Договорившись о методе связи - нужно будет сотовый ему купить, пожалуй… - я отправил студента восвояси, поручив подробно записать всё, что вспомнит из изученного. А теперь нужно побеседовать с Луизой…
К счастью, я не был объектом её интереса, так что поговорить удалось нормально, без эксцессов. Как я и подозревал, модуль техника, тем более третьего уровня, позволял только обслуживать амулеты, но не модернизировать их или тем более создавать. Однако он давал понимание общих принципов, и Луиза утверждала, что справится с копированием трофейного амулета - его устройство оказалось очень простым, настолько, что она ухитрилась даже его слегка улучшить. А так же я рассчитывал, что наличие базовых знаний позволит относительно быстро подучиться…
Правда, убедить упрямую и вздорную девицу поработать помощницей травника оказалось нелегко. Помогло то, что она сама хотела научиться чему-то серьёзному, но даже так сам удивляюсь, как мне удалось убедить её пойти фактически в подчинение к какому-то знахарю…
Но, главное, я справился. Пирогов был только за - его не так интересовало продвижение наших планов, в которые он не очень-то верил, как возможность отдохнуть от своей эрки. Понятное дело, переселять к Никуаноро, и так живущему в чужом доме, её никто не собирался - травнику и так нужно будет как-то объяснить пригревшей его женщине тесное общение с девушкой… Ну, с этим справимся, в крайнем случае поселю в офисе, хотя и не хотелось бы. В любом случае, Луизе следует держаться рядом с травником как можно больше - это не только учёба для неё, но и защита для ценного сотрудника. Нужно будет теперь убедить Пирогова сделать вид, что скучал и беспокоился…

Худо-бедно, но дело двигалось. Вопреки моим тайным опасениям, Луиза нормально осваивала науку, не взрывая то, что не нужно; студент, которого звали Колэн Патро - быстро переиначеное в Николай Петров - старательно снабжал меня записями, и немного помог Нине с фантомами. Как я и подозревал, у эрок и людей были некоторые отличия в применении магии, но и общего было много, так что я засадил её за изучение записей "Николая", поощряя за успехи шоколадками. Копии текстов отсылал Жаркину и Пирогову - они оба, как и их эрки, были заняты, но на будущее может пригодиться.
К сожалению, беглецов больше не попадалось. Вернее, один раз Нина засекла сигнал, но не успела добраться до места, потеряв его. За прошедшие дни "налипшая" магия межмирового перехода практически рассеялась, и теперь в поисках беглецов приходилось рассчитывать только на то, что они будут пользоваться своими магическими умениями… И не покинули город.
А вот демоны продолжали появляться. Их поток больше не увеличивался, остановившись на том же уровне, но и меньше не становился, и это меня беспокоило. Пока что ситуация даже благоприятна, но как бы это не приняли за вспышку нового заболевания… Внимание санитарного контроля и государства в целом мне сейчас совсем не нужно, но всё, что я пока что мог - отслеживать пострадавших и предлагать им свои услуги.
В общем, мы потихоньку развивались, следуя планам и корректируя их в соответствии с обстоятельствами. У меня даже появились мысли по использованию немагических талантов "Николая"…
И тут снова дал о себе знать не-такой-старый знакомый.

С меня бесцеремонно сдёрнули одеяло.
- Нина… - раздражённо зевнул я. - Э?..
Это была не Нина. Больше того, спальня, в которой я находился, была не моя.
Но вот сдёрнувшую с меня одеяло и теперь с бесстрастным лицом дожидавшуюся, пока я встану, девушку я знал. Не лично, но вряд ли найдётся уважающий себя любитель аниме, который не узнал бы эту внешность, как и в случае с Луизой…
- Нагато?.. - пробормотал я. Сам факт её появления даже не удивляет, но почему я не в своей спальне?..
Она кивнула и произнесла ровным тоном:
- Проснись и пой Герой, тебя ждут великие дела. Ты был избран.
- Кем и для чего? - осведомился я, стараясь не спешить с выводами.
- Ответ на первый вопрос: главой Бригады, которую я представляю. Ответ на второй вопрос: персона, обычно решающая все проблемы бригады, сейчас недоступен, так что главой Бригады было решено привлечь временную замену.
Таак… Серьёзно, не удивлюсь, если всё именно так, как кажется. Глава "Бригады СОС" и не такое была бы способна устроить, если бы действительно существовала… Изменение реальности подсознательными желаниями - это вам не шутка. Но всё же более вероятно…
- Одобряю, Шаргол. Мне тоже Нагато нравится - произнёс я. Протянул руку девушке. - Приятно было встретиться, но если это вся шутка, отправляйте меня обратно. У меня работа…
- А как же возможность почувствовать себя персонажем любимой истории? - осведомился возникший рядом Шаргол.
- Я не люблю попаданцев - отозвался я. - К тому же хотя мне и нравится выбранная тобой история, я не хотел бы быть на месте главного героя. В любом случае, если это всё, я бы хотел вернуться домой.
- Одевайся, герой - хмыкнул он, бросая мне свёрток. Развернув его, я обнаружил внутри костюм, который определённо видел на главном герое какой-то ролевухи, и деревянный меч.
- Издеваешься? - хмыкнул я.
- Не издеваюсь, а троллю - назидательно сообщил он, подняв палец. Впрочем, одежда незамедлительно изменилась, превратившись в… смокинг? - Я хочу, чтобы ты сопроводил меня в одно место…

