Маленько проды:

Некоторые боятся летать. Некоторые, наоборот, получают от полётов удовольствие. Игорь не относился ни к тем, ни к другим. То есть, что-то ему нравилось, а что-то не очень. К положительным моментам, в частности, относилась возможность устроиться поудобнее у иллюминатора и наблюдать за такой крошечной землёй далеко внизу и огромными, сказочно красивыми «горными хребтами» облаков.
Но в этот раз его любимое место оккупировал шеф. Что поделать, с точки зрения соответствующих инструкций Лобань должен был играть роль своего рода барьера между ним и потенциальными нападающими. Вообще-то маг серьёзно подозревал, что это явная перестраховка, ведь они летели спецрейсом, а чужим дорога на него была заказана, но спорить с начальником он, разумеется, не стал.
Третьим их попутчиком, расположившимся в кресле у прохода, оказался молоденький лейтенантик в выгоревшей добела полевой форме. Сергей Юрьевич сразу после взлёта уткнулся в свой ноутбук, и Игорь, от нечего делать, стал потихоньку разглядывать задремавшего попутчика. Было в нём что-то такое, что привлекло его внимание. С виду вроде бы ничего особенного, парень как парень: лет двадцать пять, не больше, худощавый, не маг. Судя по знакам различия, мотострелок из вполне заурядной линейной части, даже странно, как он оказался на борту этого самолёта, где преобладали вояки с большими звёздами на погонах и люди в штатском, при взгляде на которых легко угадывались штаны с лампасами, висящие в их домашнем шкафу.
На правой стороне мундира лейтенанта присутствовала красная полоска за лёгкое ранение, слева две наградные планки – медалей «За боевые заслуги» и за Ашхабадскую кампанию. Обычный офицер, каких в последнее время стало достаточно много. Разве что загар: такой не заработаешь, валяясь на ласковом песочке модного курорта - так прокаливается шкура во время постоянных рейдов, многочасовых ожиданиях в засаде, стремительных бросках на броне в погоне за противником. Таким не похвастаешься перед девчонками, ничего особо красивого в нём нет – это загар труженика, чернорабочего войны.     
В этот момент лейтенант резко открыл глаза и с немым вопросом глянул на Игоря в упор. Интересный у него оказался взгляд. Так смотрят люди, которым довелось в своей жизни повидать немало. И, преимущественно, впечатления эти не самые радужные. Наверное, именно поэтому смотрят они одновременно и на тебя и как бы сквозь, словно стараются заранее уловить внутреннюю сущность человека, оценить степень его потенциальной опасности, предпринять все необходимые меры для обороны. Впрочем, это относится не только к людям, точно также они глядят и на весь мир, справедливо полагая, что он отнюдь не всегда расположен к человеку.
Лобань улыбнулся как можно более искренне и слегка пожал плечами, извиняясь за свою бесцеремонность. А сам себе честно признался, что не хотел бы получить в противники обладателя таких глаз. Лейтенант ещё пару секунд пристально смотрел на него, а потом понимающе улыбнулся и кивнул, принимая немое пояснение.
Маг отвернулся и принялся разглядывать порхающих туда-сюда по салону стюардесс. Они вполне оправдывали приставку «спец» в названии рейса и выглядели, как минимум, на все триста процентов. Наблюдать за ними, чего уж там, было откровенно приятно. Как раз сейчас они разносили минеральную воду и другие прохладительные напитки. Игорь попросил себе стаканчик газировки и с удовольствием выпил ледяную жидкость. Виноградов тоже взял воды, но, целиком поглощённый работой, рассеянно отставил её на откидном столике в сторону. 
- Простите, - лейтенант мягко тронул мага за руку, - вы ведь Лобань? Чемпион Москвы?
Игорь невольно замешкался с ответом. Вспоминать о прежних заслугах и регалиях, учитывая последующие жизненные события, было немного неприятно.
- Ну…да.
- Класс! – офицер, разом утратив прежнюю настороженность, просто лучился каким-то детским восторгом. – А я все ваши бои тогда по телику видел, и даже на дисках потом купил. У нас в части ребята их буквально до дыр засмотрели, особенно финальный. Как вы тогда из нижней стойки «змеёй» выстрелили! – Лобань смущённо улыбнулся. Что не говори, а встретить столь горячего своего поклонника было приятно. – А вы, значит, сейчас тоже служите? В какой части, если не секрет?
