Используя поддержку Конгресса и общественного мнения, Александр Палмер (генеральный прокурор при президенте Вудро Вильсоне) начал наступление на инакомыслящих и профсоюзы. Палмер и его помощник Эдгар Гувер организовали серию рейдов против известных американских коммунистов, используя Закон о шпионаже 1917 и Закон о подстрекательстве к мятежу 1918.

Эдгар Гувер создал в составе Следственного бюро Министерства юстиции новое подразделение — Отдел общей разведки (англ. General Intelligence Division). К октябрю 1919 года отдел Гувера собрал досье почти на 150 тыс. человек. Используя эти данные, 7 ноября 1919 года Палмер провёл серию внезапных нападений на офисы профсоюзов и коммунистических и социалистических организаций, на проведение которых не было получено ордеров на обыски и аресты. В ходе этих акций особое внимание уделялось лицам с иностранным происхождением, по которым была информация об их сочувствии революционным или анархистским настроениями.
В декабре 1919 агенты Палмера арестовали 249 человек, включая известных известных активистов Эмму Голдман и Александра Беркмана, посадили их на пароход и отправили в Советскую Россию (пароход «Бьюфорд» пресса окрестила «советским ковчегом»).

В январе 1920 было арестовано почти 6 тыс. человек, в основном члены союза «Индустриальные рабочие мира». В ходе другого рейда только за одну ночь было арестовано более 4 тыс. человек. Все иностранцы из числа задержанных были депортированы в соответствии с Законом об анархизме. Всего, к январю 1920 Палмером и Гувером были организованы крупнейшие массовые аресты в истории США, жертвами которых стали не меньше 10 тыс. человек.