Переделала, дописала немного. Наметился сюжет. Так что пинайте, а то я без этого инструмента ленивый и злобный зверек - ежик.
У нее был день рождения. Обычный. Если не считать, что это был уже сотый её день рождения. И все их, кроме конечно, самых ранних о которых помнила весьма смутно, она отмечала в веселой компании. Благо друзей у нее было много. Недругов тоже хватало, но разве нормальный вампир может не иметь врагов? Конечно – нет. Враги – это статус, это твое положение в обществе. Ну есть у тебя слабый враг – разве интересно тогда жить и сражаться? А вот сильные враги – и если при этом ты еще жив, указывают на многое: силу, смелость, мастерство. Боятся – значит уважают.
Подарки были весьма разнообразны и весьма приятны. Что уж говорить о подвеске Богини Бурь, выкраденной её троюродным братом из самого центра Пустыни, где до этого ни один вампир не бывал! Подвеска пылала желтым огнем и внутри камней загадочно вихрились белые переливающиеся духи. А родная сестра, которая старше её всего лишь на какой-то десяток лет, притащила настоящего живого дракончика. Дракончик плевался огнем – но как-то неумело и очень медленно из-за чего все решили оставить его в детинце – пусть детишкам развлечение будет. Сама виновница торжества совсем не была в обиде на такое решение – надо иногда и младшим получать от щедрот взрослых, тем более ей самой дракончик не понравился и она была рада спихнуть его на кого-то еще.
Но самым интересным подарком, по мнению большинства, а значит и самым приятным, был человек. Если просто человек – нет, это было бы неинтересно – а именно такой, какого давно хотели убить почти все живущие в лесу вампиры. Это был самый ловкий и самый известный охотник. Охотник на вампиров.
Он стоял посредине огромного зала наполненного его врагами, без оружия, без надежды. Винить за свое пленение было особо некого, но обидно было попасться живым и стать подарком на день рождения столетней вампирше. Хотя ощущать себя Главным Врагом – в этом что-то было и это позволяло ему гордиться собой. Оставалось только достойно, как подобает Главному Врагу, умереть.
Она смотрела на человека бесстрашно стоящего посреди орущей толпы ее сородичей и поражалась тому как он молод. Это они, вампиры, живут сотнями лет, если конечно, вот такой охотник не прервет их земное воплощение, а люди – только успели повзрослеть и уже старятся, а там и умирают...
- Ты будешь его есть сейчас?
Она выпустила клыки и зашипела, недовольная, что кто-то вмешался словом и нарушил ход ее мыслей.
- Нет... – она подумала, - не сейчас. Это подарок, а подарками я пользуюсь одна!
Сидящий рядом тоже выпустил клыки и засмеялся.
- Ты расскажешь потом, какая на вкус кровь у этого охотника?
- Если захочу! – поспешила прервать его смех именинница – Или если ты попросишь!
Смех перешел в злобное шипение. Она усмехнулась и отвернулась. Все-таки приятно иметь под рукой сородича, который может в скором времени стать ее врагом. Лично против троюродного брата она, конечно, ничего не имела, но сойтись с ним в огненной схватке – это достойно того, чтобы войти в легенды. Но пока брат не решается в открытую выступить против и из-за этого она злится.
Шаг, еще один, тихо. Тс-с! Шаги легки, как вуаль закрывающая лицо идущего. Это не вор, крадущейся темной ночью по замку в надежде украсть драгоценность, нет-нет... это...тс-с! Вуаль взлетела, и ночная гостья скрылась за поворотом.
Коридор был длинный. Тут в самом центре горы кобольды вырыли прямые широкие коридоры. Много коридоров. И много комнат. Для них. Для вампиров. Строительство шло добровольно, кобольды копали, а Повелители Ночи их не трогали – надо ли знать кобольдам, что у них просто невкусная кровь. Горькая и противная. А еще они бояться и поэтому сражаться с ними не интересно. Вот сделали из горы подземный город – хорошо, хорошие кобольды, а не сделали бы... ну и что из того, что кровь горчит? Не серебро же...
Ночная гостья спланировала на широкий карниз. Ветер сразу разыгрался с ее накидкой. Вуаль уже не закрывала лицо, а наоборот, поднимаясь вверх открывала недовольно сжатые, тонкие губы.
Детинец остался вверху. В этот раз до него добраться не удалось. Детская стража заметила раньше и пустила по воздуху серебряную пыль. Убить не убьет, но чесаться будешь, а это неприятно... и обидно. Дети охраняют себя сами, и пока они еще не попробовали вкус крови, серебро их не берет. А жаль... Сегодняшний дракончик мог бы весьма пополнить ее вкусовую коллекцию.
Вампирша слетела с карниза и уже не таясь заспешила по ближайшему коридору вниз. Вглубь горы – туда, где еще не закончилось празднование очередного дня рождения.
Охотник на вампиров тихо сидел в кресле и ждал. Двери в комнату были заперты на хитроумный замок, ключ от которого вампирша забрала с собой, в постель. Длинные узкие окна были маловаты для того, чтобы через них вылезти наружу. К спящей вампирше он даже не пытался подойти, по опыту зная, насколько чуток сон и насколько вампиры яростны при внезапном пробуждении. Поэтому, обойдя комнату он устроился в кресле и задумчиво уставился на спящую хозяйку апартаментов.
