Как и оборотень, эта ведьма… в хорошем смысле, чёткой информацией не обладала - просто набор разрозненных видений и клочков информации. Да уж, предвиденье - не точная наука. Она была уверена, что к грядущим событиям как-то причастны это "Огненный Змей" и я, но как именно - неизвестно. Может, мы оба просто опишем всё в мемуарах… Однако что какая-то связь есть, ведьма была уверена. И ведь даже не убедить, что я и сам не знаю… Во всяком случае, я на её месте точно сохранил бы сомнения. Тем более, на фоне моего быстрого подъёма от человека совершенно чуждого всем этим магическим делам до… ну, скажем так, мага, производящего некоторое впечатление - а эту информацию она разузнала. Кадровая разведчица клана, блин… Не сомневаюсь, что в отличие от старого оборотня она способна применять свою магию и для самозащиты. Да и фамильяр её, прикидывающийся то котом, то человеком, вызывает подозрение… Статы у него неплохие. Не стану предсказывать, кто кого, если он схлестнётся с моим Урфином…
В любом случае, хоть и сохраняя подозрительность по отношению друг к другу, но мы неплохо побеседовали. Я сообщил ей имя Огненного и то, что рассмотрел из внешности; с её информацией внешность совпадала. Она, в свою очередь, рассказала и даже продемонстрировала кое-что из своих видений; я толком ничего не понял, кроме одного - с Огненным лучше не ссориться, или как минимум не сражаться. Если духи не искажали картину, то это человек-огнемёт повышенной мощности, и даже с моими защитными заклинаниями… в общем, не стоит. Ну, по крайней мере, такого ведьма и не видела… Видения с моим участием вообще оказались сумбурными и непонятными - например, то, как я ем горящую розу… Бред какой-то в общем. Если, конечно, не воспринимать его буквально, как некую извращённую форму издевательства… Я поёжился.
Но, во всяком случае, лицо было явно моё, и несколько видов города тоже имелись.
Я уже решил, что больше ничего полезного из демонстрируемых видений не извлеку, как неспециалист - впрочем, я записывал их на смартфон, это были не иллюзии, а более-менее реальное изображение в зеркале - когда…
- Можете остановить кадр? - обратился я к женщине.
- Нет, но могу повторить кусок.
- Хоть что-то… Сукунд на… десять, пожалуй, назад, если не сложно.
Она кивнула, и беззвучная сцена боя кого-то с кем-то снова принялась воспроизводиться в зеркале. Угу, оно… Н-да. Ну, не то, чтобы это было удивительно, полностью укладывается в картину, на самом деле… Хотя не стоит спешить с выводами. Да и вообще, надеюсь, это так и останется не моим делом…
- Что вы увидели? - осведомилась ведьма, поскольку пауза затягивалась.
- Не уверен, что мне стоит рассказывать… - пробормотал я. - Если я правильно понимаю, эти ребята очень опасны, и я бы не хотел, чтобы они сочли меня врагом. У меня тут тихий, спокойный город… обычно. И предпочёл бы, чтобы он таким остался.
- Ваше беспокойство понятно, но оно несколько запоздало - сообщила женщина. - "Смарагд" сотрудничает с этой группировкой, так что вы уже привлекли их внимание.
Я мог бы сказать, что они пока не имеют причин рассматривать меня как врага, но… В том фрагменте, который привлёк моё внимание, маги сражались со знакомыми четырёхрукими огненными фигурами. Я уже дважды сталкивался с такими, срывая планы их хозяев… И третий раз определённо тоже связан с тем же, битва за принца. Вполне возможно, они и сейчас наблюдают…
Я покачал головой.
- Раз они прислали представителя для переговоров, значит, пока не рассматривают, как врага. Я пока не обладаю достаточной силой, чтобы справиться самостоятельно, и не хочу вступать в какой-то клан для защиты, предпочитаю сохранять нейтралитет. С другой стороны, информация всё равно на уровне предположений и вряд ли вам что-то даст.
- У вас есть ошибка - отрицательно покачала головой ведьма. - Даже две. Простите, но вы явно не разбираетесь ни в политике, ни в ведении крупного бизнеса… Прежде всего, мимо вас они не пройдут в любом случае; вы слишком заметны. А во-вторых, если только вы не обладаете некоей действительно жизненно важной информацией, сперва всё равно попытаются давить мягко, принуждая присоединиться или пойти под защиту.
- Девяностые прямо - хмыкнул я. - Из фильмов.
- В нашем мире нет единой регулирующей законы силы государства - чуть пожала плечами ведьма. - Так что законы силы остаются эффективными. С оговорками, но эффективными… Структура кланов возникла не просто так.
- Самозащита и сохранение секретов? - хмыкнул я.
- Самозащита и сохранение секретов - кивнула она. - Вы неплохо начали - она бросила взгляд в сторону оборотней - но, как верно заметили, этого недостаточно, а времени на накопление сил вам никто не даст. Если хотите сохранить нейтралитет, единственный способ это сделать - объединить усилия с теми, кто тоже к этому стремится…
- Ладно - вздохнул я. - Уговорили… Вы обратили внимание на огненного духа в видении?
Она кивнула.
- Я не знаю эту разновидность, но в этом нет ничего удивительного, тем более что многие духи способны менять форму по желанию.
- Я уже дважды сталкивался с такими. В первый раз это была ловушка во время встречи торговцев материалами для амулетов…

