Впрочем, сперва следует подготовиться. Для начала, Восстановление… Хотя Змей не заморачивался полным уничтожением одежды - скорее, просто пыхнул огнём по одежде, которая ему не нравится - но пуговицам изрядно досталось.
Восстановив одну до максимума, я перешёл к следующему шагу подготовки: начал составлять список вопросов, от главного к второстепенному. Возможно, если во время допроса пользоваться Восстановлением, удастся задать все, но лучше на это не рассчитывать.
Поставить рядом бутылку лимонада, для восстановления маны… Включить запись звука на диктофоне… Поехали.
- Беседа с предметом.
"Внимание! Предмет подвергался неоднократному магическому воздействию. Возможны побочные эффекты. Затраты Эссенции: 1. Хотите оживить? Да/Нет".
Хмм?.. Эта способность конфликтует даже с косвенной магией? Плохо, но в любом случае попробую. "Да".
- Где живёт твой хозяин, Гарсия Пабло Мендоза "Огненный змей"? - первым делом спросил я.
- Я не знаю, он не брал меня домой - ровным, почти механическим голосом ответила пуговица. Хмм. Костюм был куплен непосредственно для визита к феям, выходит.
- Зачем он посещал Блюмштадт, поселение фей?
- Он вёл переговоры - после небольшой паузы ответила пуговица, и я заметил, что на её поверхности появилась пока ещё совсем тонкая трещина.
- Озвучь их, с момента окончания приветствий.
- Думаю, вы знаехшрсхссшшоол…

"Побочный эффект" проявился в "модемном шуме" вместо отдельных кусков фраз, а когда я попытался Восстановить трескающуюся пуговицу, это стало ещё сильнее, и даже несмотря на это в конечном итоге пуговица рассыпалась в пыль. Однако после пары прослушиваний записи мне вроде бы удалось понять, о чём шла речь, хотя монотонная речь пуговицы без разделения на говорящих задачу никак не упрощала. Змей хотел, чтобы феи присоединились к нему, считая, что это заставит присоединиться к нему и сомневающиеся кланы, а королева фей, с которой он разговаривал, настаивала на сохранении нейтралитета. Змей вроде бы угрожал ей, "вы знаете положение" и "не пожалейте об этом". Н-да, всё это ничего мне не говорит, на самом деле…
Хотя, нет, кое-что всё-таки говорит: со Змеем можно вести переговоры, а так же - он достаточно силён, чтобы позволить себе такое поведение и не пострадать. Впрочем, последнее я и так знал, так что это просто ещё одно подтверждение.
Так… Есть нехилый шанс, что за охотой на финблат стоит всё тот же Змей - хочет так надавить на фей. Куда ни ткни, везде змеиный хвост торчит… Прямо какой-то злой гений мирового масштаба.
Хотя, на самом деле просто тесен магический мир. Во всяком случае, на Земле.
Ладно. У меня есть ещё одна пуговица, но её толком не о чем спросить, если костюм был куплен только для визита к феям. Пусть пока полежит, может, и надумаю, о чём спросить…
И, пожалуй, стоит навестить Суэго.