Утро заглянуло в распахнутое окно хищно щерясь пронзительным лучом. Вампирша в который раз судорожно всхлипнула и опять перевернулась на другой бок – досыпать. У ее подарка – Охотника, такой возможности к сожалению не было. Да и желания спать, после такой ночи – тоже. В шумном праздновании, когда последние остатки здравого смысла смываются вином и человеческой кровью приходилось держать ухо востро. Подарок, конечно, тронуть специально никто бы не посмел, но под шумок испортить, оторвав руку или ногу – таких любителей хватало. А без своих серебряных доспехов и оружия много ли от него толку.
Он встал и подошел к окну. Внизу расстилалось море зелени. Лес. Родной и чужой лес. Так похожий на тот, в котором он вырос и охотился... и все же – не он. Сожаления не было, была досада и обида на себя. На свою глупость и гордость. Хотелось быть лучшим, хотелось быть самым сильным, самым умелым охотником – стал, на свою голову... Теперь же радости от этого никакой. Только осталась одна надежда, что проснувшаяся вампирша с будуна не будет сильно мучить, а выпьет его кровь быстро.
- Отойди от окна. Закрой штору – свет!
Он оглянулся, но штору поспешил задернуть. Лучше не раздражать женщину, да еще с конкретного бодуна...
- Э... подарок, там в бутылке еще что-то осталось?
- Так нет бутылки... ты ее ночью в коридоре об столб разбила...
- Да? – вампирша была разочарована отсутствием такой необходимой в данный момент вещи как бутыль вина, которую, как она помнила, специально тащила из пиршественной залы... а тут такой облом.
- Тогда пойди и принеси!
- Ага, щас-с! – отозвался охотник, - чтобы первый встречный оторвал мне голову и выпил меня!
- Но, ты же мой!
- Вчера я тоже был твой, но некоторые это хотели проверить... на зуб.
- Кто? – подскочила вапирша.
- А я что, знаю? Буду я вас всех запоминать!
- Жаль... я бы их тогда могла на бой вызвать... хороший повод кое-кому кровь пустить.
Охотник уже хотел возразить, что мол, а как же он... но вовремя одумался. Конечно, его жизнь в данный момент не стоит того, чтобы о ней думать. Смерть только на немного отложила свою косу, так что не стоит лишний раз заострять на ней внимание.
- Почему ты так молод?
- Что? – он не ожидал такого вопроса и растерялся в первый момент. Вампирша, которая интересуется его возрастом – это несколько необычно... – Я достаточно взрослый, чтобы сражаться...
Женщина приподнялась и уселась на кровати, совсем по-человечески поджав ноги под себя. Если бы он точно не знал ее возраст, то со стопроцентной уверенностью дал бы вампирше не более 20 лет. У нее были серые глаза и миловидное узкое лицо с высокими скулами, даже немного скошенный подбородок не портил общего впечатления. Длинные темно-русые волосы торчащие из вчерашней аккуратной прически довершали общий вид.
- Почему ты нас не боишься, как все люди? – опять ошарашила вопросом вампирша.
- Наверное, потому, - он на секунду задумался, - потому, что там, где я вырос про вас даже не слышали. А потом я приехал сюда и мне показалось забавным, что местные не могут с вами справиться... я наверное хотел доказать им... и себе... что могу быть сильнее других и вот... доказал. Кажется даже слишком хорошо.
- Странно... – женщина склонила голову к плечу и разглядывала подарок с возросшим интересом. – Ты с другой земли, где о нас не знают. Ты странный. Говоришь о нас так, будто мы – твоя добыча. Ты хотел утвердится за счет охоты на нас. Ты силен! Это я понимаю! Искать сильного противника, чтобы доказать свою силу окружающим... да, это хорошо. Слабые не интересны. Их кровь горька. Выпить сильного – это как насладиться хорошим вином. Расскажи мне о другом мире, где нас не знают!
- Зачем тебе?
- Интересно... там много таких как ты?
- Там люди разные. Много слабых, но есть и сильные... намного сильнее меня. Есть царства, где правят короли, а у них в подчинении армии. Есть эльфы, орки, гномы. Они другие, не такие как люди, но и не такие как вы, вампиры. Земля, там за океаном, огромна. Вы же здесь, кроме своего леса и пустыни почти ничего не видите. А там – огромные корабли бороздят океан, города в сотни раз больше вашей горы, битвы, которым ваши мелкие стычки даже в подметки не годятся... – глаза вампирши разгорались, она пыталась представить себе то, что рассказывал человек и... не могла.
- Скажи...- облизнула она сухие губы, - эти корабли, эти битвы... они сейчас есть?
- А куда они денутся? – усмехнулся он.