Во время моего рассказа женщина заметно мрачнела.
- Скверно - пробормотала она. - Очень скверно. Могло бы даже быть лучше присоединиться, но работать с теми, кто практикует человеческие жертвоприношения - увольте… Достаточно наглости, чтобы попытаться похитить принца старого клана, и достаточно сил, чтобы почти суметь это проделать, если бы не случайность… Неудивительно, что я видела ваше лицо - вы уже замешаны в эту кашу. Я не уверена, что они согласятся, но нужно предложить сотрудничество и клану Камыша. Старые кланы традиционалистов спесивы, но они обязаны что-то предпринять… Всё куда хуже, чем я думала.
Можно было бы подумать "что нам в России до мелкой заварушки где-то в Китае?", но для магов мир тесен… А десяток погибших магов - это значительные потери. Так что я был склонен согласиться с женщиной - тем более, она глава клана, и действительно обладает большим опытом в политике, клановых взаимоотношениях и борьбе за власть, чем я.
По идее.
- Нужно больше союзников, полагаю - вздохнул я. - Альянс свободных кланов… блин.

Нет, тут постепенно мрачнела.

Нет, тут лучше оставить, как есть.

Рад, что нравится.

Несмотря на то, что "Искра" не слишком активный клан, особо не лезущий в политику, моя собеседница, Ирина Олеговна Кошкина, следила за событиями в мире и делами других кланов, так что у неё были идеи, к кому обратиться. Со своей стороны, у меня были зацепки с китайцами, оборотнями и Емельяновыми… Но этого мало.
Идеей было собрать своеобразный "альянс взаимопомощи", напоказ продемонстрировав, что мы не рвёмся устраивать конфликт, но готовы вступаться друг за друга, в случае чего. В идеале - чтобы взять с нас было нечего, а огрызнуться могли болезненно, но тут уж как получится. Главное - собрать побольше народа, готового объединиться перед лицом угрозы… и убедить, что эта угроза существует. Насколько я знаю историю мировой политики, задача сложная, и хорошо, что не мне её решать… Ну, большую часть не мне. С оборотнями и Емельяновыми (плюс Щука) побеседовать придётся.

Кошкина была Ведающей, не Одарённой, и путешествовать через Изнанку не умела; у её клана не было и своего проводника, так что домой она добиралась обычно, на машине. Причём за рулём сидел фамильяр… Многофункциональный кошак. Ну, ничего, раздобуду себе диву…
В любом случае, посоветовав ведьме быть настороже и не забывать о безопасности, я проводил её и занялся делами.

Вообще, встреча прошла небезрезультатно. Я не только о политических планах; "Говорящая с духами" сообщила мне адрес сайта, на котором некий маг выкладывал результаты исследований различных магических существ - повадки, происхождение, культура, обычаи… И тому подобное. Понятное дело, со стороны это выглядело неким литературным проектом, но ведьма уверяла, что маг настоящий, и информация подлинная. Ну, по крайней мере её было довольно много… Ещё один общественный сервис для магов.
Информации, как я уже отметил было довольно много, но… К сожалению, о феях было написано очень мало.
"Редкая магическая раса, обладающая свойствами как духов, так и биологических существ; внешне чрезвычайно схожи с людьми, обладают существенными врождёнными магическими способностями. Способны к скрещиванию с людьми. Компактно проживают в скрытом на Изнанке поселении "Блюмштадт", в Мире появляются эпизодически. Изучение в процессе, дополнительная иформация на форуме".
Однако форум был закрытым, причём регистрация - только по приглашениям. Всё-таки не совсем публичный сервис…
Всё же я нашёл возможность. Автор собирал сведения о магических существах, так что я написал ему письмо с фотографиями, сделанными в Закрытом лесу, описанием того, что увидел - о псоглавцах - и просьбой открыть доступ. В общем, с этим придётся подождать, а пока - к оборотням…

