Я действительно так считал. Сам факт, что два призрака остаются вместе, и при этом не враждебно настроены, уже о многом говорит… Однако, вопрос: я получил искомый амулет (я проверил содержимое шкатулки - там лежал маленький янтарный кулон на шёлковом шнурке), так что дальше? Как мне вернуться домой?..
В любом случае, больше я под землёй не задерживался и направился к выходу. По пути пару раз попадались любопытствующие призраки, но я просто продолжал двигаться, следуя обратному порядку номеров на склепах. Хотя пару раз у меня проскакивали опасения, но выход был открыт, а Мариан терпеливо ждала меня, читая какую-то книгу.
- Было любопытно пообщаться с вашими предками - заметил я.
- Им тоже - кивнула девушка. - Прабабушка была здесь, пока вы поднимались.
Н-да. Вопрос, что она рассказала?..
- К слову, она была очень привлекательной женщиной - заметил я.
- Позвольте взглянуть? - продолжила Мариан, протягивая руку.
- Это собственность вашей семьи - пожал я плечами, передавая ей шкатулку.
- Нет, прабаушка не хотела, чтобы он достался кому-то из нашей семьи, потому и захоронила в склепе супруга - отрицательно мотнула головой девушка. - К тому же даме от него мало толка. Ну-ка…
Она повесила кулон мне на шею.
- Вам идёт.
- Мм… Благодарю за комплимент, но не думаю, что это один из тех амулетов, которые стоит носить постоянно… К слову, он ещё рабочий? Я ничего не чувствую.
- Насколько это известно - улыбнулась девушка - он активируется только тогда, когда это нужно. Но можно проверить…
Эмм… Не слишком ли очевидно?..
- В доме есть инструментарий для проверки амулетов и техник - добавила Мариан. Она издевается? - Хотя есть способ проще…
Точно издевается. Точнее, дразнит.
- Пожалуй - согласился я. - Но здесь и сейчас им не воспользоваться. К тому же эта беседа, простите, наводит меня на неприличные мысли…
- Что неприличного в сексе? - удивилась она. Эм, кажется, даже искренне… Блин, если выпутаюсь из текущей ситуации, попрошу у Шаргола книгу о местной культуре и обычаях. А пока что… Её вопрос заставил меня растеряться; я не знал, что ответить. В самом деле, что?..
Девушка продолжила, прежде чем я нашёлся.
- В любопытном обществе, должно быть, вы жили…
- Во всяком случае, в отличающемся от здешнего - ответил я.
- Вы интригуете и интересуете меня всё больше - улыбнулась она, прикоснувшись мне к щеке. - Но… Давайте вернёмся в дом. Здесь не самое удобное место для продолжения этой беседы…

После всего этого напрашивающимся продолжением была бы ночь безумной страсти… или что-то в этом роде. Однако реальность оказалась более разочаровывающей. В общем-то, всё клонилось именно к тому, однако к Мариан неожиданно нагрянули подруги - когда слуга сообщил об этом, я успел заметить, что она выглядела раздосадованной, прежде чем выражение её лица сменилось на отработанную приветливую улыбку - и когда она, извинившись, отошла их встретить, я исчез.
Снова темнота и старец передо мной.
- Поздравляю, ты справился - сообщил он.
- Возможно, уместнее было бы посочувствовать… - пробормотал я. - С другой стороны, Фран могла бы и учуять. Ладно, надеюсь, на этом шутка на сегодня окончена?
Старец скривился.
- Да - коротко отозвался он, и на меня обрушился удар.

Ой… Голова болит. Похоже, это то место, по которому меня треснули. Я приоткрыл один глаз; полная темнота, но ощкщения совсем не те, что были чуть раньше. Сейчас я не парил в темноте, а лежал на чём-то твёрдом, замотанный во что-то мягкое. Было сыровато, и пахло землёй.

