- О чём задумался? - осведомился Ней. Шеф снова где-то пропадал, Щит следила за порядком в городе, а нашей парочке снова пришлось отправляться по вызову, наводить порядок на прилегающей подконтрольной территории.
- Думаю, не получится ли у шефа перезарядка, если палку поменьше сделать… Чтобы жезл был, а не посох.
- Попробуем - согласился он.
Деревня Выпь в тридцати километрах от города, полторы сотни населения, небольшой колхоз. По словам Шефа, "не знаю, какие у них там черти водятся, но внешне им нынешний бардак только на пользу пошёл". Деревенские сплотились, объединили хозяйства, и вроде бы неплохо жили, торгуя продуктами животноводства.
А сегодня они прислали человека. Электрик, отправившийся искать место обрыва проводов, обнаружил пару столбов поваленными. Один к тому же сломан… И следы вокруг, странные. Деревенские тут же послали гонца к "крыше" - как раз телефонный провод оказался оборван, а сотовые у них не работали - и мы незамедлительно сорвались с места. Что-что, а репутацию Гильдия ценила, а Выпь под нашей защитой.

Мы озадаченно изучали следы у поваленных столбов.
- Такое впечатление, что здесь осьминог был - заметил Ней.
- Да уж… - пробормотал я. - По крайней мере, пройти по этому следу несложно.
След действительно был довольно глубоким и очень заметным, но, как и сказал гонец, странным - словно у того, кто повалил столбы, было несколько длинных гибких конечностей. В принципе, какой-нибудь Кракен сейчас никого особо не удивит, но не здесь же… Лес тут неподалёку, но не то что моря, даже приличного озера или глубокой реки в обозримых пределах нет.
- Ставим портал, идём по следу? - предложил Ней. - Или сперва в деревню заглянем?
- Только время терять. Гонец уже сообщил, что мы выехали, так что лучше займёмся делом. Раньше начнём, раньше закончим… Пока этот "осьминог" ещё чего-то не натворил
- Логично - согласился коллега. - По такому следу и мы пройдём без проблем, разве что он исчезнет.
- Или выкинет какой-то сюрприз… - пробормотал я, поворачивая кость семёркой вверх. - Хамелеон.
- Думаешь, его призыватель контролирует? - осведомился Ней.
- Думаю, что лучше не рисковать зря.
Мой напарник кивнул.
Поскольку мы находились в одной команде, действие Хамелеона распространялось и на него, так что друг дружку мы видели. Однако я совершенно неспособен отменять эффекты своих заклинаний; единственный способ избавиться от этой маскировки - дождаться окончания её действия. Я наложил заклинание на максимальном уровне… в общем, оно выдохнется не раньше, чем через четыре часа, а до того момента люди могут реагировать нервно. Неудобно, особенно если пытаешься скрывать свои способности, но работаем с тем, что есть…
За существом, которое мы пытались отыскать, остался хорошо заметный след, но, как ни странно, несмотря на его размер и то, что двигалось оно по прямой, игнорируя большинство препятствий, особых повреждений вроде сломаных деревьев не было; такое впечатление, что оно протискивалось между стоящими рядом деревьями и переступало через кустики. Мы забирались всё дальше в глушь, но даже без телепорта выбраться обратно по следам "щупалец" на земле было бы несложно. На всякий случай я кастанул и "Рентген"; если что, Ней воспользуется Полётом, а сверху уже посмотрим и решим, сражаться, смываться или ещё что-то.
- Надо будет как-нибудь за грибами съездить… - задумчиво заметил Ней, нагибаясь и срывая какой-то гриб. - Я так и знал…
- В смысле? Что так и знал?
- Идентификация работает - пояснил он. - Съедобный.