Старик, прищурившись, смотрел на меня - вернее, мне на плечо.
- Что это у вас? - осведомился он.
- Это я у вас спросить хотел - заметил я. - Это существо меня спасло, но я понятия не имею, что оно такое.
- Странно… - пробормотал Суэго. - Воспринимается как сильный и слабый дух одновременно. И это сияние…
- Сияние? - удивился я. - Я его не вижу.
- У бытия духом есть свои преимущества - отозвался старик. - В любом случае - я не представляю, что или кто это.
- Жаль… - вздохнул я. - Но, возможно, вы дадите совет по другому поводу? Похоже, на меня объявили охоту…
Суэго внимательно выслушал мой рассказ; почесал подбородок.
- Примирение начинается с понимания - заметил он. - Мне думается, для начала вам стоит поговорить с оппонентом. Понять его цели и объяснить свои. Даже если само по себе это не решит проблемы, может открыть путь к их решению.
- С этим есть ряд проблем - заметил я. - Во-первых, я не представляю, как с ним связаться, во-вторых, как убедить на разговор, в-третьих, как уйти после него живым…
- Третье решается современными средствами связи - усмехнулся старик. - Второе… Вы себя недооцениваете. Думается мне, он не откажет в беседе столь сильному магу. Хотя вас нельзя отнести к элите, уж простите за откровенность, вы объективно являетесь весьма сильным одарённым с хорошей репутацией.
Я поднял бровь. Уж он-то откуда знает такое? Про репутацию?
- Что же до первого… Ваша соратница, создающая альянс, знает, кто связан с Огненным Змеем, так что через них можно передать ему сообщение о желании побеседовать.
- Резонно… - пробормотал я. - Благодарю за дельный совет. А…
Я хотел было спросить про рассказ пуговицы, но остановился. Я всё же не уверен, что ему можно рассказать о моей способности расспрашивать предметы…
- …Хотя, пожалуй, ничего. Ещё раз благодарю. И - ваши подъёмные…

"Подъёмные" духу были Эссенцией, разумеется; впрочем, он просил немного, всего пять единиц… я выдал десять. Старик действительно полезен, так что лучше не скупиться. Подозрева, кстати, что его "чувство благодарности", которым он брал плату за помощь, тоже метод получения Эссенции, как мои "задания". Отдаваемые добровольно частицы душ…

Связываться с Кошкиной, однако, я не стал. Сам, всё сам… Я вспомнил, она упоминала, что клан "Смарагд" работает со Змеем, так что можно выйти через них.

Учитывая, что Смарагдовец, когда пытался меня завербовать, оставил контактный телефон и мыло, связаться с ними не представляло ни малейшего труда. Впрочем, даже без этого у них свой сайт есть… Я скинул письмо им на мыло. Ну что же, остаётся ждать…
А пока - доразберу инвентарь и проверю, как выполняется мой заказ на броник.

Вот за это благодарю, а остальное - нет, всё правильно.

Быстрая проверка показала отсутствие на мне каких-либо эффектов; уже хорошо. Однако ситуация ну очень сложная… И, кстати, лучше отсюда уйти - он мог вычислить мои координаты и послать кого-нибудь.

Однако что теперь?.. Я не имею понятия, что может ожидать меня на этой встрече, но отказаться от неё не могу… сам добивался, хоть и не совсем этого. Нет, понятно, что следует хорошенько прокачаться перед встречей с боссом - это и в реале очень даже пригодится, не только в играх - но как именно? "Всего и побольше?" Угу, "И гриндил он тридцать лет и три года"… Нужен конкретный план на тот случай, если всё станет кисло.
Похоже, пришло время для общекланового совещания…

Впрочем, сколько того клана… Я, Куаллона в виде Леонессы, да Снегурочка. Суэго тоже присутствовал, а вот Ривербанка я решил пропустить. Любопытно, но своего куа Дорью захватила с собой, заметив, что он может предложить некую неожиданную идею со своего угла зрения, и я, подумав, согласился.
Самое интересное, что именно он и выдал первую идею.
- Захватите с собой большую бомбу - предложил карлик. - Если что, можно будет угрожать ей врагам.
Я задумался. Вообще-то не самая плохая идея… У мастера големов были бомбы, хотя не сказать, чтобы особо мощные. У оборотней тоже наверняка что-нибудь найдётся, только научиться пользоваться нужно… Реально, может сработать. Но это, в любом случае, только один вариант, вернее даже часть одного из вариантов… Нужно всё обсудить и обговорить.

