Честно говоря, следующий посёлок мы хотели проскочить, поскольку там имелся свой, заметный издалека, храм, и конфликтовать со жрецом ни у кого желания не было. Однако, как это и бывает слишком часто для комфорта, жизнь внесла свои коррективы.
Вернее, не совсем "жизнь"…
- Стойте! Стойте, почтенные! - выкрикнул выскочивший на дорогу мужчина средних лет, с аккуратно подстриженой бородой и в расшитом… халате, что ли?
- Ряса жреца Носхата - ответила Кэтти на мой высказанный вслух вопрос. - Здешний настоятель, видимо.
- Носхат-кормилец повелел мне встретиться с вашим предводителем - сообщил жрец, подтверждая слова девушки.
- И что он велел передать? - с небольшой, скорее рефлекторной, долей скепсиса, осведомился я. Жрец приблизился; оборотни рассупились, но Кэтти остановила его в нескольких метрах от меня.
- Мой владыка рекомендует вам взять Терра Олдстоун с собой, дабы сие дитя могло представлять представлять великого бога у вас на родине, и обещает поддержку и покровительство.
- Хмм… - пробормотал я. Поддержка религии использовалась и использовалась почти всеми успешными лидерами, но тут-то реальный бог… И проблемы с ним могут быть реальные. Сложный вопрос…
- Подумаю - кивнул я.

Напоследок жрец благословил нас, всех скопом, и выдал гномёнку небольшой сундучок с ритуальными принадлежностями и книгой, описывающей… да в общем-то, всё, что может пригодиться - самоучитель молодого жреца. "Изучение" сообщало, что всё это несёт заметный след божественной силы, а ритуальные серп и молот (бог труда, урожая и земли, всё-таки…) и вовсе "малые божественные реликвии". Да уж, местное божество определённо приложило руку, и делает ставку на распространение в новые территории… С одной стороны, у нас и свои-то завяли, а с другой - небольшую секту создать вполне возможно.
Что интересно, он - Носхат - успел и с Волосом договориться. Оборотни сообщили, что он не возражает против попытки набирать паству через гномёнка, и отзывается на молитвы проще - тоже Носхат подсобил, авансом. Ну… Наверное, можно будет попробовать, аккуратно.

Больше инцидентов не было. Разведчики сообщили, что одно место по дороге было подготовлено для засады, но у разбойников тоже были разведчики, и они, оценив наш отряд, дали сигнал на отбой. Вот и хорошо для всех…
Гномёнок, к слову, усердно изучал выданную книгу. Осознание Доверенной Миссии вообще изрядно на него повлияло, хотя плохого не скажу - просто подтянулся и слёзы лить перестал.
У него и класс сменился на "Начинающий жрец Носхата"…

- Через пару часов начнётся опасная территория - сообщила Кэтти. Дорога здесь была уже другая, под грязью проглядывали остатки каменного тракта, так что то, что мы приближаемся к цели, я определил уже и сам, но "приближаемся" - понятие расплывчатое. - Я не знаю, в каком состоянии сейчас территория, но если дорога сохранилась, ещё часа через два будем на месте. Если ничего не случится…
Я кивнул и ответил:
- А если что-то случится, то случимся мы с Кошкиным, да и парни вооружены…
- С такой концентрацией сил опасности быть не должно - согласилась девушка. - Но бдительность нужно сохранять всем.
С этим было не поспорить, так что я просто снова кивнул.

- На нас всё ещё никто не напал, и меня это беспокоит - сообщила Кэтти. - Звери должны были следовать программе поведения и хотя бы раз напасть на посторонних, чтобы проверить силы.
- Ну мало ли что тут произошло за девяносто лет - заметил я.
- Программа должна продержаться дольше… Другое дело, что их могли перебить, но тогда и сокровищницу, скорее всего, уже обчистили.
- Это было бы плохо - согласился я.
- Это ещё не самый плохой вариант - хмуро сообщила одержимая. - Кто-то мог и переподчинить зверей. В самом худшем варианте - какой-то потомок принца, мало ли кто из бастардов мог получить информацию…
- Ладно, раз уж мы добрались сюда, проверим на месте - заметил я. Вздохнув, девушка кивнула.

