Городское руководство, подумав, потребовало снабдить посты охраны не только телефонами, а и разной сигнализацией. Нам выдали сигнальные патроны, дававшие днем малиновый дым, а ночью вспышку пламени. Старшим караула - еще и магический кристалл сигнализации. Нажимаешь на кварц- и тебя видят или слышат (. смотря какое приемное устройство). Итого, по задумке, караул бесследно не пропадет и успеет позвать на помощь. Вроде бы, потому как нажать на спуск или ударить ножом много времени не надо. Потому даже если успеешь нажать на кристалл, то помощь придет, но что будет с тобой к ее приходу…
        А вышло еще хуже. Снова произошло нападение на караул на Георгиевских воротах. Караул усилили до трех человек в подсмене, то есть трое стояли в готовности, а трое были в караулке. Но третий приболел, потому большую часть времени проводил в уборной, очищаясь от излишков съеденного накануне, а у ворот стояло только двое. Когда третий, наконец, закончил долгое пребывание в том месте, куда все пешком ходят, и пришел на мост, то обнаружил там только одного из оставшихся двух. Старший караула (и средства сигнализации с ним) бесследно исчез. Оставшийся был на месте, хоть и потерял дробовик, но ран не имел. Увы, он пребывал в таком же ступоре, как и Алексей возле могилы Торвальда. От старшего осталась шапка и следы, словно он прыжками унесся куда-то за речку в сторону заката. Новый всплеск ужаса.
И действительно-что это такое?!
       Конечно, проще было второго караульного допросить, но насчет того, когда он придет в норму, и шарики с роликами станут на место-специалисты сильно расходились во мнениях. Может, скоро, может, нет, в общем, голова предмет темный и непрогнозируемый, как твердит нам древняя народная мудрость.  Насколько я помню, случаются и совсем неизлечимые сумасшествия. Народ снова беспокоился и волновался, и не зря. Потери уже весьма чувствительные, и не видно конца им. Но что хуже всего- полная непонятность. Чего ждать дальше: прекращения ужасов, того, что неведомое зло унесет не только двух сторожей, но и кусок стены в придачу? Или вообще улицу Веселую полностью, лишив город разом всех жриц любви?
        Размышлял  над проблемой и я сам. И интересно, и служба того требует, да и то, что я в Саратове родился и живу - для меня не пустой звук, а жизнь родного города. И внимание свое сосредоточил вот на чем- что в обоих случаях прослеживается общего. Одни и те же ворота, причем считающиеся самыми спокойными. А из-за чего? Из-за реки, которая часть вредных гостей отгоняет. Это, будем считать, первый кирпичик в основу. Каков будет второй? Есть подозрительный момент-один из пострадавших разделся, как будто ему страшно жарко. Но погода совсем не для раздевания, хотя зима сейчас не из суровых. Расход дров на треть меньше обычного. И еще один оказался без полушубка, что неясно, но тоже позволяет подумать, что и этот охранник разделся, ибо ему тоже жарко стало. Продолжаем кладку- судя по следам, пропавшие бегали больше обычного и даже убегали. И что из этого выходит?  Пока ничего особенного, но в теории, которую я пытаюсь создать, появляется первая логическая связь. Сторожа бегали. Во время бега стало жарко, потому они и разделись.
        Вот тут стоит не гнать лошадей, а подумать- отчего они забегали. Непонятно. Время года и время суток такого совсем не требует. Опять же люди не совсем молодые, им не пятнадцать лет, когда энергия бьет через край. А если допустить, что бег случился из-за того, что кто-то или что-то на них напало? Даже не в буквальном смысле -прибежало и укусило, а как приступ болезни?  Стоп, а о чем-то я сейчас таком подумал, но с мысли соскочил? Так, что-то не вспомню... Ладно, вернусь к идее, что что-то напало. Как связать все это в одну цепь?