Из разумных идей ещё было предупредить-таки членов альянса и запросить подкрепления, а так же взять у Кунлая не только бомбу помощнее - и инструктора - но и пару-тройку дополнительных големов из элитного ряда. В конце концов, Змей ничего не говорил о том, что я должен хранить встречу в тайне…

Однако прежде чем приступать, я взял две абилки - себе и куа. Может, и он пригодится - хотя бы работать с бомбой. Инженер, всё-таки…
"Связь, активная магическая способность, ранг 1. Ограниченная форма телепатии, позволяющая мысленно общаться с членом своего клана. Дальность: 5км, расход маны 1 в минуту (возможно удвоение дальности с удвоением расхода маны). Максимальный ранг - (Воля+Разум+Дух)/12". На удивление слабая способность, но и ей может найтись применение, а просто выбрасывать сотовый не хотелось.
Что же до куа… Когда я попытался даровать ему способность, выскочила новая табличка.
"Дарование этой способности приведёт к: Изменение расы: (текущее) Гость, Куа на (новое) Куа". Онапьки… "Полное гражданство?.." Подсоединение к нашей Душе Мира, полагаю…
Карлик задумался на несколько секунд, а затем согласился.
"Понимание механизмов, пассивная классовая способность, ранг: недоступно. Эта способность позволяет Инженеру интуитивно понимать устройство любого механизма, воссоздавать, обслуживать и улучшать его. Эффективность способности(вероятность/глубина понимания) зависит от Интуиции и Разума, однако некий эффект присутствует всегда. Кумулятивно с соответствующими навыками".
Них… Нехило! Вот так вот на халяву одна абилка способна заменить обучение куче дисциплин… Если я правильно понимаю, как оно работает. Но даже если неправильно - реально полезно…

Прокачка, прокачка… Такое впечатление, что мы провели на Изнанке не меньше недели. Хиты, реакция, бег - если что, намного полезнее будет способность сбежать, чем сражаться.
С бомбой - вернее, бомбами, поскольку мы взяли и усиленный магический боеприпас Кунлая, и какую-то там мину у оборотней - куа разобрался, блин, с первого взгляда… И даже выдвинул идею, как их улучшит, соединив вместе. Однако мы с Леонессой решили продублировать друг друга - с двумя бомбами выше риск случайной детонации, но и меньше шанс, что их сумеют как-то отобрать или обезвредить.
Снегурочку я планировал с собой не брать, но к некоторому моему удивлению она настояла на своём присутствии, заявив, что мне понадобится любая поддержка. Вот уж ответственная… Я бы предпочёл оставить её по крайней мере в стороне от места в стречи, чтобы могла оказать огневую… ледовую поддержку с безопасной дистанции, но если Змей что-то затевает, он тоже расставит своих людей, так что мы только разделимся.
В итоге мы отправились вчетвером - впятером, если считать Куаллону отдельно.

Место встречи находилось во Франции, всего в паре улиц от Эйфелевой Башни.
- Мне поручено проводить вас на место - сообщил мужчина арабской внешности и неопределённого возраста; "Класс: Маг-проводник, социальный статус: член клана "Вечное пламя". Я кивнул; что ещё остаётся?

Несколько молчаливых переходов, и мы оказались в лесу. Автокарта показывала, что сейчас мы где-то в Индии, и смартфон, если повезёт, передаёт это моим соратникам по альянсу.
Я только и успел это подумать, когда из-за ближайшего дерева появился рыжий, довольно привлекательный мужчина; впрочем, внешность немного портил шрам на левой скуле. Или не шрам, а след застарелого ожога…
В руках он держал какие-то полотна ткани, но моё внимание привлекло другое: из-за деревьев появлялись статус-бары. Не меньше пары десятков статус баров…
Змей проследил за моим взглядом и хмыкнул.
- Вы их видите? Похоже, после этого придётся заняться обновлением… В любом случае, держите.
Он бросил мне свой груз, который я поймал верёвкой.
Это оказались плащи. "Магические маскировочные плащи", если точно… Я перевёл взгляд на Змея, нахмурившись.
- Нам нужно подкрасться к кое-кому, кто не должен нас заметить - сообщил он. - А вы будете свидетелями со стороны. Заодно поймёте мои цели… Может быть.
Изучение показывало, что это просто маскировочные амулеты, так что Изучив все четыре, я раздал их своим спутницам - и куа, в чьём рюкзаке лежала усиленная мина…
- Посмотрим, что за страшную тайну нам хотят открыть… - пробормотал я, стараясь не демонстрировать, как нервничаю. Возможно, нас пытаются подставить?..

