Да нет...

Не в этот раз

Я отдёрнулся, но странный зверь, похожий на помесь волка с крокодилом, снова щёлкнул челюстями у моего горла, и я замер. Что это такое?..
- Кто вы такие, что пробудили меня? - раздались неожиданные слова. Голос зверя был хриплым, но вполне членораздельным. Блин… Как ни крути, это не похоже на персонажа аниме, манги, или даже какой-то игры.
- Ммм… Простите, а с кем я имею дело? - осторожно осведомился я, пытаясь понять ситуацию и сообразить, как быть дальше. Что-то во всём этом было странное, но я никак не мог сообразить, что… Клыки у горла не способствовали спокойному и обстоятельному анализу.
- Неважно. Кто вы и что здесь делали?
Острые зубы слегка прихватили кожу, оставив небольшую ранку.
- Мы пытались активировать артефакт - произнёс я. - Но результат должен был быть другой…
- Что за артефакт и кто "вы"? - настойчиво повторил зверь. Хрип в его голосе уменьшился, и разбирать слова стало проще. Блин, я даже могу придумать, что рассказать… Эти зубы нервируют… мягко говоря.
- Ну, мы… Участники игры, организованной одним очень серьёзным магом. А артефакт… ну, игровая фигура, что ли. Контейнер с рукотворным демоном.
- И много вас таких?
- Порядочно, полагаю… Но точное количество неизвестно, тем более, что ещё не все вступили в игру. Не стану утверждать, какой будет реакция организатора на постороннее вмешательство, но у него достаточно возможностей, чтобы сделать так, как ему захочется.
- Я в состоянии о себе позаботиться - высокомерно фыркнула зверюга. - Но всё же, лучше знать потенциального противника, да и так сразу ввязываться в драку с неизвестным врагом сразу после пробуждения глупо. Я дозволяю тебе рассказать всё, что знаешь…
Вот же наглая тварь, а? Однако я не в той ситуации, чтобы высказать это вслух. Были бы тут мои эрки… А так - одна Эбичу… Эбичу?
Хомячихи в кармане не чувствовалась. Выпала из кармана, когда меня отбросило? Вряд ли, карман был закрыт, а вцепиться в ткань она вполне в состоянии, тем более что удар был не настолько сильным. Или?.. Такое впечатление, что меня отбросило довольно далеко… Но я не ощущаю серьёзных травм, которые должны были бы быть при таком ударе. А ещё… Я понял, какая странность не давала мне покоя. Мы находились на небольшом просвете, окружённом деревьями и кустами; в какую бы сторону я не отлетел, должен бы угодить во что-то, растущее рядом - однако я лежу на земле. К тому же слишком ровной… Чую подвох!
Однако даже если всё так, как кажется… Ситуация меняется не сильно. Я слегка шевельнул шеей и ощутил маленькую, но болезненную ранку, оставленную клыками зверя. Нужно тянуть время, есть шанс, что Нина с Фран смогут меня вытащить.
- Могу я по крайней мере узнать имя того, с кем разговариваю? - произнёс я.
- В этом нет нужды - отмахнулся зверь после небольшой паузы. Вроде бы в его голосе промелькнула нотка неуверенности, но мне могло просто показаться. - Рассказывай.
- Как угодно…
Я всё ещё не уверен, с кем - или чем - имею дело, но, по крайней мере, пока рассказываю, я в безопасности… наверное. Можно попробовать активировать атакующие амулеты… но я не уверен, что они со мной, раз уж нет Эбичу, к тому же хотя активация "усилием воли" у меня уже получалась, но только где-то один раз из трёх, а зверь может засечь такую попытку. Так что пока что - тянуть время… И в процессе рассказа для начала выяснить, при мне ли амулеты.
- Организатор этих игр называет себя "Шаргол из Лонниума, повелитель демонов, тёмный властелин Шаграала, и прочая, и прочая, и прочая" - неспешно начал я. - Он происходит из другого мира, и хотя я не знаю всех его интересов, но он внимательно следит за происходящим…
Слегка поворочавшись, мне удалось определить, что амулеты на теле есть… вроде бы. Однако от укуса и толчка они не защитили, так что можно предположить, что и атакующие будут бесполезны… Если использовать их для атаки. Но можно сделать и по другому… Есть шанс, что это может сработать, хотя вероятность невысока. Хотя в учебнике и говорилось, что подобное применяется, но мои собственные умения слишком невелики - у тех, чьи магические способности не природные, а внедрённые, процесс первоначальной адаптации более длительный. К тому же мой… симбионт? всё ещё не вышел на нормальный режим функционирования, что ещё больше ограничивало мои возможности и способности в плане магии.
- Да, один момент… - остановил я перенасыщенный подробностями рассказ. - Вы бы не могли держать зубы не так близко? Я ощущаю от вас странную магию, и мои амулеты могут сработать непредсказуемо. Не хотелось бы взорваться…
- Амулеты? - фыркнул зверь; мотнул мордой, и творения Луизы перекочевали из разорванной одежды в его пасть. - Эти? Они бесполезны.
Удобный момент!.. Я потянулся волей к зажатым в зубах зверя деревяшкам… не вышло. Он выплюнул их в сторону.
- Продолжай.
Бл…ин. Хотя, если я оцениваю своё положение правильно, это не имеет значения.
Я снова заговорил, одновременно вновь пытаясь дотянуться до амулетов. Мои энергорезервы, используемые для магии, смехотворны; их только и хватает на самые наипростейшие формы магических действий, и то я быстро устаю, а хоть какие-то результаты бывают далеко не при каждой попытке. Но в плюсе - столь слабые потуги сложно засечь даже хорошему сенсору…
Вспышка разорвала туман, однако он тут же начал стягиваться снова.
- Я же говорил… - пробормотал я. Лишь бы это сработало…
Внезапно мир "мигнул". Всё вокруг на миг исчезло, а затем появилось снова, однако стало немного иным. Под моей спиной вместо ровной земли ощущались какие-то ветки, сквозь туман, ставший не настолько непроглядным, виднелись стволы деревьев, а зверь надо мной… теперь я мог видеть его реальный облик.