Сухой и светлый сосновый лес с редкорастущими деревьями когда-то, видимо, был ухоженным, но это было очень давно - во всяком случае, с точки зрения человека. Сейчас он был… Обычным лесом. Не знаю, как остальным, а лично мне было напряжно, так что отсутствие укрытий для зверей несколько успокаивало - во всяком случае, из чащи вдруг никто не выскочит…
…по крайней мере, я так думал.
Нападение, несмотря ни на что, оказалось внезапным, и я, к стыду своему, на скунду просто растерялся, не зная, что делать с таким врагом, когда одно из деревьев вдруг ожило и замахнулось массивной веткой на наш с Кошкиным фургон. К счастью, пирокинетик и Леонесса среагировали оперативно: первый обдал дерево, или что это было, пламенем, а вторая, подпрыгнув, отсекла горящую ветку.
Однако это было лишь началом атаки. Практически в тот же момент, как дерево вспыхнуло, непонятно откуда на нас бросилась стая ящеров… нет, скорее чешуйчатых волков. Загрохотали выстрелы; оборотни запаслись не просто пистолетами или ружьями - у каждого было по автомату. Признаться, я было уже подумал, что моё вмешательство не понадобится, настолько быстро и эффективно пули выкашивали стаю, когда на сцене появился местный стелс-танк; с исчезающим эффектом прозрачности, как у того же Хищника, перед нами появился пузатый двухголовый слон, покрытый, как и ящероволки, пластинами брони.
Кошкин немедленно вскинул руку в направлении новой угрозы, и в "слона" понёсся сгусток белого пламени - файрбол, который я тоже изучил-таки с амулета.
Однако зверь моментально поднял вздувшиеся хоботы, и в летящий к нему файрбол удара тугая струя… жидкости. С громким шипением во все стороны принялся распространяться рыжеватый пар…
- Не вдыхайте! - выкрикнула Леонесса. - Это яд!
Второй хобот изверг новую гидротоксическую атаку. Моя очередь…
Я прыгнул вперёд.
- Магический Щит!
Куаллона знала о наличии в местном бестиарии этой твари, так что мы подготовились. Хотя эффекта ядовитого тумана и не ожидали, но помимо файбола, который был "чисто для себя", я приобрёл отложенные раньше "Магический Щит" и "Сопротивляемость яду". Рыжий соплеснаряд "слона" чувствительно ударился о прозрачный диск щита; часть брызг разлетелись в стороны, но основная масса шлёпнулась на землю. Несколько капель попали на одежду и принялись её разъедать, но до тела они не добрались.
Оборотни ещё добивали ящероволков; один из них полоснул по "слону", но тот немедленно "высморкался" в ответ, а затем ещё раз. Токсичные снаряды прошли слишком далеко, чтобы я мог их перехватить, но я и сам кое-что могу…
Сзади обдало жаром; пирокинетик тоже с кем-то сражался, и я сунул руку в карман.
- Выстрелперегрузкавзрывбросок!
Металлический четырёхгранник врезался в пузо "слона" и взорвался; за ним последовал второй, и только на третьем прочная шкура не выдержала. Кровь и рыжий яд потекли из раны; зверь, несмотря ни на что, продолжал попытки выстрелить снова, так что я добавил ещё один снаряд.

К счастью, "танк" здесь был только один, но даже так двое оборотней серёзно пострадали от яда, ещё трое получили мелкие ранения, и больше половины вдохнули небольшое количество пара. У меня были припасены несколько склянок чего-то вроде универсального антидота, гномёнок тоже что-то делал, но отравленные, схлопотавшие прямые попадания, не приходили в себя.

Шинрай
Угу, благодарю.