Около часа мы шли по лесу - пройдя пару ограждающих барьеров - пока лес вдруг не кончился, обнаружив впереди небольшое поселение в десяток домов.
- Дети Ганеши - сообщил державшийся поблизости Змей. - Старый вырождающийся клан, специализировавшийся на ритуалах плодородия и химерах, пока не превратился просто в закрытую религиозную общину. Подождём…
- Чего? - задал я напрашивающийся вопрос.
- Вскоре их должны атаковать…

Помедлив секунду, я кивнул. Запаска на всякий случай у меня действительно была, и в данной ситуации стоит одолжить… Наверное.

Перестрелка разгорелась с новыми силами. На отдельные заклинания альтивы не реагировали, но стоило применить что-то помощнее, как эту попытку погасила очередная волна, рассеивающая магию. Похоже, у противника ограничены возможности применения это хрени, но нам от этого не легче…
Вообще, они нас прижимали. Изучение показывало, что это "Элитные воины Церкви", и это было заметно… И снаражение, и выучка у них были лучше; на нашей стороне сохранялось численное преимущество, но они оставались невидимыми… по крайней мере, я не давал нас окружить. Однако стоило им заметить, что их кто-то видит, - среагировали, видимо, на более точную стрельбу - как несколько стрелков сконцентрировали огонь на мне… с координацией у них тоже лучше. Ну что же, воспользуюсь одним из плодов недавней прокачки…
- Тьма.
"Тьма, заклинание, ранг 4, расход маны 1-3, длительность: 55 секунд. Окутывает цель непроницаемой для обычного взгляда тьмой, временно ослепляя её и притупляя остальные чувства, но повышая защиту от света. Возможно применение на область с поражением группы целей".
Вместо облака тьмы заклинание окутало светонепроницаемой плёнкой каждого альтива по отдельности; как я и ожидал, тьма немедленно начала стекать, однако это позволило людям Змея секундную возможность прицелиться.
Увы, но выстрелы гранатомётов у них, похоже, закончились, так что роль тяжёлого оружия снова пришлось взять на себя мне. Меняя дислокацию, пока меня не накрыли свои тяжёлым оружием альтивы, я воспользовался Взрывброском, даже несколькими. Моя магия была не столь зрелищной, как заклинания Змея и его людей, и не столь медлительной, так что её не рассеяли; к сожалению, результат оказался не столь хорош, как я надеялся. Из нескольких выпущенных снарядов только один попал более-менее в цель, однако урона нанёс гораздо меньше, чем хотелось бы.
С текущей позиции Змея сверкнула пара искр; две полоски хитов альтивов обнулились, но в следующий момент иномиряне долбанули по нему из тяжёлого оружия. Змей поднял какой-то барьер, но ожидавшие этого пришельцы следом за обычным ударом пустили антимагический…
Рвануло. Змея отшвырнуло; его полоска хитов резко сократилась, но, как ни странно, не обнулилась; он был ещё жив. Добить, подлечить, проигнорировать?
К раненому лидеру приблизился один из его людей, и полоска хитов немного возросла; ясно. Сосредоточусь на врагах.
Ни гранатомёта, ни пулемёта у меня в этот раз не было, зато оставалось несколько ручных гранат.
И не только они… "Подстраховку", бомбу, которую таскал в рюкзаке куа, я сунул в инвентарь, на место автоматов. Правда, способа доставить её к цели я не видел…
…Или?..
Почти против воли, но потенциальный план сформировался у меня в голове. Я стиснул челюсти. Возможно, проще попытаться отступить, рискуя столкнуться с альтивами и продолжением охоты со стороны киллера, которому не сняли заказ…
С другой стороны, компания подобралась сомнительная…
…
Я бросил взгляд на Снегурочку и Куа, которым приказал держаться за мной - какая-никакая защита - и нахмурился ещё сильнее. За мной мой клан, который я должен защищать…
…
…проклятье.
- Держи - я отдал Дорью камеру. - Постарайтесь спрятаться, в идеале - выйти из опасной зоны. Сохраните запись, а я постараюсь что-то сделать.
Девушка нахмурилась, но кивнула; я забрал Куаллону и принялся выполнять план… хрен бы его побрал.