- Значит, альянс за право сохранения нейтралитета? - хмыкнул Рыков. Похоже, он был настроен скептически.
Я кивнул.
- Не самая глупая идея, мне кажется. Тем более, вы же изначально этого хотели, разве нет?
- Не совсем - ответил вместо него Дед. - Нам нужно было магическое прикрытие. Но в целом, это тоже потенциально удобный вариант… В зависимости от того, удастся ли его реализовать. Я переговорю с Кошкиной. Гастон?
- Мне главное, чтобы стая уцелела - отозвался вожак. - В принципе, пожет сработать, но пока рано решать.
Мы с колдуном одновременно кивнули.
- Идея логичная, но всё зависит от реализации - согласился я. - Да и… Ещё неизвестно, как всё повернётся в ближайшее время. Но одно точно могу сказать: враг сильный. Не знаю, насколько сильна вся ваша… гм, стая, но даже один этот Огненный Змей может устроить много проблем. Чисто по мане он в десять раз сильнее меня… хотя это поправимо. Ваши духи могут помочь найти хорошее место для охоты?..

- Понятно… - задумчиво произнесла Светлана. - Сложная ситуация. И собрать единый фронт будет сложно.
- Ну, "фронт" тут не то слово - заметил я. - Просто объединение для защиты независимости и предотвращения конфликта. Как ёжик, выставить иголки, и, глядишь, пронесёт… Хе, "Альянс Великих Ежей"?..
- А почему "великих"? - удивилась полуфея.
- Потому что любой маг хочет считать себя великим - усмехнулся я. - Разве нет? Ну и потому, что натыкался как-то на такое словосочетание…
Светлана тоже усмехнулась, потом вздохнула.
- Сложная ситуация… - вздохнула она. - Тут нужно посмотреть и хорошенько подумать…
- И почему я не удивлён? - хмыкнул я.
- Но ещё на один рейд я готова - добавила девочка. - В любое время.
- Тогда не будем тянуть. Заодно и время подумать тебе будет…

На этот раз она прибыла не на машине, а с Щукой. Тем лучше…

Старый маг, кажется, не очень верил в какую-то там угрозу и в агрессивно напирающего влияние сильного мага, однако экспедиция на Изнанку его интересовала. Ну, интерес его объяснился ровно так, как я и ожидал - его интересовали еще несколько мест, где можно взять образцы. Его участие, впрочем, в любом случае было полезно - хоть и не специализируясь на этом, Щука всё же был проводником, и мог помочь найти больше мест для охоты. Да и материалы собирать мне самому нужно, плюс дополнительная магическая мощь на всякий пожарный… Хмм, можно будет попробовать и на спарринг развести, или хотя бы лекцию о магическом бое.

- Зелья, конечно, низкокачественные, но для новичка - очень недурно - сообщил Щука, оценив мои творения. - Но вам не кажется, что вы слишком распыляетесь в разных направлениях?
- Специфика моих способностей - пожал я плечами.
Одно из удобных свойств Изнанки - шагая по ней, вполне можно заниматься другими делами, как вот сейчас. "Пол" в пустых зонах совершенно ровный, так что споткнуться не грозит… Удобно. Хотя осматривать и ослушивать окрестности всё равно нужно, и инвентарь я держал открытым. Как выяснилось, это не только ускоряет доступ к вещам, но и защищает…
К слову, амулет для смартфона Щука обещал мне сделать; правда, "когда будет время", но хоть что-то. Хмм, интересно, а навык изготовления амулетов я получить могу? Скорее всего, да… Вопрос только, что на него надо. Я бы подумал, что он от Резьбы "ответвится", но нет, там другое… Интересный вопрос, но перебирать ради него крафтерские навыки наугад было бы глупо.
Неожиданно Светлана остановилась; я не задумываясь, последовал за ней. Я всё ещё не уверен, можно ли ей полностью доверять, но полагаться на неё точно можно.
Щука последовал с неболшой задержкой, сделав ещё пару шагов.
- Что такое? - осведомился я у Светы. Она покачала головой.
- Не знаю. Но лучше пока не идти дальше.
- Подождать, отступить, пойти другим путём? - осведомился я. Девочка покачала головой.
- Не знаю… Но продолжать идти туда не следует.
- …Ладно, тогда подождите здесь, я проверю. У меня есть маскировочное заклинание, с расстояния должно прикрыть.
- Позвольте свой амулет сокрытия - попросил Щука. Я вопросительно взглянул на него, и он пояснил:
- Тот, что от низших духов. И не снимайте…
Кивнув, вытащил деревянную висюльку из-под одежды и передал его магу, подойдя к нему ближе; тот потрогал амулет и вернул его.
- Временно увеличил эффективность - пояснил старик. - Кстати, Света, ты тоже.
- Ладно, скоро вернусь - сообщил я. - М-маскировка, блин…