А ещё - тесно… Я находился в каком-то тесном пространстве, и, подёргавшись в разные стороны, убедился, что закрыт со всех сторон. В багажник засунули, что ли?.. Форма вроде не соответствует…
Вообще, вижу только одну причину для текущей ситуации: кто-то хочет использовать меня, чтобы заманить моих эрок в ловушку. Я не переоцениваю себя, но без моего руководства они запросто могут облажаться… Если организатор моего похищения имеет голову на плечах, их шансы уцелеть очень невелики. И мои соответственно - хотя без эрок я угрозы не представляю, но и оставлять в живых тоже не так много смысла.
Я снова поёрзал, пытаясь для начала если не освободить руки, то хотя бы оценить, насколько надёжно они связаны. Заодно выяснилось, что одежда на мне, по ощущениям, моя обычная, а вот на шее, кажется, всё ещё надет амулет вечного, гм, камня. И на груди что-то твёрдое, похожее формой и размером на футляр от оного…
Связан я был не слишком туго, но теснота не позволяла ничего сделать со шнуром, стягивающим мои руки. Ноги были свободны, но опять же места было слишком мало даже для того, чтобы согнуть их в коленях. А ещё от моего ёрзанья за шиворот сквозь ткань, в которую я был замотан, посыпалась какая-то грязь и пыль. Замуровали, демоны?..
Мне стало ещё более неуютно, и я тщетно напрягся, пытаясь хотя бы освободить руки. По крайней мере, это занятие помогало отвлечься от мрачности ситуации…
Вроде бы шнурок начал поддаваться, и тут я услышал неподалёку какой-то звук. Шорох, или шуршание; и царапанье тоже. Кажется, постепенно приближается…
Когда ты заперт в тесном пространстве и не можешь никак постоять за себя, а к тебе приближется нечто неизвестное - это страшно. Даже очень. Если бы хотя бы у меня были амулеты… не считая того бесполезного, который висит у меня на шее.
Я против воли напрягся, и ощутил, что становится жарко. Это ещё что?..
Шорох продолжал приближаться, и вместе с этим мне становилось всё страшнее - и жарче. В тесном пространстве и так было некомфортно и даже дышать тяжело, а тут ещё это… У меня было такое чувство, что я сейчас отрублюсь. По крайней мере, если уж меня убьют, то хотя бы не почувствую…
Снова посыпалась грязь, довольно сильно. В следующий момент на меня что-то упало, весом, пожалуй, с небольшую кошку. Не знаю, водятся ли у нас кроты, но хочется надеяться, что это он…
Тьма рассеялась. Не то, чтобы я что-то видел, но сквозь ткань, в которую был замотан, просочился свет. Определённо, это не крот…
По мне пробежались маленькие лапки; что бы это ни было, оно остановилось у меня на груди, а затем вгрызлось в шею… нет, аккуратно разгрызало ткань. Моё лицо бдало жарким даже в этой духовке дыханием, и существо потянуло повязку на моих глазах…
- Куся?..
Моментально похолодало; вот это облегчение…
Дракончик, подсвечивая окружение глазами-фонариками - в точности как тот, что сопровождал меня в квесте по добыче амулета - лизнул меня в щеку, а затем принялся деловито вспарывать кокон из мешковины, в которую я был замотан, работая челюстями словно ножницами. Пока он освобождал меня, я рассматривал, где нахожусь.
Земля со всех сторон; что-то вроде воздужного пузыря под землёй, с уплотнёнными стенками - подозреваю, поработала магия. Похоже, меня просто засунули в пару мешков и закопали… Но вон там торчит шланг, так что организаторы позаботились, чтобы я не задохнулся.
- Интересно, как ты меня нашёл… - пробормотал я, имея в виду дракончика. - Нина с Фран знают, где ты?
Куся отрицательно мотнул головой, не отвлекаясь. Шнур, стягивающий мои запястья, упал, и я наконец-то смог вытащить руки из-за спины, но не сказать, чтобы от этого стало намного лучше. Я ткнул рукой в "стенку" и убедился, что она твердая, руками рыть не получится - возможно, для того и сделано?
Впрочем, как я убедился, пошарив в дырке, из которой появился Куся, за твёрдой стенкой земля относительно мягкая, так что в теории при большой нужде можно попытаться рыть. И нужда есть… Только не обвалится ли?.. Если бы дракончик мог разговаривать, я мог бы хотя бы узнать, на какой глубине нахожусь…
Ладно, что делать, я знаю.
- Так, Куся…
Дракончик замер, глядя на меня и демонстрируя, что внимательно слушает.
- Выкопать ты самостоятельно меня не сможешь, так что поднимайся наверх, если сможешь, замаскируй свою нору, и сообщи Нине с Фран где я, а потом…
Я помедлил, не уверенный, справится ли дракончик с поручением. И запомнит ли, вообще… Нужно постараться покороче.
- Вернись домой и принеси из ящика амулет в виде лопатки.
В идеале ещё бы и защитные/атакующие пригодились, но вряд ли Куся запомнит, да и унести сможет разве что во рту, так что всего один…
- Я на тебя очень рассчитываю.
Дракончик решительно кивнул и "вбурился" в стену, осыпав меня новой порцией грязи.

