Еще одна интерлюдия.

Лето 6392 от сотворения мира.

Сначала стал пропадать скот. По мелким весям словно прошла падучая, опустошая стада. Коровы сходили с ума и стремглав бросались в чащу. Пытались искать, но не было от того толку. Лишь изредка удавалось найти рога, да обглоданные до белизны кости, расщепленные крепкими зубами. Находки спешно закапывали, долбя заступами еще не начавшую оттаивать землю. Поземка струилось по отвалам, присыпая мелким снежком...
Собаки отказывались брать след. Псы поскуливали, поджимая хвосты, словно не на зверя посылали их люди, а прямиком к Ящеру. Если хозяева упорствовали, косматые жалобно выли, просили прощения за свою слабость, но с места не двигались. А без них кого искать? Следы терялись через полсотни шагов, растворяясь в паутине…
Беженцы хлынули в Столицу, разнося слухи о дивах, волотах и прочих чудищах, наводнивших древлянские леса. Кто говорил, что это наказание за подчинение Северному Князю, кто, наоборот, - за поднятый против воли князя – колдуна меч.
Из Степи тоже приходили злые вести. Новый народ, пришедший с востока, громил печенегов, неумолимо приближаясь к границам княжества. Откуда взялись эти «угры»? Как прошли через хазарские степи, не разгромив каганат, но и не сложив головы у стен Итиля и Саркела?
***
- Грядет ужас на землю и головы наши, - мрачно пророчествовал ведун, вглядываясь в сумеречные тени над вечерней рекой. Тени, подчиняемые невесомым дуновениям ветра, сплетались в узоры, рождая замысловатые картины, найти смысл в коих мог только знающий…
- Когда? - нахмурился князь, нервно перебирая кольца на обухе топора. - И кто? Не Навьи же... Явь свиное рыло будет показывать...
- Явь... - согласился ведун. - Для Нави мы слишком сильны верою...
- Хазары или ромеи? - уточнил князь, все не дающий покоя мелодично звенящей бронзе. – И откуда угрозу ждать? Из степи, али из леса?
- Всякое может быть. Могут и вместе явиться. И скоро, великий князь, скоро... - пожал плечами ведун, сбрасывая маску ледяного равнодушия. Открывая лицо смертельной усталости. Той, от которой засыпают и не просыпаются…
- Жертвы помогут? - и тут же князь поправился. - Хотя, стали надо ставить преградой харалуг, а не резать бессловесных зверей.
- Лучше резать кричащих людей, - не согласился ведун. - А что до жертв... Ты прав, князь. Хоть и знаем, с какой стороны идет погибель, но Боги безразличны к просьбам о помощи.
- А ты попроси, - великий князь тяжело поднялся с изукрашенного бревна. Длинная соломенная прядь упала на глаза... - Или...
- Или умру? - лицо ведуна искривила усмешка. - Я буду благодарен тебе, князь, за легкую смерть, ведь ваша будет тяжелее... Ромеи - трусы, но у них много золота. А Степь рождает все новые и новые народы. И всем им мнится наш край сладким куском пирога.
- Из степи идут люди. И неважно, как они договорились с хазарами и Царьградом. С пришельцами нужно сражаться, хоть их и слишком много.
- Ты сам знаешь все, князь, - устало пожал плечами ведун. - Зачем тогда пришел к старику?
- Знать все не может никто. Даже Род, - ответил князь. Последние лучи заходящего Солнца скользнули по рубину в серьге... - Что происходит в лесах, ведун? Кто пожирает древлянские стада?
- Я попробую узнать. Но обещать боюсь.
- Надо не бояться обещать, а делать...
- Сделаю, княже. Все сделаю, что от меня зависит...
В ту же ночь ведун бесследно исчез.
- Не найдете, - усмехнулся князь, когда гридни явились с докладом о пропаже, - старый лис променял меч на свиток не так уж и давно. А он уже был воеводой, когда Рюрик только привел Сокола в Ладогу...