И вновь Игорь замялся. Как объяснить этому, наверняка, очень хорошему парню, что нынешняя работа мага с армией никак не связана? Тем более, в присутствии шефа. Может сам сообразит, что возможны несколько иные варианты? Но нет, лейтенант с интересом смотрел на него, ожидая ответа.
- Тебя как зовут?.. Видишь ли, Андрей, я работаю в другой структуре. Не армейской, нет. В какой, сказать не могу, ты уж извини. Сам понимаешь, не мои секреты. – Лобань постарался улыбнуться как можно более искренне, хотя в груди ворочалось чувство стыда за свою маленькую ложь.
Офицер нахмурился. Судя по выражению, медленно проступавшему на его лице, попытка Игоря выдать желаемое за действительное не удалась. Где-то он явно сфальшивил. С запоздалым раскаянием маг подумал, что, наверное, лучше бы и не стоило обманывать, а плюнуть на условности и сказать всё начистоту, ну да что теперь махать вслед ушедшему поезду. Сделанного не воротишь.
- Па-анятненько! – медленно, в растяжку, сказал лейтенант. Презрение, с которым он посмотрел на Игоря напоследок, перед тем как отвернуться, потеряв к нему всякий интерес, обжигало похлеще фаербола. Лобань хотел было попробовать объяснить ему, что тот неправильно понял его, но тут же понял – это будет выглядеть жалким оправданием. В самом деле, лучше было бы промолчать, а теперь… теперь оставалось лишь сидеть в своём кресле и ждать окончания полёта.   
Настроение упало ниже плинтуса. Вот ведь парадокс, вроде и не виноват ни в чём, а на душе тоскливо, стыдно и грустно. Так, словно он и вправду чем-то серьёзно обидел этого лейтенантика. А может так оно и есть? Каково молодому пацану, воюющему не за страх, а за совесть, видеть, что недавний кумир отсиживается далеко в тылу за его спиной, грозно надувая щёки и показывает чудеса только в спокойной обстановке учебного турнира. С нехилыми призовыми, кстати! А в это время простые солдаты, снабжённые – в лучшем случае!- примитивными амулетами, гибнут под ударами прорывающейся в мир нечисти, пытаясь хоть как-то остановить её натиск.
Да уж, что тут скажешь…
Аэропорт встретил их раскалённым воздухом, обжигающим лёгкие, мерзким режущим ветром с песком и пылью и неожиданным многолюдьем. То тут, то там, среди однотонной толпы военного люда яркими пятнами вспыхивали колоритные одёжки местных жителей. Лобань с интересом наблюдал за ними, удивляясь, как их пропустили на территорию военной базы.
- Без них тут никуда, - равнодушно обронил на ходу шеф, заметив его интерес. – Сколько раз уже пробовали выгонять, так они, как тараканы, всё новые и новые щели находят и опять появляются. Торгуют чем-то, за любую работу хватаются, подворовывают маленько – в кишлаках-то местных делать особо нечего, а здесь, глядишь, солдатики пожалеют и подкинут чего. А силу применять против них никто не решается – они тут после Эпидемии почти все хоть малыми, но умениями обладают. О, а вот и наш друг! – Маг проследил направление его взгляда. К ним направлялся тучный краснорожий полковник в промокшей насквозь от пота рубашке, то и дело утирающийся огромным носовым платком, больше смахивающим на полотенце. За его спиной высилась громада окрашенного в песочный цвет «хаммера».
Виноградов, нимало не смущаясь состоянием одежды полковника, распахнул объятья и, широко улыбаясь, двинулся ему навстречу. Лобань шёл следом за начальником, отстав буквально на полшага, и бдительно озирал окрестности. Чуть в отдалении он заметил давешнего лейтенанта. Тот стоял среди небольшой группы солдат и офицеров в такой же полевой форме, как и у него и пристально наблюдал за магом. Столкнувшись с ним взглядами, он криво улыбнулся и длинно сплюнул на бетон.
