Чуток проды:

-…Смотри, вроде очухался!.. Игорь, ты слышишь меня? Это я, Карпухин. Ну и напугал же ты всех – думали, что не откачаем.
- Не дождётесь, - прохрипел маг, с трудом фокусируя взгляд. Сквозь мутную пелену медленно сначала проступил белый потолок больничной палаты, а уж затем откуда-то сбоку выплыла озабоченная Димкина физиономия. – Я ещё вас всех переживу!
Приятель облегчённо засмеялся, легонько хлопнул его по плечу и повернулся к незнакомому Игорю мужичку донельзя официального вида. Его Лобань рассмотрел только сейчас.
- Вот видите, я же говорил, что ещё не всё потеряно! – Незнакомец кивнул, бросил на Игоря косой взгляд с изрядной долей разочарования и удалился, так и не произнеся ни слова. Димка тоже засобирался. На прощанье он произнёс несколько ободряющих слов, пожелал традиционного «скорейшего выздоровления» и только у выхода ненадолго задержался.
- Чуть не забыл, - Карпухин смотрел куда-то в сторону, избегая встречаться глазами с Игорем. – К тебе там пару раз твой новый биг босс рвался, но я дал команду его плавно завернуть – не фига ему здесь делать было, ты всё равно в отключке находился. Надеюсь, без обид, угу? Ну ладно, пока! Я ещё навещу тебя.     
Димка ушёл. Игорь, естественно, остался лежать, обдумывая его последние слова. Благо, в небольшой – максимум на четверых – палате он оказался один. То ли Карпухин расстарался, то ли шеф. Запоздалое чувство вины шевельнулось внутри. Как не крути, а по всему выходило, что он volens-nolens , но подставил Виноградова. В самом деле, хорош телохранитель – ввязался совсем не в свою драку, наплевав на свои непосредственные обязанности, за добросовестное выполнение которых ему, между прочим, платят достаточно неплохие деньги.
«Плевать!» - зло прикрикнул на неожиданно разошедшующуюся совесть маг. Пускай со стороны его поступок и мог показаться кому-то нелепым, но заниматься самобичеванием он не собирался. Лобань был твёрдо уверен: он сделал всё как надо! Если подумать хорошенько, то что случилось бы с Димкой и опером, если бы он остался сидеть дома? Сто против одного, что их бы ещё озверевшая от крови толпа на лоскуты порвала. В общем, не стоит рефлексировать по уже совершённому!

В больничке Игорь промаялся почти неделю. Вообще-то уже на третий день он чувствовал себя здоровым как бык, но врачи решили подстраховаться и промариновали его ещё несколько дней, гоняя на всевозможные процедуры – с точки зрения мага совершенно бесполезные – и на сдачу многочисленных анализов.
Лобань всерьёз подозревал, что эскулапы просто-напросто рады появившейся возможности изучить как следует боевого мага. Весь вопрос только в том – была ли эта инициатива их собственной, или же кто-то поручил им это сделать? Впрочем, долго зацикливаться на явно параноидальных мыслях он не собирался. Охота людям ковыряться в продуктах жизнедеятельности его многострадального организма, так пусть ковыряются – ему, собственно, скрывать нечего!
Да и потом, неужели за все те годы, что прошли после Эпидемии, заинтересованные лица не смогли заполучить необходимые им образцы? То-то в магическом сообществе нет-нет, да начинали циркулировать смутные слухи о пропадающих время от времени бесследно обладателях Дара. Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять – скорее всего определённый процент этих случаев связан с работой государственных спецслужб. Волки там сидели будь здоров, и игнорировать свалившихся им на голову потенциальных противников никто не собирался. Это по-первости они лишь присматривались и изучали новоявленных чудодеев, но потом, после ряда столкновений взялись за них всерьёз. Нет, до публичных аутодафе пока что, слава богу, дело не дошло – устроенных официально, разумеется! – но акции проводились. И носили они порой отнюдь не благостный увещевательный характер.
Виноградов, хоть и пожурил слегка, Игоря, но в целом отнёсся ко всему случившемуся с изрядной долей юмора. Шеф вообще в последнее время пребывал в отличном расположении духа. Это в первые дни после их приезда с юга он ходил мрачнее тучи и срывался на крик по поводу и без повода, затем же вдруг чудесным образом переменился и ворчал исключительно для порядка. Видать, проблемы разрешились успешно.
