Даже самому сильному, случается, нужен защитник. Но что делать, если защитнику тоже требуется защита? Разве что попросить о ней просто проходящего мимо.

КОГОТЬ ДРАКОНА

Болт выбил из валуна мелкую крошку и ушел рикошетом вверх.
Тур еле успел отшатнуться. Затем смачно выругался. Потом сплюнул с досадой.
И угораздило же его заныкаться в эту нору. Кто ж знал, что выход отсюда один, он же и вход? Даже выглянуть на секунду нельзя. У преследователей четверо арбалетчиков, хоть кто-то да выстрелит. И дежурят, видимо, парами. Пока первый накладывает стрелу, у второго «пружина» уже взведена. Всего два десятка шагов до каменной россыпи, а только попробуешь выскочить из укрытия, мигом в ёжика превратишься. Нашпигуют болтами, «Мама!» сказать не успеешь.
Хорошо хоть, на штурм пока не бросаются. Видимо, ждут, когда подтянется весь отряд. И в нём, как Тур уже знает, есть маг. С ним беглецу не справиться даже один на один, если, конечно, амулет не использовать. Но амулет одноразовый, задействовать его можно лишь в крайнем случае, который пока не настал.
Сейчас противников шестеро. Четверо с арбалетами, двое – чистые мечники. Причём, не самые опытные – головы из развалин регулярно высовывают, кусты раздвигают клинками... Прорваться, наверное, можно, но не по открытому же пространству. Выгоднее дождаться темноты, однако такой вариант ни разу не катит. Солнце ещё высоко, а к вечеру врагов явно прибавится. Да плюс маг, файербол ему в задницу!
Словом, надо срочно что-то придумывать и в то же время не торопиться. Часика три в запасе имеются, поэтому не стоит пороть горячку. Подготовиться нужно как следует.
Немного подумав, Тур завязал на видавшем виды плаще два здоровенных узла, «воткнул» в них пару каменьев, соорудил на другом конце нечто, напоминающее издали «голову», и принялся ждать. Меч в ножнах, за плечами котомка, в руках небольшой арбалет, «позаимствованный» у городских стражников неделю назад. Убойная сила невелика – уверенно бьёт всего на двадцать шагов. Боезапас – пять болтов. Было в три раза больше, но – пришлось израсходовать. Десять стрелок на шестерых подранков – размен неплохой. Особенно, если учитывать, что каждый раненый уменьшает количество преследователей сразу на две, а то и на три единицы – носильщиков и сопровождающих. Не так уж и много у герцога егерей. Легче и проще вылечить и вернуть воина в строй, чем несколько лет готовить замену. Хорошие бойцы на дороге не валяются и обходятся казне в приличную сумму. Разбрасываться такими – себе дороже...   
Подходящий момент настал минут через двадцать. Солнце выглянуло наконец из-за гребня горы и осветило развалины. Теперь стрелкам надо целиться дольше. Всего на пару мгновений, но и это уже кое-что. Глаз должен привыкнуть к слепящим лучам и точно выхватить мелькающую среди валунов тень. Ошибиться легко, а со вторым выстрелом можно и опоздать. Или просто напутать – принять за человека «летящий» из-за камней плащ.
Так, собственно и получилось. Преследователи купились на простую уловку. Два громких щелчка, и буквально в ту же секунду болты пробили брошенный плащ. Куда конкретно попало, Тур не смотрел, не до того было. Все внимание сосредоточилось на третьем стрелке, неосторожно высунувшемся из кустов. Глухое гудение распрямившейся арбалетной дуги почти совпало с коротким вскриком врага. Убить не убил, но ранил точно: ответный выстрел пропал втуне – «чужой» болт «вонзился» в скалу гораздо правее и выше.
А теперь ноги в руки и – только бы первые не успели перезарядиться.
Мать! Ещё один! Ох, как не вовремя.
Кувырок в сторону.
Тур едва ли не распластался по щебню и пробивающейся сквозь него травке. Сбить прицел и то – хлеб. И ведь не уйдешь уже никуда, только вперёд, в надежде, что не зацепит.
Четвёртый арбалетчик так и не выстрелил.
Тоненько тренькнула спущенная тетива. Росчерк стрелы Тур не увидел. Увидел лишь результат. Краем глаза.
Укороченная охотничья стрела, оперенная красным, проткнула шею вскинувшегося противника. Враг выронил арбалет и беззвучно осел на землю. Не важно, кто его грохнул, важно, что путь свободен. Пока свободен. Надо лишь плащ подхватить – он еще пригодится – и нырнуть в колючие заросли.
Одетая в желтое с серым фигурка выскользнула из-за ближайшего камня, махнула рукой – давай, мол, за мной – и тут же исчезла среди растительности. Недолго думая, Тур ринулся следом. Некогда разбираться, кто этот неизвестный союзник. Главное, что появился он как нельзя кстати.
Впереди что-то скрипнуло.
Кусты колыхнулись.
Беглец быстро закинул за спину разряженный арбалет, вытянул меч и, стараясь не слишком шуметь, обогнул кустики. Шагах в десяти, в возвышающейся слева скале чернело пятно проема. Над ним нависала каменная плита – ощущение, что стоит её чуть подтолкнуть, рухнет и намертво закупорит вход в... Нет, всё-таки не в очередную нору, а в пещеру, выбраться из которой можно не только здесь.
А! Была не была!
Тур аккуратно протиснулся между двумя валунами.
Внутри горы пахло плесенью, где-то журчала вода, ноги скользили по уходящему вниз склону. Чтобы удержать равновесие, беглец схватился руками за стену, и в тот же миг позади опять послышался скрип, словно бы там провернулся невидимый и неведомый  механизм, а еще через пару секунд запирающая плита с оглушительным грохотом обрушилась прямо на лаз.