Или, скорее, её… Огненно-рыжая шерсть, пук хвостов - надо мной стояла ещё одна кицуне. Всё-таки это эрка, а не случайно пробуждённый местный демон… Хоть это успокаивает. Однако клыки у моего горла оставались такими же острыми…
А ещё болело обожжёное бедро. Взорвать амулеты мне удалось не только внутри навеянной эркой иллюзии, но и в реале - что, собственно, и привело к разрыву иллюзии. Однако я и сам при этом пострадал… Хорошо ещё, что в тепло ушло не больше процента энергии, иначе травма могла быть намного более серьёзной.
Итак, что мы имеем <i>теперь</i>? Моя позиция остаётся той же, даже хуже - лежать неудобно, и нога болит. Но в качестве плюса - я вижу сквозь туман - кажется, он рассеивается - фигуры Нины и Фран.
- И что дальше?.. - пробормотал я. - Давайте просто тихо-мирно разойдёмся?..
Лиса фыркнула, обдав меня обжигающе-горячим дыханием, и ухватила за шиворот, потащив в сторону. Определённо, мои отношения с кицуне складываются слишком односторонне…
А ещё я вынужденно и удручённо признался себе, что мои вкусы определённо очень специфичны. Нека, виера, теперь вот кицуне… Н-да. Хотя есть шанс, что Шаргол просто троллит.
Эти мысли пронеслись стремительно, но события вдруг приняли ещё более резкий темп. Туман вокруг вдруг взвихрился, резко рассеиваясь, и в лисью морду ударило чёрное лезвие… нет, не в морду, а в мою рубашку. Кусок ткани оказался отсечён, и я упал; я ещё был в процессе падения, когда тень Фран обмоталась вокруг морды кицуне. В следующую секунду морду лисы окутало пламя, обдав меня обжигающим жаром, и тень рассеялась, однако невидимый удар отбросил эрку в сторону. Огонь, выдыхаемый кицуне, изменился, приняв форму раскалённо-белого копья, и ударил в меня; я попытался перекатиться в сторону, но зацепился за куст, на котором лежал… что-то врезалось в пламя. Я бы подумал, что мои эрки бросили камень, но летящий объект сменил направление движения, бросившись на лису, и я заметил крылья, хвост… Куся?
Дракончик атаковал превосходящую его размером в несколько раз кицуне; один из лисьих хвостов бросился вперёд, превратившись в язык пламени, но, приблизившись к Кусе, пламя рассеялось. Контрмагия в действии…
Куся упал на морду кицуне, вцепившись в неё; лиса взвыла от боли. Немедленно между ней и мной встали Нина и Фран; я попытался выглянуть из-за этого заслона, чтобы увидеть, что происходит, но тут туман снова резко сгустился, а затем, прорезая его, ко мне метнулся дракончик, опустившись мне на грудь.
- Герой дня… - пробормотал я. - Как ты здесь оказался?.. И что с кицуне?
- Сбежала - хмуро сообщила Фран. Нина без слов присела рядом, и боль от ожога начала стихать; Куся лизнул меня в подбородок и свернулся на груди.
- Ну, всё же можно считать, что мы остались в плюсе… - пробормотал я. - Но всё-таки, Куся, как ты сюда попал?..
Когда мы собирались сюда, я подумывал заодно прихватить и его, - не для дела, поскольку я всё ещё не знаю, какой в нём толк, а просто подкормить на обратном пути - но быстрый поиск дракончика не обнаружил, а Нина сообщила, что он спит под кроватью; в итоге я решил его не будить.
- Ты называешь это "в плюсе"? - фыркнула виера. Я приподнялся, осторожно взяв дракончика в руки, и кивнул.
- По крайней мере, у меня не будет болеть голова, как примирить тебя с новой эркой, чтобы ты её не прикончила в порыве ревности. К тому же теперь я знаю, для чего может пригодиться Куся. Живой антимагический амулет…
Я осторожно погладил дракончика, затем похлопал по коленям; от ожога уже не осталось следов, если не считать дырку в штанах. Мои эрки тут же присели рядом; Фран положила голову мне на плечо, Нина, помедлив секунду, присоединилась с другой стороны. Фран фыркнула, но ничего не сказала. Я переложил Кусю на колени и приобнял своих девушек. Пусть результат сегодняшних усилий и не тот, которого я ожидал, но - тоже неплохо…