В автомобиле на полную мощность трудился кондиционер и ехать было достаточно комфортно. Вдобавок к мерному гудению мощного движка безостановочно тарахтел расположившийся рядом с Виноградовым на заднем сиденье полковник. Поначалу шеф ещё обменивался с ним малопонятными Игорю по содержанию репликами, но затем и он замолчал и лишь вежливо кивал в ответ на стенания толстяка то по поводу какого-то оборзевшего в конец Залмая, то зажравшегося Никишина.
Лобань пару раз оборачивался и видел, что Сергей Юрьевич слушает офицера вполуха, думая о чём-то своём. При этом он был явно встревожен: пальцы безостановочно трепали ручку дипломата, лежащего у него на коленях, а глаза ощупывали пролетавший за окном пейзаж, словно ожидая какой-то гадости.
Шутки-шутками, а состояние босса постепенно передалось и Игорю. Поначалу маг, не обнаружив ничего подозрительного вокруг, списал всё на усталость шефа от утомительного перелёта, но затем и он сам также стал ощущать нечто, смахивающее на слабый комариный писк где-то вдали, почти на пределе действия сторожевого заклятья. При этом странный шум постепенно приближался. Или это они к нему подъезжали? 
Лобань проклял про себя всю ту таинственность, что Виноградов напустил вокруг этой поездки. Игорь толком даже не знал, куда именно и с какой целью они едут – фраза о штабе армейской группировки была явно расплывчатой и малоинформативной. И как прикажете в таких условиях обеспечивать безопасность начальства?
«Предчувствия его не обманули!» Когда «хаммер» въехал в очередной заброшенный, безлюдный кишлак, похожий как две капли воды на другие, что они уже миновали до этого,  и замедлился, петляя по кривым узким улочкам, в голове мага что-то щёлкнуло и предметы вокруг неожиданно предстали в совсем ином виде, чем прежде. Зиявший многочисленными пробоинами глиняный забор справа превратился в изготовившегося к броску длиннющего гада с отливающей фиолетовым чешуёй. Глаза рептилии, затянутые мутной плёнкой, не пропускали наружу полыхавший под нею изумрудный огонь, но маг точно знал – это ненадолго. Довелось уже как-то встречаться с этой «милой зверушкой», но только тогда она находилась за толстым зачарованным стеклом в орденском подземелье. Один из Маршалов рассказывал рыцарям об этом смертоносной твари, выведенной по личному приказу Магистра для охраны подземных коммуникаций резиденции. Но откуда она взялась здесь, за тысячи километров от Москвы?!
Мозг ещё обдумывал эту мысль, когда руки начали плести заклинание. Лобань работал лихорадочно, зная, что спустя пару секунд гадина почувствует отсутствие маскирующего поля и атакует. Следовало опередить её и постараться погрузить в некое подобие временной спячки, поскольку в схватке лицом к лицу у человека шансов на спасения не было. Если, конечно, этот человек не Магистр или Маршал Ордена – даже Командору этот подвиг был не по плечу.
Время остановилось. Точнее, оно невообразимым образом растянулось, стало вязким, точно густой сироп, через который надо протискиваться, прикладывая титанические усилия. Лобань почувствовал, что задыхается – воздух просто не успевал попасть в работающие на износ лёгкие. Перед глазами заплясали маленькие чёрные точки, стук сердца стал настолько оглушительным, что колокольным набатом стучал в ушах, а во рту появился солоноватый привкус крови. Но он упрямо продолжал своё занятие, борясь сейчас уже не только за жизнь Виноградова, но и за свою собственную тоже. Отчётливое понимание этой простой истины придавало дополнительные силы. Ещё как придавало!
Сзади поперхнулся на полуслове и издал слабый вскрик полковник. Время сорвалось со стопора и опять понеслось вскачь. Правда теперь реальность, словно бы мстя за свою предыдущую «тугодумность», предстала перед людьми в виде картинок, сменяющих друг друга с калейдоскопической быстротой.