Гулкое эхо прокатилось по навалившейся со всех сторон темноте.
«Закрылась калитка», – Тур машинально зажмурился и громко чихнул, избавляясь от попавшей в нос пыли.   
Через десяток ударов сердца беглец полностью пришел в себя, звон в ушах прекратился, глаза стали кое-что различать. Хотя в пещере было темно, но кое-какой свет сюда все-таки проникал, как и воздух. Видимо, отдушины здесь имелись, плюс слизняки на стенах и сводах источали слабое сияние, невидимое, если зажечь свечу или факел, но в кромешной тьме вполне различимое.
Держась руками за неровные стены, Тур начал спускаться. Ступени, понятное дело, отсутствовали. Каменный коридор потихоньку расширялся, шум текущей воды становился отчетливее. Скорее всего, это был небольшой ручеек, но проверять его глубину Туру не слишком хотелось. Поэтому, прежде чем сделать очередной шаг, он вглядывался в темноту и тщательно ощупывал сапогом то место, на которое собирался ступить. Пол представлял собой каменную поверхность, кое-где покрытую слизью. На такой оступиться – раз плюнуть. Ни арбалет, ни меч здесь не помогут, разве что тварь какая-нибудь выскочит «из-за угла», однако и с ней придется сражаться на ощупь, ориентируясь в основном на слух и на запах.
- Не бойся, опасных гадов здесь нет, – неожиданно послышалось снизу.
Голос был явно женский.
Тур ухмыльнулся. Лучник оказался лучницей. По большому счету, это ничего не меняло, но женщины-«воительницы» или, скажем, «охотницы» встречались довольно редко, и в герцогстве Тир все они были наперечет. Беглец знал каждую, а двух даже более чем. Конечно, не в том смысле, что развлекался с ними в постели, а в том, что участвовал в совместных делах, достаточно «громких» как для герцогства, так и для соседних владений. Однако с этой Тур был не знаком. Голос, по крайней мере, никаких ассоциаций не вызвал. Ну да не беда, выяснится со временем и кто такая, и зачем помогла бывшему вольному охотнику.
От воды раздалось несколько всплесков, как будто кто-то перебежал ручей, потом шагах в десяти ударили кремнем о кресало и через пять-семь коротких мгновений своды пещеры озарились красноватыми сполохами.
- Иди за мной. Близко не подходи. Десять шагов, а лучше пятнадцать, – лучница махнула факелом и, ничего больше не говоря, двинулась вдоль ручья.
Тур направился следом.
Идти пришлось около часа. Пещера то сужалась, то расширялась, появлялись боковые проходы и просто отнорки. Спутница несколько раз останавливалась, словно бы размышляя, куда свернуть, но потом опять продолжала путь по основной галерее.
Ручеёк «закончился» на пятой развилке. В ту сторону, куда стекала вода, лучница не пошла. Шагнула в правый проход. Он хоть и казался уже, но, в отличие от левого, вёл вверх, а не вниз.
«Выход там», – сообразил Тур.
Догадка оказалась верной. Минут через десять впереди забрезжил свет, а спустя еще пять беглецы выбрались на поверхность.   
Первое, что увидел охотник, оказавшись на солнце – это нацеленный в грудь арбалет. Совсем небольшой, почти игрушечный и, тем не менее, весьма смертоносный. С такими Тур уже сталкивался. С трёх шагов даже кольчугу пробьёт, про кожаный «доспех» и говорить нечего.
- Ты кто?
На вопрос, заданный таким тоном, следовало отвечать.
- Охотник.
- Что ты здесь делаешь?
Мужчина пожал плечами.
- Бегу.
- Куда? От кого?
Тур криво усмехнулся.
- В графство Лог. Спасаюсь от людей герцога.
Лучница вопросительно изогнула бровь.
- Зачем тогда в Пустошь забрался?
Охотник поморщился.
- Затем, что загнали меня сюда. Сам бы я ни в жизнь не полез.
Арбалет легонько качнулся. Похоже, этот ответ «воительницу» худо-бедно устроил.
- Как зовут?
- Тур.
- Случайно не тот, который Края-дубину в прошлом месяце завалил у «Трех вязов»?
- Он был твоим другом? – осторожно поинтересовался Тур.
- Он был должен мне два золотых.
- Извини, – развёл руками мужчина.
Девушка хмыкнула. Потом отступила на шаг, аккуратно разрядила оружие и, приторочив его к поясу, протянула охотнику руку.
- Я – Лика.

Красавицей девушка не была. Тур знавал дам и посимпатичнее. Такие встречались даже среди воительниц. Та же Чивита, к примеру. Высокая, статная, с породистым лицом и шикарной фигурой. Её благосклонности добивались многие, включая столичного градоначальника и дворян из герцогского окружения. Однако дева блюла себя и, в конце концов, добилась «нужного» результата – охмурила настоящего лорда и, став его законной супругой, заполучила в руки целое княжество. Тур, правда, подозревал, что князя сразили не только суровая красота и воинские умения избранницы. Этой женитьбе, скорее всего, поспособствовал лично герцог. Ходили упорные слухи, что Чивита – его близкая родственница. Может быть, даже сестра, хотя и незаконнорожденная. Папаша Тирениуса был тем ещё ходоком и бастардов наплодил великое множество. Так почему бы и не использовать их в государственных целях? Тирениус, как ни крути, мудрый правитель. Сделать князя Удая своим союзником – упустить такую возможность просто грешно. Поэтому герцог и выдал «сестру» за соседа. А после появления на свет княжеского наследника, отношения двух владетелей стали уже не союзническими, а родственными, и появился реальный шанс, что рано или поздно оба государства  сольются в одно. Сильное, могущественное, богатое... 
Тур окинул Лику внимательным взглядом.