- Ну, мог бы просто у меня спросить, чем ману тратить - хмыкнул я. - Но идея неплохая…
Определённо, его заклинание идентификации не так бьёт по мозгам, как моё, раз на такую фигню применяет… В принципе, у нас обоих и навыки идентификации есть, но у Нея он работает так же непредсказуемо, как и его магия, да и невысокий у него. С моей стороны… Ну, в игре его эффект был практически идентичен заклинанию "идентификация", только что без расхода маны; в реале это работало иначе. Вообще-то у моего Псионика в игре навык "Артефакты", отвечающий за идентификацию предметов, был далеко не основным; на нём специализировался Епископ. Но всё же пассивно прокачивался, так что в итоге оказался и не таким уж низким, и время от времени его эффекты проявлялись в реале. И проявлялись довольно странно… В большинстве случаев - просто помогал вспомнить или догадаться, "что это за хреновина" и для чего она нужна; однако пару раз, рассматривая непонятные предметы, я определённо вспоминал и то, чего не знал. Этакая странная форма "дежа вю" с практическим применением… Правда, работает это только с чем-то не особенно необычным и редким.
В любом случае, на определение съедобных грибов и ягод этого навыка хватало, так что действительно можно будет пособирать. Хотя бы даже прямо сегодня, как с этим делом закончим…
- Какой-нибудь мешок в деревне возьмём и пособираем - согласился я. - Между прочим, ты не знаешь, здесь какие-нибудь звери водятся?
- Хрен их знает… - пожал плечами Ней. - Ты же знаешь, я тоже городской. Ты в плане опасаешься или в плане поохотиться?
- В плане праздного любопытства… Опа, кажется, что-то есть.
"Рентген" был полон отметок, но отличать комаров я приловчился по мельтешению, а птиц - по быстрому движению; к сожалению, заклинание давало плоскую "картинку" без указания высоты объекта, так что определять, что есть что, было сложно. Однако сейчас на краю чувствительности появилась отметка, неспешно движущаяся по прямой. Может, зверь какой-то, или даже человек забрёл, хотя последнее вряд ли, но велик шанс, что это как раз то, что мы ищем.
Отметка замерла на месте; подойдя ближе, я жестом попросил Нея наложить Скрытность. Его заклинание не так эффективно скрывало от зрения, зато гасило звук и запах; в сочетании с Хамелеоном - очень неплохо. Только что держится недолго, как и вся его магия…
"Рентген" показывал, что объект совсем рядом, однако я ничего не видел и не слышал. Остановился. Возможно, это просто какой-то крот, а может и засада… Так, пройтись немного в сторону, по показаниям заклинания цель примерно… вот здесь. Хмм…
Отметка "Рентгена" пришлась точно на довольно толстый дуб. Я заметил в нём дупло; может, это белка какая-то?.. Но белки вроде так не двигаются…
Ней молча толкнул меня в бок и указал на очевидное: след, по которому мы шли, проходил точно через дерево. Я вгляделся в него пристальнее… это что, энт?..
- Кастани на него свою идентификацию монстров - шепнул я Нею. Он крутанул пальцами и шепнул в ответ:
- Энт-хранитель, семнадцатый уровень. Существо-спутник друида…
Как и следовало ожидать… А следы, видимо, от корней. Но столб-то он зачем повалил?
- Ищем хозяина или как? - осведомился я, всё так же шёпотом.
- Поищем лучше. Глядишь, удастся завербовать… Шефу это понравится.
- Вряд ли удастся, если он в лесу прячется, но попробовать стоит… Думаю, если пройти по следу энта дальше, найдём его жильё. Только очень осторожно, ты же в курсе, как с друидами бывает.
Ней кивнул. У друидов во многих играх есть способность оборотничества… Которая в реале оказалась опасна для них самих. Не всегда, но довольно часто друид, превращаясь в зверя, утрачивает разум - вернее, его разум тоже становится звериным. Учитывая, что такие звери всё же умнее обычных, а так же крупнее, сильнее и зачастую обладают той или иной магией, проблем от них бывает много. Нас пронесло, но у соседей была пара инцидентов. В общем, проверить в любом случае стоит.
Обойдя энта кругом - по показаниям Рентгена, он продолжал стоять на месте - мы снова вышли на его след и продолжили путь.

