у тебя есть сведения чрезвычайной важности и что ты от прапорщика Ростислава Шевцова со сто первого опорного пункта. Если тебя о чём-то будут спрашивать люди, одетые в такую же броню, как у меня – назовёшь мой позывной и фразу…
Слегка усмехнулся старой шутке.
- Какую фразу?
- «Слоны не вернутся с севера».
- А… что это означает?
- Тебя поймут, - ушёл я от ответа. – Ну, всё, Ян, бывай. Прощаться не будем, ладно?
- Ладно, - парень протянул мне руку. – Тогда… До свиданья?
Невесело усмехнулся собственным мыслям.
- До свиданья, Ян, - аккуратно пожал протянутую руку длинными пальцами, сплетёнными из металлических нитей. Развернулся, неторопливо зашагал по дороге, постепенно переходя на лёгкий бег.
Теперь главное – дойти…

* * *

Бежать в «колючке» оказалось крайне удобно и легко. Как будто не ты что-то делаешь, а тебя на чём-то везут. И ни скуки, ни усталости, ни сонливости – наоборот, все чувства необычайно обострились и усилились. Мозг функционирует невероятно чётко, как компьютер или, скорее, швейцарские часы.
Тик-так. Тик-так…
«Вперёд. Поворот. Замедление. Сканирование местности. Дальнейшее продвижение сопряжено с определёнными трудностями. Дорога заросла «плесенью». Анализ ситуации. Результаты анализа. Усилить прочность конечностей, непосредственно контактирующих с поверхностью земли. Вырастить специальные лезвия на ногах для более успешного преодоления наиболее высоких зарослей».
Чёрт! Как же теперь всё просто и ясно! Никаких лишних рефлексий и эмоций – только чистая логика и разум!..
Тик-так. Тик-так…
«При сохранении текущего темпа передвижения конечный пункт будет достигнут к концу суток. Схема действия – проникнуть в район расположения Обелиска, скрытно установить заряд. Включить таймер, отойти на безопасное расстояние, произвести отступление».
Тик-так. Тик-так…
«Сканирование окружающего пространства. В зоне огневого контакта противник не обнаружен. На удалении трёх с половиной тысяч катов замечено до двадцати нейтрально-дружественных объектов…»
Перед глазами мелькнуло изображение несущихся по высокой траве стаи «волков», примерно в количестве пары единиц…
Стоп. Это они, что ли – «нейтрально дружественные объекты»?! Это с какого хрена?! И каких ещё катов?
«Этап синхронизации с носителем закончен. Перейти к следующему этапу».
Резко остановился, как вкопанный. Голову пронзили потоки чужых и непонятных данных – образы, звуки, запахи…
«Начать процесс формирования симбионтического конструкта…»
Рухнул на колени, вцепился руками в «венец», пытаюсь содрать его с себя или хотя бы просто закрыть голову от чужого вторжения.
«Неожиданный конфликт. Модуль-носитель отторгает симбионта».
Пошёл на хрен из моей головы, урод! Отстань! Что тебе нужно?!
«Приостановить процедуру формирования. Произвести повторную синхронизацию».
Тяжело дыша, рухнул на землю.
Чёрт, вот что имел в виду Ян, когда говорил, что «терновые венцы» сводят своих хозяев с ума… Чем больше проведёшь времени в этой штуке, тем сильнее ты начинаешь думать и чувствовать, как машина, как робот…
И наверняка однажды повторной синхронизации просто не потребуется.
Однажды ты просто примешь всё как данность и пополнишь собой ряды «терновников» в услужении у местных хозяев.
- Чёрт… - прохрипел я. – Похоже, времени у меня в обрез…

* * *

И это – сердце «Сентября»? Ну и ну…
В центре «девятки» не обнаружилось ни мрачной цитадели злобных инопланетян, ни колоссального скопища монстров или дотла выжженной равнины… Местность, как местность. Я в «Сентябре» и почуднее места встречал в огромадном количестве.
Да и путь сюда оказался даже, пожалуй, куда более спокойным и лёгким, чем мой самый обычный рейд. Монстров почти нет, аномалий почему-то тоже, а все встречные – исключительно патрулирующие местность «терновники». По одному или группами до отделения – вот тебе и все встречные. Причём даже когда я столкнулся с одним из таких патрулей, то он никак не прореагировал на меня.
Вообще никак.