Да, действительно, не красавица. Фигура, скорее, мальчишеская. Бедра узкие, груди едва просматриваются, волосы острижены коротко... Впрочем, это понятно – с длинными косами по горам и лесам не побегаешь, разве что на голову их поплотней уложить, тогда сойдут за подшлемник. Лицо тоже обычное. Единственное исключение – глаза. Они у девушки разноцветные. Левый как изумруд, правый – сапфировый. Поговаривали, такие встречаются только у тех, кто отмечен драконьей магией. Однако всё это не более чем досужие разговоры. Драконов не видели уже двести лет, последнего прикончили ещё во времена Империи. Остались лишь сказки да Драконья Пустошь. Люди по старой памяти обходили её стороной, а те, кто пытался исследовать развалины давно опустевшего «города», обратно, как правило, не возвращались. Слишком много ловушек. Хоть и сгинули владыки небес подчистую, но их недоброе волшебство до сих пор хранит древние тайны...
- Чародействуешь потихоньку? – Тур кивнул на болтающийся на шее девушки амулет.
Лика покачала головой.
- Не больше, чем ты, – она указала на такой же, имеющийся у охотника.
- У меня одноразовый. А у тебя?
Лучница внезапно нахмурилась. Потом тронула пальцем золотистый кристалл. Камень засветился оранжевым.
- Теперь порядок, – в голосе девушки чувствовалось явное облегчение.
Мужчина понимающе усмехнулся:
- Всё-таки чародействуешь.
Лика вздохнула.
- Да, ты прав. Но способности у меня слабенькие. Хватает только на небольшую иллюзию. Глаза могу отводить, чужую магию ощущаю. Вот, собственно, всё.
- Негусто, – Тур почесал бороду, затем огляделся. – Это всё ещё Пустошь?
- Пустошь.
- Ну, хорошо. Ладно, – охотник опять посмотрел на лучницу. – Со мной понятно, сюда я случайно забрел, спасибо герцогским егерям. Ну а ты-то? Ты-то здесь как оказалась? Кто ты вообще такая? Зачем помогла мне?
- Я здесь живу, – просто ответила девушка.
- В Пустоши?! – изумился Тур.
- Да, в Пустоши. И очень не люблю, когда сюда приходят чужие.
Охотник ненадолго задумался. Всем ведь известно, что в Пустоши жить нельзя. Тем не менее, он чувствовал: Лика его не обманывает. Она действительно здесь живёт.
- Ты убиваешь пришлых?
- Когда убиваю, когда просто отваживаю.
- А что чаще?
Лика брезгливо поморщилась.
- Люди такие настырные. Когда с ними обходишься по-хорошему, они почему-то думают, что это слабость.
- Значит, всё-таки убиваешь, – подытожил охотник.
Девушка выразительно промолчала.
- Ну а меня почему не убила?
Тур, безусловно, догадывался, почему он остался жив и почему волшебница помогла ему, а не егерям, но причины требовалось уточнить. А то ведь мало ли что, вдруг ошибся.
Лучница испытующе глянула на охотника.
- Хорошо. Я расскажу. Но сперва мы заключим сделку.
- Какую?
- Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Я показываю тебе безопасный путь в графство Лог, ты помогаешь мне выгнать из Пустоши людей герцога.
- Согласен, – мгновенно ответил мужчина.
- Договорились, – кивнула девушка.

По словам Лики, ватаги «искателей приключений» сюда наведывались регулярно. Примерно раз в месяц. Они забредали в Пустошь не дальше, чем на четверть лиги, но наткнувшись на первую же из ловушек, а их тут хватало, или на наведенный волшебницей морок, сломя голову бежали обратно. После чего рассказывали по кабакам страшилки про обитающих здесь жутких монстров и хвалились собственной «храбростью». Таких Лика обычно не трогала. Но попадались и более настырные. Те собирались человек по семь-восемь, нанимали одного-двух охотников, а иногда даже и магов (чаще всего молодых и неопытных – опытные «на слабо» не велись), и пытались проникнуть вглубь Пустоши. Наверное, до сих пор верили сказкам о спрятанных здесь драконьих сокровищах. С этими «наглецами» чародейка не церемонилась. Уничтожала всех – отстреливала из лука, заводила в ловчие ямы, устраивала камнепад, словом, делала всё, чтобы назад никто не вернулся. Почему она так поступала, Тур понимал – это поддерживало дурную славу Драконьей Пустоши. Но вот зачем ей всё это требовалось, ответа на этот вопрос охотник не получил. Впрямую спросить не решился, а сама девушка ничего объяснять не стала. Тур, впрочем, и не настаивал. Его это не интересовало. Добраться до графства Лог чужие секреты всё равно не помогут, а лишние знания бывают опасными. Поэтому лучше принять всё как есть и на большее не замахиваться. Не любит дама чужих, ну и шут с ней...
«Шутки» закончились одиннадцать дней назад. К границе Пустоши подошёл отряд, возглавляемый магом и насчитывавший две дюжины профессиональных бойцов.
- Мага звали Брайн, – сообщила Лика.
Тур удивленно присвистнул.
- Искатель Брайн?
- Да.
- А где он сейчас?
- Я убила его.
Охотник ошеломленно посмотрел на волшебницу.
- Да. Убила. Но это стоило дорого. Я потеряла напарницу.
- Выходит, ты была не одна?
Лика прикрыла глаза.
- Рея была старше меня на четырнадцать лет. Она научила меня всему. А теперь её нет, – девушка грустно вздохнула, затем продолжила. – Мы думали, Брайн направится в Пустошь. Приготовили десяток засад, ждали, но маг оказался умнее. Несколько раз его воины заходили в развалины, но сразу же возвращались. Мы решили, он хочет найти проход, но ошиблись. Брайн искал не проход, он искал нас.