- Ими кто-то управлял или они изначально способны на командную работу? - спросил я Кэтти. По сути, в стычке пострадали все, но меньше всего досталось нам с ней и гномёнку.
- Определённо управляли - хмуро сообщила она. - Следует предполагать, что может последовать новая атака, нам лучше контратаковать, пока он не собрал новые силы.
Я кивнул.
- Вопрос в том, как быть с ранеными…
Да уж, вопрос серьёзный. Тянуть их с собой в новый бой рискованно, ждать, пока более-менее оправятся - тоже рискованно… К сожалению, исцеляющей магией никто из нас не владел, самое близкое - молитвы гномёнка, а мои зелья уже сделали всё, что могли.
Хмм, разве что…
- Заверните-ка их в большое одеяло…

К сожалению, засунуть обоих раненых в одну ячейку не удалось, так что мне пришлось выгрузить часть своих запасов в фургон. Ну что же… Наша группа немного уменьшилась, но по крайней мере сейчас раненые были в безопасности.
По крайней мере, пока со мной всё в порядке.

Скорее всего, управляющий зверями колдун устроился во дворце, но если нет - это может быть и к лучшему. Мы прибыли сюда не сражаться, а забрать заначку принца, так что будет прекрасно, если удастся обойтись без боя… Надеюсь, он решит, что связываться с нами не стоит. Я бы решил, если нет каких-то особых мотивов…
Поскольку после выбывания двоих оборотней освободилась пара автоматов, их вручили Кэтти и Леонессе. Женщины, как оказалась, владели и этим оружием, и хотя Куаллона была в чём-то более эффективным оружием, но в ближний бой можно пойти, когда противник приблизится…

Честно говоря, я ожидал, что увижу руины, однако на деле всё оказалось совсем не так плохо. Дворец действительно был порядком повреждён, но скорее именно "порядком повреждён", чем "кое-что осталось"; почти полностью разрушена была только окружавшая его стена, а сильно разрушеные здания располагались за её пределами.
Кэтти вызвалась проверить территорию; я одобрил и выдал пару зелий из своих запасов. Забрав у Леонессы… гм, себя, она отправилась на разведку, буквально растворившись на местности. Похоже на какую-то маскировочную магию…

…Всё-таки на нас снова напали. Однако в этот раз зверушек было поменьше, и "слона" наученные горьким опытом оборотни изрешетили, стоило ему появиться, пока Кошкин сдерживал остальную живность стеной огня: агрессивных деревьев в этот раз не было, так что его руки были развязаны. Я успел сделать всего пару залпов, по "слону", не давая ему выстрелить - эффективнее влепить Взрывброском по хоботам, чем использовать Тьму, которая может и не помочь - и по стае "волков", а затем вдруг оставшиеся в живых звери бросились наутёк.

Пока я с отвращением ковырялся в трупах - один из оборотней разделывал, а я выискивал ценные алхим… то есть зельеварные, никак не отвыкну, компоненты, вернулась Кэтти.
- Я так понимаю, колдун был, но больше не будет? - хмыкнул я. Она кивнула. Ассасинка, однако… Надеюсь, врагами мы не будем.

Всё же, несмотря на устранение "мозгового центра", нападения отдельных зверей оставались возможными, так что бдительности мы не ослабляли. Часть оборотней и гномёнок устроили опорную точку с тяжёлым орудием в виде Кошкина, а я с дамами и лидером оборотней направился в логово колдуна на предмет чего бы там реквизировать. Дамы - для охраны, оборотень - вроде как для неё же, но похоже, что не обошлось без любопытства…

Фу… Подванивало в обиталище повелителя зверей изрядно, тухлятиной, в основном. Так каморка оказалась очень спартанской, и сам колдун - очередной старик, блин… - запасом ценностей не обладал, однако…
"Перчатки мага. Повышают способность "Маг"".
"Костяной жезл мага. Повышает способность "Контроль маны"".
Очень даже полезно… Да ещё Кэтти нашла "Амулет зверомастера", - "Открывает заклинание "Контроль Зверя"" - который я под балахоном не заметил. Обшаривать труп я изначально не стал…
- Я что-то слышу - неожиданно сообщил оборотень.
- Угу - согласилась Кэтти. - Ну-ка…
Она принялась ковырять кинжалом стену; один из кирпичей выскочил, и за ним обнаружился металлический стержень. Девушка ухватила его и с усилием потянула; стержень подался, и часть пола в углу с негромким скрипом подалась.
- Один из секретных ходов - хмыкнула Кэтти. - Потому он здесь и устроился… Этот, если не путаю, ведёт в темницу.