Когда я добрался до дома, следов инцидента уже не осталось. Нина позаботилась о моём теле… в медицинском плане, а Эбичу - об одежде. Исключительно полезная в быту хомячиха… И там, на месте, я не упомянул ещё об одном плюсе инцидента… И об одном минусе. В плюсе - ещё один небольшой шаг по нашему общему сближению, а в минусе - свободно блуждающая в окрестностях города эрка без хозяина, но со способностями к мощным иллюзиям и пирокинезу, и это только то, о чём я знаю. К сожалению, по тому, что я успел увидеть, опознать, откуда Шаргол её взял, было невозможно… Единственная примета, и то не характерная, она была рыжей. К слову, вообще-то по мифологии кицуне должны быть серебристо-белыми, если не путаю, но Шаргол ориентируется не на мифологию…
Вопрос "как быть с кицуне" я решил отложить. Нина утверждала, что туман рассеивает её сканирующие импульсы и выводит из строя органы чувств - кицуне воспользовалась им, чтобы дезориентировать моих эрок и "поймать" в иллюзии - но этот покров отнимает много сил, а без него нека способна найти лису без затруднений. Подожду и посмотрю, как кицуне будет действовать… Небольшой риск есть, но нападать на людей ей попросту нет смысла, только привлекать внимание. В любом случае, посмотрим…
Как Куся оказался на месте действия, тоже выяснилось. Очень просто - дракончик проснулся, обнаружил, что остался дома один, и по сети командной связи выяснил, где мы, после чего направился к нам.

Да ничего, в общем-то. Просто в иллюзию была не включена.