- Землянка - пробормотал Ней.
- Вижу, капитан Очевидность - хмыкнул я. - Пустая… Во всяком случае, Рентген никого не показывает.
- Я гляну - вызвался он.
Холм, в котором определённо устроился неизвестный друид, оказался окружён на редкость колючим кустарником; ссориться с хозяином из-за испорченой ограды не хотелось, так что пришлось повозиться, чтобы перебраться на ту сторону и не порвать одежду. В конце концов Ней не выдержал и просто промял проход, наложив на себя Защиту; она ещё действовала, так пока что он мог войти в жильё, не опасаясь возможной предосторожности хозяина у входа.
Через несколько минут Ней снова появился, зажимая нос.
- Труп - сообщил он. - Довольно свежий…. Лежит в постели, крови нет.
- Если в постели, видимо, хозяин - задумчиво произнёс я. - Заболел чем-то и загнулся, что ли?..
- Да какая разница - отмахнулся кривящийся Ней, обмахиваясь рукой. От дурного запаха его защита определённо не помогала. - Скопытился и скопытился, прибьём энта для надёжности и скажем деревенским, чтобы похоронили.
- И всё-таки… - пробормотал я. - Погоди минутку.
Я набрал в грудь воздуха и вошёл в землянку - вернее, небольшую пещеру в холме. Ней оставил откинутым брезент, прикрывающий вход, так что свет снаружи освещал помещение; стопка книг, котелок, чайник, небольшой столик и табурет… а это, видимо, постель. Здесь были ещё какие-то предметы, но я не стал вглядываться, сосредоточившись на прикрытом одеялом теле. Мужчина, пожилой, худой; кожа желтоватая. Лежит с закрытыми глазами; умер во сне?
Я подошёл и через одеяло взял его за руку. Присел рядом. Ну, пусть будет тройка…
- Идентификация.
Заклинание идентификации у меня даёт кучу побочной информации о предмете, так что я надеялся, что смогу что-то узнать об умершем - если труп засчитается как предмет. Увы, заклинание провалилось… Однако провалилось как на слишком сложный для опознания предмет; мана израсходовалась. У меня её ещё достаточно, можно было бы попробовать ещё раз на более высоком уровне заклинания - но оно того не стоит. Не то, чтобы было маны жалко, просто на слишком высоком уровне… Получу, блин, информацию обо всём, что с ним происходило в последние пару месяцев, ужатую в один миг… Как бы у меня голова не взорвалась. Любопытно, что это за человек и что с ним случилось, но не настолько, чтобы рисковать.
К тому же у меня есть альтернативный план.

На обратном пути к энту мы уже спокойно разговаривали - у меня появилась одна мысль, и я решил обсудить её с напарником.
- Вот смотри, вы с Шефом оба алхимики, так что у обоих получились вполне настоящие зелья маны; но у тебя в игре такого рецепта нет, так что и зелье получилось, я бы сказал, "абстрактное", без фиксированых свойств, как у остальных в игре - вот и получается, что когда Щит пьёт, преобладающими оказываются её правила. Я так думаю, это тоже часть её магии… В каком-то смысле, в ней - кусочек игрового мира. А у Шефа по игровым правилам любой синий ингридиент даёт зелье маны, а свойства определяются качеством ингридиента и навыком в алхимии. Навык у него невысокий, ингридиент слабенький, вот и восстанавливает всего ничего… Что думаешь?
- Звучит настолько странно, что вполне может оказаться правдой - ответил Ней. - Значит, надо будет и остальные зелья проверить.
Я кивнул.
- На лучшие у него всё равно навыка не хватает, но целебные - самые простые… Вдруг получатся?
- Будем надеяться… - согласился Ней. - Спрос на них есть.

Я осторожно приблизился к неподвижному дубу, постаравшись встать так, чтобы его было видно, но ветки, даже если выпрямятся, до меня не доставали. И корни тоже, даже в первую очередь… Кубик тройкой вверх, Шарм.
