Обведя рукой подтянувшихся к месту разговора людей, Вячик хлопнул себя по груди и сказал: - Тан, - он взял на себя ответственность и дал понять это. Посмотрел на того, с кем разговаривал, уловил в ответ кивок согласия – всё, теперь весь спрос с него. Он обязался защитить, накормить и уничтожить преследователя.
Нет, конечно, в искусстве обитания в диком лесу ему есть чему поучиться у этих охотников. Но и сам он уже три года не лаптем щи хлебает. Сначала Ленка научила его массе простейших приёмчиков, вроде сбивания птиц палкой, запущенной на манер городошной биты – случалось и по паре тушек поднять с земли при особо удачном броске по стартующей стайке всякой мелочи. Потом Саня рассказал кучу интересного о повадках животных – уж книжек про зверей он прочитал немерено. А потом Кып, суровый, но справедливый наставник, делал из него человека, не гнушаясь самых непарламентских методов – Леха в своё время верно заметил, что старый охотник скор на руку.
А теперь у него, к тому же есть и козыри в рукаве. Прежде всего – знание местности. И ещё Шак с его звериным чутьём – это создание так ни разу и не перешло на правый берег их речки, пока Кып не добил из своего арбалета убийцу Кубьи. И теперь спокойствие спутника в охотничьих вылазках даёт надежду на то, что действовать можно без суеты.
Дал чужакам знак следовать за собой, тихонько свистнул Шаку и зашагал туда, где оставил лодку. Ту самую, первую, построенную кланом. Не раз залатанная, она продолжала верно служить, хотя и не была верхом совершенства.
Стащив судёнышко на воду, велел спутникам забираться – десятерых эта посудина выдерживала, а среди пришлых много детей, да и женщины у них далеко не толстушки. Отсутствие привычки к плавсредствам продемонстрировали все – низко наклонялись, хватаясь руками за борта, кто-то даже взвизгнул, за что немедленно огрёб по загривку. Многие уселись прямо на дно, и вся эта куча народу тут же ощетинилась копьями.
Вячик снял со спины ранец и отвязал от него свою добычу – этих птиц между собой называли тетеревами – крупные, для десятерых хватит на завтрак, летали они тяжело и частенько попадались, если отойти от селения на десяток-другой километров. Еще достал заткнутую пробкой «пробирку» из липовой коры с тем самым «волшебным» порошком, которым отравили приманку для большеклыка. После этого зверь не умер немедленно. Неизвестно вообще, умер ли бы он от этого снадобья. Но его удалось выследить, догнать и застрелить.
Теперь Вячик сделал на птице разрез, всыпал туда лошадиную дозу яда и аккуратно зашил несколькими стежками – всё это прямо на глазах у многочисленных зрителей. Оставив гостинец тут же на берегу, забрался на корму и оттолкнулся. Здесь на кромке болотного края за широким пространством чистой воды имелся островок с несколькими корягами и парой кривых деревьев. Туда и правил тяжело нагруженную лодку, поглядывая, чтобы не черпануть низко опустившимся бортом. Прикрикнул на Шака, сунувшегося было к птице, проследил за тем, как тот вошел в воду и поплыл следом. Пассажиры хранили безмолвие – посреди глади воды, где отлично видно далеко вокруг, им делалось легче. Подгрёб к знакомому месту – тут почти не топко, если быстро отойти от уреза воды. Проследил за высадкой и отвёл подопечных вглубь, к своему старому кострищу. Раздал сухари – каждому досталось по четвертинке. А сам принялся удить рыбу – здешняя мелочь на редкость костлява и на вкус не очень, к тому же клюёт неохотно, но какая-никакая еда. Маленькая связка хвороста в лодке была, как и туесок с нормальной водой – по глотку на нос досталось, а пить из болота… не вскипятив…? Запретил.