Просто мимо пробежали эти ходячие комки колючей проволоки, и всё. Они же совсем не за мной тут все носятся – охота у них идёт. Но не на меня, а на какие-то нейтрально-враждебные объекты, как подсказывает «экза» Чужих. Кажется, это – дикие твари, которые появились сами собой. Они же ведь просто звери, и на кого охотиться, им глубоко наплевать – хоть ты человек, хоть ты «серый»… А людей тут, видать, и не осталось.
Кстати, видал я этих самых «серых». Пару раз ажно. Гнали вместе с «терновниками» большие толпы тварей – наверное, новые Волны готовят, уроды… А так они в полуразрушенных городах, в основном, кучкуются и носа оттуда не кажут. Впрочем, я к ним тоже особо не напрашиваюсь – мне нужен Обелиск и только Обелиск…
Вот, кстати, и он. Уже виднеется вдали, паскуда. Действительно на обелиск смахивает – здоровенная такая четырёхгранная заострённая к верху штуковина, под некоторым углом воткнувшаяся в землю среди пятиэтажек. Поблёскивает в лучах заходящего солнца Обелиск каким-то красновато-золотистым оттенком…
Вот тебя-то мне, тварь, и нужно. Я пришёл сюда именно по твою инопланетную душу.
Вот только как же до тебя добраться-то?..
На данный момент вся проблема заключалась в том, что эта дрянь упала хоть и на самой окраине города, но в когда-то бывшем спальном районе. Впрочем, «серые» этот квартал своим вниманием, видимо, обошли, потому как я не увидел здесь ни одного здания, оплетённого их характерными железными лианами.
Вот только что толку-то? Лучше бы уж там «серые» ошивались, а не «терновники».
Много «терновников».
Это они этот Обелиск типа охраняют, что ли? Чёрт, хреново… Кстати, интересно, это просто такое освещение сейчас или они действительно не серебристого, а золотого цвета? А, ладно, неважно…
…Несмотря на всё усиливающиеся атаки «венца», я не мог не признать всех его феноменальных качеств как боевого доспеха. Действительно потрясающая по своим характеристикам боевая машина, которая уравнивает тебя в силах с танковым взводом. Мощная… и безумно опасная. Слишком совершенная, слишком умная. Подчиняющая себе и превращая человека всего лишь в придаток живого механизма.
Кажется, ведь именно о чём-то таком я и думал совсем недавно, верно?
Но, с другой стороны, вот как сейчас, например, лежать, уткнувшись мордой в траву, и одновременно вести наблюдение за расположенным в нескольких километрах объектом противника без «тернового венца» было бы крайне затруднительно. Штуки, похожие на виденные в фильмах оптоволоконные камеры, с помощью которых я сейчас и наблюдал за Обелиском – это нечто. С биноклем или другой прочей оптикой даже и не сравнить. Если немного подкорректировать, то даже сквозь стены можно видеть…
Вот только то, что я вижу, меня вовсе не радует. Вот прямо ни капельки. Тут же этих чёртовых шипастиков, как грязи на дороге – может, пятьдесят, а может, и больше.
Блин, а ведь придётся как можно ближе бомбу ставить-то. Насколько я теперь понимаю, вокруг Обелиска есть какое-то силовое поле, но вот время его активации мне неизвестно. Но какое-то запредельно быстрое – это точно. Наши ведь здесь всё пытались ядерным ударом зачистить поначалу, но не вышло – вокруг города «серых» всё фонит и отутюжено, но сам он почти не пострадал. А ведь подрывы были воздушные – на высоте пары сотен метров, значит, хоть какие-то шансы у меня появляются лишь только при условии, что я дотащу фугас чуть ли не к самому Обелиску…
Вот, чёрт… То, что меня могут на подходе или уходе хлопнуть – это понятно и ожидаемо, но вот в стопроцентного шахида превращаться что-то желания нет. Я же всё-таки надеюсь отсюда уйти, ведь так?

Всё, дальше будет открытая местность и тир со мной в качестве мишени – нужно куда-нибудь прятаться и подрывать заряд…
Левое плечо рвёт острая боль, рядом гремят несколько взрывов, и меня опрокидывает на землю. Отмашка левой рукой – ставлю огненную завесу, скрывающую меня и ослепляющую противника. Откатываюсь в сторону, встаю, нацеливаюсь запрыгнуть в какое-нибудь ближайшее окно…
Ещё один взрыв гремит совсем рядом, ударной волной меня вновь сносит с ног. Ноги обжигает резкой болью – кажется, зацепили из игломётов, сволочи…
С грехом пополам пытаюсь встать – трудно, чёрт. Спотыкаюсь, падаю. Откуда-то появляется почерневшая и обгоревшая фигура «терновника», над головой проносится разряд чистой энергии. Сбиваю противника очередью из игломётов, добавляю хлыстом, отползая прочь.
