Немножко проды.

4
На первый взгляд Виктор Ильич выглядел как обычный, ничем не примечательный человек. Чуть обрюзгшая фигура, серое, незапоминающееся лицо – таких вокруг тысячи. И лишь глаза – пронзительно чёрные, горящие неистовым внутренним светом, пронзающие собеседника буквально насквозь и тут же безошибочно оценивающие его, - выдавали в нём мага высокого ранга.
Игорь сидел в кабинете куратора, терпеливо ожидая его реакции на свой рассказ. Но Могин не спешил с ответом, задумчиво разглядывая какую-то невидимую точку на стене, и рассеяно барабанил по столу. Понятное дело, известие о том, что Лобань столкнулся с могущественным колдуном, легко преодолевшим его защиту и, наверняка, считавшим всю нужную ему информацию – в том числе и об Ордене! - вряд ли могло его обрадовать. По-хорошему, следовало немедленно доложить о случившемся Магистру и подключить Службу безопасности, а Игоря на время расследования изолировать – мало ли что!
В принципе Лобань внутренне был готов именно к такому развитию событий. И поэтому отсутствие прогнозируемых им немедленных действий со стороны куратора откровенно удивляло.
- Видишь ли, в чём дело, - прервал, наконец затянувшееся молчание Могин. – В силу некоторых причин информация о таких колдунах, как Татауров, является закрытой для магов твоего уровня. И я, следом за Магистром, считаю эту меру предосторожности вполне разумной – ни к чему пугать вас раньше времени. Помнишь, как говорится: многие знания – многие печали! Чтобы безболезненно совать свой нос в разные всякие интересные места, надо сначала дорасти до этого. А иначе этот самый длинный и любопытный нос просто-напросто оторвут. – Куратор с лёгкой ухмылкой погрозил Игорю пальцем и Лобань почувствовал, как у него горят от стыда уши. Это ж надо быть таким самонадеянным идиотом! В самом деле, ну почему он вдруг решил, что отцы-командиры не знают о существовании Татаурова и его истинном лице? Тот факт, что они не кричат об этом на каждом углу, ещё ни о чём не говорит – мало ли тайн скрыто в орденских сейфах?
- Вот возьмём, к примеру, твоего бывшего учителя, - неторопливо продолжал, между тем, Виктор Ильич и Лобань разом насторожился. – Явно переоценил свои возможности, и что в итоге? И сам погиб, и тебя подставил!
- О чём это вы? – угрюмо спросил Игорь. Обсуждение Учителя и обстоятельств его смерти в таком тоне, мягко говоря, не нравилось. 
- Э, да ты никак обиделся? – Могин, казалось, непритворно изумился. – Неужто до сих пор не понял, что Татаурова во всей красе ты увидел только потому, что благодаря своему учителю и его экспериментам на одну такую ма-ахонькую ступенечку приподнялся. Всего на одну, но и её с лихвой хватило, чтобы ты оказался изгвазданным в дерьме по самую макушку! – закончил он свою мысль неожиданно жёстко. – Ладно, иди. Я подумаю над твоей проблемой. Да, и не забудь: сегодня в пять Магистр проводит занятие!

Полтора десятка наиболее опытных боевых магов-инструкторов вольготно расположились в просторной аудитории. Её ряды плавно поднимались вверх, охватывая полукругом преподавательскую кафедру. Совсем как в каком-нибудь обычном институте.
Вот только на вполне привычной для любого студента чёрной доске, занимавшей большую часть задней стены, были написаны не условия задач из курса общей физики, или уравнения матанализа, а формулы заклинаний и схемы проведения ритуалов.
Магистр Ордена, стоя на возвышении, вёл лекцию, попутно самым внимательнейшим образом наблюдая за тем, как ученики старательно конспектируют его слова. В наиболее сложных для понимания местах он обязательно останавливался, давая дополнительные пояснения.
