Сказать в ответ я ничего не успел. Сверху заорал мальчишка:
- Местные идут! С десяток, наверное.
Десятка, положим, там не было. Но шестеро воинов и сам вождь в наличии имелись. После длинных и витиеватых приветствий и пожеланий здоровья воинам, скоту и женщинам друг друга, именно в таком порядке, мы приступили к самому разговору. Говорить, за отсутствием переводчика пришлось на ломаном португальском, который Маронга знал не лучше меня. Но понять все же, оказалось, можно. При желании. В итоге выяснилось, что с юга окрестные племена подпирают весьма агрессивные соседи. Я так понимаю, что это и есть пресловутые злобные зусулы. Пока они далековато, но окружающих уже тиранят нехило.
Вот от них-то и ушло то племя, с которым повздорил наш прикормленный вождь. И уже, кстати, потерял трех воинов и одно проданное ему ружье, что не понравилось мне больше всего. Но и тем деваться некуда, по сути. Или они займут место нашего Маронги или отправятся на свидание с предками. Вот такая простая, блин, альтернатива. Соответственно, мой собеседник батюшку повидать не торопится и просит продать ему еще пять «роликов». Чтобы отложить это свидание на возможно больший срок. Обещает долг отдать из трофеев, поскольку сейчас расплатиться нечем.
- Я убью у них всех воинов, заберу весь скот и всех женщин. Если у меня будут ружья, то я стану непобедимым! – Маронга уже битый час тянул эту однообразную, быстро мне приевшуюся  «песню».
- У тебя уже было шесть ружей, осталось пять. Если я дам тебе еще пять, у тебя их станет десять, но надолго ли? Или, может, завтра ты придешь, и снова попросишь продать тебе ружья?
- Мои воины самые лучшие!
- Тогда давай так. Любой воин из тех, что пришел с тобой, будет биться против него, - я некультурно показал пальцем на приосанившегося Гришу, но тот оказался не против.
- Если твой человек победит, ты получишь и ружья и патроны.
Вождь насупился. Что может Гришковец, он уже видел. Хвастунишке хватило одного раза, чтобы накрепко уяснить: у любого из его «свиты» выстоять против Гриши нет ни единого шанса.
- Мои воины хороши, но не настолько,  как у тебя, - выкрутился он, наконец. – Но если ты продашь мне ружья, они станут еще лучше.
Я в задумчивости побарабанил пальцами по бедру. По большому счету, меня не устраивали обе ситуации. И когда усиливается Маронга, все же хорошим охотникам много патронов не нужно, чтобы попасть в цель. А при десятке Ремингтонов первый залп может быть убийственным, особенно при нашем малолюдстве. И когда нашего «афроафриканского партнера» гасят наглые чужаки. Которым, видите ли, жить хочется Договаривайся потом с ними, торгуйся. И ведь в трофеях у них опять же будут маронговы «ролики». Целых пять штук. Решение пришло в голову простое, как удар топора: все-таки маловато времени для обдумывания. Впрочем, тут можно и дополнительную выгоду поиметь. Наши геолухи давно на район Мбабане, столицы современного нам Свазиленда, облизываются. Говорят, там весьма неплохие запасы асбеста. Карьер в 21 веке нехилый такой имеется.
До поры до времени этот проект я не форсировал, как и экспедицию за серой вниз по реке Оранжевой. Людской ресурс накопить толком не успели, да и селитры для производства пороха пока нет в должном количестве. Ну и далековато. От Бессонова до района асбестовых залежей больше сотни километров только по карте. Как оно в натуре получится – не скажет никто. Но в свете последних событий… Наверное проект этот можно и форсировать. Только полноценного поселения не ставить, не из кого, а сделать большой форт из морских контейнеров. Исключительно для рабочих и охраны.
- Давай сделаем так, вождь. Ты заберешь себе их скот и женщин, мне они не нужны. А вот мужчин и мальчиков я заберу себе.
- Мужчин много не будет, эти шакалы будут драться, им уходить некуда.
- Сколько будет. И кусок их земли под поселок ты тоже мне отдашь.
- Опять ямы рыть будешь? - Маронга неодобрительно сморщился.
- Буду, - отрицать очевидное смысла не имелось. Хорошо хоть у местных типа табу ничего нет на рытье в земле.
- Но ты же знаешь, что из своих ям мы достаем горючий камень и железо. А потом делаем ружья…
- Ты продашь мне ружья? – оживился пройдошистый вождь. - Сколько?
- Ружья я тебе не продам, самому мало. У меня людей много, воинов тоже, всем нужно. Зато пришлю пятьдесят своих «слонов». Они помогут тебе забрать скот, женщин…
Услышав знаковый напев, Маронга тут же вернулся мыслями к будущей добыче и вновь принялся за перечисление того, что он сделает с вражескими мужчинами, скотом и женщинами. Нехай ему. Зато, тут я мысленно постучал по ножке стула, у нас будет асбест, запасы которого не бесконечны. И вычеркнется еще один пункт из списка «импортозамещения». Да и наше влияние немного расширится. А встречать «зусулку» мы будем в надежном укреплении. Оставлять не взятой такую крепость зулу решатся вряд ли. А при наличии колодца и запаса продуктов осаду можно пережидать месяцами, постепенно выбивая лучших воинов. Их, по большому счету, не так уж много.