- Он знал о тебе и о Рее?
- Нет. Он просто знал, что кто-то охраняет границу. Ему нужен был...
- Проводник, – догадался Тур.
- Да. Он чуял, что поблизости кто-то есть и хотел захватить того, кто сможет провести его мимо ловушек. Мы слишком поздно об этом сообразили, и Рее это стоило жизни. Но я за нее отомстила.
Беглец с сомнением глянул на хрупкую девушку. Та перехватила взгляд, хмыкнула, вынула нож, повертела его в пальцах и вдруг резко, одним слитным движением, выбросила в сторону руку.
Тур вздрогнул. Нож по самую рукоять вошел в ствол небольшого дерева, росшего на краю  поляны. До него было шагов двадцать.
- Как ты узнала, что мага зовут Брайн?
- Сам рассказал, – пожала плечами Лика.
Охотник уважительно покачал головой.
- Да-а. Захватить в плен боевого мага – это серьёзно. Но, позволь спросить, зачем в таком случае нужен я? Мне кажется, ты и одна справишься.
- Нет. Одна я не справлюсь. С Брайном мне повезло, он просто не ожидал от меня такой прыти. А тот маг, что гонится за тобой, гораздо сильнее. Я это чувствую.
- Тулий, – пробормотал охотник. – Его зовут Тулий. Маг-экзекутор, один из сильнейших в герцогстве.
Лика нахмурилась.
- Слышала о таком. Действительно, сильный противник. Вы с ним что-то не поделили?
- Можно сказать и так, – криво усмехнулся Тур.
Свою историю ему рассказывать не хотелось. Пока не хотелось.
Волшебница всё поняла правильно и расспрашивать дальше не стала. Просто кивнула и начала объяснять, что должен сделать напарник...

В команде Брайна оставалось семнадцать бойцов. Лика надеялась, что после гибели предводителя они уйдут, однако – увы, исхода не получилось. Отряд отошёл от границы на несколько стадий и встал лагерем на равнине. Подобраться к нему без риска спалиться девушка не могла. Враги бдили и днём, и ночью. Волшебнице оставалось только ждать. Либо-либо. Или противник заново попытается проникнуть в Пустошь, или же, плюнув на всё, отправится восвояси.
Как оказалось, ждала она совершенно напрасно. Два дня назад к границе подошел новый отряд, и врагов стало на пару десятков больше. Да плюс маг, который, как быстро сообразила Лика, был ей не по зубам. Поменялась и тактика. Люди герцога больше не пробивались в Пустошь с наскока. Маг Тулий повёл другую игру. Противник уже не рвался через границу, а двигался вдоль нее, постепенно углубляясь в развалины, шаг за шагом, то выдвигаясь вперед, то опять отступая, разделяясь на мелкие группы и соединяясь по-новой. Проводника уже никто не искал, о нем как будто забыли, словно эта задача перестала быть главной. Складывалось ощущение, что маг просто кого-то преследовал.  Кого именно, волшебница выяснила только вчера. Сначала она подумала, что со стороны Тулия это всего лишь уловка, и принялась пристально следить за погоней.
Нет. Беглец оказался действительно беглецом, но – беглецом непростым. За сутки он умудрился прикончить двоих и ещё пятерых ранил. Девушка знала, что обычные «подсадные утки» так себя не ведут, поэтому решила учинить небольшую проверку. Её амулет позволял обнаруживать действующие магические предметы и видеть находящихся поблизости магов (на расстоянии примерно лиги).  Минус подобного «обнаружителя» состоял в том, что его обладатель тоже переставал быть «невидимым». Однако здесь и сейчас кажущееся «неудобство» играло на руку чародейке.
Тулий поступил предсказуемо. Мгновенно разделил своё воинство и, отправив меньшую часть догонять беглеца, двинулся с остальными туда, где «мелькнула» чужая магия. Игра в кошки-мышки продолжалась всю ночь, и в итоге Лика сумела-таки понять, чего добивается Тулий. Приоритеты остались прежние. На самом деле маг рвался в Пустошь. И от проводника он тоже отказываться не желал. А преследуемый отрядом охотник являлся побочной целью и «дымовой завесой», позволяющей скрыть истинные намерения посланцев герцога. Впрочем, и вариант с «подставой» волшебница пока не отвергла.  Слишком заманчиво всё это выглядело со стороны. Помочь врагу своего врага, сделать его союзником и напарником и... получить удар в спину? Ответить на этот вопрос можно было только одним способом – сунуть голову в петлю и посмотреть, что получится. Именно так Лика и поступила...
- Ты не врешь. Пустошь тебе не нужна, ты думаешь только о том, как уйти. И Тулия ты действительно ненавидишь, – девушка немигающим взглядом уставилась на охотника.
- Читаешь чужие мысли?
Щека лучницы нервно дернулась.
- Нет. Но правду от лжи отличу без труда, – волшебница перестала сверлить Тура глазами, выдохнула, вытерла со лба пот и указала на амулет. – Расскажешь, как действует?
Беглец запираться не стал.
- Это негатор. Блокирует любую направленную на меня магию и...
- Офигеть! – Лика не удержалась от восхищенного возгласа. – Кто изготовил?
- Один старый приятель.
- Познакомишь?
- Не получится. Парень погиб прошлой осенью.
- Жаль, – девушка удрученно вздохнула. – Но всё равно. Амулетик козырный. Его надо обязательно приберечь.
- Я тоже так думаю, – усмехнулся охотник.
- С мечом хорошо работаешь? – сменила тему волшебница.
- В коронных турнирах участвовал трижды. Побеждал столько же, – сообщил Тур со скучающим видом.
- А сколько в бою?
- Не считал. Много их было, всех не упомнишь.
- Отлично. Тогда сделаем так... 