С чего бы вдруг? Оснований так считать ни у кого нет.

Дворец. Много людей. И не только. В явно дорогих нарядах, они группировались небольшими кучками, о чём-то беседуя и потягивая напитки из разносимых официантами бокалов - и старательно расходясь с пути Шаргола, державшего в одной руке бутылку пива, к которой то и дело прикладывался, а в другой - сумку с запасом оного напитка.
Причём одет сей убеждённый тролль был в потёртую и потрёпаную одежду, которую можно назвать лёгким доспехом - толстая кожа и металлические пластинки - и при тех же мече и пистолетах, с которыми я его увидел при первой встрече. Плюс высокие и довольно грязные сапоги. Я, в чистеньком и аккуратном костюме словно с иголочки, смотрелся рядом с ним как… Даже не могу подобрать подходящую аналогию, но контраст создавался знатный. Плюс выражение лица… У него - высокомерно-скучающее, а я старался держать ровное выражение, но для этого приходилось прикладывать изрядные усилия, и сомневаюсь, что получалось достаточно хорошо. Меня постоянно отвлекал не блеск этого собрания "высшего света", а время от времени попадающиеся представители и представительницы нечеловеческих видов; их было намного меньше, чем людей, но они попадались.
Несколько раз я замечал, хм, гуманоидных кошек - или, скорее, тигров. В отличие от Нины, обладавшей лишь несколькими полосками шерсти на теле и лице в дополнение к "кошачьим" ушам и хвосту, эти были мохнаты полностью, и их лица походили скорее на кошачьи, чем на человеческие. Хотя это и нельзя было назвать отталкивающим, но внешность быля явственно нечеловеческой, и для меня это было серьёзным отвлекающим фактором, будоражащим любопытство. Такое впечатление, что оно у меня никогда не устанет реагировать на новые впечатления… Ну да оно и к лучшему.
Ещё я пару раз видел другой вид нелюдей - в хорошем смысле. Не говорить же "нечеловеческих существ", а слово "нелюди" негативным окрасом, полагаю, обязано христианству… Впрочем, возвращаясь к теме.
Второй вид напоминал мастера Йоду в молодости. Невысокие, лопоухие, с зеленоватой, грубой на вид, кожей, покрытой местами рыжей редкой шерстью. И с хвостами, лысыми, но с пучком шерсти на конце.
Был и ещё один фактор, который мешал сосредоточиться и сохранять спокойствие: я чувствовал себя как-то странно. Разница в гравитации, давлении воздуха, составе атмосферы? Не знаю, но что-то определённо было не так. Не то, чтобы неприятно, но некий дискомфорт присутствовал. По крайней мере, о микробах можно не беспокоиться, это я у Шаргола спросил…
Он телепортировал нас прямо в здание, что в первый момент подняло изрядную панику; и не уверен, что она улеглась после того, как его опознали. Скорее, перешла из открытой фазы в скрытую. Большинство присутствующих его определённо боялись…
Неожиданно тенденция расползаться в стороны при приближении Тёмного Властелина - я уже не сомневался в том, что к этому титулу следует относиться со всем уважением, местные определённо так и делали - оказалась нарушена. К нам слегка полный пожилой мужчина в похожем на мой смокинге. Пышные седые усы, изогнутые вверх, золотые часы на цепочке, чёрная трость с серебряным набалдашником… И татуировка на правой щеке, похожая на спираль ДНК.
- А вот и один из немногих нормальных людей в этом сборище пустобрёхов - заметил Шаргол, отбрасывая опустошённую бутылку. Та растаяла в воздухе перед лицом отдёрнувшегося франта, и ТВ вытащил из сумки новую. - Привет, Лассо.
- Приветствую вас, сударь, во дворце его величества Эдью Третьего - поклонился мужчина. - Но прошу вас от имени моего господина следовать общепринятым правилам и не пугать гостей.
- Да ладно тебе - усмехнулся Шаргол. - Это же для них море новых впечатлений… И, между прочим, я бы предпочёл разговаривать нормальным языком, без официоза.
- Я при исполнении - отозвался "Лассо".
- Тогда пройдём куда-нибудь. Я не пугаю канареек, ты можешь нормально разговаривать, все в плюсе.
Мужчина коротко кивнул.
- Прошу следовать за мной.
Мажордом, как я мысленно обозначил провожатого, отвёл нас в небольшое помещение в виде купола в стороне от людских и нелюдских масс.
- Комната музицирования - пояснил он. - Здесь если кто-то и появится, то позже, когда выпьют достаточно много, и то вряд ли - обычно идут во вторую, она ближе. К тому же здесь хорошая звукоизоляция.
Он бросил на меня короткий взгляд.
- Просто хороший парень с амбициями - хмыкнул Шаргол. - Решил показать ему, кем не стоит становиться. Не заморачивайся.
На этот раз взгляд мажордома был задумчивым, слегка задержавшись на моей правой кисти, однако Шаргол отвлёк его, вытащив из сумки очередную бутылку пива и вручив её в руки. Лассо хмыкнул, пальцами сорвал пробку, и извлёк из рукава несоразмерно большую коробку крекеров; Шаргол одобрительно кивнул и достал ещё две бутылки.
- Предпочту что-то безалкогольное - неожиданно для себя сообщил я. Бутылку пива заменила бутылка лимонада. Не знаю, что будет дальше, но лучше держать голову максимально ясной…
- Что интересного можешь рассказать об этой сходке? - осведомился Шаргол.
- Как будто сам не знаешь - хмыкнул усач.
- У меня всё отлажено, как часы - тоже хмыкнул Шаргол. - Работает без моего участия. Так что всеми вашими мелкими интригами я лет двести уже не занимаюсь. Так, иногда читаю доклады… Но ты-то точно в курсе, над чем можно посмеяться, кого внезапно навестить и где найти девок посимпатичнее.
- А то ж… Работа такая - заметил Лассо, отхлёбывая пива. - Эх, хорошо… Значит, так, расклад такой…