А потом Сергей Юрьевич вдруг пропал. Да-да, по-настоящему. Вечером, Лобань как раз дожидался его в загородном доме, позвонил на трубку и сообщил, что какое-то время будет недоступен, попросил обязательно дождаться и как в воду канул. За три дня Игорь успел перебрать все возможные варианты: от банального загула до похищения. Чувствовал он себя при этом неуютно – получается, опять бросил своего подопечного на произвол судьбы. Конечно, при Виноградове находился сменщик – здоровенный угрюмый парень по имени Николай, практикующий довольно экзотический, но весьма эффективный вид боевой криомантии  - только если бы Лобань сейчас находился на его месте, то на душе было бы спокойнее.         
Шеф объявился, когда маг уже начал прикидывать, можно ли попробовать узнать о его местонахождении через Димку. Приехал под вечер в сопровождении Николая. С помощью выбежавшего им навстречу Игоря они быстро выгрузили из багажника и занесли в дом несколько огромных баулов, набитых, судя по весу, не иначе как золотыми слитками. Лобань заученно промолчал, не задавая лишних вопросов, прекрасно зная – если Юрич захочет, то сам расскажет, ну а если нет – значит нет.
Сменщик, как только они закончили, быстро уехал, получив напоследок какие-то указания лично от Виноградова, и они остались в доме вдвоём. Начальник попросил подогреть что-нибудь на ужин, а сам направился в душ, намекнув, что позже им нужно будет ещё серьёзно поговорить. Вид у него при этом был донельзя серьёзный и чуточку загадочный. Игорь про себя поулыбался – нехитрая игра шефа по разжиганию любопытства и проверке выдержки угадывалась довольно легко.
На самом деле, как выяснилось немного позже, когда Виноградов, свежий, сытый и довольный, развалился в любимом кресле с сигаретой в руке, ничего особо выдающегося их не ожидало. По крайней мере, Лобань решил так для себя, когда шеф озвучил задачу: нанести неофициальный визит одному очень высокопоставленному чиновнику. Ехать им предстояло через несколько часов, то есть глубокой ночью.
- Снаряжение по какой схеме брать? – деловито поинтересовался Игорь.
- Снаряжение? – Сергей Юрьевич задумался. – Знаешь, - он испытующе глянул на мага, - пожалуй, что лучше для нас будет, если ты затаришься по-полной.
Лобань невольно напрягся. Ни хрена себе рутинная поездочка! Они на юг когда собирались, и то шеф велел экипироваться по более низкому разряду. И это в прифронтовую полосу! А здесь Москва – столица нашей Родины! Кого же это они навещать будут?!
- Всему своё время! – решительно сказал, как отрубил, Виноградов, заметив на лице Игоря появившийся немой вопрос. – Всё, что потребуется, я сообщу тебе по дороге. А сейчас давай по-быстрому доедим и начнём собираться. Тем более, что мне ещё несколько звоночков сделать нужно.
Но на трассу они выехали только спустя почти три часа. Сначала шеф плотно «повесился» на трубке, затем ни с того ни с сего забарахлил движок их железного коня и Лобань провозился битый час, ища неисправность. В общем, когда они выскочили за ворота посёлка, на взводе были оба – шеф из-за неизбежного опоздания, Игорь – из-за неправильного времени отправления. Причём ну очень неправильного! На душе пресловутые кошки не просто скребли в ожидании чего-то мерзопакостного, а активно орали, кусали и занимались прочим садизмом.
Жаль только, что объяснить Виноградову это было очень сложно – не тот уровень Дара и, соответственно, непонимание всей серьёзности проблемы. Он лишь отмахнулся от мага, как от назойливой мухи, раздражённо прорычав, что вся эта заумь как раз по части его телохранителя и, дескать, не нужно переваливать на него чужие проблемы, своих хватает выше крыши!
Игорь промолчал. А что ему ещё оставалось делать в этой ситуации? Запереть начальника в доме и удерживать силой?
Нужный им дом находился почти в самом центре. Неприметный двухэтажный особнячок, притаившийся в каком-то хитром переулочке. Сразу и не сообразишь, что буквально в двух шагах от оживлённого многолюдного проспекта, щедро залитого огнями и расцвеченного всполохами рекламных щитов, может находиться такое чудо. Тихое, патриархальное, но при этом отчётливо солидное, выдающее неуловимыми глазу мелочами, что обитатели домика являются людьми ВЛАСТИ.
Игорь осторожно въехал в открывшиеся при их приближении автоматические ворота, миновал полукруглую арку и остановился в небольшом уютном дворике у неожиданно высокого крыльца. Их никто не встречал, на улице было безлюдно. Но Виноградова, судя по его поведению, это нисколько не смутило. Собранный и целеустремленный, он бодрячком выпрыгнул из салона и тут же стал нетерпеливо покрикивать на спутника, требуя метнуться «одна нога здесь, другая там» и внести, наконец, в дом привезённый ими баул. Да-да, один из тех, что ранее шеф приволок откуда-то с Николаем. Этот он притащил к машине лично перед самым отъездом.
Волоча громоздкую сумку, Лобань в очередной раз подивился, что же в ней такое. Мелькнула было мыслишка осторожно просканировать баул, но тут же пропала – а ну как на него наложено специальное заклинание-индикатор – коснись его магией, и он тут же отметит это. Причём с точным указанием места, времени и типа применённых чар. Нет уж, ну его к монаху!
И вновь раскрылись сами собой входные двери. Впрочем, наблюдательный маг заметил сразу несколько мощных камер, бдительно наблюдающих за двором, так что контролировать их передвижения было несложно. А имея на руках пульт дистанционного управления и, естественно, отдать приказ автоматике ворот и дверей. Другое дело, что, Лобань до сих пор не встретил даже намёка на охранные системы. И это настораживало. В самом деле, или доверие их неведомого хозяина к Виноградову было настолько безграничным, что он отключил комплексы защиты, или же эти самые комплексы принадлежали к самым последним разработкам и не фиксировались внешним наблюдением и магическим зрением.
Игорь поёжился. Уж лучше бы сейчас по нему отработали сенсоры охранных систем – всё понятнее стало бы. А так… Лобань постарался незаметно подтянуть к себе разлитую в воздухе энергию. Формировать заклинание он пока не решился, но несколько силовых линий взял под контроль, готовый в любое секунду совершить их трансформацию. Ну и плюс к этому несколько фокусов, припасённых заранее.
Они поднялись по пологой широкой лестнице, устланной красным ковром, на второй этаж. Миновали несколько комнат, больше похожих на залы, богато декорированные всевозможной лепниной, шторами, украшенные картинами и весьма разнообразными скульптурами.
Больше всего это смахивало на какой-нибудь европейский музей-усадьбу. Вот, помнится, как-то в Чехии Игорь побывал однажды во время экскурсии в так называемом замке Добриш. Так вот этот домик своим внутренним убранством весьма походил на него. Интересно, с лёгкой иронией подумал про себя маг, здесь тоже есть волшебное зеркало? В Добрише гид им долго втирала, что одно из местных венецианских зеркал способно, дескать, исполнить любое желание, но при одном условии – человек после того, как загадает его, целый год не должен был смотреться ни в одно зеркало. Желающих испытать силу чудодейственного предмета тогда почему-то не нашлось. Наверное, потому, что все торопились попасть в следующий пункт их программы – знаменитые пивоваренные заводы «Пилснер Урквелл» - и отведать свежесваренный божественный напиток.   
Задумавшись, Лобань пропустил момент, когда перед ними возник человек. С запоздалым раскаянием Игорь выругал себя за невнимательность. Шутки шутками, а Виноградов ведь настоятельно просил его быть настороже. Маг бросил вороватый взгляд в сторону шефа. Сергей Юрьевич что-то негромко говорил преградившему им путь молодому парню в тёмно-синем элегантном костюме и модных узких очёчках в золочёной оправе и вроде бы не заметил его оплошность.
Лобань автоматически просканировал очкарика и озадаченно присвистнул. Однако! Целый Магистр, не меньше. Специалист по… так, минуточку… Ну да, точно – в магии вещей. Что там у нас интересного: зелья, алхимия, големы, работа с артефактами. Богато! Поди, сообрази с ходу, чем из своего обширного багажа он решит воспользоваться в случае чего. Попробуем прикинуть: вряд ли он станет поливать нас каким-то экзотическим варевом внутри дома - разве что сам наглотается этой дряни для усиления своих способностей. Алхимия? Тоже мимо. А вот задействовать пару-другую големов и поддержать их артефактами – это вполне реально. То-то в доме не слишком многолюдно. Зато скульптуры почти на каждом шагу…
Тем временем помощник – или охранник? – по-прежнему неизвестного для Игоря хозяина дома, пригласил их пройти в другую комнату. Точнее, это оказалось помещение секретаря. Здесь Виноградов забрал у мага баул и скрылся за высокой дверью, предупредительно распахнувшейся при его приближении, а Лобань остался ждать в компании очкарика. Впрочем, тот не выказал какого-то особого интереса к нему, холодно предложил чего-нибудь выпить, ровно выслушал вежливый отказ и уселся на своё рабочее место, перестав обращать на мага всякое внимание. Судя по той сноровке, с которой он вгрызся в горы бумаг, его роль в этом доме была близка именно к секретарской.