- Шип, как думаешь, Бродяга и вправду здесь?
- Маг говорит, что да.
- Вот ублюдок.
Старший пятерки не стал уточнять, кого имел в виду говоривший. Негромко хмыкнул, поправил перевязь меча и осторожно выглянул из-за камней. Тропа поворачивала за скалу. Место для засады не самое подходящее, но лучше, как водится, перебдеть.
- Прут, Корень. Идёте первыми. Бут, следишь за кустами. Чак – замыкающий.
Двое бойцов скользнули вперёд. Когда они достигли развалин, Шип двинулся следом. Через минуту на небольшом пятачке возле разрушенного временем здания собралась вся команда.
- Какого чёрта мы разделились? – зло выругался Прут, невысокий крепыш с обветренным скуластым лицом.
Шип сурово взглянул на мечника.
- Приказы десятника не обсуждаются. Господина мага – тем более.
Вообще говоря, сложившаяся ситуация ему тоже не нравилась. Маг Тулий с двадцатью егерями ищет в Пустоши неизвестного чародея, а десяток Гарма шарится по окрестностям, пытаясь обнаружить Бродягу Тура. Хорошо хоть, что маг не поставил задачу схватить или уничтожить охотника. Тур – парень опытный и умелый. В открытом бою уложит любого и даже не запыхается. Поэтому не то что поймать – чтобы просто остановить и заставить обороняться, нужен десяток воинов с прикрытием из нескольких арбалетчиков.
Однако приказы на самом деле не обсуждаются.
Гарм задумал расширить территорию поиска, поэтому отправил пятерку Шипа в обход горы, а сам с оставшимися бойцами двинулся через лес. Определенная логика в этом присутствовала. Если одна из команд выйдет на след беглеца, её командиру надо всего лишь оповестить «руководство». Связь-камень имелся и у Шипа, и у Гарма. Достаточно сжать его в кулаке, и сигнал о том, что цель обнаружена, отправится к магу. Правда, если тревога ложная, за использованный артефакт по голове не погладят. Связь-камень – вещь дорогая, не так много их осталось у Тулия. Заряжать долго, а посылать за «свежими» времени уйдёт еще больше. Да и накладно к тому же – сторонние маги задарма не работают. 
- Чтоб ему провалиться!
Шип снова не понял, по кому конкретно прошёлся Прут: по магу, десятнику или по беглецу... Выяснять не хотелось. Поскольку и самому уже надоела эта дурацкая беготня. Толку от неё почти никакого...
- Тихо, – Чак, стоявший поодаль, неожиданно поднял руку.
Бойцы, ни слова не говоря, быстро рассредоточились по поляне. Чутью «штатного» следопыта они доверяли. Чак ошибался редко.
Треснул сучок. Скатился по откосу невидимый камушек. Зашуршала листва.
Двадцать секунд напряженного ожидания закончились тем, что кусты колыхнулись и из них буквально вывалился человек, одетый в серое с желтым.
- Стоять! Не двигаться!
Неизвестный замер. Два направленных на него арбалета не давали ему шанса сбежать. А нож, зажатый в руке, лишь раззадоривал. Раздумывать «стрелять, не стрелять» Чак с Бутом теперь точно не станут.
- Девка, – выдохнул вдруг Прут.
Шип присмотрелся. Действительно, девка. Видимо, местная, ничуть не похожая на того, кого они сейчас ищут. Насчет обитателей Пустоши маг особых распоряжений не давал. Хотя и упоминал, что аборигены могут оказаться полезными. Так что задействовать артефакт пока ни к чему. Сперва надо разобраться, кто такая, откуда и что с ней делать. Впрочем, последнее как раз понятно. Воины должны иногда развлекаться.
- Оружие на землю! – рявкнул Шип.
Девица испуганно дёрнулась.
- Брось нож, я сказал!
Нож полетел в траву.
- Прут, Корень.
Ни тому, ни другому дополнительные указания не потребовались. Первый вложил меч в ножны и, плотоядно осклабившись, направился к девке. Второй его страховал.
Шип оглянулся на Чака. Тот покачал головой – всё чисто, поблизости никого.
Старший пятерки кивнул, и следопыт, верно истолковав безмолвный приказ, переключил внимание на скалы. Другой арбалетчик сместился к разрушенному строению и, укрывшись за обломком колонны, принялся наблюдать за кустами.
«Это правильно, – подумал Шип. – Лишняя бдительность не помешает. Надо будет отметить парня перед десятником...»
Додумать эту мысль он не успел. Вылетевшая из развалин стрела вошла ему точно в сердце...

Обмануть егерей оказалось легко. Тур и представить не мог, что всё выйдет настолько просто. Пусть наведенный волшебницей морок продержался недолго, но – надо отдать ей должное – иллюзия получилась качественная. Видимо, потому что Лика «превратила» охотника в «себя» (а уж себя-то она наверняка знала) и учла те мелочи, на которых частенько прокалывались начинающие чародеи. Ни Шип, ни Чак, самые опытные из пятерки, так ничего и не заподозрили. Тур был знаком с обоими и больше всего опасался, что они успеют заметить, как брошенный в траву «ножик» оборачивается боевым клинком. А потом стало поздно. Спрятавшаяся в засаде волшебница первым же выстрелом уничтожила командира пятерки.
Двое бойцов, намеревавшиеся скрутить, а затем обыскать попавшуюся им в лапы «девицу», даже не среагировали на стрелу – всё произошло за их спинами. Обернулись они лишь на щелчок арбалетного спуска – Чак всё-таки попытался достать невидимого стрелка. Второй арбалетчик не нашел ничего умнее, кроме как последовать примеру товарища – высунулся из-за колонны и пальнул наудачу. Итог – оба арбалета оказались разряжены. Теперь исход боя решали мечи, а с мечом Тур управлялся гораздо лучше противников. Тем более что Прут с Корнем потеряли пару бесценных мгновений, силясь сообразить, куда подевалась тщедушная девка и откуда здесь взялся озлобленный бородатый мужик.