- Мы видели твоего хозяина - произнёс я. - Ты можешь разговаривать?
Дерево проскрипело; ветки качнулись.
- Не можешь, значит - констатировал я. - Ладно, тогда так… Чтение разума.
Учитывая, что имею дело с нечеловеком, я ограничился единичкой - на всякий случай. Однако, хотя заклинание и сработало, оно принесло очень мало информации - в основном, какие-то смутные ощущения. Ожидание и задумчивость, что ли?.. Определённо, разум энта намного проще, чем человеческий, и в нём нет тех огромных объёмов избыточной информации и информационного мусора, которые я обычно получаю.
Поколебавшись, я повторил заклинание - на четвёрку. Рискнул бы и больше, но ментальная мана заканчивалась; Чтение Разума отнимает довольно много.
На этот раз результат оказался существенно более весомым; я прислонился к ближайшему дереву, чтобы не упасть. Ощущения всё равно были не такими чёткими, как при чтении людей, и несколько растянуто-расплывчатыми, но общую картину сложить я сумел.
Покойный действительно был друидом, призвавшим или создавшим энта - его воспоминания этот процесс не включали. Деревяшка осознал себя пару месяцев назад, и в основном помогал хозяину с тяжёлой работой - к примеру, вырыл ту пещерку. Друид вроде бы с самого начала был болен, а когда перестал вставать, энт отправился искать кого-нибудь, кто сможет помочь хозяину. Столбы он свалил не специально, просто живые деревья сами отклонялись с его пути, а вот со столбами это не работало. Понятно… Но вот что с ним дальше делать?
- Извини, приятель - вздохнул я. - Но ты опоздал… Твоему хозяину помочь уже не получится.
Листья дуба зашелестели. А через несколько секунд послышалось шуршание - корни энта неспешно поднимались из земли. Я поспешно отпрянул, но деревяшка просто двинулся прочь, в сторону землянки друида.

Чуть позже мы вернулись туда с деревенскими и похоронили-таки его. Энт стоял рядом и не мешал; собственно, он даже помог рыть могилу и закапывать её. А затем встал сверху вместо надгробия. Ну что же, вполне достойное надгробие для друида, полагаю…
На всякий случай я сфотографировал покойника - может, когда-нибудь родственники узнают, что с ним случилось.
В общем, это дело было закончено, так что мы с Неем пособирали грибы, пока не надоело, и вернулись в Гильдию. Значит, существуют и магические существа, остающиеся в нашем мире после смерти мага… Любопытно и может иметь серьёзные последствия.
- Действительно - согласился Шеф. - У нас даже с немагическими существами бывали проблемы из-за ввоза, те же колорадские жуки… Если появятся вот так способные к размножению, будет скверно. Ну, это не наша забота, но постараюсь дать знать, кому надо.
Я кивнул. Шеф - на то и шеф, связи и знакомства у него есть разные… С его-то заклинаниями телепортации. Я снова ощутил зависть.
- Так может, и энта спалить, для надёжности? - предложил я. Подумав, шеф отрицательно мотнул головой.
- Нет, и деревенским скажем, чтобы не трогали. Если будут жёлуди, попробуем приручить.
Я кивнул. План долговременный, но… интересный.
- Да, ещё насчёт зелий…
- Уже пробовал - усмехнулся он. - Красные, в первую очередь… Действуют стимулирующе, но ран не исцеляют. Так, прогоняют сон и придают сил чуток.
- Ну хоть что-то… Ещё осталось? Я тоже проверю.
Кивнув, шеф достал из-под стола термос.
- Да, и вот ещё… Тут есть одно дело. Как у тебя сейчас с ментальной маной?

Среди дел, которыми приходилось заниматься Гильдии, были и суды с расследованиями. Ну, в основном этим всё же занимались классические органы, милиция и городской суд, но в некоторых случаях приходилось браться нам. Конкретно - нам с шефом, поскольку у него есть опыт, а у меня Чтение Разума.
