В тени деревьев Онежской набережной на 3,5-метровом постаменте встречает гостей бронзовая фигура Петра I высотой 2 м 90 см. Петр изображен в ботфортах, с Андреевской звездой на груди, со шпагой на боку, свитком в левой руке и указывающим на место основания Петрозаводска правой рукой.

Этот памятник вот уже почти полтора века чтит память отца-основателя города. На пьедестале три даты: «1703—1672—1872», напоминающие о дате основания Петрозаводска, дне рождения Петра и годе установки памятника.
По мнению многих экспертов этот — один из лучших памятников Петру I.

Идея установки в Петрозаводске памятника Петру Великому принадлежит губернатору Григорию Григорьевичу

Григорьеву.
Поставили же бронзового императора за счёт казны, и для этой цели город Петрозаводск получил ассигнования в сумме 15000 рублей. По заказу петрозаводского общества создание монумента было поручено скульптору Ивану Шредеру. Закладка монумента состоялась 30 мая 1872 года.

К 9 часам утра собрались горожане близ Петропавловского собора. После торжественного молебна они отправились на Круглую площадь (сегодня – пл. Ленина). Праздничное шествие сопровождалось колокольным звоном всех церквей города. На площади губернатор Григорьев и владыка Ионафан вместе подошли к тому месту, где в бутовом основании для будущего монумента находилась гранитная глыба с выбитым четырёхугольным углублением. В неё опустили металлическую пластину с надписью о том, что на этом месте в двухсотую годовщину со дня рождения Петра Великого решено воздвигнуть ему памятник. Туда же по народной традиции высыпали горсть монет чекана 1872 года, после чего углубление было закрыто мраморной доской и зацементировано.
Выступая на торжестве, ректор Олонецкой семинарии протоиерей П. Щеглов с чувством говорил о том, что этот памятник должен возбуждать в нас любовь, почтение и благодарность к основателю Петрозаводска. Виноторговцы И. Селиверстов и Е. Минкин по случаю закладки первого городского монумента выставили для солдат местного батальона бесплатную выпивку и закуску. Городское начальство, чиновничество и купечество гуляли в доме губернатора.
Тогда же горожанам была показана и модель статуи, выполненная в 1/4; натуральной величины. Она демонстрировалась в зале одного из зданий на Круглой площади.

Отливали бронзового Петра в Санкт-Петербурге. Пьедестал был изготовлен из местного сердобольского гранита резчиком Н. Бариновым по проекту академика И. Монигетти. Его установила на приготовленное место артель Степана Ильина. «Олонецкие губернские ведомости» сообщили, что по окончании этой ответственной операции городской голова дал обед, на котором вместе с мастеровыми мужиками за одним столом сидели полицмейстер и все члены городской управы.
Бронзовый монумент на пьедестал установили специалисты Фадей Галактионов и Алексей Степанов – оба были специально приглашены для этой работы из Санкт-Петербурга. Торжественное открытие памятника состоялось 29 июня 1873 года. На церемонию собрались жители города и уездных деревень прибыли на пароходе приглашённые музыканты лейб-гвардии Преображенского полка. Было большое народное гуляние у Гостиного двора и в Петровского саду (ныне – Парк Культуры и Отдыха), праздничное представление в цирке братьев Вольф и опять же бесплатное угощение от купцов для нижних чинов местного батальона. С той поры Круглая площадь называлась Петровской.
Великого преобразователя России скульптор изобразил с обнажённой головой, в парадном мундире, на груди у него Андреевская звезда, через правое плечо перекинута орденская лента. Пётр при шпаге, на ногах – высокие сапоги со шпорами, в опущенной левой руке он держит полуразвёрнутый свиток. На пьедестале имелась надпись: «Императору / Петру Великому / Основателю Петрозаводска / 1703 / 1672 – 1872».
В прошлые годы в городе существовала традиция собираться близ любимого памятника по большим торжествам, чаще политического характера. В последний раз это произошло 1 мая 1918 года, когда в Петровском сквере вместе с большевиками произносили зажигательные речи представители федерации анархистов и просто разгорячённые беспартийные. Убрали памятник Петру в канун первой годовщины Великого Октябрьского переворота. На освободившийся пьедестал подотдел искусств планировал установить бюсты Карла Маркса и графа Льва Толстого – и тот, и другой имели живописные бороды.
Воплотить задуманное в жизнь помешала белофинская интервенция. На какое-то время бронзовый монарх Пётр был народной властью забыт. Вспомнили о нём 10 декабря 1926 года. В этот день на заседании Совета народных комиссаров (Совнаркома), проходившем под председательством Эдварда Гюллинга, было заслушано сообщение наркомфина республики за № 52463 о том, что наркомпросу было поручено взять памятник Петру I под свою охрану. Бронзовый Пётр в это время хранился в дровяном сарае в районе нынешнего Губернаторского сада. В 30-е годы ХХ века, как сообщала газета «Красная Карелия», «засевшие в некоторых карельских организациях буржуазные националисты всячески старались подальше запрятать памятник, уничтожить его. И кое-что им удалось сделать. При разборке и перевозке пьедестала были отбиты отдельные монолиты, попорчена и фигура». Также была украдена надпись («Императору Петру Великому…»). «Врагов народа»   благополучно пересажали, и в 1940 году памятник Петру вновь украсил города. Установили его в сквере на Заводской площади, как сообщала газета

«Красная Карелия», «это одно из мест, где Пётр жил, работал». В эту пору у Петра не было ни шпаги, ни шпор, ни надписи. На том месте Пётр показывал рукой на то место, откуда начинался город. В дни подготовки к

празднованию 270-летия города картуш на пьедестале восстановил скульптор В. Афанасьев.

А новую шпагу императору выковали в феврале 1974 года из оси тракторного катка рабочие Онегзавода: мастер свободной ковки М. Пянтин, его помощник А. Нестеров и машинист механического молота Мария Иванова. В 1978 году, когда отмечалось 275летие города, памятник перенесли на Онежскую набережную (вблизи просп. К. Маркса).