Заметив, что Игорь первым закончил записывать, Магистр поощрительно ему улыбнулся, давая понять, что заметил его усердие.
- Теперь о самом главном, друзья мои. На предстоящих городских соревнованиях мы должны продемонстрировать, что Орден ни в чём не уступает другим магическим организациям, а, наоборот, превосходит их по уровню подготовки своих адептов. И добиться этого можно лишь одержав как можно большее число побед в поединках. Поэтому вы должны бросить сейчас все силы на подготовку учеников. Из каждой группы мы выберем самых лучших. Я лично буду возглавлять отбор. Мы не можем совершить ошибку! – Маги понимающе переглянулись. Слова Магистра являлись прямым подтверждением слухов о возможном закрытии и роспуске Ордена. – И последнее. Регламент предстоящих соревнований позволяет нам выставить на них вас – рыцарей Ордена. Естественно, сражаться вы будете не с учениками-послушниками, а с равными вам по классу инструкторами-магами других школ. – Одобрительный гул прошелестел по аудитории. Проверить свои силы в поединках, максимально приближенных к боевым, хотелось всем. – Так вот, - Магистр немного помолчал, - по их итогам победитель получит право занять место Командора.
«Вот это да! – ошеломлённо подумал Игорь, наблюдая, как вытягиваются от удивления лица других рыцарей. – Это же реальный шанс пробиться в элиту Ордена(1) . С чего бы вдруг Магистр решил так расщедриться? Стоп! А ведь для меня сейчас, пожалуй, это очень неплохой вариант – работы лишился, с собственным делом пока ясности никакой, а зарабатывать на жизнь чем-то нужно. А Командоры находятся на полном обеспечении Ордена. Да и занимаются они очень даже серьёзными делами, а не бестолковых новичков натаскивают. Нет, надо бы постараться! Тем более что в прошлый раз первое место среди своих коллег я уже брал, так почему бы сейчас не замахнуться на большее? Да и Ольге моё повышение должно прийтись по нраву, а то смотрит на меня, как на неудачника». – Последняя мысль несколько подпортила настроение, но Игорь решительно постарался отбросить в сторону все терзавшие его сомнения.
И вдруг его бросило в жар. От злости на собственную непроходимую тупость хотелось врезать себе по голове. Да так, чтобы побольнее! До него только сейчас дошло, ЧЬЁ место им предлагают разыграть! А он-то хорош – коммерсант хренов! – возможную прибыль вовсю подсчитывать стал, вместо того, чтобы два и два сложить.
Что ж, теперь у Игоря появился ещё один ну очень веский довод в пользу того, почему именно он должен был стать новым Командором – вряд ли Учитель желал бы видеть на своём месте кого-нибудь другого!
Лобань незаметно оглядел других магов. Кто-то сидел с отрешённым видом, будто слова Магистра не являлись чем-то особо интересным, кто-то, наоборот, выглядел возбуждённым и явно прикидывал плюсы и минусы этого предложения. Игорь постарался трезво оценить своих конкурентов. По всему выходило, что реальными соперниками могут стать всего двое или трое – остальные либо уступали ему по уровню подготовки, либо не рвались двигаться вверх по орденской иерархической лестнице. Впрочем, нельзя было исключать, что это лишь маска, а на самом деле сейчас, когда появился реальный шанс запрыгнуть на следующую ступень, его коллеги внутренне готовы рискнуть.
«Что ж, всегда, пожалуйста!» - хищно улыбнулся про себя маг, внешне сохраняя невозмутимое выражение лица.

Игорь вышел на улицу. Холодный морозный воздух приятно охлаждал разгорячённое тело. Небольшой снежок красиво падал вниз, кружась в своём извечном танце.
Лобань немного постоял, бездумно наблюдая за тем, как торопливо бредут по улице прохожие и рвутся куда-то многочисленные автомобили, отчаянно сигналя и моргая фарами друг другу.
