Ещё кусочек.

Служанка… Точнее, старшая служанка, присматривающая за слугами рангом пониже и встречающая уважаемых, но не особенно, гостей. Ну, могло быть хуже - могли послать и просто слугу… Сейчас нужно выбрать правильную линию поведения.
Однако моя спутница не дала мне времени на обдумывание. Она начала открывать рот, чтобы ответить служанке, и я поспешил вмешаться.
- Проводи нас - коротко произнёс я, выходя из кареты. Служанка поклонилась, и, убедившись, что Атлас последовала за мной, повела нас ко дворцу; я слышал, как позади конюхи занялись нашей каретой.
Хмм… Название дворца мне незнакомо, но по виду не похоже, чтобы это была скромная приграничная резиденция. Скорее похоже на роскошный дворец одной из наиболее значимых фигур рода… хотя, в принципе, Алирьяни достаточно богаты, чтобы не мелочиться. Даже без контроля торговлей эксклюзивными амулетами Артифис…
Любопытно… То, что в мраморных стенах и некоторых статуях ощущалось присутствие амулетов Артифис - неудивительно, для себя - самое ценное и эффективное; но, если чувства меня не обманывают, тут присутствует и магия Рагни. Хмм, эти два рода занимают более-менее равные позиции, и их текущие дипломатические отношения официально нейтральные; но похоже, что по крайней мере частные связи поддерживаются Впрочем, как и с нами… Определённо, это приглашение стоило принять.
Тамара тоже изучала вокруг что-то своё. Стоит отметить, дворец и окружающий его сад действительно были красивы. Возможно, менее благородны, чем комплекс нашего Белого Дворца, да и размером поменьше, но выглядели уютными и живыми, пусть и несколько меланхоличными - похоже, этот дворец населяло заметно меньшее число людей, чем наш. Ну, с амулетами Артифис нет нужды в большом количестве охраны и слуг…
Служанка провела нас по дворцу и остановилась перед большой двустворчатой дверью из розового дерева. Поклонилась.
- Прошу, проходите. Госпожа ожидает вас.
Двери начали открываться, но я сделал останавливающий жест рукой.
- Как нам приветствовать твою госпожу и как к ней обращаться?
- Госпожа Лада Артифис не сторонница церемониала, так что вы можете придерживаться обычного обращения - ответила служанка, и мы с Атлас переглянулись. Артифис, не Алирьяни?..

- Добро пожаловать в мой дворец - произнесла хозяйка, когда мы вошли в это помещение. Двери за нами закрылись, оставив нас в…
- Плюшевый хаос… - тихо пробормотала Тамара.
- Точно… - так же тихо согласился я. Стены комнаты были завешены дорогими коврами, пол вроде бы тоже устлан ими - но судить об этом было сложно. Практически всё видимое пространство пола было завалено подушками и разнообразными плюшевыми игрушками, некоторые из которых были довольно уродливыми. Из-за всего этого довольно просторная комната выглядела существенно меньше, чем она есть.
А на дальнем конце комнаты, на возвышенности из перины и наваленных на неё подушек, лежала хозяйка всего этого безобразия. Молодая, лишь немного старше меня, небольшого роста, белокурая, с точёной фигурой и выдающейся грудью; гладкая светлая кожа, изящные, хотя и немного кукольные, черты лица… Интересно. Похоже на модификацию внешности. Женщины Великих Родов прибегают к ней довольно редко; во-первых, обычно они и так достаточно привлекательны, а во-вторых, обладают достаточными гордостью и положением, чтобы обходиться без таких методов. Если объект их интереса имеет более высокое положение, то всё равно вряд ли клюнет на внешность, а если более низкое - то можно обойтись и без неё…
Хозяйка с немного сонным интерсом взглянула на нас и затянулась из трубки на длинном чубуке, которую держала в левой руке.
- Но вы могли бы появиться и раньше - заметила она. - Я уже начала засыпать…
Она зевнула.
Поведение Артифис меня, пожалуй, беспокоило. Она вела себя слишком уж неформально… От Атлас ещё можно такого ожидать, но от Артифис?.. С другой стороны, этот род не контактирует почти ни с кем, кроме своих официально - патронов, а по сути - тюремщиков, так что сложно судить об их предпочтениях и традициях.
- Прошу прощения, госпожа - слегка поклонился я. - И ещё раз прошу прощения, что мы заявились без подарков. Мы не ожидали вашего приглашения, и тем более не ожидали, что оно окажется с доставкой.
Девушка небрежно отмахнулась.
- Вы всё равно не смогли бы отыскать ещё что-то, что могло бы меня заинтересовать. По крайней мере, в той глуши, из которой я вас вытащила…
Хмм… Интересное построение фразы. Особенно с учётом того, что она перестала обращать внимание на Атлас, сосредоточившись на мне.
- Но с моей стороны невежливо заставлять гостей стоять и даже не предолжить угощения. Прошу, присаживайтесь…
Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства - и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.
- Простите, что не присоединяюсь - заметила хозяйка. - Стульев всё равно только два, к тому же я на диете… Хотя… А, ладно.
Она выдернула у себя волос и небрежно ткнула им в ближайшую подушку; села на неё и подлетела к столику на этом импровизированом амулете.