Вообще-то в пустых зонах Изнанки проще простого заблудиться и разойтись, потеряв друг друга из вида, но в моём случае эта проблема не стояла, благодаря Автокарте. Вообще, те мои способности, что копируют игровые, не только удобны, но и, похоже, уникальны… или по крайней мере очень редкие. Идентификация, карта, что там ещё у меня было… эм, да в общем-то и всё. Если не считать саму способность получать новые способности… А, ещё сбор "экспы". Но судя по словам Суаго, как раз это моя реальная способность, а остальное - странные выверты…
Размышляя так, я шагал вперёд, вскоре потеряв своих спутников из виду. С другой стороны…
…А вот с другой стороны что-то показалось. Я замедлил шаг, всматриваясь; способности дальновидения у меня нет, но я же "Снаряжемант", так что мне не зазорно использовать инструменты. Благо, снаряжение у меня на четверть эффективнее…
Порывшись в инвентаре, вернее, в рюкзаке, извлечённом из инвентаря, я достал бинокль. Ну, что там у нас?..
…Впереди простирался походный лагерь. Довольно крупный; я насчитал два десятка тёмно-зелёных палаток. Объектом, который изначально привлёк моё внимание, оказалась некая конструкция возле центра лагеря, подножие которой время от времени мерцало красным светом. Бойлер напоминает…
А ещё я заметил парочку обитателей этого лагеря. Думаю, можно возвращаться, и побыстрее, пока не заметили…

- Альтивы - сообщил я. - Похоже на походный лагерь.
- Вот же упорные - хмыкнул Щука. - Видимо, миссия с господдержкой.
- Похоже на то - согласился я. - И вряд ли они будут дружелюбны, по крайней мере я бы на это не рассчитывал.
Маг кивнул.
- Попробуем обойти. Дайте-ка прикинуть… хмм, стоит немного вернуться.
- Вам виднее, но лучше поспешить - мало ли, вдруг они меня всё-таки засекли…
Я бы, честно сказать, очень хотел ещё парочку их доспехов - блин, они защиту даже пассивно поднимают! - но не убивать же кого-то за это… Да и банально не потянуть, нас всего трое, а их должно быть несколько десятков - вряд ли палатки одноместные. В общем, драпать - лучше, хоть и не особо героично.
- Интересно, что они тут делают, вообще?.. - пробормотал я.
- Исследуют, скорее всего - сообщил Щука. - Вообще-то стоит об этом сообщить, но сперва действительно отойдём…
Конечно, можно было бы выйти с Изнанки, чтобы уж наверняка, но Щука был не настолько хорошим проводником, чтобы не сбиться при этом с пути, да и неизвестно, какому месту на Земле соответствует эта зона… В общем, ножками, ножками. И побыстрее…

Отойдя - отбежав - на расстояние, которое мы - в основном Светлана - сочли достаточным, Щука, как и собирался, позвонил кому-то, сообщив местонахождение лагеря альтивов (примерное, относительно маяков), и мы продолжили свой путь.

Кружной путь, что неудивительно, оказался намного длиннее, так что пришлось делать привал; мы все порядком устали. Странная, вообше, штука, путешествие через Изнанку - кратчайший путь между двумя точками зачастую оказывается не то что прямой, а загогулиной, идущей зачастую в противоположных направлениях, пересекая саму себя. Искажённое пространство, блин…
Пока Светлана разливала чай, я привычно принялся вырезать из дерева… Что-то. Резьба стала уже достаточно привычным делом, чтобы я мог набрасывать грубые контуры, даже особо не задумываясь о том, что делаю… Хотя ранг навыка и не растёт, само умение всё же улучшается, и привычка вырабатывается.
Я заметил, что Щука смотрит на мою работу как-то… неодобрительно, что ли? Я вопросительно взглянул на него.
- Что-то не так?
- Вам не кажется несколько… расточительным так вот переводить ценный ресурс? - осведомился он. Я непонимающе взглянул на него… тьфу ты, да он же не знает, как действует моя способность! Светлана не рассказала, похоже… - Даже если вы можете собирать древесину Изнанки, здесь не так много деревьев.
- Ну, я могу их использовать, а из обычного дерева не годятся - отозвался я, открыв достаточно информации, чтобы это ни о чём не говорило. - Мои способности вообще оказывается, хорошо сочетаются с крафтингом… в смысле, изготовлением вещей.
- Ваше право, и вам виднее - произнёс старик, сохранив, впрочем, нотку неодобрения. Ну, могу его понять… Думаю. Наверное, можно сравнить, как если бы какой-то мальчишка изобрёл новый сплав с уникальными свойствами, и первым делом изготовил из него солдатика…
Кстати, а ведь солдатик у меня и получается…