По пути потерял сигнал из-за тумана, но тут я взорвал амулет… в общем, всё понятно. Что же до Эбичу - поскольку она не получала дополнительных приказов, то сосредоточилась на поддержании заряда защитных амулетов, которые так и не пригодились. Против иллюзий они оказались бесполезны - защита универсальная, в общем-то, но слабая.
Вернувшись домой, в первую очередь мы перекусили, а затем я провёл несколько экспериментов с Кусей. Похоже, зона, в которой он мог уверенно нейтрализовывать чужую магию, возросла… Немного, но всё же. К сожалению, она всё ещё была слишком маленькой, и в отличие от нормального амулета дракончик не мог прикрывать всё тело сразу; он мог быстро метнуться навстречу брошеной магии, нейтрализуя её, но против нескольких одновременных воздействий был бессилен, тем более против достаточно быстрых. К тому же, хотя он немного владел телекинезом, что позволяло хоть как-то противостоять материальным снарядам, в этом он был слабее амулетов, которые я использовал, да и выдыхался влёт… хм, каламбур.
Однако были и плюсы - к примеру, одиночную магическую атаку он мог нейтразизовать достаточно мощную, такую, которую амулеты не держали. К примеру, тени Фран легко пронзали амулетную защиту, но рассеивались рядом с дракончиком. Что же до его малого энергорезерва - как показывает практика, хорошее питание помогает бороться с этим недостатком.
А ещё он оказался неожиданно силён против эрок. Блин, судя по тому, что я увидел, если его "прокачать" усиленным питанием, дракончик может стать настоящим истребителем… Истебителем демонов, я имею в виду. Есть подозрение, что это и есть его назначение… Маленький, вёрткий, способный игнорировать магические атаки, а, добравшись до цели - съесть её. Понятное дело, на своих эрках я этого не проверял, но ни обе единогласно утверждали, что что он неплохо погрыз кицуне, и та смогла сбежать только использовав трансформацию и отбросив часть тела на доедание.
А ещё Нина считает, что он способен нейтрализовывать не только прямое магическое воздействие, но и, к примеру, магическую компоненту рукопашной атаки. Что означает - его очень сложно уничтожить… Нет магической компоненты - нет и повреждений системы самовосстановления, а следовательно, он сможет оправиться от практически любых повреждений. Определённо, Кусю тоже нужно откармливать… В принципе, это можно поручить Нине, она уже в состоянии справиться без меня.
Прояснив вопрос с Кусей - с занесением в личное дело - я вернулся к делам. Для начала нужно купить земельный участок, на котором планирую строить мастерскую. А для этого сперва необходимо выяснить, кому он сейчас принадлежит, какие необходимы документы, можно ли сбить цену… Возможно, понадобится пообщаться с Пономарёвой, раз уж она вызвалась в юристы…
В общем, я занялся тем, что с всё большей определённостью можно было считать моей работой.

Я ожидал, что легализация денег займёт какое-то время, однако утром всё уже было готово. Деньги лежали на созданном для этого счёта, и снять их можно было совершенно легально. Я уже успел пообщаться с представителями трёх строительных фирм - через электронную почту - и в целом можно было бы уже выбрать одну и обговаривать детали, но я колебался. Как ни крути, я слишком неопытен, и могу где-то облажаться… Причём в чём-то, о чём просто не знал, так что и не знал, что его нужно учитывать. А это в лучшем случае повлечёт дополнительные траты…
К тому же оставался тот момент, что мои требования были весьма специфичны. И дело тут не только в том, <i>смогут ли</i> они должным образом проложить серебряную фольгу в стенах, обеспечивая манаизоляцию. Фактором было и то, что этот элемент не может не привлечь внимания - чего очень не хотелось бы. А если обговорить в договоре секретность… Это не только неизбежно приведёт к увеличению цены, но и привлечёт ещё больше внимания, как минимум, у руководства строительной компании. Да и как они смогут обеспечить молчание рабочих?
К сожалению, собственной строительной компании у меня не было, и хотя в теории строительство можно поручить эркам, но… Я скривился. Магия, по крайней мере их, строительную технику не заменит, к тому же подвоз материалов, и прочее… В том числе опять же то, о чём я даже не знаю. Только непосредственно строительные навыки можно обеспечить, модуль "Инженера по фортификациям" должен бы подойти. Наверное.
- Хо-отя… - протянул я вслух. - Спрячем лес за деревьями.

После того, как я согласился релизовать идею Пономарёвой, моя жизнь в каком-то смысле резко ускорилась. Девушка взялась за дела с такой энергией, что я удивлялся - и завидовал, честно говоря. Я так не умею…
Прежде всего, место встреч Клуба оказалось перенесено в центр города. Ну, не совсем в центр, но поблизости, в одно из помещений купленного её отцом спортзала. Название сменили на "Клуб Мистицизма и Самопознания"; хотя это тоже было частью плана, как скрываться, оставаясь на виду, от названия, использующего слово "магия" всё же решили отказаться. Хотя название "Академия Высшей Магии" в будущем ещё может пригодиться…
В общем-то, идея простая. Что подумает нормальный человек, взглянув на подобное название? "А, опять эти мошенники-шарлатаны…" Ну, или "А, одни из этих психов, увлекающихся паранормальщиной". Элементарно… Как маскировка и для привлечения денежных клиентов - в самый раз, а перспективных учеников можно привлекать индивидуально, как и раньше.