А вот это, полагаю, уже концовка... Главы, всё же. Хотя правки-изменения и возможны, тем более, что концовка могла бы быть и более чёткой.

Молю Божественных, чтобы ничего не случилось. На подготовленной Артифис территории даже у старших Атлас не будет шансов; собственно, даже членам старших родов пришлось бы тяжело.
- Ты для Алисы очень дорог - продолжила меж тем хозяйка. - Не знаю уж, чем… Хотя привлекателен, не спорю.
- Она слишком высоко меня ценит - согласился я. - Это… проблемно, учитывая разницу нашего положения и интересы графини Рагни.
- Политика-шмалитика… - хмыкнула Артифис. - По крайней мере, ты это понимаешь.
- Я всё-таки Суритьон - отозвался я. Даже обидно, как недооценивают. - А вы понимаете, в каком сложном я положении?
- На "ты" - отмахнулась хозяйка. - Положение - понимаю… Отношение - нет.
- Я не хочу ранить Алису - без капли лжи ответил я. - Но у наших отношений нет будущего, как бы не хотелось обратного. Её мать не допустит…
- Забей - крайне невежливо перебила меня Артифис, и я ощутил, как волоски на моей коже встают дыбом под угрожающими взглядами игрушек. Можно не беспокоиться о Тамаре - сейчас в опасности нахожусь я… - Я хочу слышать твою позицию, чёткую и честную.
Она пытается использовать ситуацию к своей выгоде? Или к выгоде Алирьяни? Не так важно… В любом случае, амулеты Артифис наверняка смогут распознать ложь, так что следует быть очень осторожным со словами.
- Если я попытаюсь развивать отношения с Алисой, я труп. Если попытаюсь с ней порвать, скорее всего, тоже - честно и чётко ответил я, однако, к моему удивлению, Артифис отмахнулась.
- Я не о том - раздражённо произнесла она. - Забудь про политику и социальное положение, скажи, что про неё думаешь. Что было бы в таких условиях?
- Пугает она меня - признался я, опасливо поглядывая на сжавшие кольцо игрушки. Хмм, неужто действительно заботится об Алисе?.. - Но и жалко - девушка талантливая и привлекательная… Не могу сказать про любовь, но в целом она мне симпатична, хотя сложно представить, какой могла бы быть совместная жизнь… С проблемами точно. В любом случае, я искренне не хочу её ранить - как минимум потому, что это слишком опасно.
- С этим понятно, - кивнула себе хозяйка - могло быть хуже.
Игрушки слегка расступились, и она продолжила.
- Меняем условия. Возьмём гипотетическую ситуацию, при которой графиня Рагни не будет возражать. Что в этом случае?
- В этом случае - хмыкнул я - в кратчайшие сроки был бы заключён брак, и вряд ли кто-то стал бы интересоваться моим мнением. Алиса если и задумывается о моём к ней отношении, то совершенно убеждена, что оно такое же, как её ко мне, а мои матери ни за что не упустили бы такую возможность. Это, вообще, был риторический вопрос?
- Вообще-то я интересуюсь как раз твоим мнением - заметила Артифис.