Не путала. И темница, вдобавок, служила по своему назначению…
Хотя мои уши не столь чувствительны, как у оборотня и одержимой, но когда я следом за ними спустился по каменной лестнице, и я услышал то, что привлекло их внимание к этому секрету: кто-то пел. Кажется, женщина, что-то протяжное и довольно печально звучащее, хотя слышно было плохо.
- Ну, по крайней мере не блюз… - пробормотал я себе под нос.

Лежащая на охапке шкур внутри девушка в зелёном платье, завидев нас, прекратила петь, встала, и вежливо поклонилась. Раскосая с маленьким носом, ярко-зелёными глазами… И с длиннющими заострёнными к кончикам ушами. Эльфийка?.. Азиатского типа…
Она находилась внутри одной из камер; дверь была заперта, но моё внимание привлёкли странные символы и круг, начерченные вокруг камеры и на стенах. Это определённо неспроста.
- Я приветствую вас и надеюсь, что это станет концом моего заточения - произнесла она.
- Изучение существа - пробормотал я вместо ответа. Кто её знает, кто она на самом деле…

Большая часть сокровищ оказалась зачароваными драгоценностями. Оно и логично, максимальный коэффициент ценность/вес, главное, когда приходится срочно драпать… И спрятать проще. Но делить всё это, похоже, будет сложно. У нас было три экземпляра расширяющейся по мере  добычи новых предметов описи - у меня, Кошкина и у оборотня - но непосредственно делёжка всё равно будет проблемой. Определение ценности, выбор, что кому… Хотя один перстень я без особых споров всё же забрал себе почти сразу: он давал способность "Сопротивляемость огню". Хорошо бы, чтобы не пригодилось, но лучше прокачать как можно раньше… Благо, Эссенции за перебитую живность дали достаточно, чтобы заполнить Сосуд.
Что ещё интересно, среди ценностей были алхимкомпоненты - тут уж точно не только зельварные, но и алхимические - и среди них обнаружилась бутылочка светящейся голубой жидкости, которая оказалась "Божественным Ихором" - по описанию, входящим в состав зелий и бальзамов воскрешения… Готовить таковое я пока не могу, но сам факт его существования… Однако.
Хотя у китайцев же есть своя автовоскрешалка.
Честно говоря, у меня тлел шанс, что там, в сокровищнице, найдётся аналог контрактного камня дивы, однако Куаллона меня разочаровала: насколько ей было известно, такового у принца не было. Было несколько контрактных объектов, но они почти все были на боевых и охранных духов, и оказались уничтожены в битве за дворец. Досадно, но и так добыча неплохая…
Местные зверушки нас больше не беспокоили. Один раз вроде подходила одна, но эльфийка сумела её увести. И правильно, ей практика, к тому же не стоит уничтожать то, что в будущем должно стать ресурсом…
К слову. Она, ушастая, быстро осознала свою ошибку в плане определения лидера группы, и извинилась передо мной, но окучивать всё равно продолжала оборотня. Похоже, я её не устраиваю так же, как она - меня…
Или просто из-за Кэтти и Леонессы определила неперспективной целью.

Оборотня дожали. Он заявил, что доведёт нас назад до сопряжения, а потом вернётся сюда с эльфийкой и поможет ей вернуть себе земли и титул; естественно, я сообщил, что намерен поддержать их, выделив часть средств и присматривая в дальнейшем. У эльфийки хватило ума не возмущаться по поводу того, что ценности, якобы, и так все принадлежат ей; она горячо поблагодарила. Умная девочка…
Возможно, дальше у нас и будет конфликт интересов, - вряд ли не будет, к сожалению - но пока что интересы наши вполне совпадают.