И она задумалась. Сильнее ее сейчас только Асхарис – тот, кто смотрит за Детинцем, если она бросит вызов ему и победит – да, она станет самой сильной, но тогда надо будет смотреть за детьми, чертить круг, хранить законы – а это такая морока... хотя и престижно так, что дальше некуда. А если всегда быть второй? Самой сильной, но все-таки второй? Не главной, а так... нет не хочется. А чего же тогда хочется? Что этот человек принес с собой в ее монотонную жизнь? Ветер других дорог. Зов... которому она не может противиться. Бойцов, с которыми она могла бы сразиться... и победить! И целый мир... у её ног...
Вид на город открывался постепенно. Несильный ветер лениво раздувал паруса, уставшие после недельного плаванья. Корабль подходил к конечному пункту назначения и несколько пассажиров уместились на корме, чтобы увидеть показывающийся из-за скалы город.
По мере приближения к городу становились заметны следы недавно прокатившейся здесь очередной войны. Сам город выглядел как хорошо побитый, но снова поднимающийся великан. Стройки перегораживали улицы, превращая их в лабиринты. Окна без занавесок угрюмо смотрели на прохожих темными провалами комнат. Два года – слишком малый срок, чтобы отстроить все разрушенное войной, но уже достаточный, чтобы люди не ходили в погорельцах. Жизнь продолжалась. А у многих приехавших – только начиналась.
Они сошли на пристань. Заплечный мешок и оружие – вот и весь багаж. Недовольные таможенники, предвкушавшие очередное потрошение или откуп от такового в виде незаметно упавшей в слегка оттопыренный карман жилета монетки, с разочарованными лицами переключились на остальных пассажиров корвета.
Ридер покосился на стоящую рядом вампиршу и незаметно вздохнул. Он стоял на своей земле, среди людей, хотелось прямо сейчас рвануть вверх по улице, запутать вампиршу в лабиринте перекрестков и проходных дворов... Но где гарантия, что он успеет добежать до ближайшего дома? Повременим... пока.
Пройдя полгорода, Ридер завернул в неприметную улочку, прошел по ней вверх и распахнул покосившиеся ворота. Пустой дом. Двор с раскуроченными лавками и статуями, разбитые дорожки, не присыпанные песком. Мужчина, не оглядываясь, прошел внутрь строения. Женщина последовала за ним.
Когда-то украшенные лепниной и мозаиками залы, кабинеты со шкафами из драгоценных пород дерева, комнаты для игр – теперь тут было пустынно и стыло. Ридер остановился посреди бальной залы. Повел холодными прищуренными глазами вокруг и неожиданно кивнул сам себе.
- Пойдем, Шили. Спасибо, что позволила зайти.
Вместо ответа вампирша развернулась вглубь залы и напряженно во что-то вслушалась.
- Что там?
- Человек.
Теперь уже и он сам слышал легкие стремительные шаги. На пороге появилась девушка в серой кофте и грубых штанах. На поясе, перечеркивая простецкий наряд, висели украшенные серебром и камнями ножны с длинным палашом. С другого бока выглядывала резная рукоять кинжала.
- Пришел, наконец, предатель!
- Уна? – Ридер удивленно рассматривал появившуюся фурию.
- Почему ты не пришел раньше? Я думала, ты защитишь их! А ты?! Где ты шляешься, когда ты был им нужен?
- Значит стариков убили… - недобро прищурился Ридер. – Когда?
- А ты не видишь?! – махнула рукой в сторону девушка, - Здесь была война, а тебя не было, чтобы их защитить!
- А сама-то ты где была? – он усмехнулся.
- Я должна была съездить по поручению в столицу! Я думала, что ты узнаешь про войну и приедешь…
- Вот именно… - перебил девушку Ридер, - «Ты думала!». Ты думала, что все должны знать твои мысли, что мир должен делать так, как ты думаешь! А ты не думаешь, что у других есть тоже свои мысли? Свои планы?
Девушка на мгновение растерялась и внезапно расплакалась:
- Ты всегда делал, что ты хочешь, а я – то, что должна! Почему ты никогда никого не слушаешь? Мать, отец… они хотели сделать из тебя хорошего человека! А ты? Почему тебя не было рядом, когда ты был им наиболее нужен?
Холодные отцовские наставления, унижения и побои, когда он пытался сделать по-своему. Равнодушие матери к его жалким потугам поговорить с ней по душам. Злость на весь мир, на родителей. Боль и отчаяние… и в конце его уход… не замеченный никем, кроме сестры. Не замеченный потому, что его не хотели видеть по-жизни.
- Я никогда не был им нужен, прости Уна. Ты же знаешь… я чужой для этого дома. Для семьи…
- Никого нет… брат. Я одна… – Всхлипнула девушка и попыталась отвернуться.
- Уна. – Ридер схватил ее за плечи и развернул к себе. – Прости.
- Останься. Не уходи… - Уна подняла зареванные глаза. – Не уходи опять, Ридер.
Ридер обернулся и посмотрел на вампиршу. Всю семейную сцену та стояла возле разбитого окна выходящего в сад и делала вид, что дикорастущий кустарник ей очень интересен. На последних словах она оглянулась, и Ридер увидел застывшую на ее лице насмешку и злость.
- Уна, - проговорил он не отводя взгляда от Шили, - я должен идти. Прости. Забудь меня…
- Почему ты уходишь? Разве это не твой дом? Останься, раз пришел… я ждала тебя. Ты ведь всегда делаешь то, что хочешь. Почему же ты теперь «должен»?