Подхватив брошенный меч, охотник не стал дожидаться, пока опешивший Прут вытянет из ножен клинок и изготовится к поединку. Короткий взмах, чиркнувшее по горлу лезвие, и – противник уже не жилец. Обогнув оседающего наземь бойца, Тур рванулся к следующему сопернику. Ловко ушел от колющего удара, отвел в сторону чужой меч и аккуратненько резанул клинком по вытянутой руке. Получилось неплохо – с рассеченными сухожилиями особо не повоюешь. И хотя у врага еще оставалась вторая рука, в которой кинжал, но защититься им Корню не удалось. Тур не пытался атаковать в грудь или в голову. Он просто припал на колено и рубанул снизу-вверх, вскрывая пах и бедро. Брызнувшая из артерии кровь лишила врага возможности продолжать схватку. Добивать его уже не потребовалось – с такой  кровопотерей не выживают. К тому же сам Тур сейчас торопился. Ведь оставались еще арбалетчики. Если они успеют перезарядиться, никакое мастерство не поможет. От выстрела в упор не спастись. Арбалетный болт пробьёт любую защиту.
Охотнику повезло. Мало того, что вражеские стрелки еще крутили вороты, менее опытный Бут уронил «туесок» с болтами и машинально нагнулся за ним. Такого подарка Тур упустить не мог. Одним махом преодолев разделяющие их семь-восемь шагов, он без затей рубанул мечом по невольно подставленной шее. После чего, отпихнув ногой обезглавленное тело, ринулся к Чаку. Тот не стал искушать судьбу, бросил натягивать арбалет и кинулся наутёк. Далеко, впрочем, он убежать не сумел. Выпущенная Ликой стрела оказалась быстрее. Последний боец из пятерки Шипа рухнул навзничь в трех шагах от поворота за скалы.
Волшебница опустила лук. Через десяток секунд она выбралась из развалин и принялась деловито обыскивать трупы.
- Не успел, – довольно прищурившись, Лика продемонстрировала найденный у Шипа связь-камень.
- Значит, можем всё повторить? – мгновенно сообразил Тур.
- Удачные фокусы повторять не зазорно, - девушка широко размахнулась и выбросила артефакт подальше в кусты. – Пойдем, посмотрим теперь, кто командовал этими неумехами.
- Они неумехами не были, – глухо заметил охотник. – Просто здесь и сейчас мы оказались сильнее.
- Возможно, – не стала спорить колдунья...

Лика прошла где-то до середины «ямы», когда Тур опять что-то почувствовал. Нет, ничего опасного он не увидел, но ему словно кто-то шепнул: «Сейчас». А затем охотник услышал негромкий шелест – с похожим вынимают клинок из ножен. На этот раз Тур не стал бросаться к волшебнице, чтобы свалить ее наземь. Для этого не было времени. Единственное, что он успел – это крикнуть:
- Ложись!
Лика как будто ждала чего-то подобного, поэтому рухнула на пол без раздумий. Буквально в то же мгновение над ней просвистели «вылетевшие» из стен копья-шипы. Если бы девушка не упала, её бы попросту нанизало на них, как бабочку на иголку.
Спустя пару мгновений копья втянулись обратно, но едва Лика попробовала ползти, они опять выскочили из скрытых отверстий.
- А-а-а!
Одно из стальных жал проткнуло котомку колдуньи и, возвращаясь в паз, потянуло девушку на себя, одновременно приподнимая её над землей. Тур сразу же понял: следующий выпад станет для волшебницы роковым. На решение оставалось не более трех секунд.
Из разорванного «рюкзачка» вывалились какие-то вещи. Среди них был и ключ-камень, извлеченный из «кладки» около первой ловушки. Освободить напарницу и вытащить её из «западни» охотник явно не успевал. Времени хватило только на то, чтобы рвануться вперёд, подхватить розоватый камушек и с силой метнуть его в свод пещеры, в то место, где струящийся со стен свет казался гораздо слабее.
«Снаряд» угодил точно в цель и разлетелся осколками. «Мишень» вспыхнула оранжево-красным, и тот же миг иглы-шипы со скрипом остановились.
- Как ты узнал? – первое, что сказала колдунья, когда обрела, наконец, дар речи.
- Что узнал?
- Как отключить ловушку.
Мужчина пожал плечами, помог даме «слезть с иглы» и указал на «мишень»:
- У первой ловушки было такое же. Когда ты вынула ключ, там тоже стало темнее.
- А ты наблюдательный, – похвалила волшебница. – Жаль, снова включить не получится. Теперь зомбаки здесь, как по проспекту, пройдут.
Почему не получится, Тур уточнять не стал. Спросил лишь:
- Ты случайно пещеры не перепутала?
- В каком смысле?
- Говорила, что будет плита, а вышел огонь. Думали – яма, а оказалось – копья.
Лика нахмурилась:
- Я не понимаю, почему так случилось, но перепутать я не могла.
- Точно?
- Точно.
- Ну что ж, будем надеяться, дальше пойдет, как надо, и парочку мертвяков мы всё же ухлопаем...

До третьей и последней ловушки они добрались минут через двадцать. Волшебница внимательно осмотрела стены и пол, но ничего «предосудительного» не обнаружила.
- Тут будут выскакивать лезвия.
- Слева, справа? На каком уровне?
- С обеих сторон. Восемь штук. Самое нижнее – чуть выше колена. Верхнее – где голова. Так что придется ползти.
- Сегодня ты уже ползала, – усмехнулся охотник. – Получилось не очень. Поэтому...