Раз! Гигантская змея поднялась с земли и затанцевала на хвосте, взметнувшись вверх. Два! Игорь выкрикнул несколько неразборчивых слов и простёр в её сторону сложенные особым образом пальцы. Три! Едва заметное серое облачко сорвалось с его рук и устремилось к гадине, что начала уже атакующее движение вперёд. Четыре! Автомобиль очень-очень медленно проехал мимо замершей на половине дороги гадины. Пять! Все облегчённо выдохнули – «хаммер» вырвался из плена запутанных улочек и стрелой рванулся по дороге прочь от опасного места.
- Бл…ь! – с чувством произнёс полковник. – А я уж думал, что нам всем полный пиз…ц настал! Что это было?!
- Игорь, как долго эта тварь пробудет в спячке? – Виноградов пропустил слова толстяка мимо ушей и сосредоточился на главном. Лобань искренне восхитился его самообладанию и умению отбросить в сторону второстепенные детали. Другой бы, следом за перепуганным офицером, тоже принялся бы причитать и переживать за себя любимого, а тут всё наоборот – коротко и по существу!
- Ещё примерно минут, - маг взглянул на часы и прикинул что-то про себя, - двадцать. Может быть чуть больше.
- Отлично! Мы успеем за это время доехать до твоего городка? – Этот вопрос был адресован уже полковнику.
- Конечно. Зотов, ну-ка поднажми!
Чёрные тени вынырнули на дороге из жемчужного зеркала портала, развернувшегося в долю секунды. Просто вот только что там ничего не было, а сейчас уже стояли два колдуна с боевыми жезлами в руках. Миг, и ослепительные рубиновые пчёлы сорвались с наверший, устремившись к пошедшей юзом машине – водила, завидев появившихся перед ним людей,  на автомате нажал на тормоз, вместо того, чтобы попытаться сбить врагов всей массой тяжёлого автомобиля и прорвать заслон.
Лобань, проявляя чудеса реакции, выставил перед собой защиту. И тут же нанёс ответный удар, превращая пространство вокруг колдунов в зону, по своим параметрам схожую с теми, что существуют на дне Марианской впадины. Однако его противники оказались не лыком шиты – Игорево заклятье соскользнуло с них точно тапок по натёртому до блеска кафельному полу. Что ж, недооценивать врага никогда не следовало. Маг нехорошо ухмыльнулся и перешёл к «третьей части Марлезонского балета»…
-…Говори, сука, кто тебя послал?! – Виноградов без особого сожаления наступил на страшно изуродованную «воздушным копьём» руку колдуна и немного приблизил к его лицу полыхающую опасным белым светом нить энергетического разряда. Пленник надсадно захрипел, выплёвывая чёрные сгустки крови и осколки зубов.
- Дай-ка лучше его мне, Юрич! – кровожадно просил полковник, размахивая штык-ножом. – Ща я ему ещё пару пальчиков отпилю и он нам всё выложит! 
Игорь курил у борта «хаммера», без особых эмоций поглядывая на жутковатую картину блиц-допроса. Усталое равнодушие, накатившее на него после ожесточённого поединка, выпившего почти все силы, сейчас накрыло его с головой, оставляя слепоглухонемым ко всему, что вытворял с захваченным живым колдуном Виноградов на пару с полковником. Пожалуй единственным, чего сейчас хотелось по-настоящему, так это дёрнуть граммов эдак сто водочки, выключить к хренам телефон и завалиться в койку часиков на дцать.
- Ситуация такая, - подошедший шеф озабоченно хмурился, деловито вытирая какой-то тряпкой испачканные руки. – Нам придётся вернуться назад – этот гаврик рассказал кое-что, из-за чего наша поездка потеряла всякий смысл. Эх, - он в сердцах саданул кулаком по борту машины, - знать бы ещё, какая сволочь меня сдала!.. Это я так, к слову. – Быстро сказал Виноградов, заметив недоумение на лице Игоря. – Не бери в голову. Скажи лучше, мы сможем проскочить мимо той гадины, или нужно будет делать крюк?
Странно, конечно, всё это выглядело, да только особого желания копаться во всех этих загадках прямо сейчас Лобань не испытывал. Хотя и поставил для себя мысленную зарубочку обмозговать всё, как следует, в более спокойной обстановке.

П. Макаров
А тапки?   

П. Макаров
Плохо...