В то место, где я находился всего несколько секунд назад, бьёт гудящая струя пламени, окутывая огнём гибкую шипастую плеть.  Ночную тьму полосуют ослепительные росчерки молний, грохочут взрывы, в свете горящего пламени мелькают какие-то смутные фигуры.
Взывая от боли в обожжённой руке, несколькими перекатами пытаюсь погасить охвативший меня огонь. Замечаю прямо перед собой какой-то тёмный провал – то ли кратер от взрыва, то ли ещё что… Приволакивая повреждённые конечности, буквально падаю в дыру, поймав спиной несколько снарядов из игломёта.
Короткий полёт, удар, плеск воды – кажется, я провалился в систему канализации. Кое-как поднимаюсь на ноги и пытаюсь идти. Метр, десять, коллектор, поворот…
Позади раздаётся ещё один всплеск. Потом ещё серия, как будто кто-то идёт по воде.
Чёрт! «Терновник»! И не повернуться, и нечем его приложить, твою мать!..
Стоп.
Автомат.
Только нужно высвободиться и взять его в собственные руки…
«Ответ отрицательный».
Я тебя не спрашивал, чёртова инопланетная дрянь! Мне просто нужно из тебя вылезти и приложить этого гада!
«Ответ отрицательный».
Приоритет высший, твою мать – выживание симбиотического конструкта!
Никуда я от тебя не сбегу, обещаю…
«Принято».
Жгуты на спине разошлись в стороны, выпуская меня из своих объятий.
Смотреть на мир собственными глазами, слышать и ощущать всё без чудовищной «экзы» оказалось непривычно. Меня раскачивало из стороны в сторону от непонятной слабости, кружилась голова, и звенело в ушах.
А ещё я ни хрена не видел в этой темноте.
Мгновение, и ситуация исправлена. Я смотрю и всё прекрасно вижу через призму ночного зрения «тернового венца», я смотрю…
На себя.
Окуляры, закреплённые на гибких щупальцах, смотрят мне прямо в лицо, и я смотрю вместе с ними. И от увиденного хочется заорать от ужаса. Бледное лицо, изодранный в клочья комбинезон-поддоспешник, и оплетённое тонкими серебристыми жгутами человеческое тело. Видно, что тонкие контактные шипы, растущие из них, вонзаются глубоко в моё тело…
Да и плевать, как я уже выгляжу!
Несколько секунд на то, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Тонкие щупальца послушно подают спрятанный в одной из внутренних пазух автомат, мои руки смыкаются на особо прочных рукоятке и цевье модифицированного для использования в экзоскелетах «калаша».
Оптоволокно заглядывает за угол – противник обнаружен.
Пригибаюсь и высовываю автомат из-за угла, уперев его прикладом в землю. «Калаш» сильно дёргается в руках, и вперёд улетает граната из подствольника – расстояния, чтобы взвестись, ей точно не хватит, но и сам по себе её удар неплох.  Противник пошатывается от удара, а в следующий момент я всаживаю в «шипа» длинную, на весь магазин, очередь.
От «терновника» в стороны отлетают куски разорванных тяжёлыми пулями жгутов. Пара щупалец притаскивает мне запасной магазин – в темпе перезаряжаюсь. А в это время чувствуя, как плавится от напряжения мозг, орудуя ещё несколькими стальными шнурами, достаю гранату и выдёргиваю у неё чеку. Короткий взблеск мелькнувшего в воздухе щупальца, и ребристое чугунное яйцо улетает за угол. Открываю рот, чтобы не оглохнуть.
Взрыв в столь маленьком помещении буквально рвёт уши - кажется, что звенит не только в них, но и во всём теле сразу.
Вылезаю из-за угла, с помощью оптоволокна нахожу поверженного противника и быстро всаживаю в него ещё сорок патронов. Возвращаюсь обратно, вновь залезаю внутрь «венца», испытывая при этом просто-таки неземную радость…
Неземную – это точно.