Почему же? Не вижу причины так думать.

Уже указали, но благодарю.

- Это кто, собственно, был? - осведомился я, когда мы с усачом разошлись - где-то через полчаса.
- Официально - глава дворцовой охраны - отозвался Шаргол. - Фактически - доверенное лицо местного правителя. Правительницы, точнее, а ещё точнее - она его дочка.
- Жил-был царь, и не было у него детей. Позвал как-то отец царевичей… - пробормотал я, вспоминая КВН-овскую шутку.
- Так у царя же детей не было - усмехнулся Шаргол.
- А при чём тут царь? Настоящий отец позвал.
- Во-во - кивнул он. - Ладно, прогуляемся…
Мой спутник так ничего и не объяснял, но из его разговора с Лассо складывалось впечатление, что во дворце проходит не просто бал, а большое собрание правителей, их представителей, и просто значимых фигур со свитой. Причём главное - не "официальная программа", а личные встречи и переговоры, которые ведутся практически непрерывно среди пустой болтовни. Официальная же программа… Ну, то же самое, что и у нас. Полагаю, это везде одинаково… Болтовня о "мире, сотрудничестве и развитии" ничуть не мешает строить планы нападения, как и проводить диверсии и подавление экономики конкурентов.
- Расслабься - неожиданно посоветовал Шаргол. - Можешь не бояться выглядеть провинциалом. Что тебе эти канарейки? Это им тут париться и впечатление поддерживать, а ты просто пришёл за компанию и так же ушёл. О, погоди-ка…
Он неожиданно ускорил шаг, направившись в сторону тёмнокожего мужчины в украшеном вышивкой белоснежном халате и тюрбане с красно-зелёным пером, негромко беседовавшим в углу с молодым парнем со шпагой у пояса; я вынужденно последовал за ним.
Парень заметил приближение ТВ первым, и явно поспешил раскланяться, но не успел.
- Я не буду вам мешать - взмахнул рукой Шаргол - всего несколько слов. Вы же посол Ньяранги?
Темнокожий - было не совсем понятно, негр он, или просто сильно загорел - кивнул, насторожённо взглянув на появившегося перед ним.
- Я Шаргол из Лонниума, и я хочу знать, когда ваша страна возобновит нормальные поставки фруктов.
- Ну, у нас возникли некоторые трудности… - произнёс темнокожий; настороженность в его взгляде превратилась в опаску.
- Меня не интересуют отмазки - отмахнулся Шаргол. - Если поставки не вернутся в норму, я буду вынужден позаботиться об этом сам. Всё равно вашей стране ни к чему правительство, которое даже с этим неспособно справиться… Так и передайте.
И он снова отошёл в сторону.
- Что это было? - негромко осведомился я.
- Ньяранга - маленькая аграрная страна - сообщил Шаргол. - У них на территории есть полезные ископаемые, но средств на разработку нет, а пускать иностранный капитал не хотят - традиционалисты. А главное, у них там полно точек лей, и фрукты на них прут…
Он с удовольствием причмокнул.
- Ну и недавно соседи решили, что всё это богатство больше пригодится им, чем какой-то задрипаной провинции, так что гадят и давят потихоньку. В ближайшее время страна гарантировано потеряет суверенитет.