«Всегда делать то, что хочешь…» - как же она завидовала брату. Завидовала его свободе выбора, праве решать самостоятельно, не оглядываясь на честь семьи и долг перед родителями. Почему он мог, а она нет? «Потому, - мысленно отозвался Ридер, - что я мог улыбаться стоя под ударами тяжелой отцовской трости, а у тебя другая судьба… и я не вправе судить о ней».
- Не могу. Я… я не принадлежу себе.
- Ты раб? – Уна удивленно отодвинулась от брата, чтобы получить в поле зрения и женщину, с которой он пришел. – Это твоя хозяйка?
- Не совсем… ну почти. Да, она моя хозяйка. Я её подарок. Это сложно, ты не поймешь. Просто прими к сведению. Уна, ты же умничка. Ты сможешь восстановить здесь всё как было…
- А папа и мама? Их не вернешь… папу и маму. А тебя не было… так долго.
Ридер отодвинулся. Четыре года – разве это долго? Хотя как смотреть. Пришла война и за каких-то пару месяцев разрушила сложившийся порядок. Унесла жизни людей. Называть отца и мать, дорогими людьми – это врать самому себе… но он не мог их сейчас ненавидеть так, как эти четыре года подряд. Уна права – его желания и их требования были двумя противоположностями, и если сестра всегда делала то, что от нее ждали, то брат… не хотел. А родной дом… он в нем вырос, но был ли он для него тем оплотом, куда хочется снова и снова возвращаться? И даже увидев разруху и запустение, мысленно настроившись на смерть всей семьи, почувствовал ли он боль потери? И здесь он не захотел себя обманывать.
- Ты другой… чужой, - внезапно произнесла Уна, отходя от брата, - Уходи. Ты прав – тебе здесь делать нечего. Уходи со своей женщиной, и запомни – если еще раз попадешься мне на глаза - я тебя прокляну!
Ридер кивнул. Сдержано, без эмоций он повернулся и пошел к выходу.
Шили нагнала его возле ворот.
- Мне приятно будет ее выпить, - улыбнулась она, – сильная женщина…
- Шили! – Ридер резко остановился и развернулся к вампирше. – Выпей меня! Сейчас… здесь.
Женщина подошла вплотную, заглянула в глаза и ответила:
- Нет. Сейчас твоя кровь горька… И к тому же, ты все еще не показал мне настоящей войны. И не забывай – я решаю, когда и как тебе умереть! Понял?
Ридер сжал зубы.
- Да, хозяйка.
- Шили. С каких это пор ты стал меня называть хозяйкой? Мне нравится – Шили. А чтоб ты это больше не забывал…
Тонкие пальцы взметнулись и раньше, чем Ридер успел отшатнуться, на его груди проступили кровавые линии рунического знака «Шили» - (чужой).
Монотонный шаг коня внезапно прекратился. Вампирша отвлеклась от размышлений и посмотрела на дорогу. Возле ее коня стоял высокий мужчина, немного безвкусно одетый и держал узду.
- Милая дама, - начал он, увидев, что взгляд женщины прояснился и сконцентрировался на нем, - не могли бы вы отдать мне свой кошелек.
Всадница немного подумала и отцепила от пояса кошель.
- На. – полновесный кошель звонко стукнулся об подставленную ладонь.
- О-о, Шили... – горестный вздох заставил ее оглянуться на спутника.
- Что? – удивилась она.
- Это были наши последние деньги... – ответил тот и улыбнулся, - совсем не надо было их отдавать.
- Да, но он попросил... – пожала плечами дама, - если бы он был сильным, то он бы напал, а так как он попросил – он слабый. А ты говорил, что слабых я не должна обижать.
- Ох, Шили, - человек не знал смеяться ему или плакать. С того момента, как он сманил столетнюю вампиршу на континент прошло около десяти дней. Расчет сначала был простой – там, среди людей, в больших городах он сможет сбежать, но... получилось, что вампирша, оказавшись среди людей, не имела ни малейшего понятия о них, и ему стало сначала смешно... а потом жалко её. Да и если уж совсем честно, то сбежать от существа обладающего силой и скоростью превосходящей человеческую раз так в десять... не так легко, как думалось в начале. Вот и стал он невольным проводником и спутником вампира в землях людей. Незаметно для себя все больше и больше привязываясь к ней.
Разбойник тоже сначала прыснул от хохота – эта женщина сама не понимала, что говорит. Как это он может быть слабым и почему это на слабых нельзя нападать – как раз наоборот. На слабых надо нападать и грабить! Это же и ежу понятно!
- Милочка, ты что-то не догоняешь... это ты наша добыча!
- Ридер, - вампирша недоуменно обернулась, - он что, считает меня добычей?
- Шили, это разбойники. Они грабят людей. Забирают золото... например, как наше, и убивают, если им не отдают добровольно.
- А почему они тогда просили? Они что, настолько слабы, что не могут напасть сразу?
- Эй, эй! Дамочка! Кто тебе сказал, что мы слабаки! Ты что не видишь, сколько нас?