У него самого надобности торопиться не было. Всё! Можно и перевести дух. Он сделал всё, что мог, теперь решение за старшими. Кто-то из ребят сказал в раздевалке, что Совет пройдёт примерно через три дня. Ну, вот тогда и поглядим, сдержит ли Магистр своё обещание. По крайней мере себя Игорю упрекнуть было не в чем – всё, что он планировал, удалось выполнить как нельзя лучше.
В памяти всплыл финальный поединок. Ревущие на трибунах болельщики, сохраняющие чинное молчание ведущие колдуны и маги в разноцветных одеяниях своих школ, накрытый в целях безопасности нейтрализующим куполом помост, ярко освещённый мощными прожекторами, и замершая напротив него, Игоря, фигура в белом балахоне, от которой веет ощутимой силой и угрозой.
Лобань знал, противостоящего ему чародея готовил сам Кемель. А значит, противник постарается сразу же ошеломить мощной атакой, швырнув «Молот Тора» или нечто похожее, а вслед за этим будет наносить в уязвимые места его оборонительных порядков резкие жалящие удары из арсенала нового дим-мака, призванные добить окончательно. Может и не слишком изощрённо, зато весьма действенно. По крайней мере, все другие соперники не смогли продержаться больше трёх минут.
Вот только специально для финального боя Лобань приготовил одну весьма коварную штуку. Игорь даже нарочно ни разу на протяжении всех предыдущих поединков не применил её, стараясь припасти сюрприз для главного противника и не дать ему возможности придумать контраргументы.
Внешне всё выглядело так, словно он проводит стандартную атаку в колено. Типичная «змея, бьющая хвостом», не более того. Но следом шла связка сразу из двух атакующих заклинаний, бьющих одновременно в туловище и в голову. И вместе  получался этакий трезубец, защититься от которого было неимоверно сложно, особенно, если столкнулся с ним впервые. В своё время, когда они с Учителем разработали этот приём, Казьмин посоветовал не показывать его другим рыцарям Ордена: «Кто знает, когда он тебе понадобится? Придержи до поры до времени – авось поможет в трудную минуту!»
Вот и пригодился запасец. Когда противостоящий ему чародей после разрешающего сигнала ринулся вперёд, Лобань встретил его выпады жёсткой обороной, блокируя все удары, а затем, улучив подходящий момент, стремительно провёл свою контратаку.
«Змею» соперник отбил легко. «Дракона, играющего в ручье» уже с некоторым трудом, а вот завершающий связку «тигр, прыгающий на утёс» достиг цели, пробив защиту.
Ко всему прочему, Игорь, поистине с дьявольским коварством снабдил каждый из элементов связки маленьким дополнением: заклятьем, искажающим восприятие реальности. И с каждым новым движением его соперник всё больше запутывался в тончайшей паутине иллюзии, возникающей перед ним, становясь всё более и более уязвимым.   
В итоге, завершающий удар, нанесённый Игорем, выглядел скорее благом – противостоявший ему чародей выглядел откровенно нелепо, бросаясь в бессмысленные атаки на эфемерные, ускользающие от него тени.
Главы магических организаций, выступающие в качестве судей, по достоинству оценили то мастерство и то изящество, что продемонстрировал Лобань в этой схватке. По крайней мере, во время церемонии награждения Игорю довелось выслушать от них немало лестных отзывов в свой адрес. Даже Кемель, ведущий боевой чародей Крафта и наставник его соперника, сквозь зубы процедил что-то типа «неплохо». 
С трудом пробившись сквозь нехилую толпу фанатов – несколько разошедшихся девиц даже пробовали повиснуть на нём, визжа что-то неразборчивое, - Лобань наконец-то добрался до раздевалки. Правда там его уже ждали орденские друзья-товарищи, также желавшие непременно выразить ему своё бурное одобрение, хлопнуть по плечу, фамильярно ткнуть в бок и так далее  и тому подобное. Словом, у каждого нашёлся свой способ выразить чувства.
