……Сигнал к пробуждению прозвучал раньше обычного. Под трель, имитирующую восторженный птичий щебет, я выбралась из спального кокона, мельком глянула на темень за окном, легкий сквознячок заставил вздрогнуть, а от происходящего в огромной, величиной с ангар больничной палате губы сложились в неприличное слово.
Вокруг творился кавардак. Две сотни коконов с поднятыми вверх прозрачными дверцами напоминали готовых к взлету мух. Пациенты куда-то ковыляли, металлический пол вибрировал от проплывающих гравикресел, в одном углу обнимались, в другом истерично требовали вернуть кружку-непроливайку, и все это сдобрено возбужденными хохотками и запахами больничной химии и пота.
Неужели наконец-то летим?
Под темным потолком дрейфовали большие, кубической формы вирт-экраны с разнообразными надписями на гранях. Каждое утро «кубики» встречали нас солянкой из лозунгов вроде «Мы Справимся Вместе!» - Вместе к Вашему здоровью!», претензий «Не отвлекайте от работы медицинский персонал!» и шедевров типа «Бегать и прыгать в палате запрещено!» - ведь всем известно, что смертельно больные люди очень любят забеги с препятствиями...
Но сегодня лишь одна надпись. Черные буквы на желтом фоне: «Будьте готовы к переходу на космодром Фарис-1 через 22:45…22:44…22:43…»
Сердце подпрыгнуло к горлу.
- Личные вещи сложить в больничный вещевой мешок и оставить в спальном коконе! Одеться только в больничные костюмы! – над суетливой толпой разлетелся механический голос андроида.
Я перевела взгляд на свое облачение. «Костюмы». Как гордо сказано. Врачи между собой называли нашу одежду робами - это слово гораздо лучше подходило к двум тонким, доходящим примерно до колен белым прямоугольникам ткани, которые скреплены на плечах и по бокам многоразовым клеем. Смотрелось дешево и нелепо. Надеюсь, нас не отправят в этом - вряд ли Харта-Хрон оценит больничную моду Фариса.
Мимо с гулким топотом проскакала раскрасневшаяся тетка:
- Они отправляют всех! Отправляют всех!
…Как отправляют всех?!
Тетка – на фоне светло-серой ребристой стены казавшаяся еще более щекастой и круглолицей - явно искала собеседника. Она наткнулась взглядом на застывшую меня, неряшливо собранный из волос жиденький пучок вздрогнул, и вдруг тетка заявила:
- Вы все равно не испортите никому настроение!
Зачем я здесь месяц торчала?!
- То, что вы какой-то якобы знаменитый бета-тестер, не значит, что остальные работают в неотлаженных  мирах хуже! Просто мы не такие наглые и берем за диагностику разумные деньги…
Разумные деньги.… Для чего был отбор?! Ведь «МСВ» потратили кучу цинтр… 
- …Не надо так угрожающе смотреть! Я не какой-то обычный геймер! Я работаю на уровне погружения «один»!
Мозг, наконец, заметил это подбоченившееся недоразумение, и неожиданно для себя я сказала:
- Два смертельно больных бета-тестера в одном месте - довольно странное совпадение, не находишь?
- Почему «два»? - Тетка округлила глаза и прижала руки к пышной груди. - Нас тут семьдесят!
Челюсти ошеломленно клацнули друг о друга.
Пациентов в больнице около двухсот. И из них семьдесят -  бета-тестеры? Пусть тетка привирает, но даже пятьдесят - это много. Даже десять - много!
Знаете, чем отличается бета-тестер от обычного геймера, и почему первым платят твердой цинтрой?
Если буквально, то у бета-тестеров иная кровь. Мы когда-то согласились на химическое вмешательство, вколов инъекцию «Цифрового тумана». Теперь по венам курсируют миллиарды нанороботов, благодаря которым Искусственный Интеллект виртуального мира*считает нас не «гостями», а частью своего программного кода.
Для начала, в виртуальном мире есть разные уровни погружения.
Уровень «два» - для всех. Можно выйти против вулканического червя с одним ножом или сигануть с Эхейской «Башни Над Облаками». Можно очутиться на Матери-Земле во время бомбардировки ледяными метеоритами. Можно даже просто долбить себя камнем по дурной башке, пока она не треснет – в виртуальном мире все это убьет, но в Реале, максимум, словишь фобию.
Еще на уровне «два» Искусственный Интеллект виртуозно прячет от посетителей  глюки и цифровые косяки. Так его запрограммировали - создателям не надо, чтобы клиент остался недоволен игрой или экскурсией. Но глюки копятся, наслаиваются друг на друга**, и однажды вулканический червь вместо славной драки предложит вместе помедитировать, а отрастившие крылья ледяные метеориты с гиканьем унесутся в небо.
Для поиска ошибок бета-тестеры и погружаются на уровень «один». Точнее, ИИ их туда пропускает, из-за  «Цифрового тумана» воспринимая не «гостями», а родной кучкой байтов. Бета-тестеры или, как нас еще называют, «Туманники» мотаются по виртуальной карте, находят тайные цепочки***, ставят на них маркеры и каждую секунду рискуют.
Рискуют потому, что на этом уровне мозг и нанороботы так плотно связаны с виртуальным миром, что раны, полученные там, отражаются на реальном теле. Если повезет – не полностью, и всегда с задержкой в пятнадцать секунд.
Обычно у Виртуального узла дежурят доктора, оплаченные корпорацией-владельцем. Когда «полоса жизни» в интерфейсе бета-тестера ныряет в красный, есть четверть минуты, чтобы выйти в реальность и рассказать им, что произошло. Тогда медики готовятся останавливать фонтан крови из прокушенной червем руки или сразу подключают к аппарату искусственной жизни.
А еще в виртуальных мирах нет боли, крови и всяческих «дымящихся внутренностей». Поэтому предугадать, какие раны будут на реальном теле после упавшего на тебя в виртуале метеорита, непросто – иной бета-тестер отделывается легким сотрясением мозга, а  другой разом превращается в фарш. И медики, готовясь спасать от одной травмы, теряли драгоценные секунды, сталкиваясь совсем с другой.
Поэтому - да, я продаю свою жизнь дорого. И, да, бета-тестеров в Галактике мало.
Отвернувшись от продолжающей говорить тетки, я задрала голову к  вирт-экрану, где  до перехода осталось «…14:32…14:31…». Схожу к санитару-андроиду.
В палате пахло едва сдерживаемым волнением. Оно растекалось среди людей раздавленным тюбиком экодима, заставляя дрожать руки и зажигая огоньки страха в глазах.
Чуть не сбив меня с ног, мимо торопливо проковылял старик с упрямо встопорщенной бородкой. Его роба, слишком большая для иссохшего тела, полоскалась при каждом шаге, желтоватая рука сжимала кружку-непроливайку. Женский пронзительный голос безостановочно требовал кружку вернуть, и я не сразу заметила, что за стариком семенит невысокая пациентка со множеством шрамов на лысой голове. От всей души посоветовала ей заткнуться.
Следом дорогу заступил едва знакомый парень. Он облизывал синеватые губы, а коричневая сыпь по всему телу под ярким желтым светом палаты делала его похожим на подгнивший пупырчатый банан. Приблизив ко мне лицо, он странно хихикнул и спросил:
- Крайста**** есть?
Стараясь не вдыхать запах немытого тела, шагнула в сторону:
- Пошел вон.
Ненавижу наркоманов. Придумка космической федерации здравоохранения - заместительная терапия - делает только хуже, давая им время, чтобы натворить больше глупостей. Я бы их всех отправила на необитаемую планету, обживать сразу после терраформирования.
Но…кстати:
- А кто ты по профессии?
Парень дернул головой. Взгляд у него стал дикий:
- Зачем тебе?
- Я же не спрашиваю, зачем тебе крайста.
Он снова облизнул губы и прошептал, сообщая будто невесть какую тайну:
- Конструктор 5D-среды, - и, видя сомнение в моих глазах, забормотал: - Слышала про «Абсолют»? Не могла не слышать… Мы взорвали это болото одинаковых виртуальных миров…
Тут он прав. Про «Абсолют» знала, наверное, вся Галактика. Единственный виртуальный мир, где геймер мог отыгрывать класс бога. Хотя обычный конструктор – небольшой повод для гордости.
- …Теперь дашь крайсту?
- Я же сказала – иди отсюда. У меня ее нет.
Лицо парня пошло красными пятнами, что в сочетании с синими губами смотрелось страшновато. Мне в плечи вцепились холодные потные пальцы:
- Дай крайсту! Сейчас же!..
В голове что-то взорвалось, и дальше все, что помню - как мой кулак летит ему в нос, и парень, видимо, больше от неожиданности, неловко падает на пол.
Морщась от тревожной сирены робота-санитара и  тряся онемевшей кистью, я перешагнула через волосатые ноги,  притихшая толпа расступилась сама, и я пошла, наконец, к андроиду.
Он стоял в центральном проходе между коконами и бесстрастно смотрел прямо на меня. Внешне - молодой темноволосый мужчина с очень густыми бровями, которые придавали ему недовольный вид.
- Ты. – Хотелось андроида пнуть, но я ограничилась тычком пальца в солнечное сплетение. - Когда нам расскажут про Харта-Хрон?
- Сегодня в 8.00 виртуальный узел переправит вас на космодром Фарис-1. Там вы получите необходимую информацию, -  он приподнял роскошную бровь, будто приглашая задать следующий вопрос. Неожиданно подумалось, что хоть андроиды не смотрят на меня с отвращением.
- Сколько бета-тестеров сейчас в больнице?
После секундной паузы плавное пожатие плечами:
- Информация засекречена. Вынужден задать ответный вопрос: с какой целью вы интересуетесь данными сведениями?
- …с целью расширения кругозора, - запнувшись, буркнула я. В самом деле, на что надеялась, когда спрашивала. «Информация засекречена» - девиз этой тваркнутой больницы, больше похожей на тюрьму.
- В таком случае, прошу прощения. До окончания сборов остается восемь минут! – Последние слова относились уже ко всем, и усиленный голос отозвался в высоком потолке палаты глухим эхом.
Я побрела к своему кокону. Ладно, допустим, есть какая-то невинная причина, что бета-тестерами оказалась едва ли не треть от общего числа переселенцев. Но почему вдруг отменили отбор? Зачем этот месяц в больнице? Не представляю, сколько денег на наше содержание «МСВ!» выкинуло в вакуум. 
Под эти мысли мой вещевой мешок - сшитый из похрустывающей синтетической ткани цилиндр высотой по колено и диаметром сантиметров сорок, с завязками на горловине - наполнялся раскиданными по кокону немногочисленными вещами: зубному гелю, порошку для мытья тела, зажимами для волос, нижним бельем…
Вокруг становилось тише. Гомон перешел в робкие шепотки, руки непроизвольно теребили ткань роб, на лицах - волнение и страх.
За окнами черная хмарь сменилась на серо-зеленую, и теперь в палате слышался лишь шум тарабанящего в стекла дождя.
«…00:03…00:02…00:01…»
Я глубоко вздохнула.
- Следуйте за ближайшим санитаром-андроидом!
Слева донесся неясный шум, затем грохот, и по-стариковски дребезжащий голос позвал врача. Я пригнулась из-за пронесшегося над головой, нервно пищащего робота-диагноста, а когда выпрямилась, люди вокруг уже торопливыми шажками двигались к выходу из палаты.
Сердце стучало так, что я мелко сглатывала. Спина человека впереди, обтянутая белой робой с мокрым пятном между лопаток, качалась все сильнее, и я прилипла к ней взглядом, представляя, будто она тянет меня за собой. Шажок… еще шажок…
Душный, несмотря на размеры, воздух палаты уступил место прохладе со вкусом антисептика, который неприятно пощипывал кончик языка. Коридор. Мне повезло оказаться у стены, и пальцы привычно схватились за поручень. Рядом снова грохот, ноги почувствовали вибрацию из-за удара по металлическому полу. Ветер от пролетающего диагноста откидывает волосы со лба. Шажок, еще шажок, не останавливаться, дойду…
Наконец, толпа с хвостом из тихо гудящих гравикресел медленно, как густой эханьский сироп, вытекла в полукруглый холл. В прорехах между спинами виднелась колышущаяся чернота гигантского виртуального узла*****, которая невозмутимо глотала впереди идущих.
Рядом тихий стон:
- Неужели дожила…
Я обернулась. Тетка-туманник. Она вытягивала шею, не отрывая от виртуального узла светящихся надеждой глаз.
И все-таки, почему здесь столько бета-тестеров?
Шаг в родную темноту, безграничное пространство кружит голову, и меня выплевывает в залитое теплым светом крошечное… язык бы не повернулся назвать это помещением. Вокруг никого. Да сюда никто больше и не влезет.
Я будто оказалась внутри поставленного вертикально, сделанного из непрозрачного стекла яйца. Головой упираюсь в верхушку, руки развожу едва на метр. Выхода не вижу. Нет отверстий, например,  для воздуха, нет даже швов от панели виртуального узла. Теплая гладкая белая поверхность, смотря на которую возникает ощущение, что яйцо выплавили сразу целиком.
Мужик из кабинета Трезума-Трезора говорил, что мы полетим в космических капсулах. Видимо, это она. Значит, сейчас со мной свяжутся через чип, и какой-нибудь мелодичный голос расскажет, наконец, полезное о Харта-Хроне. Все, что я знаю сейчас – там нет разумных существ, погода всегда отличная, а зверье – мелкие хищники, которые при встрече испугаются меня и убегут… Главное, чтобы параноики из «МСВ!» не отложили на очередное «потом» инструкции, как из этого прекрасного места вернуться в родную галактику.
Я уселась на теплом вогнутом полу и попыталась натянуть робу на такие разные колени – одно округлое и с гладкой бледной кожей, а второе желтоватое и с безобразно выпирающей чашечкой.
Находиться в замкнутом крошечном нутре яйца было тревожно.
Тишина казалась абсолютной, и от внезапного шипения над ухом я чуть не заорала. Ноздри наполнились едким запахом. Мало того, что здесь невыносимо жарко, так еще и эта вонь? Белые стены словно потеряли резкость, по вискам потек пот.
- Эй! – Крикнула я и стукнула по стене. Резкая боль в руке, перед глазами все кружится.
- Мне плохо!
Я заколотила по стенам, они то отдалялись, то приближались, мешая попасть. Стала бить ногой, но тут перед глазами все окончательно завертелось, и в центре этого бурлящего водоворота появилась черная точка, быстро надвигающаяся на меня. Я открыла рот, чтобы еще раз позвать на помощь, услышала собственный хрип и наступила чернота.

*Виртуальный Мир - это полностью цифровой мир, где обманываются все органы чувств, и в котором человек ощущает себя так же, как будто находится в реальном мире.
** Вдумчивый читатель спросит, а почему ИИ Виртуального мира не исправит глюки сам? Все просто. Мир Легаты тоже очень боится «восстания машин». Поэтому на любой ИИ Виртуального мира наложено ограничение - они могут исправлять собственные логические ошибки не больше, чем на 80% (процент уточняется).
*** Тайная цепочка - ошибочная цепочка логики Искусственного Интеллекта с точки зрения человека. В мире Легаты считается, что совокупность тайных цепочек ИИ - это его подсознание.
****Крайста – болеутоляющее с наркотическим эффектом.
*****Виртуальный узел – технологический проем, соединяющий два отдаленных местоположения внутри планеты. Виртуальный узел в сочетании с игровым шлемом используется для посещения Виртуальных миров.

Отредактировано Волошинка (07-07-2023 12:57:36)