"И?" - выразил я взглядом.
- Ну и экспорт фруктов резко сократился - пожал плечами Шаргол. - И мне это не нравится. А теперь, когда соседи узнают, что я решил сам захватить эту территории, эти стервятники свернут свои операции и смотаются, скорее всего.
- А если нет? Действительно захватишь?
- Разумеется - пожал плечами Шаргол. - Говорю же, у них отличные фрукты. Вон столик, можешь сам попробовать…
Я попробовал. Да, была бы возможность, тоже захватил бы…
Подобное повторялось ещё несколько раз. Шаргол замечал кого-то в толпе, подходил, и делал какое-то замечание, зачастую в духе гопников - после чего мы отходили, и ТВ делал пояснения, после которых картина серьёзно менялась. Вроде брошеной ненароком, но так, чтобы все слышали, фразы "при виде такой безвкусицы с трудом сдерживаюсь, чтобы не прибить на месте. Проклятье наслать, что ли?.." Речь шла о пожилой даме, наряженой в меха какого-то редкого зверя, водившегося в заповедных лесах ещё одного маленького государства.
- Слушай, зачем ты их защищаешь? - наконец спросил я. - Как-то не соответствует образу Тёмного Властелина. И вообще, не проще ли их действительно завоевать? Надеюсь, вопрос не слишком глупый.
- Нормальный вопрос - пожал он плечами. - Захватывать их я не хочу потому, что чем больше территория, тем больше с ней возни, а "защищаю" потому что это мне так больше нравится, учитывая будущее. К тому же это просто забавно, попугать канареек…
- И не надоедает? - хмыкнул я.
- Надоедает, конечно - кивнул он. - Но я давненько уже этим не занимался, так что можно. О, а вот и дамы…
Действительно, впереди маячила стайка ярко - впрочем, не вульгарно - наряженых и украшеных девушек. Не знаю, какие они без макияжа и вообще в нормальных условиях, но здесь и сейчас смотрятся вполне недурно.
- Девушки - лучезарно улыбнулся Шаргол, приблизившись. Девичий гомон замер, а затем в нас вперились рассчётливо-оценивающие взгляды; я даже вздрогнул. Страха, присутствующего у мужчим, было почти не заметно; интересно, какая в точности репутация у моего спутника?..
- Для нас большая честь встретиться с вами - не менее лучезарно улыбнулась одна из девушек, невысокая и темноволосая, проскальзывая меж конкуренток на передний план и делая местную вариацию книксена. - Кто бы мог подумать, что мы увидим самого Владыку Шаграала… Я - Ольга Ралу, дочь княгини Оксаны Ралу-Зе и князя Игоря Ралу. Разумеется, вы в представлении не нуждаетесь, но кто ваш спутник?
- Он предпочитает оставаться инкогнито - усмехнулся Шаргол. - Всё равно пока что остаётся неизвестным… Лучше вы представьте своих спутниц.
- Разумеется - слегка склонила голову девушка. Имена, имена, имена… В принципе, я особо и не старался запоминать - смысл? Продолжения у этого знакомства всё равно не будет.
- О, я ненадолго - неожиданно произнёс Шаргол, и я вдруг обнаружил, что остался один в окружении местных аристократок…