Вообще, это заклинание мы старались держать в секрете - на всякий случай. В конце концов, людям не нравится, когда у кого-то есть возможность копаться в их грязном белье, а тем более в голове - и попробуй объясни, что это не так просто… Да и вообще, всегда лучше иметь козырь в рукаве. И желательно не один.
В итоге подобными делами я всегда занимался вместе с шефом; вот и сейчас он вводил меня в курс дела, пока мы шли на место; я успел передохнуть и восстановить часть маны. Я уже упоминал, что КПЗ была переоборудована под мастерскую, но людей под стражей где-то держать всё-таки было нужно, так что Ней окружил барьерами небольшой участок за зданием Гильдии; получилось неплохо. Если что, его и в качестве бомбоубежища, к примеру, можно использовать…
- Дурацкое дело, в общем-то - сообщил Шеф. - Наш Корюшкин нашёл человека, который пообещал организовать выгодный бартер, мясо на кофе, какао, и всякое прочее. А тут вдруг этот самый организатор заявил, что он всё привёз, но его одна цыганка заколдовала, и он ей всё отдал, указал, в каком направлении увезли. Перехватил я эту цыганку, действительно, в машине часть груза.
- Так что, цыганку эту проверить?
- Да нет - хмыкнул шеф - она и так раскололась, у меня свои методы есть. Никакая она не ведьма, а товар выменяла, на наркоту… Так что проверь этого афериста, куда он остальное дел и что собирался делать с наркотиками.

Пока шеф допрашивал торгаша, я, делая вид, что записываю, Прочитал его.
- Ну? - осведомился Земский, когда мы закончили.
- Хотел бы тебя порадовать, но его действительно ограбили - сообщил я. - А эту аферу он провернул с маленькой партией, которую отдельно перевозил, потому что с одной стороны Корюшкина боялся и хотел перевести стрелки на цыганку, а с другой - планировал смыться с хоть каким-то наваром.
Шеф вздохнул.
- Вот же дерьмо… Опять сложности. Кто хоть его грабанул?
Я пожал плечами.
- Не знаю, этих воспоминаний не видел. Но ограбили не у нас, где-то на полпути. Он откуда-то издалека вёз.
- Из Китая - кивнул Земский. - Ладно, раз действительно грабанули… А наркоту, значит, не у нас собирался сбывать?
Я кивнул.
- Понятно. Ну, значит, отдыхай.

Дома я обычно не питаюсь; у нас в Гильдии работает хорошая повариха. Так что и сейчас я направился обратно в здание.
- Нравится? - осведомилась женщина.
- Даже очень - отозвался я. - Были б вы, Нина Потаповна, не замужем, подумал бы о предложении… Хотя шеф всё равно монополизировать вашу готовку не позволит. Редкий талант у вас…
- Ну, спасибо - улыбнулась она. Учитывая, что лет ей было около пятидесяти, было очевидно, что это шутка, но готовила она действительно очень хорошо. - Я вас попросить хотела…
Я поднял бровь.
- Меня? О чём?
- Да понимаете… - Она вздохнула. - У меня племянница в Снежном, вроде с какой-то сектой связалась. Уже месяц никаких новостей от неё. Может, сможете что-то узнать?..
- Если смогу - пожал я плечами. - Но вы же понимаете, я в основном по городу… Но шефу скажу.
- Спасибо - кивнула повариха.

- У меня есть новости из метрополии, и их сложно назвать приятными - сообщил шеф. Щитова на этом собрании не присутствовала, и теперь стало ясно, почему: если обсуждаем что-то серьёзное, лучше делать это без неё - если только это не касается её напрямую, как с теми же Камнями Маны. - Создают министерство магии с собственными спецвойсками.
- Будут затягивать гайки… - пробормотал Ней.
- Точнее, попытаются - добавил я. - Проблема в том, что будут сопротивляющиеся. А в некоторых местах правительству придётся ийти на уступки…
Шеф кивнул.