Потому-то малость пришалевший от всей этой кутерьмы Игорь и не понял сразу, о чём ему толкует вполголоса Ильяс Булатов – такой же рыцарь, каким пока что являлся и он сам.
- О чём ты? – честно переспросил Лобань, упустивший смысл слов товарища.
Ильяс понимающе улыбнулся.
- Я говорю, отказался бы ты от поста Наставника, когда тебе его предлагать будут?
- Не понял! Объяснись. – Игорь действительно не сразу врубился в смысл этого странного, гм, предложения.
- Да не вопрос, - терпеливо, словно общаясь со слабоумным, Булатов неторопливо разъяснил всё более подробно.
По его словам выходило, что очень многие рыцари недовольны тем, что столь высокий пост вот-вот займёт маг, чья репутация основательно подмочена. В ответ на недоумённый вопрос Игоря, в чём, собственно, это выражается, Ильяс спокойно напомнил о том, насколько смутными до сих пор остаются обстоятельства гибели Казьмина, а также характер исследований, приведших к такому трагическому исходу.
- Ты готов рассказать нам, чем вы там занимались?
- Это закрытая информация, - угрюмо ответил Лобань. Его здорово покоробила та лёгкость, с которой Булатов ворошит то дело – здесь явно не обошлось без благословения кого-то высокопоставленного.
- Конечно, - неожиданно легко согласился Ильяс. – Вот только странно, что никто из старших также не в курсе ваших, гм, экспериментов! – последнее слово было произнесено с нескрываемой язвительностью.
- А ты откуда знаешь? – вкрадчиво поинтересовался успокоившийся Игорь, решив выудить информацию по максимуму. Но, к его разочарованию, собеседник не прокололся.
- Неважно! Важнее другое: я тут переговорил с ребятами – формально Магистр обязан, возвести тебя в следующее звание. Но! Если это произойдёт, мы выразим своё недовольство в официальной форме. Как ты понимаешь, сейчас, когда на кону судьба Ордена, раскол в его рядах никому не интересен. Так что, будь так любезен, не испытывай судьбу!.. Неужто тебе мало собственных проблем с нашими безопасниками?
Последние слова Ильяса буквально оглоушили Игоря.
Оп-паньки! Приехали – откуда вдруг всплыла эта тема с безопасниками? Стоп. А ведь, пожалуй, это ключик к разгадке всего этого ребуса – о своей встрече с Татауровым, так внезапно оказавшимся крутым волшебником, я доложился… правильно – Могину! Вот, значица, откуда ноги-то у этого наезда растут! Ну, Ильич, ну сука! Чужими руками решил жар загрести: ты смотри, как всё обставил – даже смерть Учителя не постеснялся приплести! Интересно, он действительно так печётся о репутации Ордена или я ему где-то дорожку перешёл? Вопрос…
-… В общем, советую тебе всё ещё раз хорошенечко обдумать, - продолжал тем временем Булатов, - и принять верное решение. До заседания Совета два дня – так что время у тебя есть!..

…Зябко поёжившись, Игорь поднял капюшон куртки и зашагал к автомобильной стоянке. Почему-то у него зрела твёрдая убеждённость, что следующие два дня окажутся совсем не простыми.
****
(1)   Структура Ордена примерно следующая: Во главе Магистр, осуществляющий верховное руководство. Затем следуют несколько (пять – шесть) Маршалов, отвечающих за военную область, логистику, безопасность и т п. Чуть ниже стоят более многочисленные Командоры – обычно их около двух – трёх десятков. Они являются кураторам, наставниками для Рыцарей и, одновременно, руководителями региональных отделов Ордена, входя в вертикаль власти того или иного Маршала. Рыцари (около сотни): проводят начальный отбор и обучение послушников, являются основной боевой силой Ордена. Адепты (послушники) – новички, вступившие в Орден.