Я снова остался один во тьме. Но, по крайней мере, сейчас ситуация была понятней, и появилась надежда на благополучное разрешение.

В любом случае, я мог только ждать. Нет, можно было попробовать копать руками, расширив проделанную дракончиком дырку, но, оставив в стороне вопрос, возможно ли это вообще, я слишком боялся засыпать себя. Было бы глупо задохнуться, не дождавшись подмоги…
Возможно, из-за облегчения с появлением куси, или ещё что-то, но я ощутил усталость, и, несмотря на неудобное положение, быстро скатился в сон.
Пришёл в себя от холода и сыплющейся в лицо земли. Куся? Я хотел позвать дракошу, но остановился. В конце концов, в этом нет смысла - дракончик и так не может разговаривать, а в процессе рытья или просто с амулетом во рту издавать какие-то звуки ещё сложнее.
Хмм… Судя по звукам и вибрации почвы, сейчас рытьё идёт… масштабнее, чем было в прошлый раз. Куся вернулся с подмогой? Хочется надеяться, поскольку альтернативный вариант мне не нравится.
Рыли уже совсем рядом; в следующий момент почти вся верхняя часть твёрдой земляной "корки" осыпалась пылью и грязью, - на меня, разумеется. Хорошо хоть начиная с ног, успел зажмуриться - а когда это прекратилось и я открыл глаза, стряхнув грязь с лица, передо мной обнаружилась серебристо-белая лисья морда.
Ну, не совсем передо мной; она высовывалась из довольно широкого наклонного лаза у моих ног. Оттуда же доносился свет, в котором и сама шерсть лисы словно сияла.
А ещё… Раз, два… Пересчитать все было сложно, но я не сомневался в цифре. Из крестца лисы торчал здоровенный пук из девяти хвостов…
Осмотрев меня, эрка фыркнула, и я ощутил, как шнурок снова стягивается на моих запястьях; прорезаная зубами дракончика мешковина тоже скрутила меня коконом. А затем меня поволокли наверх.
После, похоже, нескольких метров пересчитывания своей спиной неровностей рельефа, я снова оказался под открытым небом; надевать обратно повязку мне на глаза кицуне не стала, а сквозь мешковину на голове это было заметно. Не говоря уж об изменении атмосферы.
Человеческая рука стянула ткань с моего лица; надо мной присел парень, длинноволосый блондин. Кр-расавчик, блин… Хозяин, или?..
От него несло "холодом", да и внешность знакомая, особенно эти волосы… Я напряг память, пока блондин осторожно снимал амулет с моей шеи.
- Тенко Куген?..
Я произнёс это вопросительно, неуверенный в правильном опознании, однако кицуне кивнул(а), прикарманивая мой трофей. Какой-то порваный балахон, однако он(а) носил(а) его с непринуждённостью, подвесив поверх иллюзию обычных рубашки и брюк. Опа, я вижу и то, и то…
- И?.. - спросил я. - Что дальше?..
- Ты мне не нужен - сообщил(а) Тенко. - Мне нужна твоя кошка.
- Зачем?.. - недоумевающе спросил я.
- Неважно. Просто прикажи ей сделать то, что я скажу.
Я нахмурился. Что ему/ей нужно?.. Нина, если, конечно, Тенко имеет в виду её, из чего-то продвинутого имеет модули сенсора и медика. Хмм… Модуль сенсора не настолько дорогой, чтобы прибегать к таким странным мерам; плюс, не заметно хозяина эрки. Неужто?..
- Ты хочешь вылечить своего… мастера?.. - пробормотал я. Тенко оскалился и угрожающе рыкнул; впрочем, человеческую внешность сохранил. Похоже, я угадал…
Тенко Куген, девятихвостая лиса-оборотень из Wagaya no Oinari-sama. Или лис. Данная "зверушка", по её/его собственному утверждению, давно забыла, какого пола была изначально. Капризна, своевольна, любит развлекаться за чужой счёт, но при этом очень преданна семье, которую защищала. Было бы вполне в её духе действовать самостоятельно, чтобы найти способ вылечить хозяина, если с ним что-то случилось - к примеру, был тяжело ранен в "полуфинале".
- Если это так, я не возражаю - добавил я. - Чем больше союзников, а ещё лучше соратников, тем лучше…

Иллюстрация: