- Это ты и планировал? - спросила она, закончив, наконец, материться.
- Не хочу портить мнение обо мне, но нет. Хотя это, бесспорно, удобно - в первую очередь для тебя. Если тебе нет смысла сдавать меня Церкви, то и мне нет смысла от тебя избавляться. Правда, есть ещё вариант, что ты попытаешься нас убить и сделать вид, что ничего не было, но... Тебе с этим не справиться.
На самом деле, есть ещё один вариант: она может решить, что кто я - ещё точно неизвестно, и всё же попытается сдать меня церковникам. Причём главным аргументом в пользу того, что я НЕ "Чтец Душ" является сам факт, что она может это сделать. Впрочем, если поправить её восприятие, уменьшив скептицизм...
- Господин, не лучше ли от неё избавиться? - неожиданно произнесла Слуга. - Слишком много с ней мороки.
- С ней будет проще найти корабль - пожал я плечами. - Да и... вообще. Пригодится.
- Похоже, я ему не нравлюсь - констатировала Алёна. Всё же она не настолько наблюдательна, как показалось, раз говорит "ему"...
Первая фраза в книге, к сожалению, оказалась самой разборчивой - дальше удавалось понять только отдельные слова. Примерно половина книги, как и раньше, оставалась пустой; похоже, там ничего и не было написано. Быстро убедившись, что ничего полезного из книги всё ещё не извлечь, я вновь вернул внимание к Алёне.
- Я не знаю, что ты делаешь здесь, но пастыри не зря едят свой хлеб - произнесла она. - Ты слишком открыт. Даже если они всё ещё не знают о твоём присутствии, долго это не продлится. Они скоро найдут тебя с моей помощью или без неё...
- Имела с ними дело? - полюбопытствовал я.
- Приходилось.
- Ну, ты права, я могу привлечь... излишнее внимание. Поэтому и хочу побыстрее вернуться домой - прогулка уже оказалась достаточно наполненной событиями. Для всех будет лучше, если до прямого сражения дело не дойдёт.
Алёна промолчала.
Снова дорога, снова пыль... Либо я очень мало путешествовал раньше, либо по другим дорогам, не таким неровным и пыльным, но привыкнуть к этому никак не мог. Поэтому когда мы остановились возле очередной небольшой речки, я поспешил воспользоваться возможностью смыть с себя дорожную пыль. Пока Слуга занималась лошадьми, я сбросил одежду и вошёл в воду. Неожиданно в воде вокруг меня что-то изменилось; я рванулся к берегу, но было уже поздно. Вода вокруг вдруг вспучилась, поднимаясь, и в следующий миг я обнаружил себя внутри водяной сферы. Я попытался вырваться - безуспешно, вода держала надёжно. При попытке грести течение с той же скоростью несло меня обратно, удерживая на одном месте. Что бы это ни было, мне срочно нужно что-то делать - я не смогу долго задерживать дыхание...
Однако прежде чем я успел что-то предпринять, мощный удар в бок вырвал меня из воды. Я отлетел и упал на берег; было больно, но я заставил себя подняться - я должен видеть, что происходит, да и от воды лучше отойти.
А происходило нечто фееричное. Слуга стояла недалеко от берега по пояс в воде - похоже, в буквальном смысле выбив меня из ловушки, она сама застряла - и отбивалась от непрерывно выстреливающих в неё с разных сторон водяных протуберанцев, которые она встречала кулаками. Сейчас я мог ощущать ауру, окружающую её кулаки; она походила на ряды игл. Когда конец водяного жгута сталкивался с её кулаком, одна или несколько "игл" отламывались и стремительно двигались вглубь водяного "щупальца"; оно всё тут же разлеталось брызгами. Вода начала вспухать вокруг Слуги, как только что вокруг меня, но она нанесла резкий удар, и вода опала; больше того, в её поверхности осталась заметная вмятина. Всё это напоминает о прошлой стычке с духом реки, но в этот раз - без предупреждения, и картина отличается. И Слуга почему-то не пользуется огнём... Было бы неплохо ей как-то помочь, но как?.. Доступное мне волшебство бесполезно; что-то из трофеев с демонолога?..
Я бросился к фургону. Среди нескольких взятых в лаборатории отступника зелий было одно, которое может пригодиться... Я быстро достал из сундучка флакон с двумя жидкостями и нависающей над перегородкой между ними иглой, выступающей из колпачка. Теперь к Слуге, но сперва...
- Помощь нужна? - громко произнёс я.
- Справлюсь - отозвалась она. - Не мешай развлекаться.
Н-да... Видимо, я зря беспокоился.
- У бедного маленького духа нет никаких шансов... Это просто избиение - неожиданно произнёс чей-то голос. Я резко обернулся - и замер. Передо мной на кочке сидел давешний демон, Харленгон, как называл его отступник. - Стоит уравнять шансы, иначе будет неинтересно. Верно, лорд?
Только демона и не хватало... Слуга занята, а я, несмотря на изучение гримуара по демонологии, вряд ли смогу ему сейчас что-то противопоставить. Разве что зелье сработает...
- Меня и так устраивает - ответил я, сжимая в руке колпачок. Повернуть, бросить... Проблема в том, что срабатывает с задержкой, да и подействует ли на демона?
- А вот меня - нет... Так слишком скучно. Так что...
Демон взмахнул рукой, с которой сорвалась... волна? Облако? чего-то и понеслось к реке. Послышалось какое-то то ли шипение, то ли гудение, и в следующий миг темп происходящего в реке резко возрос. Если до того Слугу атаковали всего несколько водяных протуберанцев, то сейчас поверхность реки вспухла десятками их, и их концы были заострены. Мгновенье, и этот лес копий метнулся к Слуге...
Крик боли. Моё зрение захлынуло алым, а тело - слабостью; совместный удар слабости и ярости заставил меня упасть на колени, заодно вызвав прилив боли к ушибленому боку. Однако я держался, всеми силами стараясь не позволить себе погрузиться в пучину ярости.
Нечеловеческий рёв! Меня обдало тёплой жидкостью. Всё вокруг - алое... Алая трава, алая земля, алая река - и вставший в ней алый водяной смерч, разметавший острые водяные копья-протуберанцы. А через секунду вспыхнуло пламя...

Надеюсь, в этом фрагменте не [слишком] много ляпов и глупостей... Надеюсь, их кто-нибудь укажет.

Впрочем, от мысли предложить им устроить "девишник" я тут же отказался. Однако о ценных сотрудниках нужно заботиться...
- Что-нибудь придумаю - произнёс я. Проще всего, пожалуй, выкрасть кого-нибудь в одной из попутных деревень. Пусть сама себе по вкусу выбирает... А чтобы не заподозрили, проехать дальше, после чего пусть сбегает обратно и подберёт себе кого-нибудь.
Когда я высказал Слуге эту мысль, она фыркнула.
- Деревенские увальни меня не интересуют. Впрочем, учту.
Она закуталась в просторный плащ, но под ним был заметен прежний рваный балахон.
- Смотри сама. Главное, не оставляй следов для церковников.
Слуга хмыкнула, и я счёл вопрос исчерпанным.
Мы продолжали путь. Уже вечером следующего дня Слуга избавилась от плаща: её порванный балахон снова оказался целым. Самовосстановление, интересно... Особенно с учётом того, что ауры ни балахона, ни укрытой им Слуги не читались. Определённо мне следует осваивать более глубокое чтение ауры...
Мы ещё раз наткнулись на патруль церковников - совсем небольшой, там даже не было священника - но бумажка с подписью оказалась всё так же эффективна. Я не прекращал воздействовать на Алёну, сделав лишь паузу после стычки у реки - у меня тогда просто не было сил - и результат, когда мы наконец подъехали к портовому городу, уже был заметен. Судя по тому, что я видел в её ауре, её можно было одну отправлять в порт договариваться о найме корабля; впрочем, я этого делать не собирался. Чем меньше риска, тем лучше - тем более, что эту женщину и саму нужно защищать. Один раз на неё уже нападали...
В общем, без затруднений въехав в город, я приказал Слуге править фургон прямо к порту; Алёна указывала путь, она бывала в Тихом. Найти нужный корабль и договориться с капитаном удалось довольно быстро; правда, пришлось довольно много заплатить, но деньги меня не волновали - возможно, из-за отсутствующей памяти, в которой могла быть запечатлена их ценность, а может, просто потому, что я вообще к ним равнодушен... В любом случае, пока что они мёртвым грузом лежали в шкатулке под присмотром Слуги и в кошеле у меня под одеждой как раз для подобного случая, и то, что кошелёк полегчал, меня ничуть не огорчало. Мы погрузились на корабль и через какие-то пару часов вышли в море.