- Моё мнение? - снова хмыкнул я, но вместо ответа задумался. - Хмм… Если бы такая возможность была, думаю, приложил бы максимум усилий для её реализации. А что, действительно есть?
- Возможности всегда есть - ответила хозяйка, первое - и даже второе - впечатление о которой оказалось полностью ложным. - Но сперва ещё один вопрос. Что с Атлас?
- Брачный договор между родами - отозвался я, но тут же добавил, поскольку плюшевое воинство снова угрожающе приблизилось - но если ты о личных отношениях, то мы друг друга устраиваем. И, какой вообще твой интерес?
- Я не могу просто беспокоиться о благополучии подруги? - удивилась она, но сейчас я определённо уловил нотки фальши. Возможно, она значительно умнее, чем хочет казаться на первый взгляд, но, похоже, опыта личного общения меньше, чем нужно, чтобы это хорошо скрывать…
- Я был честен, хотелось бы и от тебя услышать правду - заметил я. Артифис многозначительно окинула взглядом комнату, заполненную игрушками-амулетами, я в ответ посмотрел ей в глаза самым честным и искренним взглядом, на который способен.
- Не знаю насчёт тебя, а я действительно не хотел бы сделать Алисе хуже - заметил я. - Всё-таки я её ещё в детстве защищал, и можно сказать, что это вошло в привычку…
Надо же, сработало… Похоже, Артифис действительно неравнодушна к Алисе Рагни.
- Ну, мне в общем-то нечего скрывать - произнесла она и затянулась из трубки. Не знаю, что она курит, но не табак… - Я просто хочу поддерживать хорошие отношения с Наследницей рода. Я помогу ей, она будет благодарна мне… Обычная белая дипломатия. Кто-то же должен ей заниматься.
- "Кто-то"? Мне всегда казалось, для этого есть Алирьяни… госпожа Артифис.
Она фыркнула.
- Кто станет доверять им важные дела? У барьерщиков хорошо получается развивать торговлю, вот ей пусть и занимаются. И, кстати, называй меня Лада… Раз уж мы все будем близкими друзьями.
- Надеюсь на это, но… Возможно, у меня неверная информация о взаимоотношениях Артифис и Алирьяни?
- Мои сёстры живут в дворцах наподобие этого, окружённых барьерами Алирьяни, которые без их разрешения не позволяют нам выйти наружу, где нам ничего не нужно, но без нашего - не впускают внутрь, где всем что-то нужно от нас. Алирьяни поставляют нам пищу, украшения, и всё необходимое. Но вот только… Все они носят наши амулеты, и всё их влияние основано на торговле ими. Если нам что-то нужно, мы сообщаем об этом, если им что-то нужно - они приходят и просят. Их для нас могут заменить другие, но нас для них…
Она хмыкнула.
- Продолжать?
- Об этом - нет… - задумчиво прознёс я, рассматривая девушку, ухитряющуюся раз за разом переворачивать представления. - Но продолжим беседу о том, как позаботиться об Алисе. - И… В тебе, случайно, нет крови Суритьон? Похоже, мне есть чему у тебя поучиться…

Примерно две трети рассказа.

    …коварные планы.

