- Значит, ты всё же решился избрать карьеру военного?
Лорд Рэндольф с сыном прогуливались по набережной Темзы. Впереди, в полумиле высились недостроенные башни новго тауэрского моста, все в решётках строительных лесов. На воде, возле вырастающих махин теснились паровые буксиры, баржи, плашкоуты – на строительство потоком шли материалы.
- Да, отец. – кивнул юноша. - Полагаю, политика переживёт без меня… какое-то время.
- Что ж, это твоё решение. – Лорд Рэндольф зябко передёрнул плечами – этот декабрь выдался в Лондоне на редкость промозглым. – Вчера в Палате общин одобрили закон о создании Королевского Воздухоплавательного корпуса, создан комитет по разработке формы.
- Дело, конечно, первостепенное. – иронически усмехнулся молодой человек. – Но я, с твоего позволения, займусь всё же не новыми бриджами и офицерским кителем, а новой техникой. Послезавтра группа офицеров отправляется во Францию, стажироваться на новейших французских военных дирижаблях системы Ренара и Креббса.
Французы, вроде, даже посылали их в Азию,на войну с аннамитами? – осведомился лорд Рэндольф. – остаётся только удивляться, что они готовы допустить нас к своим военным секретам.
- Как я понял, они сами рассчитывают узнать у нас нечто новое. – отозвался юноша. – Увы, отец, сейчас признанным лидером в воздухоплавании является Россия, остальным же отведена не слишком почтенная роль догоняющих. Французы, может, нас и недолюбливают – но понимают, что в одиночку им этой гонки не выиграть…
- А твой возраст не помеха для этой поездки? Всё же только две недели прошло, как ты отпраздновал пятнадцатилетие…
Во времена Наполеоновских войн мои сверстники поступали гардемаринами в Королевский флот – и ничего! – весело ответил молодой человек. – Строили карьеру, иные и до адмиралов дослуживались. К тому же, я хочу попробовать свои силы в публицистике – надеюсь, столичные газеты заинтересуются очерками из жизни французских воздухоплавателей?
- Что ж, дерзай… - лорд Рэндолльф остановился и поднял руку с тростью, подзывая кэб. – А сейчас – не пообедать ли нам? В «Реформ-клубе» подают превосходный черепаховый суп…
- В «Реформ-клубе»? – молодой человек явно был озадачен. – Мне всегда казалось, что ты поддерживаешь кабинет Солсбери, а это заведение – настоящий оплот лейбористов!
- Они до сих пор не могут решить, к кому я ближе – к консерваторам или к радикалам. – усмехнулся в ответ лорд Рэндольф. – А поэтому всякий раз стараются обхаживать меня, как только могут. Хоть ты и решил пока повременить с политикой – полюбопытствуй, это весьма поучительно. Заодно расскажешь о своих намерениях пойти в военные воздухоплаватели. Уверяю, будешь иметь успех. Сейчас все в Палате Общин в ярости по случаю катастрофического поражения эскадры Хорнби – и хоть джентльмены из «Реформ-Клуба» и им подобные  склонны винить во всём кабинет Солсбери, они тоже обрадуются, если вновь созданный Королевский Воздухоплавательный Корпус окрепнет настолько, что сможет попробовать взять у русских реванш.
И он посторонился, пропуская сына в остановившийся у кромки тротуара кэб.

Конец второй части

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

I

Из дневника мичмана
Ивана Семёнова.
- Давненько мы так не собирались… - сказала Марина. – Пожалуй, ещё с тех пор, как вы с Николкой собирались уехать, чтобы поступать в Морской Корпус
- Ну, ты тогда в Москве жила, в нашем доме на Гороховской. - отозвался Николка. – Только потом вы в Питер перебрались вместе с…
И осёкся, испуганно посмотрев на меня. С тех пор, как Варенька сгинула, похищенная негодяем Стрейкером, он старался не упоминать лишний раз о ней в моём присутствии – был уверен, что доставляет мне этим боль. Я сделал вид, что не заметил его оговорки – сидел в отцовском кресле в углу и отнимал у Бейли кусок сизалевого корабельного каната, на одном конце которого имелась петля, а на другом – красовался замысловатый, похожий на футбольный мяч, узел «обезьяний кулак». Искусство вязания подобных узлов (как, впрочем, и нескольких десятков других0 мы с Николкой освоили на занятиях по морской практике в Корпусе, и с тех пор, как новая игрушка появилась в доме, вес остальные перестали для щенка существовать.
- А где «Бейты»? – осведомилась тем временем Марина. Она привычно называла свою подругу Настю Туголукову и её напарника по «Елагинским курсам» по кодовому наименованию их боевой двойки. «Бейт» - третья буква еврейского алфавита. Седьмой была «Гимелями» - с ударением на «Е» - называли Николку и Маринку Овчинникову, по седьмой букве «Гимель»; мы же с Варенькой гордо именовались «Алефами» -именно с этой буквы начинался древнееврейсский алфавит. Серебряный перстень с агатовой вставкой, на которой была вырезана эта буква, напоминающая латинскую «N» мы получили из рук Корфа перед тем, самым первым заданием в Англии. «Это у вас вроде промежуточного выпуска.  – сказал тогда барон. – А перстень – что ж, будем считать, что это дань традициям, как в закрытых британских частных школах…
Я никогда не носил перстень и редко видел его на пальцах у остальных «выпускников» - однако старался всё время держать его при себе, на цепочке, надетой на шею. Насколько мне известно, и Николка, и Воленька Игнациус делали то же самое  - кто-то из них однажды пошутил, что эти перстни (все именные, с выгравированными на внутренней стороне номерами) при необходимости могут сыграть роль личных жетонов, которые многие из нас видели в видеофильмах. Шутку тогда не поддержали, а Марина, услыхав её, сделала отчаянные глаза и покрутила пальцем у виска, адресуясь к шутнику.
- Они задерживаются. – ответил напарнице Николка. – Настя собиралась заехать в кофейню к Данону, взять что-нибудь к чаю. Надоели эти баранки!
- Могли-бы попросить фрау Марту, испекла бы пирог. – отозвался я,  продолжая на пару с Бейли терзать «обезьяний кулак».  - У неё классно выходят шварцвальдские, со взбитыми сливками и ягодами! У нас такие называли «Чёрный Лес» или «Пьяная Вишня» - фрау Марта заранее заготавливает для них ягоды, замоченные в коньяке – в больших таких бутылях с широкими горлышками. Я точно знаю, что у неё ещё остались то ли две, то ли три – с вишнями и крыжовником…
- И ты молчал? – гневно вскинулась Марина. Она была преданной поклонницей кулинарных чудес фрау марты.
- Надо было предупреждать заранее. И вообще – мы что, объедаться собрались? Хочу напомнить, что у нас другой повод, куда как посерьёзнее!
- Одно другому не мешает… - начала, было, возражать Марина, когда в прихожей задребезжал подвешенный у притолоки звонок. Щенок немедленно оставил «обезьяний узел» и поскакал к двери.
- А вот и "Бейты"! – вскочил с кресла Николка. – Сидите, я открою!
И ринулся вслед за щенком, который, учуяв знакомых уже скрёбся в дверь и радостно повизгивал. Марина независимо поджала плечами и отправилась на кухню – поторопить фрау Марту с самоваром и бутербродами. Я извлёк из буфета  графин с вишнёвой настойкой, приготовленной «домоправительницей» и после недолгих размышлений добавил к нему ещё один – с  золотистым токаем, для девушек.  Разговор предстоял долгий и весьма серьёзный.