На этот раз Потап был без папки.
- Похоже, мы его нашли - сообщил он. - На дороге в порт Тихий некий книжник, ехавший в сопровождении телохранителя и девушки, предъявил выписаный пастырем Антонием пропуск. Направление и время совпадают с одним из рассчитанных вариантов, правда, транспорт отличается.
- Проверьте и действуйте по обстоятельствам.

Вскоре город скрылся из вида. Ни сам корабль, ни море вокруг не вызывали у меня никакого отклика; похоже, в море я раньше не бывал. Единственно, вспомнилась "морская болезнь", но ей никто из нас не страдал.
Фургон со всем грузом загнали в трюм, а мы - я, Алёна и Слуга - устроились на палубе. Вообще-то нам выделили пассажирскую каюту, одну на троих, но там было слишком тесно. Даже мне, а уж массивной Слуге и сторонящейся её Алёне - и подавно.
- Нас преследуют - неожиданно произнесла Слуга. - Маленький кораблик, вышел из порта вскоре после нас. На нём несколько колдунов.
- Колдунов или волшебников? - уточнил я, нахмурившись. Слуга пожала плечами. Я быстро проверил ауру Алёны; удивление, опасение. Не её работа...
- Можешь разобрать флаг? - спросила она.
- У них нет флага.
- Пираты?.. - пробормотала Алёна. - Нужно сказать капитану. Пусть прибавит ход... Ты же не можешь поднять ветер?
- Не сейчас - ответил я, и вдруг ощутил резкое возмущение в волшебстве вокруг, в ауре моря и корабля. В следующий момент корабль вздрогнул.
- Они атакуют - сообщила Слуга, и меня обдало волной. Вернее, двумя волнами - перехлестнувшей через борт водой внезапно забурлившего моря, и алой волной ярости. - Я ими займусь.
С этими словами она прыгнула за борт и нырнула. Корабль стало качать и трясти; матросы бегали вокруг, пытаясь что-то делать, слышался мат, и, что самое страшное, скрип и треск ломающегося дерева. Алёна, побледнев, посмотрела на меня.
- Держись за что-нибудь - посоветовал я. - И лучше поблизости от шлюпок...
Возможно, Слуга и справится с нападающими, но пока она это сделает... Корабль трещал всё громче.
- Течь! - завопил кто-то. Выбрав момент между скачками и наклонами палубы, я бросился в каюту. Мои вещи... В первую очередь книга, я хочу, чтобы всё было при мне, если случится то, к чему всё идёт.
Я схватил книгу и мешок с вещами, который Слуга держала при себе, и тут раздался особо громкий треск. Корабль стал заваливаться на бок. Я выскочил из каюты и помчался к шлюпкам; пара матросов как раз отвязывали ближайшую, спуская её на воду. Я бросился туда, но стоило мне приблизиться, как матрос без разговоров врезал мне в лицо. Мир мгновенно залило алое - кровь ли это, или ярость, я не мог разобрать. Я упал и покатился по наклонной палубе. Ещё один удар - о борт? - и я снова упал. Мокро... Что-то толкнуло меня, ухватило, и потянуло вверх, прямо в небо. Чёрная тень расправила крылья, запах огня и дыма повеял, ветер влажную кожу ласкает...
В голове кольнуло, и я пришёл в себя - только чтобы обнаружить себя висящим в воздухе в передних лапах чёрного... дракона?..

Угу...