Если вы хотите жениться на принцессе, вы должны либо занимать достаточно высокое положение, либо совершить нечто великое. Большинство женихов пользуются первым методом, однако я вынужден прибегнуть ко второму. Вдобавок нормальные герои совершают подвиги, по итогам которых получают руку и временами сердце принцессы, а я действую по плану. И ведь даже не влюблён…
- То есть ты со всем согласен? - осведомилась Лада Артифис, откинувшись на диван и свесив одну ногу. Под тонкой шёлковой рубахой и шароварами на ней ничего не было, и вид открывался завораживающий…
- Мы всё уже обговорили - поморщился я. - Трижды. С имеющейся информацией это лучший план, но его всё равно придётся корректировать в процессе… Лучше скажи, ты всегда так себя ведёшь или передо мной красуешься?
- Понемногу того и другого - не думая смущаться, отозвалась хозяйка дворца, в котором мы сейчас пребывали. - Гостей у меня немного, а покрасоваться хочется. Что ты собираешься говорить Атлас?
В настоящий момент моя невеста наслаждалась визитом в оружейную дворца Артифис; кто-то другой мог бы ревновать, поскольку она определённо испытывала к шедеврам оружейного дела большую страсть, нежели к своему официальному жениху, однако учитывая обстоятельства… Особенно то, что я только что обсуждал с Артифис планы, как обзавестись второй женой.
- Правду, разумеется - я пожал плечами. - Что благодаря любезности Лады Артифис у нас есть возможность заработать репутацию, деньги и ценные артефакты, а также устроить себе рискованное приключение. Как минимум на что-то одно из этого она клюнет.
- Полагаю, ты знаешь, как быть - согласилась хозяйка. - Хо-ро-шо… Тогда не будем затягивать. Я боюсь, что у Алисы может закончиться терпение.
А уж я-то как боюсь… Однако я просто кивнул.
- Не стоит заставлять её ждать.

Этот план определённо зрел у Артифис давно: найти информацию о чём-то, обладание чем заставит княгиню Рагни дать одобрение на брак её дочери с принцем одного из слабых родов, не так-то просто. Вряд ли координаты тайной крепости Валкери достались ей случайно… Разумеется, в этой истории возможна уйма подвохов, но это действительно шанс не просто выпутаться из неприятной истории, но и выйти из неё с прибытком. Хотя и гарантий на успех нет, и предприятие опасное, но - это мой лучший шанс, и я его не упущу.

Когда Тамара Атлас выслушала предложение, её глаза загорелись.
- Ты ещё спрашиваешь! Разумеется, я в деле. Артефакты старшего рода, древнее оружие… Ммм…
Да уж, кто про что…
- По информации Артифис, замок не разграблен, так что там должно быть много ценностей - кивнул я. - Как она выяснила, во время войны по нему ударили абиотическими чарами, чтобы сохранить трофеи, но автоматическая защита уничтожила большую часть атакующих и в качестве экстренной меры вытеснила замок из пространства-времени. Те, кто нашли его несколько лет назад, не видели там никаких признаков жизни, так что скорее всего атака тоже оказалась успешной. А учитывая, что это была последняя крепость старшего рода, можно быть увереным, что они собрали там самое ценное, что смогли.
- А что с этими, нашедшими? - осведомилась моя невеста. - Не хотелось бы, чтобы они всё разболтали и мы пришли к пустым стенам.
- Артифис о них позаботилась.
- Хмм… А что она сама от этого хочет? Почему не отправила собственную экспедицию?
- Пришлось бы делиться с Алирьяни. У неё свои планы… Она хочет усиления родов Суритьон и Атлас и нашей признательности. А в качестве непосредственного вознаграждения - по одному желанию в пределах разумного от тебя и от меня.
Тамара нахмурилась, но затем пожала плечами.
- Если она задумала какой-то подвох, положусь на тебя. Интриги - твоя территория…
Я кивнул.
- Она снабдила нас своими амулетами, так что вероятность успеха высока. Защита повреждённого замка против амулетов Артифис - я ставлю на амулеты…
Я не стал добавлять, что эти амулеты могут быть инструментом контроля. С браслетом на моём запястье я и так в руках Лады… А что до Тамары - она не представляет для Артифис особой ценности.

Вообще-то мы с Тамарой находились в инспекционной поездке по владениям наших родов, и эту обязанность с нас никто не снимал. Хотя чёткого маршрута установлено не было, как и контроля за нашими перемещениями, но крепость Валкери находилась слишком далеко, чтобы подобный крюк остался незамеченым - просто слишком долго добираться. Однако с этим должен был помочь ещё один амулет телепортации…
Вообще, на словах наша задача была очень простой - всю работу должны были сделать амулеты. От нас требовалось только добраться до контрольной комнаты, где типовые - насколько типовыми бывают амулеты Артифис - амулеты переподчинения переключат контроль над замком на нас - на меня, точнее, поскольку они у меня. Однако, хотя перехват контроля отработан, и накладка тут может быть только намеренной, поскольку управляющая система замка древняя и современному амулету противостоять не сможет, автоматические системы защиты практически всегда уникальны и могут представлять серьёзную угрозу. Главная надежда на то, что замок был достаточно повреждён во время войны, и потратил резервы энергии; восстановление потребует времени и денег, но если защита нас прикончит, они уже не понадобятся…