Чёрт, как же болит теперь голова… И слабость во всём теле… Что? Ах да, это меня пришлось запитать из батарей, чтобы не упал и смог удержать в руках оружие. Ну, ладно, ну, потратил немного – нам же не год ещё здесь партизанить…
Шаг, ещё шаг. И ещё один. И ещё. Ну, пожалуйста!.. Да, знаю, что сильные повреждения и нечем латать. Ты лучше скажи, где мы сейчас? Ясен пень, что на территории, контролируемой дружественными силами. Тогда скажи, какого хрена они по нам стреляли? «Программный сбой», ага… И на всё-то у тебя есть ответ, железяка… Извини, извини – ты же кремнийорганический, а кремний – это не… Так далеко ли до Обелиска-то? Да плевать, что это Трансформационный Зонд! Хоть ты мне его Затычкой Для Марсианского Унитаза обзови – мне плевать!.. Сто кат – это сколько по-нашему? По-нашему – это в  метрах. Замерь мой рост – это одна целых и девять десятых метра. Замерил? Перевёл? Девяносто три метра? Здорово! А может, ты и дистанцию, на которой лучше всего устанавливать ядерный заряд знаешь? Не дальше ста семидесяти трёх метров, ага… Стоп. А почему ты мне это всё рассказываешь? Ну, симбионт, и что? Ага, то есть мой приоритет приказов выше? Это хорошо, это очень хорошо… Чёрт, дальше прохода нет. Значит, наша последняя остановка будет здесь… Дай только с мыслями собраться напоследок…
Устало опустился прямо в скопившуюся на дне канализации грязь.
Ну, вот и всё. Можно оглянуться и подытожить.
…Порой, оглядываясь назад, мы понимаем, насколько были слепы. Насколько тщетны были все наши метания, и в плену каких иллюзий находились. Видим, что плата по счетам была неоправданна высокой, и что могила, в которую нам предстоит лечь, выкопана нашими же руками.
Но у нас всё-таки есть куда оглядываться, стоя в конце пути. Пускай обрывается под ногами разметка, начертанная кровью друзей и врагов, нашей собственной кровью. Пускай. Теперь уже всё неважно - мы прошли по этой дороге до конца. Путь завершён. Финишная лента порвана, и впереди остался только пьедестал.
Жаль, что я не увижу, чем это всё закончится.
Но остановившись в одном шаге от цели, я просто обязан идти вперёд, несмотря ни на что. Повернуть назад означает сгинуть самому и подвести всех тех, кто… Кто? Кто они? Не помню… Странно, но сейчас я не могу вспомнить ни одного лица. Странно… Да, странно, но не страшно.
Ещё совсем недавно я думал, что ещё не разучился бояться, а просто умею управлять своими страхами. Чушь.
Бояться глупо. Чем сильнее мы подавляем это в себе, тем сильнее становится «запах» страха. Наверное, именно поэтому я и сумел дойти до конца – у меня, можно сказать, больше нет этого запаха. Теперь я ничем не отличаюсь от руин или металлолома, раскиданного по всему «Сентябрю». Хотя нет, скорее уж, я – перекати-поле. Но совсем скоро ветер стихнет, и придёт время сходить.
«Станция Конечная».
Главное – не пропустить свою остановку. Маршрут не кольцевой, и на обратный путь у меня денег уже нет. И проездной уже давным-давно просрочен…
Но пока что у меня есть ещё немного времени. Чтобы подумать. Чтобы вспомнить. Нужно помнить. Хоть и началось это совсем недавно… Или давно? Как там Николай говорил? Точка бифуркации? Наверное. Хотя я бы лучше назвал это перекрёстком, на котором можно было повернуть в самые разные стороны…
Но я повернул в эту. И куда же привела меня эта дорога?
Да, незавидное у меня сейчас положение, нужно признать. Получеловек-полумашина, не слишком уверенный в целостности собственного рассудка. Разговаривающий с инопланетным полуживым существом... Или только так думающий. Но совершенно точно потерявший возможность выбраться отсюда или даже просто остаться человеком.
А что значит называться человеком? Внешность ведь это ещё совсем не всё – те же «серые», они почти ничем от нас внешне не отличаются, но они не люди. Наверное, пока и если ты ведёшь себя по-человечески, то ты и есть человек. А я человек? Наверное, всё же человек. Ну и что мне тогда нужно? Да то же, что и всем людям – счастья…
…тяжело приваливаюсь спиной к стене тоннеля. «Венец» послушно сползает с меня, обнажая уже кажущееся чужим слабое человеческое тело.