Глава 12
С Батей по радио общались больше часа, язык чуть до кровавых мозолей не стер. Наш главнокомандующий поначалу высказался против незапланированной операции. Мол, нам нет необходимости при таком количестве людей проводить дальнейшую экспансию. Освоить бы то, что имеется.  Но настоять на своем у меня все-таки получилось. То, что зулусы принесут нам немало проблем, это и к бабке не ходи. Очень уж резво ребятки в это время расширяли территорию своего влияния. И работать, кстати говоря, совсем не любили. Нет, все негры большие лентяи, пожрать да поплясать - вот и весь смысл жизни у подавляющего большинства. Но «зусулки» привыкли развлекаться не танцами, а войной. Убивать и грабить, вот, мол, настоящее занятие для мужчины и воина. Так что нахрен таких соседей. А если учесть, что в перспективе колония должна развиваться больше на юг и запад, чем на север...
Так что возможность поставить укрепление в нынешнем предполье для нас, и на границе их территории, многого стоит. Тем более, имея между поселками и нехорошими соседями относительно дружественное племя. И Маронге найдется чем заняться, в сторону Бессоново поглядывать не будет. Только мы стоим между ним и свиданием с предками. Да и асбестовые месторождения на дороге не валяются. Те же паропроводы на компаундах и локомобилях изолировать чем-то нужно.
До нашей «Магнитки» я добрался только через два дня, вдоволь  налюбовавшись на пугливых молодых страусов, вольготно раскинувшиеся в вельде пшеничные поля. И даже подержав в руках почти килограммовый золотой самородок. Старатели решили «босяцкий подгон» сделать, вроде как свадебный подарок. Бумаги буду, хе-хе, на столе прижимать, чтобы сквозняком не сдувало. Пиетета перед желтым металлом я давно уже не испытывал, насмотрелся во всех видах. И даже поохотился на слонов, что повадились топтаться по посевам. Мясо на ферме потом засолили чуть не во всех более менее подходящих емкостях, озадачив бондаря в Приморске большим заказом на бочки. Эта тара и так пользовалась спросом, так что старый португалец с подмастерьями, занимавшийся своим ремеслом еще при прежних владельцах поселка, без работы не сидел.
Пропустив из-за чертовых падре со Смуровым первую плавку на нашем металлургическом комбинате, я сподобился попасть на другое мероприятие. Говорил же я, что новое руководство понимает и необходимость устраивать для народа праздник и пользу от радования высокого начальства такими вот событиями. Так что к моему приезду приурочили пуск первого в мире паровоза. Ну, в этом мире первого. И пусть рельсов пока проложили всего на две сотни с небольшим метров внутризаводского пути, начало оно и есть начало. Пусть крошечный шажок, но очень важный. Для нас, во всяком случае.
Экскурсия по цехам, некоторые из которых существовали пока больше в нашем воображении, ну, и колышками разметки, получилась и полезной и просто познавательной. Я, понятно, не первый раз в этих краях. Но только теперь по настоящему начал понимать всю грандиозность наших замыслов. На бумаге в виде планов все-таки смотрится не так монументально. Чесслово, имел бы раньше представление об объеме работ, мог бы и испугаться.
Первым делом, пикируясь друг с другом по дороге, Ярый и Локин повели меня в литейку. Единственное пока капитальное здание из кирпича, с торчащей из крыши башней вагранки и подведенным транспортером для угля и руды впечатляло. Особенно на фоне деревянных строений остальных трех цехов и двух обширных складов.
На их дружеские подначки внимания я не обращал. Несмотря на то, что эти оба-двое знакомы были давно, по многим вопросам они были принципиальными противниками. Да и история появления в Африке 18 века была для анклава совсем не типичной. И Ярый и Локин долгое время были участниками одного из форумов фантастической литературы. Фантазировали, значит, в меру своего технического образования, как можно изменить мир, обладая в веках прошедших знаниями грядущих. Вот и попали в... Хотя, просто попали.
Причина, по которой экскурсию начали с литейного цеха, выяснилась практически сразу. Ожидался выпуск очередной порции металла. Ярый остался объяснять и комментировать неофитам, вроде нас с Гришковцом, происходящее. Главный же инженер умчался. То есть отлучился на минуточку.
А посмотреть было на что. Не бывавших до сего дня на металлургических предприятиях гостей желто-красная дымящаяся струя расплавленного металла впечатлила. Две тонны в час, почти полсотни в сутки. Конечно, не Челмет и не настоящая Магнитка. Но выглядит все равно изрядно.