Телепортация доставила нас не прямо на место, а к какой-то горной деревушке в его окрестностях. Валкери были союзниками Клипто, и созданная теми блокировка телепортации всё ещё работала, к тому же нам понадобятся люди…
Формально это была граница владений Агни, однако в этой местности не было ничего ценного, так что огневики не следили за районом, и мы могли особо не опасаться, что они успеют нам помешать. А если затея увенчается успехом - они не настолько сильны, чтобы отжать у нас замок, если будем действовать оперативно.
В любом случае, наняв несколько проводников и носильщиков - анонимно, разумеется - мы направились к цели, в горы.

Всего сутки - совесем недолго, учитывая сложность местности - и перед нами предстал замок. Он находился внутри пустой горы, чью срезаную вершину заменял всё ещё работающий фантом; и это беспокоило. Если у замка есть энергия на поддержание маскировки, то уж подавно найдётся и на оборонительные системы…
Наши спутники удивлённо рассматривали открывшееся перед ними зрелище чёрного замка с испещрёнными серыми прожилками стенами и тихо переговаривались о том, что здесь никогда не было ничего подобного. Ну, теперь нужно проверить, какой линии придерживается оборонительная система…
- Нужен доброволец! - сообщила Тамара. Н-да, прямолинейный подход Атлас… Впрочем, он может быть эффективнее.
Доброволец, которму была обещана золотая монета, приблизился к воротам - и исчез. Ну, защита определённо ещё работает…
- Деньги получит его семья - сообщила Тамара. Повернулась ко мне. - Можешь определить, что за воздействие было?
- Кажется, прежде чем думать об этом, нужно позаботиться о другой проблеме… - пробормотал я, указывая на возникшие на месте добровольца фигуры пяти боевых коструктов.
- Похоже, мой выход - усмехнулась Атлас.

Однако развлечься от души ей не удалось. Конструкты оказались слабыми, и, едва обнаружили, что их холодное оружие и огнемёты неэффективны, отступили обратно к замку; моей невесте удалось раздолбать всего одного, преследовать их к стенам замка она не рискнула.

- Что можешь сказать? - осведомилась Тамара. Я задумчиво ковырялся в останках конструкта.
- Ну, могу сказать, что крестьяне поняли, кто ты - отозвался я. - Как и замок, похоже. А ещё - конструкты свежеизготовленые, так что производственные мощности замка работают, но блока автономных действий у них нет, так что управлял ими замок.
- Я хочу этот замок… - пробормотала девушка. - С ним мы сможем править собственными землями, а не выполнять приказы родителей.
Я кивнул.
- Даже ремонт сможем сделать самостоятельно. С Агни тоже сложностей быть не должно, у них не те силы, чтобы что-то сделать с функциональным замком союза Суритьон и Атлас…
Я умолчал об Рагни, но её участие только укрепляло позиции… Хотя, возможно, с княгиней придётся поделиться частью трофеев. Меня больше беспокоила Артифис; хотя я склонялся к тому, что она говорила по большей части правду и действительно хотела свести меня с Рагни, заодно сделав нас всех должниками, но очень маловероятно, что это всё. Даже при том, что прибрать замок себе ей было бы невозможно, его можно было бы использовать выгоднее, чем отдать в распоряжение кому-то, над кем нет прямого контроля. В любом случае, для начала нам нужно проникнуть внутрь…
Меня сложно назвать хорошим магом, но разобраться, что именно применил замок, оказалось несложно: локальная телепортация. Блокировка телепортации существенно проще её самой, но без нужных материалов, инструментов и нескольких дней на работу я мог защитить только себя, и то недолго. Всё же моё обучение магии касалось в основном создания амулетов…
По крайней мере, специфика этой магии не позволяла применять её внутри помещений, так что мне было достаточно пробраться внутрь. Другое дело, что внутри будут другие защитные системы… но внутри замка в любом случае сложно применять что-то, что может достаточно быстро убить Суритьон.
Мне это не нравилось, но при всей рискованности затеи у неё была самая высокая вероятность успеха. Благо, у меня были амулеты Артифис…

Странно, но попыток атаки не было. Возможно, замок экономит энергию, чтобы ударить изо всех сил, когда появится возможность? Я не могу быть уверен, что у него в запасах не найдётся чего-то действенного. Коридоры пусты, двери открыты… здесь словно никто никогда и не жил. Никаких скелетов… Хотя если замок активен, он их убрал.