И вот он я – сталкер (как бы ни избегал этого слова) стою в центре Зоны, прямо как в классике. Наверное, мне сейчас стоит попросить у Исполнителя Желаний «счастья для всех, даром»…
Но нет здесь ни Исполнителя Желаний, ни мечтателя-сталкера, ни чужой, но такой притягательной Зоны. А есть лишь чужая инопланетная дрянь, враги и старый усталый солдат.
…пальцы нащупывают пульт управления. Подключить, снять предохранительный щиток. Набрать код активации. Нажать и держать. Нажать и держать. Нажать и держать…
Ну что, мой личный Исполнитель Желаний мощностью в пять килотонн? Сможешь выполнить одну мою просьбу? Счастья от тебя не дождёшься… Так мне же хотя бы покой. И немного огня…
Закрываю глаза.
Для всех, даром. И пусть никто не уйдёт…

* * *

Сегодня Ян почему-то проснулся раньше обычного. Что-то терзало его, помимо…
Помимо того человека, который пришёл из внешнего мира.
Странная одежда и оружие, колючая речь и усталые глаза. Говорил, что много лет воюет с Зоной, но с ней ведь нельзя воевать. Как нельзя воевать с дождём или ветром, а Зона – это почти то же самое.
Рос…
Прозвище, ставшее вторым именем. Больше подходящее не человеку, а псу – Ян ещё помнил, что это такое.
Пришедший не один, но оставшийся в одиночестве. Он говорил страшные и невозможные вещи, но в глазах его всё равно была надежда. И пускай Рос говорил совсем иное, но он не хотел в это верить. В другое он хотел верить, совсем в другое…
А потом он ушёл.
Нет, он мог уйти, но почему-то не сделал этого. Сказал, что не дойдёт. Но не лгал ли он тогда? Себе, Яну, Зоне. У него ведь в руках было оружие страшной силы… Да, конечно же, он пришёл сюда не просто так! Про них помнили и наконец-то прислали того, кто способен уничтожить Зону!..
Ведь не могли же в самом деле о них забыть? Ведь не могли же бросить?
Ян быстро оделся, повесил на плечо автомат и вышел на улицу…
Неладное он почуял сразу же.
Лес… За прошедшую ночь он словно изменился. Стал не таким, как всегда – другим, странным. В воздухе висел какой-то странный дымок, похожий на лёгкий утренний туман. Ян с удивлением понял, что он исходит от серебристого мха, встречающегося в Зоне на каждом шагу. Но сейчас его длинные тонкие иголки буквально распадались в прах, который рассеивался в воздухе.
Где-то вдали раздавался непонятный шум, и парень прошёл несколько шагов, на ходу отмечая встречающиеся и тут, и там странности. Старая кислотная лужа куда-то пропала, около большого валуна больше не змеилась паутинка молний, а на земле валялись мёртвые гигантские летучие мыши.
Ян быстро забрался на одно из деревьев, где у него был оборудован наблюдательный пункт, достал из кармана небольшой потёртый бинокль и уставился вдаль.
Увиденное потрясло его до глубины души.
На равнине перед Городом «серых» разворачивалось самое настоящее сражение. Монстры, «терновники» и «серые» яростно и ожесточённо дрались друг с другом. Воздух полосовали молнии и струи пламени, к небу поднимались вопли и рычание убивающих и убиваемых…
Парень кубарем слетел с дерева и бегом понёсся к землянке. Влетел внутрь и понадёжнее запер дверь.
- Ян, что там такое? – сонно пробормотала его сестра, тем не менее, крепко сжимая в руках автомат.
- Там ерунда какая-то творится, - проворчал Ян. – Монстры, «серые» и «колючки» между собой дерутся. Мыши летучие везде дохлые валяются и ещё какие-то мелкие твари. С аномалиями какая-то фигня – почти все исчезли. Такое ощущение, что…
Ян замолчал и широко открыл рот – в этот момент он понял, что происходит.
Зона умирала. А всё увиденное было её агонией.
- У, дела… - протянула Ира. – Хорошо бы тот человек, который Рос, поскорее возвращался, а то ещё…
Губы парня скривила улыбка, и не понять, чего в ней было больше – горечи или радости.
- У него всё получилось. А значит, он не вернётся.

Конец.