- Девять... – это много, Ридер?
- Для людей – да!
- А что теперь делать? – Шили явно пребывала в растерянности.
- Ну, это как посмотреть. Если они вернут нам наше золото – то мы просто поедем дальше. А если нет – то можно будет их убить.
- Ну, наконец-то, ты сказал умную вещь, Ридер! А то – не убий! Я уже устала от твоего милосердия!
- Дамочка! – теперь был озабочен уже разбойник. Какие-то странные попались ему сегодня странники. Богатые – спору нет. Но эти разговоры, что нельзя убивать и можно... но только если он не отдаст золото! А с чего бы он отдаст свою законную добычу?! У него девять разбойников, а эти двое ведут себя так, как будто у них за спиной целая армия... – Вы, наверное, не поняли! Эй, Малыш, иди сюда! Вот эта краля, говорит, что хочет нам дать по морде... научи-ка ее вежливости!
Вышедший Малыш, как все, которым давали такое прозвище, был высок, толст, вонюч и волосат.
- Фу, - зажала нос, Шили. – Он что никогда не мылся? Ридер, мне противно до него дотрагиваться. Я не хочу его убивать!
- Тогда он убьет нас, - пожал плечами тот, - тут уже не до брезгливости...
- О! Я знаю! – воскликнула вампирша и направила палец на спутника, - Его убьешь ты! Тогда мне не придется об него марать пальцы! Да!
- Шили... у меня нет слов, - ты отказываешься убивать, потому что этот разбойник грязный и воняет?!
- Да! А что в этом такого?
- Эй, мужик, - главный разбойник, совсем уже офонаревший от такого диалога, решил, наконец, обратится напрямую к мужчине. – Вы что, с ума сошли! Вы знаете, кто мы? Мы здесь промышляем уже третий год! И все нас боятся! Да мы самые сильные в этом лесу! Вы что, никогда не слышали о банде Свирта?
- Нет, - честно признался мужчина, - а что, должны были?
- Конечно! В этих краях даже глухие слышали о банде Свирта! Неуловимой, самой сильной по эту сторону Скалистых гор! Это мы! Понял, козел! Так что, давайте, не выпендривайтесь, а быстренько все остальные цяцьки посбрасывали, с коней слезли и может быть я не буду сильно вас убивать!
Ридер во время пламенной речи главаря думал совсем о другом. Сколько времени потребуется еще, чтобы убить разбойников? Ворота города, конечно, не так уж и далеко, но до них еще надо доехать... если они не успеют попасть в город до вечера ночевать придется в одной из мазанок, раскиданных возле стены. А там клопы и всякая живность... не смертельно, но неприятно. Поэтому надо всё-таки поторопить Шили и попасть внутрь города до закрытия ворот.
- Хорошо, я возьму на себя этого... Малыша.
- Вот и хорошо, - обрадовалась женщина, - я думаю восьмерых мне будет достаточно...
Тили-тили-тили-там – поет колокольчик.
Тили-тили-тили-там – девушка подпевает ему и весело машет ножкой опущенной с повозки.
Ридер передернул плечами. Ему колокольчик уже порядком надоел. До города всего ничего осталось, а повозка ехала, как на зло, неспешно. Дурость, конечно, потерять коня в обычной рядовой схватке с каким-то лесным отребьем. Шальная стрела упокоила животное очень некстати. А где среди этих лесов найдешь такого же приученого к нежити, коня? Теперь тащись медленно и чинно выслушивая звяканье порядком осточертевшего колокольчика и смотри, как довольная вампирша ему подпевает.
Тили-тили-тили-звяк.
Колокольчик издал последний прощальный совсем не мелодичный звук и упал в дорожную пыль.
- Он мне надоел, - пожала плечами девушка и спрятала обратно длинный тонкий клинок.
Крестьянин слетел с козел почти так же быстро как Шили спрятала свою шпагу.
- Эй, ты куда? – забеспокоился Ридер.
- Я не нанимался вести сумасшедших, - отступая от дороги заявил крестьянин, - она так и мне голову снимет, как колокольчик разрубила!
- Она не будет больше! Правда, Шили?
- А что я сделала? Он мне надоел... я его убрала.
- Во-во! – закричал крестьянин, отбегая еще подальше, - а потом ей надоем я! Вот уж нет. Я вас больше не повезу!
- Ну и не надо! – Шили спрыгнула на дорогу, - Все равно колокольчик был у тебя противный! Ридер, до города далеко?
- Вон за тем холмом.
- Так близко? Чего же ты тогда стоишь? Пошли! А то до вечера так и не дойдем!
- Мы и так до вечера не дойдем! – Ридер уже понял, что ночевать придется в поле или еще хуже – в придорожном трактире. – Но раз ты так хочешь...
- Конечно, хочу! Ты еще спрашиваешь!
Ридер ехал на коне рядом с пылящей босыми ногами вампиршей и в который раз удивлялся сам себе. То, что ему захотелось новых ощущений и невиданной добычи – это было объяснимо. Каждый охотник хочет хвастаться своими трофеями. Но когда жажда этих «трофеев» занесла его на остров, он даже сначала не принял всерьез байки местных о могущественных вампирах. Кстати – голова вампира была достаточно редким трофеем даже у бывалых охотников, а тут – целое племя. Серебряные доспехи, такие же наручи и поножи и такой же вытаушированый серебром шлем внушали уверенность в свою непобедимость. Оружие было тоже дамаскировано серебряной сталью – специально у гномов заказывал. Сначала было даже весело. Двое первых вампиров оказались совсем не подготовленные к встрече с закованным во все серебряное рыцарем. Третий вампир пытался оказать сопротивление и даже несколько преуспел, но все же был повержен! А дальше уже приходилось вертеться и применять все свои охотничьи навыки. Видно удача на цифре «три» решила уйти на отдых. Но даже это не помешало ему убить еще четверых. Для местных – рекорд. А дальше он просто и по-глупому попался. Не понравилось вампирам такое быстрое снижение их поголовья. Когда его повязали, Ридер был готов ко всему – и к показательной казни, и быть блюдом на вампирском празднике, но чтобы быть подарком... впрочем, не так уж и плохо. Главное – живой. А остальное – можно всегда раздобыть или купить. Жизнь, однако, купить сложнее...
В ближайшей более-менее прилично выглядевшей таверне с добротной пристройкой гостевых комнат было шумно. Еще на подходе Ридер оценил заведение как «заслуживающее внимания» и направил туда коня. Вампирша доверчиво свернула к указанному дому, даже не задавая лишних вопросов.
Шум и грохот доносился из заведения будто там бегало стадо носорогов. На самом деле внутри происходила банальная драка. Выбежавший из под навеса малец принял коня и кивнул:
- Да вы заходите, не бойтесь. Сейчас одного придурка забьют и всё успокоится. Там вышибалы смотрят, чтобы посетители под кулак не попали...
Вампирша не ожидая еще одного приглашения резво направилась к дверям. Ридеру ничего другого не оставалось, как оставив коня прислужнику, живо пристроиться рядом.
В таверне было и вправду весело. В одном углу горел огромный очаг с тушей кабана на вертеле. В другом на небольшом подмостке слабо изгибалась девочка, пытаясь под монотонную цимбру изобразить танец. А в третьем четверо рослых мужиков дубасили пятого. При этом остальные посетители не обращали внимание ни на первое, ни на второе, ни на третье действие.
Рослый мужик отодвинулся с прохода и указал на столик рядом с дверями.
- Вот. Этот свободен. Садитесь. Сейчас девочка подойдет. А потом и те два освободятся, - сказал он и показал на то место, где заканчивалось избиение, - девочки уберут и можете туда сесть.
Ридер кивнул и направился к свободному столику.
Между тем четверо разобрались со своим оппонентом и с чувством выполненного долга, отошли.
- Стойте! – хрипло прозвучало за их спинами. – Это еще не все...
- Тебе мало? – обернулся главарь четверки.
С пола медленно, хватаясь за перевернутые стулья и столы, поднимал себя окровавленный парень.
- Подонки... слабаки... вчетвером на одного... трусы...
- Что он делает? – Шили заинтересованно наблюдала за развитием событий.
- Хочет набить им морды. – усмехнулся Ридер.
- Они же сильнее его? – удивилась Шили. – Он добьется только того, что они его убьют или покалечат. Пусть бы уже лежал...
- У него есть гордость, Шили. И, кажется, он будет вставать пока и вправду не погибнет.
Между тем главарь снова и снова поднимал паренька с кулака. На этот раз все было честно – один на один, если не считать того, что противники были в разных весовых категориях и совсем уж в разном состоянии. Народ смотрел на это с деланным безразличием, предпочитая прятать глаза в кружках с пивом.
- Шили, если ты не против, могу я вмешаться?
- Зачем?
- Ностальгия... – криво улыбнулся Ридер, – кого-то мне этот мальчик напомнил...
- Как хочешь, - пожала плечами вампирша, - только если тебя ранят я тебя выпью. Медленно.
Ридер кивнул, оценив шутку, которая при некоторых обстоятельствах переставала быть такой. С медленным и быстрым выпиванием крови он уже познакомился. Вампиры пили людскую кровь быстро, не заставляя человека мучатся и страдать... ну разве что от страха, но не от боли. А вот медленно... это было ужасно даже по вампирским меркам. Шили когда-то прозрачно намекнула, что проигравший в поединке в круге иногда выпивался медленно и что самое главное – не досуха. Жить и чувствовать как из тебя тянут кровь, как леденеет твое тело, как цепенеют руки и ноги... Шили передернула плечом и больше к этой теме не возвращалась. Ридер больше и не спрашивал, взяв себе на заметку, что бесстрашная вампирша тоже иногда проигрывала...
- Эй, козел, оставь мальца в покое. Хватит уже...
- Чего? – главарь окинул мутным взглядом вмешивающегося не в свое дело мужика и не сочтя его достойным своего внимания, буркнул – Сиди тихо, а то и тебя разделаю!
- Кажется ты, козел, не понял, что я вежливо попросил оставить в покое этого паренька? У тебя проблемы со слухом или с головой?
- Ну ты, мудак, нарвался сам!
- Не надо... – паренек пытался привстать на последнем издыхании, - не надо... вас они тоже...
- Лежи! – беззлобно заметил Ридер, - ты свое уже получил. Теперь я хочу попробовать. В конце концов, они так грозно выглядят, что у меня возникло желание проверить, а могут они что-то другое, кроме того, чтобы избивать вчетвером одного мальчика.
- Ну ты, козел, договорился! Ребята, кажется этот нас считает слабаками!
- А как мне вас еще воспринимать, если для того, чтобы показать свою силу вы бьете заведомо слабого.
- Между прочим, этот малец сам к нам полез! – встрял в разговор один из подручных. – Вот и пришлось проучить, чтобы к старшим не лез!
- А вы, вместо того, чтобы один на один решили всей компанией развлечься?
- А тебе что с того?!
- Да, так, интересно стало. Думаю, дай вмешаюсь, авось и мне что-то перепадет!
- Ну ты точно, идиот!
- Эх, - вздохнул Ридер, - не был бы идиотом к вампирам бы точно никогда не поперся!
- Что ты сказал? – не понял главарь.
- Да так, о своём, о женском... В общем, где мне вас бить, мужики? Здесь или на двор выйдем? А то, тут люда полно, можете случайно задеть.
- Да ты смеешься!
Главарь, как водится, первым полез на охотника и сразу же получил в рыло. Его подельники грамотно разошлись и напали одновременно с двух сторон. Ридер нагнулся и пропустив кулак над плечом от души врезал в солнечное сплетение. Второго он поймал каблуком и тут же развернувшись приложил локоть к кадыку последнего. Схватка заняла считанные мгновения. Ридер озадаченно осмотрел поле боя. Противники валялись, держась за разные места, и вроде бы были живы. Стонали они уж больно активно. С момента как Ридер начал свою охоту на вампиров ему приходилось развивать свою технику боя с учетом скорости и силы последних. Тренировки, которые он сам себе устраивал, кого-то другого могли в гроб загнать, но он себя не жалел. Теперь, приходя в себя после взрыва адреналина, Ридер с трудом вспоминал, сумел ли он в последний момент сдержать свои удары и не сильно покалечить противников. С людьми он не дрался давно, только убивал. А вот с вампирами... с теми приходилось выкладываться.
Вышибалы тем временем, подняли драчунов и утащили в соседнюю комнату – то ли лечить, то ли успокоить. Ридер все-таки понадеялся, что люди тут мирные и просто окажут пострадавшим первую помощь и выставят на улицу – охладиться. Паренек меж тем, тоже пришел в себя и уже поднялся. С лица на рубаху текла кровь. Такие же красные пятна были в других местах его одежды, куда кровь из носа уж никак не могла попасть. Самостоятельно, не глядя ни на кого, парень поднял с пола куртку и, с трудом переставляя ноги, пошел к выходу. В дверях он обернулся и полоснул взглядом по Ридеру. Охотнику показалось, что в глазах мальчишки полыхнула ярость и вызов. Ну, вот благодарности в коротком кивке точно не было – это Ридер мог сказать с полной уверенностью.
Осознание того, что в комнате нет вампирши, приходило постепенно. Сначала облегчение – избавился. А потом, как ушат холодной воды – растерянность. Куда она могла деться? В чужом городе, даже не так – в чужом мире, куда? Хотя раз ушла, значит не нужен Ридер ей больше. Значит – свободен! И как хлыстом – шпага. Её шпага в тонких белых ножнах на незастеленной постели. Будто перечеркнутая надежда - смятое одеяло, еще хранящее тепло сонного тела.
Ридер придвинул стул и уселся сверху, положа руки на спинку. Очень хотелось собраться и дать деру. Бежать. Куда подальше. Но он сидел и смотрел на витую гарду, раз за разом пытаясь мысленно повторить литой узор и так же мысленно выстроить логическую цепочку в которую бы укладывалось и исчезновение Шили и оставленный клинок. И в который раз ни то, ни другое не получалось. Хоть тресни!
Шили без клинка – это как цветок без стебля. Она бы его никогда не бросила добровольно, но следов боя нет, вещи на местах – нет только человека, ну ладно, не человека – вампира, но какая разница! Нет Шили и это главное! Неужели он так к ней привязался... или это другое? Прикрытая спина? Да, наверное. Он привык доверять ей свою спину – не дружить, не верить, а доверять. И этот самый клинок, брошенный поперек кровати, как соломинка между радостью и отчаянием.
Тяжелым вздохом понимание долга – я должен выяснить, что с ней... и выдохом – а надо? Может, наконец, я избавился от ненавистной привязки, перестал быть «подарком», собственностью? Теперь я могу пойти куда хочу, делать что я хочу! Свобода! Ура! Разбитая вдребезги виной перед Шили – не нашел, не искал, не пытался даже выяснить где она, что с ней... Ушла – и хорошо... только вот бы знать наверняка, что сама ушла, никто ее не вынудил, не похитил. До чего же пакостно на душе...