Сердце замка, центр управления, находилось в центре внутренней крепости. Скорее всего, под землёй, и в целом это место должно быть самым укреплённым и охраняемым во всём замке - даже если здесь есть резервный центр управления, потеря его серьёзно влияет на оборонительные способности, не говоря уж о перехвате контроля. Прежде чем опуститься за внешней стеной, я изучил замок с воздуха; начертил план и прикинул, где именно может находиться ЦУ.
Неожиданно, но ворота внутренней крепости оказались открыты, как и все двери в замке. А за ними стоял конструкт… С белым флагом вместо оружия. Если это ловушка, то очень уж странная…
- Кто предлагает переговоры? - осведомился я, поддерживая маскировку и сдвинув источник голоса. Возможно, меня давно обнаружили, но зачем зря рисковать? Но вот переговоры стоит попробовать.
- Гарон Валкери, разум замка - донеслось откуда-то из груди конструкта с флагом. Упс… Самые удобные планы - насмарку.
Более или менее полноценно разумные замки не то, чтобы явление неслыханное, но редкость; очень уж сложны как в создании, так и в контроле. Но, с другой стороны, и перехват контроля над ними почти невозможен… С другой стороны, от тайного замка старшего рода этого следовало ожидать. И, похоже, здесь воспользовались вселением души… В любом случае, с ним можно вести переговоры, а дипломатия - это хлеб и масло моего рода.
- Николай Суритьон - отозвался я. - Приветствую…

Конструкты проводили меня к центру управления. Вряд ли вместилище духа Валкери находится здесь, но всё же это был дипломатичный жест, демонстрирующий, что замок действительно настроен на мирные переговоры… А так же позволяющий контролировать мои действия - оборонительная система ЦУ наверняка сможет испарить меня, невзирая на амулеты.
В любом случае, дух замка держался вежливо и даже спроецировал фантом - пожилой длинноусый мужчина в старомодном камзоле… впрочем, в последнее время нечто подобное, только несколько осовремененое, снова начало входить в моду. История развивается циклами, н-да…
- Это очень удачно, что вы Суритьон… - задумчиво произнёс он, когда я продемонстрировал родовую способность. Больно, но необходимо… - Не уверен, что рискнул бы договариваться с кем-то ещё.
В отличие от других родов, Суритьон известны в первую очередь вовсе не родовой способностью, не нашими товарами и уж подавно не военными достижениями. Мы известны тем, что всегда держим данное слово.
Нет, мы вовсе не досконально правдивы и честны; ничего подобного, обман - ценный инструмент в руках дипломата и торговца. Но то, что мы обещали - исполняем. Всегда.
Другое дело, что не всегда так, как этого от нас ожидают…
- Итак… Вы здесь, чтобы получить контроль над замком - не спрашивая, а утверждая произнёс дух. Я кивнул; это было очевидно. - Однако сделать это силой у вас не выйдет, а я сам не стану подчиняться кому-то не Валкери… тем более, из столь слабого рода.
Фантом искоса глянул на меня, но я только пожал плечами, демонстрируя, что не оскорблён. Мы действительно слабы, с его времён и до нашего времени… В то время как Валкери были пусть и не одними из первых, но как минимум не уступали Рагни. Хотя специфика их способностей и забыта… В любом случае, то, как он это говорит, подразумевает, что некий выход есть.
- Однако, если вы поклянётесь предпринять все усилия для возрождения рода Валкери и поддерживать его интересы…
Однако… Предложение с высокой отдачей и высоким риском. Валкери уничтожены - но их непробуждённая кровь сохранилась в других родах, а возможно, и среди простых людей; в загулах на стороне нет ничего необычного, больше того - временами специально создают "резерв крови". Однако для того, чтобы возродить род, необходим…
- В замке сохранён ритуал пробуждения крови Валкери?.. - спросил я.
- Это последнее прибежище рода - ответил дух. - Разумеется, здесь сохранено самое ценное.
Хаос первозданный… Я сжал челюсти. Я могу не просто заполучить замок - контролировать возрождённый род… Это может оказаться слишком тяжёлой ношей, но в то же время - шанс, выпадающий раз в жизни… Найти потомка рода, в идеале девочку из простых людей, окрутить, как вариант взять в жёны, пробудить кровь… Сложнее всего будет найти. Но как среагируют Атлас и Артифис?.. Последняя могла что-то знать…
Я в задумчивости потянул себя за волосы. Вопросы, и всевозможные комбинации… Я должен извлечь максимум выгоды с минимумом потерь.
- Так что скажете? - осведомился замок.
- В целом я согласен, но вопрос необходимо обсудить подробнее. Это не то дело, на которое соглашаются сходу и безоговорочно, иначе можно загубить не только себя, но и всё начинание.