- Поэтому я опять поползу первой, – отрезала девушка.
- Но может...
- Нет.
Тур спорить не стал. Хочет ещё раз попробовать, пусть пробует. В конце концов, эти места она знает лучше...
Волшебница шагнула к ловушке, стиснула зубы и упрямо насупилась. Спустя десяток секунд она, вероятно, решила, что всё – хватит готовиться, пора приступать. Резко выдохнула, опустилась на пол и поползла по каменным плитам. Достаточно медленно, не стремясь преодолеть опасное место одним броском.
Движения девушки были плавными и несуетливыми. Она замирала через каждые две плиты, затем поднимала голову и осторожно осматривалась. Похоже, волшебница уже поняла, что всё хорошо, и просто боялась  спугнуть удачу. Когда до конца участка оставалось всего ничего, охотник тоже уверился, что всё будет нормально.
Увы, они оба ошиблись.
Сперва прозвучал какой-то негромкий треск.
Девушка тут же застыла. Застыл и мужчина.
Не помогло.
Одна из плиток с грохотом обрушилась в пустоту. За ней последовала вторая, третья, а потом  и все остальные. Спустя секунду пол, по которому ползла Лика, просто исчез. Лишь пара десятков похожих на сваи столбов толщиной с ладонь вздымались из пропасти. Колдунья смогла уцепиться за третий с конца, но забраться наверх уже не сумела – над бездной раскачивались огромные «маятники». Всякого, кто задумал бы удержаться на «свае», сшибло бы без вариантов.
Охотник подполз к пропасти и, свесившись через край, попробовал оценить, насколько она глубока.
Не вышло. Дно терялось в потемках. Сброшенный вниз камень ничего не дал. Звука падения Тур не услышал.
«Маятники» продолжали раскачиваться.
- Как отключить эту дрянь?
- С той стороны, – крикнула девушка. – По правой стеночке, в четырех шагах, три локтя вверх. Камень с прожилками, его надо вынуть.
Мужчина поднялся на ноги. Отошел назад.
Примерно четверть минуты он шевелил губами, высчитывая «маятниковые» интервалы, а потом просто рванулся вперёд. Чтобы попасть на другую сторону, ему понадобилось девять прыжков и четыре секунды. Еще три ушли на то, чтобы отыскать «выключатель».
- Есть!
Камень оказался в руке. «Маятники» сначала остановились, а затем медленно поднялись к потолку и скрылись в специальных нишах.
- Почему пол не вернулся?
- Потому что здесь я. Ловушка не восстанавливается, если внутри кто-то есть, – развеяла Лика недоумение напарника.
- Значит, будем вынимать этого кого-то, – со смешком отозвался тот, скидывая котомку и отцепляя пояс с оружием.
Не особо раздумывая, Тур прыгнул на ближайшую сваю, а потом как бы нырнул, упершись рукой в тот столб, на котором «висела» волшебница. Положение, по существу, идиотское – ноги на одном столбике, левая рука на другом... зато правая совершенно свободна, её вполне можно протянуть цепляющейся за каменный выступ колдунье.
- Держи!.. Молодец. А сейчас приготовься. Буду закидывать на себя. Готова?
- Готова.
- Давай!
Одним хорошим рывком охотник выдернул Лику из бездны и забросил её себе на спину.
- Прыгай!
Девушка оттолкнулась от Тура, ловко перемахнула на ближнюю сваю, а с неё на «большую землю».
- Уф. Верёвкой почему не воспользовался?
- Не додумался, – натужно рассмеялся охотник, продолжая изображать мостик между столбами.
- Что бы ты без меня делал, – деланно посетовала колдунья. – Ну да уж ладно. Лови.
Она бросила Туру веревочную обвязку.
- Держись крепче. Дергаю на счёт три... Раз. Два. Три!
Через пару ударов сердца охотник оказался там же, где и напарница.
А спустя ещё две секунды у них начался отходняк.
- Д-думала, вс-с-сё, – волшебницу колотила нервная дрожь, но она даже не пробовала успокоиться.
- Угу, – мужчина раз за разом набирал полные лёгкие воздуха, а потом делал быстрый выдох, пытаясь унять такую же, как у дамы, трясучку.
- Если бы ты... если бы не... я бы там и осталась...
- А я, фух... про верёвку забыл... Вот ведь, фух... болван-то...
На этом месте Тур неожиданно расхохотался.
- А пола так и нема.
- Ага, – волшебница тоже вдруг засмеялась.
Нервическое «веселье» продолжалось почти полминуты.
Закончилось оно тем, что охотник и Лика посмотрели друг другу в глаза и резко примолкли.
- Тулий? – хмуро бросил мужчина.
- Да. Это его волшба, – мрачно ответила женщина.
- Вот зачем ему нужны были зомби. Он нас провоцировал. А мы поддались и сами отключили ловушки.
- Верно. Теперь у него есть чистый проход. Это почти половина пути.
- Даже если он не успеет до срока...
- Он будет знать дорогу...
- Расскажет об этом герцогу...
- Значит, он...
- Не должен вернуться.
Тур рубанул рукой воздух.
- Маг Тулий умрет. Убегать от него я не хочу.
- А я не хочу, чтобы он узнал путь, – добавила Лика.
- Только...
- Что только?
- Командовать теперь буду я.
Секунд пять мужчина и женщина мерились взглядами, а затем колдунья «сдалась».
- Хорошо. Командуй. Что я должна делать?
- Для начала мы обменяемся амулетами, – усмехнулся охотник...