Давно, еще девочкой-подростком не знавшей серебра, услышала она эту мелодию. Тянущуюся, как мед. Неспешную, обволакивающую... приторную. От этого звука болела голова и сладостно сосало под ложечкой. Хотелось танцевать и плакать. И девочка расплакалась. Первый и пожалуй, единственный раз в своей жизни. Потом пришли старшие и мелодия оборвалась, оставшись неясным воспоминанием детства.
Шили шла по городу. Под босые ноги ложилась брусчатка и мраморные ступени, неотличимые друг от друга в темноте безлунной ночи. И только упёршись в ворота вампирша замерла на минуту, подняла руку и толкнула створки. Без скрипа массивные двери как крылья бабочки разлетелись в стороны, открыв проход.
- Иди! – пропел голос. – Иди...
У лежащего возле поленницы была странно знакомая рубаха. С очень художественно разбросанными красными пятнами. Видно, вчерашний драчливый пацан решил, что не дойдет до дома и устроился переждать ночь во дворе. Благо, ночи теплые, да и роса с утра не сильно обильная.
- Эй!
Ридер постарался придать своему голосу благожелательность.
- Мальчик? Извини...
В ответ раздалось приглушенное, но уж больно знакомое выражение. Такое и взрослый скажет – покраснеет. Где ж таким словечкам учат? Точно не в бурсе.
- Доброе утро. – Ридер присел рядом.
- Какого хрена оно доброе? – мальчишка всё-таки проснулся и повернул голову. – Чего тебе?
Охотник почесал едва заметный шрам на скуле и неожиданно предложил:
- Пошли я тебя накормлю.
- Жратва? – недоверчиво сдвинул брови тот, - а пиво купишь?
- Кофе. Большую кружку.
- Тоже хорошо. – одобрил парнишка, - пошли.
Вставать ему было затруднительно, но Ридер не спешил предлагать свою помощь. Если мальчишку удалось уламать на «поесть», а там может быть и на «поговорить», то предложи охотник руку и гордец немедленно бы ушел.
Еда была вчерашняя. Разогретая сонными девками, недовольными столь ранней побудке. Но кофе они сделали нормальный, не сожгли, и Ридер с удовольствием заказал себе большую кружку. Такую же, как и пареньку.
- У тебя ко мне дело? – Ридер чуть не поперхнулся, а мальчишка продолжал, - ты мужик еще вчера встрял непрошено, а сегодня – прошел бы мимо... какого хрена я тебе нужен?
- А просто так? По доброте душевной? Вот думаю, нехорошо когда детей бьют, а сегодня... хорошее кофе как водку – в одиночку не пьют.
- А... так дама тебя бросила... – криво улыбнулся пацан, - а тебе поплакаться некому.
- Ну знаешь?! – Ридер аж кофе отставил, - вот кому-кому, а тебе я точно бы не стал жилетку марать! Кстати, а с чего ты решил, что дама меня бросила?
- Видел.
- Что видел?
- Как она ночью уходила. Увидел и подумал, что ты ее плохо ночью оттрахал, вот она и как зомбя к другому ушла.
- Не понял? Что значит «плохо оттрахал» и почему «как зомбя»?
- Мужик, ты чего? Совсем на голову того? Говорю же тебе, когда бабу плохо поимели, она как шальная ходит, другого мужика ищет. А твоя шла – глаза открыты, а не видела ничего, чуть в стену не врезалась. Потом обошла. Ну, «как зомбя», понял?
- Слышь, пацан, а сколько тебе лет, что ты по бабам такой спец?
Мальчишка сосредоточенно отставил кружку, вытянул перед собой руки и показал Ридеру.
- Вот. А еще вот.
- Что это?
- Ну, как что? Вот столько.
- А! Кулак это пять, два кулака – десять, три – пятнадцать. А без одного пальца – четырнадцать.
- Ага. Мне маг заезжий в прошлом году показал. Я только забыл как эти цифири называются.
- Так если в прошлом, то тебе уже пятнадцать. То есть три кулака.
- Ну, где-то так, - не стал спорить мальчишка. – Ты умный да? Считать, писать умеешь... а я только драться.
- Драться ты тоже... так же как считать. Не обижайся. Я тоже в свое время себя героем мнил.
- А теперь?
- Теперь дураком.
- Почему?
Охотник усмехнулся. Как то незаметно мальчишка втянул его в разговор. Заставил отвечать на свои вопросы.
- Женщину потерял и не знаю, радоваться или искать её.
- Любишь – ищи. Не любишь – нахрен она такая тебе нужна?
- Не ругайся...
- А где я ругаюсь?
- «Нахрен».
- Так я не ругался. Ты же ее чем натягиваешь? Вот она хрену и нужна.
Успокоить смех Ридер смог с большим трудом. Мальчишка переждал приступ истерического хохота как заправский философ – степенно и молча.
- Извини. Рассмешил. Я-то думал, что это ругательство, а оно вон как. Дословно...
- Ну а бабу свою? Искать будешь?
- Не баба она мне... – Ридер опустил глаза и потер грудь, - не баба... хозяйка.
Отредактировано Ника (24-07-2009 14:40:58)
Здесь вы можете обсудить фантастическую и историческую литературу.