Мы договорились, что я  буду распорядителем имущества рода с обязанностью его преумножения, и опекуном наследницы или наследника до её или его совершеннолетия, после которого остаюсь управляющим… в общем, договариваться пришлось долго и о многом. Одна небольшая деталь в договоре может оказать большое влияние в дальнейшем… Кое-на что понадобится одобрение матерей, но тут уж ничего не поделаешь, да и серьёзно вмешаться они не смогут - они не могут допустить, чтобы моя клятва оказалась нарушена. Всё-таки моё слово - слово Суритьон, а значит, и их слово… Могут пропесочить, что взял на себя ответственность, но определённо решат, что я поступил правильно.
- Хорошо - кивнул дух. - Меня всё устраивает.
Я тоже кивнул.
- В таком случае, начнём с главного, поиска наследников. Здесь же сохранены генеалогические записи и записи о резерве крови?
- Конструкт проведёт - отозвался фантом и развеялся.

Поднявшись из подземелья ЦУ, конструкт - обслуживающий, а не боевой, и это показывало, что оценка уровня моей потенциальной угрозы резко снизилась - провёл меня в одну из башенок в стене и открыл ещё один проход под землю. Хмм…
Я спустился в прохладное, едва освещённое тусклым "вечным светом" помещение и замер, стиснув челюсти, перед стоящим у стены прозрачным двухметровым цилиндром.
- Представляю вам Алёну Валкери, наследницу Рода - насмешливо прозвучал голос духа замка.
Оболочка стасис-капсулы, сослужившего свою службу "последнего шанса", начала таять. Меня ловко провели…

Девочке было лет четырнадцать, и она успела получить воспитание Наследницы. В этом был тот плюс, что она не капризничала и в целом понимала текущую ситуацию, но при этом источала аристократическое высокомерие. Всё в духе "Я позволяю вам прислуживать мне"… Определённо, необходимо расставить всё на свои места.
- Текущую политическую ситуацию я объяснил, но теперь хотелось бы убедиться, что вы её понимаете, принцесса - произнёс я. - Влияние и значимость вашего рода остались в далёком прошлом, и ваша единственная возможность не просто добиться хоть какого-то возвращения влияния, но и просто выжить - я. Я поклялся помочь в этом, но не в роли слуги, как вам, должно быть, кажется, а в роли опекуна. Гарон, вы бы не могли спроецировать для принцессы "Права и обязанности", раздел "Опекунство", страница три?
Девочка - или даже девушка - нахмурилась; она настаивала на том, чтобы я называл её "Ваша светлость". Нахмурилась ещё больше, вчитавшись в текст.
- Телесные наказания? - её голос в конце сорвался. - Что вы себе…
- Алёна - спокойно произнёс я, и она умолкла. Кажется, эта фамильярность наконец дала ей понять её текущее положение… Отношения с ней придётся налаживать с нуля так или иначе, так лучше сразу дать понять наши позиции.
На секунду возникший вне её поля зрения фантом одобрительно кивнул.