Дремлющий неподалеку Шак забеспокоился только через несколько часов – то есть, преследователь где-то недалеко. Поднял мужчин и подростков, организовал круговое наблюдение, а сам стал наблюдать за приманкой – через триста метров водной глади место отплытия неплохо видно, хотя самого предмета в хорошо подросшей траве не разглядишь. Есть, появился кот. Точно такой же, как и в прошлый раз, если об этом можно уверенно судить с такого расстояния. Силуэт, характерные движения – более мелких деталей не видно. И конечно, он сожрал птицу, несмотря на то, что уж муравьи-то её наверняка облепили. Да и мухи не могли пропустить подобный пир.
Стрелять с такого расстояния Вячик не стал. Он и на сотню метров ни в чём не уверен – его коронная дистанция метров тридцать. По оленю – пятьдесят.
- Большеклык принял угощение, - послышался рядом голос старшего из мужчин. – Он уйдёт, но обязательно вернётся.
Вячик только плечами пожал – яд действует далеко не мгновенно. Девчата из лаборатории при участии «доцента» Мэг не с первого раза подобрали состав из трав. Тогда он ещё слышал, как они рассуждали о том, какая из них именно та самая беладонна. И не болиголов ли она? И как правильно называть вот это – Волчья Ягода, Вороний Глаз или Борец. Вячику известно, что всё это отравы, но в тонкости применения ученых терминов он не лез.
Через час сел в лодку, свистнул Шака и позвал с собой всех трёх мужчин. Все четверо подчинились весьма неохотно. Особенно жалко выглядел шакал, пришедший откуда-то с противоположного края островка. Трясся, поджав хвост, смотрел пришибленным взглядом, но в лодку забрался.
И след взял, поминутно оглядываясь на «хозяина» - зверя не на шутку плющило. Природный страх, врождённые рефлексы и обретённая в жизни осторожность противоречили воле господина, которому он доверял больше, чем половину своей жизни. Охотники тоже страшились надвигающейся темноты и очень нервничали. Но у них была гордость. И кое-что ещё – Через полчаса преследования, увидев «тигру» без полосок, замершего в нескольких шагах от себя в гуще колючих кустов, мужчины мгновенно ринулись на него и принялись колоть в самые жизненно важные места – тот факт, что зверь беспомощен, пока не дошёл до их сознания. А потом это уже не имело значения – количество ранений несовместимых с жизнью было столь велико, что сомнений в смерти хищника не оставалось ни у кого. Осторожный Вячик насилу отозвал разгорячившихся охотников в сторону и сделал из арбалета «конотрольный» выстрел в голову. Надо же, насколько живучая тварь – лапы дёрнулись и заскребли по земле!
Подождал, пока всё стихнет, и нанёс ещё один удар топориком – теперь точно всё. Когда извлёк обратно болт, с удивлением увидел, что мужчины плачут. Двое. Третий говорит им слова утешения. У одного эта тварь убила брата, а у второго – женщину.
Снимать шкуру смысла не было. Обухом выбил из верхней челюсти клыки – они не так длинны, как у картинного саблезуба, но наружу заметно выставляются. То есть – на крупную дичь. Шак так и простоял в стороне, не смея верить своим глазам. Во взгляде его, направленном на хозяина, была только преданность.
Засветло, хотя и в сумерках, успели вернуться «в расположение», по пути прихватив дров. Остальное – утром.
- Что будет дальше, Тан Вя Чик? – племя с интересом смотрело на проснувшегося юношу.
- Я познакомлю вас с Бо Таном. Садитесь в лодку – путь займет время до высокого солнца. А потом вы сами решите, что будет дальше – я перестану быть вождём.
- Ты великий Ша Ман. Останься с нами, - проговорил старший. – Эта девушка согреет тебя ночью, - показал он на привлекательную даже в заморенном виде малолетку.
- Там, куда мы поедем, много могучих шаманов, - ухмыльнулся Вячик. Один из них оторвёт мне очень важный предмет, если я прикоснусь к этой красавице. Давайте, грузитесь. У нас всего одно весло, а идти далеко.