Кажется, альтивы наступали, но медленно; интенсивность огня даже несколько уменьшилась. Возможно, из-за потерь с обеих сторон. Густая высокая трава, неровная местность, деревья - всё это предоставляло обеим сторонам немало укрытий, хотя участок прямо между сражающимися сторонами их потерял вследствии магии Змея, так что альтивы двигались вокруг. Большая их часть сохранила невидимость, но они не могли быть уверены, что у противника нет средств обнаружения, так предпринять стремительный стэлс-удар не пытались. В любом случае, интенсивность огня, как уже упоминалось, снизилась, и я смог подобраться к Змею; оказывавший ему медицинскую помощь кланер резко вскинул пистолет, но вовремя узнал меня и остановился.
Одежда мага была обгорелой и изорваной, но сам он пострадал куда меньше, чем можно было ожидать; по крайней мере, все части тела были на месте. Полоска хитов, подстёгиваемая целебными зельями внутрь и наружу, плюс амулет, доползла уже до четверти.
- У меня есть предложение - сообщил я, сам себя презирая. - Смертница найдётся?
- Для хорошего, кха, человека, всё найдётся… - спокойно отозвался маг. - Или для хорошего дела.

Шинрай
Marfus
Благодарю.

Женщина, бомба, Куаллона и я - четыре компонента, необходимых для выполнения задуманного. Куаллона с частичным контролем способна усилить тело, что увеличит шансы на успех, я смогу при помощи Связи указывать, где находятся альтивы в невидимости, не выдавая её звуками. Ну и доставить бомбу если не в оптимальную позицию, то хотя бы как можно ближе к скоплению противника…
Честно говоря, первой идеей было подтащить бомбу самостоятельно, верёвками. Я могу вытянуть их достаточно далеко…
Однако на таком расстоянии я попросту не смогу её активировать. Да, я более-менее ощущаю движения верёвок, которыми управляю, однако у них нет ни зрения, ни осязания - я ориентируюсь на то, что вижу своими глазами. Отправить голема? Он тоже с бомбой не справится, к тому же ему я не смогу подсказывать, где скрываются враги. Как бы это не было неприятно, оставалось только одно…
По крайней мере, я знал, что Змей использует смертников - схватка за принца на Изнанке, когда я его ненароком прихватил, это наглядно показала - так что это немного успокаивало совесть.
К тому же несмотря на то, что сейчас мы вынужденно действуем вместе, он и его клан остаются враждебными фигурами. Возможно, мне всё-таки стоило его добить… Хотя он и тяжелораненый очень опасен.
В любом случае, сейчас мы выполняли мой дурно пахнущий план. Куаллона заявила, что потянет ограниченный контроль с сохранением старых… ещё один минус плана, выдал её способность. Но - увы, иначе не получалось…