Игорь прошёлся по комнате туда-сюда, постоял немного возле каждой из пяти картин, украшавших стены, внимательно рассмотрел огромного бронзового рыцаря, замершего в углу. Здесь Лобань не удержался и малость похулиганил, слегка коснувшись скульптуры легчайшим импульсом.
- Кхе-кхе! – тихое предупредительное покашливание за спиной ясно дало ему понять, что он не ошибся в своих предположениях – с големостроением в этом доме баловались, да ещё как.
- Всё, завязал! Ноу проблем! – маг повернулся к напряжённо вскинувшемуся секретарю и шутливо поднял руки вверх, выражая всем своим видом максимальную степень раскаяния. – Скучно просто. – Очкарик неодобрительно покачал головой и вернулся к бумагам.
Не желая больше нервировать его, Игорь уселся на один из стульев, стоявших напротив дверей в кабинет хозяина дома. Прислушался. Тишина. Из-за плотно закрытых створок не доносилось ни звука. Какое-то время маг поборолся сам с собой, а затем, словно бы невзначай, глядя в другую сторону, быстро начертил ногтем указательного пальца левой руки на сиденье соседнего стула маленькую закорючку. Потом прижал её на секунду подушечкой и тут же отпустил.
Исчезающий на глазах паучок резво пробежал по стулу и спрыгнул на пол, окончательно растворившись в воздухе во время падения. Лобань настороженно зыркнул на пишущего что-то секретаря. Вроде не заметил. По крайней мере, внешне никакой реакции. Игорь тешил себя надеждой, что так оно и есть на самом деле – отправленный им на разведку живой усилитель звука «весил» настолько ничтожно мало в магическом эквиваленте, что обычно на него не реагировали даже новейшие детекторы заклинаний. Правда платой за такую невидимость была очень плохая слышимость, скорее это походило на шёпот, возникающий в ушах создавшего паучка чародея. Вот и сейчас Лобань, хотя и ждал этого, пропустил начало трансляции:
-…бьёшься! Тридцать, не больше! Я и так в прошлый раз практически за спасибо работал. А знаешь, сколько надо мной голодных ртов? И всем дай! – Раздражённый голос был Игорю незнаком, по всей видимости, это говорил хозяин дома.
- Я понимаю тебя, Олег. – Это уже Виноградов. – Но ты пойми, доставлять товар с каждым разом всё сложнее и сложнее. Наш армейский друг жалуется, что его, похоже, начали в чём-то подозревать. Даже, вроде бы, слежку за собой заметил.
- А, брось! Он всегда был паникёром! Тени своей, и той боится! Я держу руку на пульсе – никто за ним не ходит. Ерунда это. В общем, я тебя предупредил, в следующий раз будь любезен привезти мне тридцать единиц плюс должок за сегодняшний некомплект, понял? – Теперь раздражение в голосе незнакомца сменилось отчётливой угрозой. – Иначе сам лично прикопаю в ближайшем лесочке! – Последние слова он буквально прошипел.
- Ишь, куда разговор пошёл! – Сергей Юрьевич, казалось, наоборот развеселился. – А не много ли ты на себя берёшь? Забыл, как я тебя от Коли-Пятитонника отмазал? А он ведь тогда перед людьми клялся, что шкуру с тебя спустит. Да и с Таджиком ой как нехорошо вы распрощались…Вот, кстати, он ведь тебе подарочек – в голосе Виноградова проскользнули злорадные интонации – просил передать. Держи!
Послышался негромкий шорох, глухой звук удара и, практически сразу же, истошный, полный нечеловеческой муки, вопль ужаса и боли. Лобань на своём месте невольно вздрогнул – настолько страшен был этот крик. Это движение оборвало связь, шёпот исчез.
Маг быстро глянул на секретаря, мгновенно просчитав, что уходить им придётся с боем. Очень вовремя. Видать, у очкарика имелись свои возможности контроля кабинета начальника.  И сейчас он уже стоял на ногах, с грохотом откинув назад кресло, вытянув в сторону Игоря руки и лихорадочно выкрикивая формулу то ли призыва, то ли заклятья. Разбираться с этими нюансами было просто некогда – пошла потеха!