- И те, кто в курсе, ради этих самых уступок спешно собирают силы. Мы далеко, так что какое-то время у нас есть, но в конце концов доберутся и до нас… и что-то мне не верится, что сделают лучше, чем уже есть, или хотя бы не напортачат.
- Даже не знаю, в каком направлении рыть… - пробормотал я. - Зацепки хоть есть какие-то?
Ней вопросительно посмотрел на нас с Шефом. Не, он парень умный, но иногда тормозит.
- Нам нужно срочно усиливаться и набирать новых членов - пояснил я. - Если будем выглядеть достаточно грозно, федералы, скорее всего, отступятся, по крайней мере временно - им же ещё много дел, всю страну нужно прочёсывать… то, что от неё осталось. Как минимум, сможем выторговать условия повыгоднее. Нам нужна или сила, которую можно выставить напоказ, или такая же убедительная репутация… А то мы, может, и не из самых слабых, но то, что у нас всё тихо, играет против нас - им будет сложно оценить, с какой силой имеют дело. Да и просто не успеем везде…
Шеф снова кивнул.
- Всё по полочкам разложил. Нам крайне необходимо увелить численность… Даже один-два мага могут сыграть значимую роль. Кое-какие зацепки я нашёл, вам придётся их проработать и завербовать… Хоть кого-нибудь. А я попробую с соседями переговорить - нужна альтернатива на всякий случай. Если условия будут подходящими, возможно, пойдём на слияние…
Он поморщился.
- Не хотелось бы, но всякое возможно. Ладно, вот информация по вольным магам, которую я собрал…

Поскольку ни я, ни Ней не обладали магической мобильностью Шефа, нам пришлось воспользоваться более традиционным транспортом. Однако Гильдия не настолько богата, чтобы выделить каждому персональный транспорт; в принципе, машины - не проблема, но с повышением цен на бензин он стал ограничителем.
В любом случае, эту проблему Шеф решил. Михаил Корюшкин, до начала этой хрени - частный предприниматель и хозяин пары магазинов в Зайске, сейчас наполовину в шутку, наполовину всерьёз называл себя "купцом первой гильдии"; он подмял под себя львиную долю торговли продуктами и поддерживал тесные связи с Гильдией. Но не наглел, и в целом его деятельность была вполне выгодна не только для него, но и для всего города.
В общем, мы с Неем ехали на его машинах. Нам - транспорт, ему - охрана; грабежи на дорогах, как ни прискорбно, стали обыденным явлением, а наличие среди охраны мага само по себе служило неплохой защитой - обычно бандиты, если у них нет своего мага, предпочитают в таком случае не связываться. А если и есть - в бандиты обычно идут либо слабые, любо глупые, либо просто те, для чьих способностей не нашлось другого применения… в принципе, даже есть шанс перевербовать. С Чтением Разума я смогу прямо на месте оценить, нужен ли нам такой. А если Ней кого-то привезёт, то проверю, когда вернусь… Мы с ним ехали раздельно, по разным маршрутам. Щитова присматривала за городом, Шеф вёл переговоры и присматривал за Щитовой, а мы должны были проверить собранные шефом слухи и отыскать нам пополнение.
- Есть замечание - сообщил я, взглянув на намеченый маршрут. - Стоит заскочить в Снежный, раз всё равно рядом проезжаем. Наша повариха просила проверить, что там с её племянницей - якобы, с какой-то сектой связалась, и месяц как без новостей.
- Я бы сам сгонял… - задумчиво произнёс Земский. - Секты вообще нужно давить. Но, в принципе, заскочи, посмотри. Если что - я тоже присоединюсь. Я договорюсь с Корюшкиным.
Я кивнул.
- Сотовые там работают?
- В последний раз, когда был, вроде были…
- Значит, если что, звякну, и подожду подкрепления.
Теперь кивнул шеф.
- Добро. Ну, если больше вопросов и предложений нет, то идите, готовьтесь. И не забывайте, результаты необходимы в край…