Смертница под прикрытием какого-то маскировочного заклинания пыталась обойти альтивов, люди Змея отвлекали пришельцев и сдерживали их ползучее наступление. Блин, эта баба без колебаний согласилась… Хреновы фанатики. Похоже, Змей делает ставку в личной гвардии не на профессионализм, а на преданность. Неудивительно, что среди его людей почти нет магов, амулетами пользуются…
"Один слева, у сливы" - сообщил я. - "Ещё один прикрывает его из-за толстого кривого дерева рядом. Впереди никого не вижу".
Женщина двигалась осторожно, но быстро, приближаясь к удобному для подрыва месту, когда альтивы вдруг перешли в наступление, сконцентрировав огонь на позиции Змея; вполне логично, он не только предводитель, но и мощное оружие, пусть и вынужденное действовать очень ослабленно. Естественно, маг снова рефлекторно выставил защиту - по себе знаю, такая привычка вырабатывается быстро - и альтивы вполне закономерно долбанули антимагией. Что сняла и невидимость со смертницы…
Альтивы среагировали на проявившуюся угрозу не мгновенно, но с завидной оперативностью; вдобавок антимагическая волна разорвала и связь с Куаллоной, и мою Связь. Однако у меня уже был готов вариант прикрытия…
- Выстрел.
В этот раз я воспользовался не обычным снарядом, а склянкой с зельем. Простая дымовая завеса - совсем даже не простая в приготовлении - и стрелков накрывает облако дыма. Надеюсь, у них нет суперхайтека, позволяющего точную стрельбу в таких условиях…
А для надёжности ещё и огнём поддержу.
Моя поддержка позволила несущей бомбу оправиться и укрыться, но она потеряла ориентиры; поскольку это не было полной одержимостью, снова взять её под контроль Куаллона не могла, а я не мог связаться и указать…
…Или мог.
- Тьма.
Как дебаф, снижение боевой эффективности, это заклинание против них практически бесполезно, но как целеуказатель - вполне. Да и секундная слепота противника тоже ценна в бою…
Я продолжил снова и снова применять Тьму, пока мои запасы маны не приблизились к нулю. Какие-то несколько секунд, но их оказалось достаточно - смертница была уже практически у цели…
…естественно, добежать ей не дали. Сразу двое альтивов выстрелили, угодив в приближающуюся угрозу…
…но она была уже достаточно близко.
Я не знаю, нажала она кнопку, когда заметила, что в неё целятся, или просто пули не смогли её сразу убить, но взрыв прогремел, так или иначе. Его мощность нельзя было сравнить с огненным шаром Змея, к тому же деревья погасили изрядную часть, но статус-бары где-то половины альтивов исчезли, а большинство, если не все, остальные, потеряли невидимость.
И кланеры немедленно этим воспользовались. Пока я взял паузу на восстановление маны, люди Змея решительно контратаковали.
Даже ошеломлённые взрывом, потерявшие численность и преимущество систем скрытности, альтивы оказали ожесточённый отпор - однако сдержать натиск почуявших победу кланеров им не удалось. Но без боя они не сдались; люди Змея понесли тяжёлые потери. Кажется, последнего они пытались взять живым, но тот подорвал себя, убив ещё одного врага даже тогда, когда бой был уже окончен.

- Вот такая вот ситуация - заметил Змей. - Их церковники хотят получить преимущество перед блоком потенциальных противников, для чего затеяли вторжение к нам. Ресурсы, новые технологии в виде магии… Я давно об этом предупреждал, но кто захочет слушать "психа, кричащего о войне"?
Он саркастически хмыкнул.
- В общем, пришлось действовать самостоятельно. Но вы видели, эти сволочи сильны… Понадобятся все силы, чтобы отбить им желание соваться к нам, усилиями отдельных групп не справиться. Так что остаётся объединить кланы под единой властью… Это пойдёт всем на пользу.
- И вам - хмыкнул я.
- А то ж. В конце концов, я, возможно, сильнейший маг мира, кому ещё быть верховным правителем?
- …В общем, я всё понял, и идею борьбы с альтивами поддерживаю - произнёс я, оставив при себе мысль о том, что мага, воспитывающего своих людей смертниками, в верховные правители постараюсь не допустить, насколько хватит сил. Возможно, всё-таки было бы лучше его прикончить… - И по этому поводу предлагаю объявить как минимум перемирие.
- Отнесите запись своим - отозвался он. - А потом встретимся снова…

В нагрузку мне добавили покорёженые остатки снаряжения альтивов и один их уцелевший пистолет. К сожалению, элитные пришельцы не только сами не давались в руки живыми, но и уничтожали своё продвинутое вооружение, чтобы оно не досталось врагу; даже не удалось определить, чем они гасили магию. Хотя тут не "даже", это крайне необходимо выяснить - слишком уж большое преимущество обеспечивает пришельцам из технологического мира… Змей определённо вызовет специалистов для изучения останков, но я совсем не уверен, что будет хорошо, если они сумеют что-то найти.
С другой стороны, я могу попытаться допросить вручённые мне обломки… Многого они не скажут, но хотя бы составить представление о возможностях этой хрени и как она выглядит - чтобы знать, что уничтожать или захватывать в первую очередь.