      Положим, в реке что-то происходит. Гниют водоросли или завелась магическая рыба. В определенные дни это доходит до сторожей и с ними что-то случается. Скажем, от запаха гниющих водорослей или магических вибраций рыбы сторожа дуреют, сначала бегают, потом вообще убегают, раздевшись и бросая дробовики. Кому досталось много запаха или магии, тот убегает, кому еще больше-залезает в полынью и тонет, кому совсем мало-впадает в транс и размягчение мозгов. Итого получилась теория, внутренне не противоречивая, которая соединила большинство фактов в единую систему. В нее не укладывается лишь ободранные шеи, причем настолько, что доводят до смерти от потери крови. Но стоит сделать еще один смелый ход и становится можно изящно обойти это противоречие. Если это магия рыб или сводящий с ума запах, то теория это не поясняет. А если в реке живут магически активные змеи? Вот такая змея кидается на сторожа, обвивается вокруг его шеи и что-то с ним делает. Будь это реально, то все бы объяснилось. Змея обвила сторожа, при этом трение чешуи об шею могло содрать с нее кожу. Логическая цепь готова, теперь нужно, чтобы каждое звено было не гипотетическое, а не реальное. Потому как нужно не пояснять некое историческое событие времен Зари Мира, а то, что делается сейчас, и может принести кому-то смерть. Если разбирать древнюю легенду, то любая ошибка непринципиальна, хоть древний герой помер от яда, хоть от болезни, хоть от магической рыбы, вообразившей себя девушкой и кинувшейся охраннику на шею. Сейчас надо знать точно, отчего и как защищаться.
          Сначала лично поискал в разных книгах, найдутся ли существа, могущие сделать нечто подобное.  Увы, не нашел. В воде живут многие опасные твари, хоть тот же борейн, но хоть у него и язык, как терка, обычно он разрывает жертв когтями. Может и зубы в ход пустить. Но чтобы он языком кому-то шеи облизывал-нонсенс. Ничего не придумав, я двинулся в магическую школу и поведал о своих измышлениях. А вот там, на основе этих измышлений, покопались еще и дорылись до одной из записей, что некогда существовали водные духи под названием коротрагисы. Впрочем, он них есть сведения только в двух старых источниках, причем один ссылается на второй.  Они действительно начинали чудить посреди зимы. Первый источник: «Черная книга врагов рода человеческого» говорит, что коротрагисы выглядят, как небольшие человечки, обросшие шипами и бородавками. Второй источник добавил, что они могут выглядеть в виде небольших лошадей с человеческими руками вместо ног. И шуточки у них такие: напасть на человека, оседлать его и заставлять скакать всю ночь до зари. Иногда до смерти, иногда до падения без сил. Утром они исчезают. Боятся эти духи железа и хлеба. Ага, вот что за воспоминание у меня было-пророчество этого медиума!
Так, вроде персонаж древних книг идеально подходит к ужасам нашего Саратова. Но остаются два важных вопроса- отчего эти духи доселе никого не беспокоили. И другой-что с ними делать?
        Отчего духи почти пару столетий никого в Бобровнице не трогали -осталось тайною. А охрану снастили противодуховой обороной. Впрочем, ее делал всякий под себя -раз коротрагисы боятся железа, то и охрана пристраивала железяки в район шеи и плеч. Образец был: опасающиеся атаки вампира носят кожаные воротники с бляшками в виде знака Мардога или пристраивают эти знаки в верхнюю часть кольчуги.  Вампир при попытке укусить нарывается на знак и ощущает примерно то, что человек, приложивший губы к раскаленной сковородке. Так что можно дополнить воротник защитою и от этой пакости. Ну и все стали носить в карманах кусок хлеба, раз духи его не любят. Мирон Осокин брал с собой аж четыре куска, в каждый из наружных карманов, чтобы удобнее было дотягиваться из любых положений. Духи до него не снисходили, зато было что пожевать на ночном дежурстве.
        Потом наши светила магии составили некий магический состав и вылили в прорубь на Бобровнице. Что состав сделал с коротрагисами-мои познания так далеко не простираются, зато я знаю, что сделало зелье с городскими чиновниками-разбудило в их душах демона жадности. Они платить отказались под соусом того, что не заказывали никому средство от речных духов из Бобровницы. И правда-не заказывали. Это энтузиастов охватила стихия борьбы так, что они сначала сделали, а потом поинтересовались про оплату. В результате следовало ожидать, что теперь городским чиновникам лечение их геморроев будет обходиться дороже и длиться дольше.