Отредактировано Ромей (01-02-2023 12:41:03)

Увидав над крышами решётчатую вышку причальной мачты, издали похожую на водонапорную башню, с прицепившейся к ней округлой туше дирижабля, я облегчённо вздохнул. Испытательные полёты «России-II», проходившей здесь регламентное обслуживание, были назначены на сегодня, на вторую половину дня, и я всерьёз опасался не успеть. Тем не менее, попробовать стоило – когда Воленька предложил не связываться с гужевым транспортом, а рвануть прямо сейчас на Воздухоплавательную верфь, все поддержали его с восторгом. До Охты мы докатили с ветерком, окатывая пешеходов фонтанами грязной снеговой воды из-под колёс пролёток. Вслед нам неслись возмущённые крики, ругань, порой даже свистки городовых, но извозчики, поощрённые солидной суммой на водку, старались вовсю, нахлёстывая своих саврасок. И – успели буквально в последний момент, когда Шурик, занявший командирское место к гондоле, уже собирался скомандовать проворачивать движки и отдавать швартовы.
Любому из тех, кого мы оставили в двадцать первом веке, подобная ситуация показалась бы дикой. Ещё бы: явиться на совершенно секретный военный аэродром и уговорить пилота, собирающегося совершить испытательный полёт взять на борт полдюжины пассажиров – и не просто для того, чтобы прокатиться, а отвезти в соседний, пусть и не слишком удалённый город! А здесь это вполне прокатило; Шурик, выслушав нашу просьбу, заметил только, что причальной мачты и прочих удобств, полагающихся приличной воздушной гавани в пункте назначения не имеется. «Ничего! – жизнерадостно отозвались мы с Николкой, - спустимся на рулетках, не впервой!» После чего мы дождались, когда наши дамы переоденутся в комбинезоны техников (не сигать же из гондолы в пышных юбках!) и по одному поднялись по крутой винтовой лесенке вверх, к площадке, откуда узкий поворотный трап с верёвочными перилами вёл к гондоле дирижабля.
Погода благоприятствовала – небо к вечеру расчистилось от облаков (случай, не слишком частый для этого времени года), ветер был несильный, и к тому же дул примерно в нужном направлении.  Шурик, дождавшись, когда пассажиры разместятся кое-как в не слишком просторной гондоле, скомандовал «Отдать швартовы!» Матросы наземной команды отпустили троса; двигатели тарахтели вхолостую, но винты оставались пока неподвижными.  Дождавшись, когда ветер отнесёт громоздкую туша дирижабля футов на двести от причальной мачты, Шурик дал обороты на валы. К тарахтению моторов прибавились звуки винтов, запущенных враздрай, и воздушный корабль стал медленно разворачиваться на месте. Закончив разворот, Шурик снова перекинул рычаги, скомандовал рулевому-горизонтальщику «Рули на десять влево!» и добавил газа. Разговаривать сразу стало трудно – треск двух моторов сотрясал тонкий арборит гондолы, и я заметил, как недовольно наморщились Маринка с настей, учуяв бензиновую вонь. Дирижабль тем временем всплыл на предусмотренные планом полёта две с половиной тысячи футов, описал большую дугу над Васильевским островом, сорвав, надо полагать, немало аплодисментов восторженных петербуржцев. Потом шевельнул рулями, подобно огромной ленивой рыбе, и с набором высоты пошёл над руслом невы, на юго-восток. Туда, где в пятидесяти верстах стоял на маленьком невском островке древний новгородский Орешек – он же нынешняя крепость Шлиссельбург, в подвалах которого кроме камер для особо опасных государственных преступников, революционеров и террористов-народовольцев с некоторых пор располагалась совершенно секретная лаборатория Департамента Особых Проектов.

Отредактировано Ромей (01-02-2023 18:34:28)

Обдумаю