Отравленных всё же удалось откачать самостоятельно, без обращений к профессиональным целителям или медикам. Нельзя сказать, чтобы они полностью оправились, но по крайней мере уже могли самостоятельно передвигаться и даже, если что, отстреливаться с места. Виктор - предводитель - решил, что они уже в состоянии путешествовать, так что и Куаллона быстренько дозачистила дворцовые заначки.
Вообще, сокровищ оказалось не так много; всё же это была на самом деле не сокровищница, а именно несколько заначек на крайний случай, которыми хозяин дворца воспользоваться не успел, а атакующие не нашли. Однако именно здесь было самое ценное, так что жаловаться скудность добычи не приходится…

Возвращались мы несколько другим маршрутом. Основной причиной было то, что Куаллона хотела посетить город, чтобы приобести некоторые необходимые вещи - необходимые для эльфийки и её… Консорта, наверное?
И первым пунктом среди этих "вещей" значилась личная служанка. Куаллона планировала выбрать исключительно по "экстерьеру" - поскольку управлять телом она планировала самостоятельно, никаких особых знаний и умений не требовалось, так что меч собиралась просто купить на рынке рабов девушку, которая ей приглянется. Блин, напрягает всё это… Но разрешение я уже дал, а оставаться в этом мире и бороться с рабством не собираюсь. Хоть и неприятно.
К слову, я всё-таки поднял в разговоре с Куаллоной тему её тел - вернее, их душ. По её словам, она не теоретик, а практик, и понятия не имеет, что сн ими происходит потом, но она их просто выпихивает из тела - хотя в случае служанки для эльфийки планировала использовать другой подход. Постоянно контролировать аж три тела, да ещё и прислуживать весь день, ей некомфортно, так что она собиралась в этот раз оставить работать хозяйскую душу, просто каждый день подключаясь и проверяя "сводку событий"; если что, можно будет и взять прямой контроль, но только если это понадобится. Например, защитить подопечную… Или указать ей её место.
А если эльфийка попытается избавиться от присмотра, об этом она тоже узнает. И можно будет принять меры…
В городе мы не задержались. По-моему, всем хотелось побыстрее вернуться домой… Экзотика - экзотикой, но этот мир недружелюбен к чужакам, и хотя, по утверждению Куаллоны, комфортнее, чем можно подумать по средневековому виду - правда, только если у вас есть деньги - но всё же дома на Земле лучше. Так что мы посетили город лишь ровно настолько, чтобы Леонесса смогла приобрести необходимое, и поспешили дальше.
Девушку, кстати, она действительно купила довольно симпатичную.

Гномёнка мы всё-таки тоже в конечном итоге решили забрать с собой. Всё та же Куаллона - блин, она становится просто незаменимой… - обещала сделать ему документы; ну, неудивительно, что у неё есть такие связи, как-то же она легализовывала свои тела… Однако мне не следует <i>слишком</i> на неё полагаться. Не то, чтобы ей нельзя было доверять - пожауй, свою долю доверия она уже заслужила, пусть и не безоговорочного; я о том, что не стоит передавать кому-то слишком много… Полномочий? Я должен и сам уметь справляться, если что.
Или хотя бы обзавестись <i>разными</i> помощниками.
Хотя бы для того, чтобы не класть все яйца в одну корзину…

И всё-таки вернуться домой нормально, без происшествий, нам не удалось. Уже неподалёку от сопряжения - вернее, соотносящегося с ним места в нормальном мире - перед нами встало препятствие. На тропе, перекрыв проезд, стоял мужчина, одетый в потрёпаный чёрный балахон и запылённый плащ; в руках он сжимал жезл с пляшущим на его вершине языком пламени, сохраняющим в целом форму крупного самоцвета.
- Стойте! - довольно звучно произнёс он. - Я, странствующий чародей Орхио Пламя Бездны, вызываю проезжающих на бой!
Н-да… Про рыцарей, которые этим занимались, читал, а тут маг… Хотя если тут магоаристократия, маги-рыцари со своими кодексами и заморочками тоже возможны, полагаю. Суть-то всё равно одна.
Я вопросительно взглянул на Кэтти. Её мир, ей лучше знать… Просто проигнорировать его явно не получится - ещё ударит вслед чем-нибудь.
- Насколько он силён? - тихо спросила она. "Изучение" я уже применил, и, честно говоря, статы у него были так себе. И звали его на самом деле Мит Ривербанк, и титул, судя по его отстутствию в окне, он сам придумал, возможно - только что… Впрочем, класс стоял действительно "Странствующий маг огня".
- В таком случае, у меня есть предложение…