Продолжение:
Объявленной Эдвардсу целью экспедиции было начало разработки золотых приисков Австралии, а высадка десанта в заливе святого Петра – отвлекающим маневром. Кроме того, не будет лишней и промежуточная база на пути в Австралию, слишком длинном для того, чтобы его можно было проходить без промежуточных стоянок. Впрочем, Эдвардс не очень всему этому верил. Если уж на то пошло, для базы есть и более подходящие места – например, довольно удобная бухта в ста с небольшим милях на восток от мыса Доброй Надежды. Объяснение, что это слишком близко от голландской колонии Капстад, адмирал считал притянутым за уши. Да и что это за отвлекающая операция, в которой задействовано вдесятеро больше людей, чем в основной, от которой она якобы кого-то отвлекает? Ведь на южном берегу Австралии должно было высадиться всего двадцать человек. Кроме того, был неясен смысл присутствия на «Маше» среднего сына императора с его молодой женой. Наконец, зачем прилагать столь серьезные усилия для того, чтобы отвлекающий маневр вообще никто не заметил?
Однако Эдвардсу, разумеется, хватило ума ни с кем своими сомнениями не делиться.
Опытные путешественники давно заметили, что в достаточно продолжительном путешествии, не требующем постоянных усилий – например, пассажирами на корабле – первая половина пути бывает посвящена воспоминаниям о прошлом, а вторая – мыслям о будущем. Однако Георгия с Софьей эта закономерность почему-то обошла. Наверное, потому, что никакого хоть сколько-нибудь интересного прошлого ни у одного из молодых людей не было. Зато грядущее потрясало воображение как перспективами, так и трудностями, которые придется преодолеть для достижения упомянутых перспектив.
Правда, поначалу оно казалось довольно далеким, и так продолжалось довольно долго – до тех пор, когда эскадра не сделала последнюю остановку перед пунктом назначения, встав на якоря напротив дельты какой-то небольшой мутной реки. Дальше приставать будет некуда, там начинался Берег Скелетов. Во время стоянке радисту удалось связаться с «Авророй» и получить заверения, что в заливе святого Петра все готово к приему экспедиции.
- Знаешь, а у меня появилось чувство, что мы уже почти приплыли, - поделилась с мужем Софья.
- Моряки не плавают, а ходят, - уточнил Георгий. – Кроме того, до цели еще примерно три с половиной тысячи километров.
- Тогда уж меряй расстояния в морских милях, моряк, - рассмеялась девушка. – Лучше достань карту, с «Авроры» уже провели первичную разведку маршрута и поделились с нами.
Сведения о том, что средний сын русского императора поссорился с отцом, после чего был изгнан из России, достигли Европы, когда «Маша» уже покидала Балтику.
Первыми новость узнали датчане, и она вызвала у них недоумение пополам с облегчением – а то мало ли, вдруг беглый русский принц попросил бы убежища в их стране? Нет уж, с его отцом лучше не связываться.
Следующей страной, куда дошли сведения об этой нетривиальной истории, стала не Англия, как вроде можно было ожидать, а Франция. Людовика Пятнадцатого просветила его бывшая любовница, а ныне фаворитка, подруга, поставщица молоденьких, но готовых на все девиц и бессменная советница маркиза де Помпадур, в свое время представленная ему как Александра Милославская, а несколько ранее именовавшаяся Сашкой Вертихвосткой.
- Надо же, какая романтическая история, - усмехнулся король. – Не знаешь, куда они направляются?
- Пока этого не знает никто, но, если тебе интересно, могу узнать.
Наедине с королем Александра де Помпадур вела себя достаточно свободно, что, впрочем, не вызывало ни малейшего неудовольствия у его величества.
- Нет, пожалуй, не надо затрудняться. В принципе, какая нам разница? Если этот князек еще что-нибудь учудит, мы об этом так или иначе узнаем. Интересно, насколько хороша собой его избранница?
- Говорят, так себе, чем-то похожа на ее величество.
Король скривился, некстати вспомнив жену, а маркиза продолжила:
- А что, мадмуазель д’Альбон тебе уже надоела?
- Нет, что ты, - забеспокоился король, - замечательная девушка, я просто не могу выразить, насколько благодарен тебе за это знакомство.
Значит, Глаша продержится еще месяц, а то и два, сделала вывод маркиза, но, естественно, от озвучивания своих мыслей воздержалась.
И, наконец, когда эскадра адмирала Эдвардса соединилась юго-западнее Ла-Манша, новость достигла Лондона. У короля Георга Второго она не вызвала ни малейшего интереса, а вот премьер-министр Генри Пелэм обсудил ее со своим старшим братом Томасом.
- Думаю, что они идут на Тобаго, - поделился соображениями Томас. – Эдвардс не раз ходил туда именно на этом корабле, да и его курс к Канарским островам соответствует такому маршруту. Интересно, чья это инициатива – самого Георгия или все-таки его отца?
- А что по этому поводу говорят в России?
- Еще не знаю. Так ты думаешь, что…
- Разумеется. Нужно узнать, какое мнение считается там общепринятым. Тогда истина наверняка окажется ему прямо противоположной, и ее можно будет легко вычислить.
Пятнадцатого октября морская часть путешествия Георгия с Софьей была закончена – эскадра адмирала Эдвардса зашла в залив святого Петра. Адмирал внимательно всматривался в поросшую редким кустарником косу, отделявшую бухту от моря. По идее, именно здесь должна быть расположена батарея, прикрывающая вход в залив. Однако ничего похожего Рид не увидел, из чего сделал вывод, что Спиридов превзошел сам себя в маскировке.
Вечером более молодой адмирал зашел к старшему и по чину, и по возрасту на стаканчик-другой рома.
После обязательных тостов «за здравие его величества» и «за встречу» Эдвардс спросил:
- Гриша, а почему ты так странно назвал поселок в бухте – Дурбан? Это ведь все-таки больше похоже на английское слово, сойдет и в качестве французского, но вот на русское не тянет совершенно.
Спиридов не стал говорить, что именно такое название стояло на карте, врученной ему императором, а пояснил:
- Если правильно смотреть, то оно очень даже русское. Когда мы сюда прибыли, целую неделю почти непрерывно лил дождь, но при этом было довольно жарко. Прямо не место, а какая-то дурная баня. Так его и назвали, слегка сократив для удобства.
Здесь вы можете обсудить фантастическую и историческую литературу.