Тур стоял посреди ущелья не в силах пошевелиться. Он даже меч не мог уронить – банально руки не слушались. А Тулий тем временем подходил всё ближе и ближе, и его заклинание действовало всё сильнее. Сейчас охотник был не в состоянии даже моргнуть, хотя хотелось безумно. Глаза слезились, а маг ухмылялся, довольный собой и своим хитрым плетением, парализовавшим врага в самый нужный момент. В миг приближающегося триумфа, час грядущей победы.
Плевать, что охотник сумел заманить в это ущелье безмозглых зомби, а потом завалил их камнями. Плевать, что из приданного магу отряда боеспособными остались всего четырнадцать человек. Главное, что противник захвачен и, как теперь выясняется, именно он и есть тот самый хранитель Пустоши. Ведь на шее его висит амулет. Артефакт, позволяющий видеть чужую магию и при этом с головой выдающий владельца. Но выдающий только тому, кто сильнее, кто знает, как надо ловить таких хитрецов. А Тулий силен, очень силен, гораздо сильнее этого негодяя, неделю назад убившего Луха – любимого племянника Тулия. Но ничего, теперь он за всё заплатит и всё расскажет. Маг выполнит оба повеления герцога и выполнит их с блеском.
Хоть Тулий Тирениуса и недолюбливал, считая его трусом и слабаком, привыкшим действовать исключительно чужими руками, но от наград отказываться не собирался. В отличие от благосклонности или, наоборот, недовольства властителя, они всегда имели зримое воплощение и никуда не девались, если сильные мира сего опять начинали чудить.
Маг сделал ещё один шаг.
А всё-таки хорошо, что этот громила не может двигаться. Несколько лет Тулий работал над заклинанием, и, как оказалось, не зря. Ничто теперь не сможет помешать магу спокойно и вдумчиво изучить разум противника, какие бы тайны он не скрывал, какими бы мечтами не тешился...

Тур старался думать о какой-нибудь ерунде. Маг ни о чем не должен догадываться.  До самой последней секунды он должен считать себя победителем. Нельзя позволять разуму вспоминать. Мысли о Лике надо упрятать подальше, так далеко, чтобы Тулию стало лень их раскапывать. Поэтому думать надо о чем угодно, но только не о том, что случится прямо сейчас.
Благодаря амулету колдуньи охотник мог видеть не только врага, но и саму чародейку, чувствовать её ауру, знать, куда она направляется. Лика сейчас спускалась по склону ущелья. Довольно умело, оставаясь пока невидимой для противника. Десяток-другой секунд, и она окажется за спиной у охотника.  Тулию волей-неволей придется отвлечься. Пусть выстрел из лука или арбалета волшебника не убьёт – чтобы уничтожить столь сильного мага, его надо или сжечь, или обезглавить – но не отреагировать на прямую угрозу он не сможет. На этом, собственно, и основывался весь план Тура. Стать живцом самому, сделать живцом напарницу, а когда тигр решит, что сожрать двух ягнят лучше, чем одного, нанести удар. Только один, второй в любом случае не понадобится. Если маг выживет и ответит, защититься от него Тур и Лика не смогут...

Тулий уже в двух шагах от охотника. На лице мага усмешка. Он знает, что победил и теперь вовсю наслаждается законным триумфом. Потом поднимает руку и вглядывается Туру в глаза. Мозг словно пронзает раскаленной иглой. Воин, конечно, сопротивляется, но силы слишком уж не равны. Впрочем, маг не спешит. Видимо, хочет продлить удовольствие.
Сзади слышится шорох скатывающихся по откосу камней.
Тулий вскидывает левую бровь. Затем недовольно морщится. Какая-то девка пытается помешать допросу... Ого! У нее арбалет! Вот ведь настырная...
С пальцев мага срывается небольшой файербол и летит пленному за спину.
Тур знает, куда нацелен огненный шар, и знает, что Лика уворачиваться не будет. Она просто сожмет пальчиками переданный ей амулет...
Негатор магии срабатывает, как положено. Файербол врезается в окутавшую девушку защитную сферу и исчезает в ней с громким хлопком. Отразившая удар призрачная оболочка словно взрывается. За неуловимо короткий миг она накрывает и Тура, и Тулия, и ягодный куст на склоне, и камни, рассыпанные под ногами. Охотник помнит: магическая блокада падёт уже через пару секунд, и это время надо использовать с толком.
В руке меч, а впереди враг, и его магия больше не действует.
Короткий замах, свист рассекаемого клинком воздуха и... безмерное удивление, застывшее в глазах Тулия...

Обезглавленный маг рухнул на землю. Тур отступил на шаг, дождался, когда тело перестанет биться в конвульсиях, затем аккуратно протёр клинок и обернулся к колдунье.
- Ты в порядке?
Лика стояла, опустив арбалет и продолжая сжимать в кулаке погасший негатор.
- Мы это сделали, – пробормотала она, подняв на Тура глаза.
Мужчина кивнул.
- Сделали. Но это ещё не всё. Теперь надо убедиться, что без Тулия гвардейцы сюда не полезут.
- Да-да, конечно, – девушка сняла амулет и протянула его охотнику. – Надеюсь, ты его снова зарядишь.
- Возможно, – пожал тот плечами. – А твой пока что работает.
- Я знаю, – улыбнулась волшебница, забирая у напарника свой артефакт. – А насчет егерей можешь не волноваться. Они уйдут...

Всё оказалось так, как и предполагала колдунья. Оставшиеся без командира бойцы предпочли убраться из Пустоши. Тур их не осуждал. Без сильного мага им тут надеяться не на что. Лика даже собиралась их ещё «пощипать», но охотник этому воспротивился. Достаточно, что они просто уходят. Лишний раз убивать бывших коллег ему не хотелось.
- Теперь я могу выполнить свою часть уговора, – заявила волшебница, когда последний  гвардеец покинул Пустошь.
- А надо ли? – усмехнулся охотник. – Меня здесь больше не ловят. Теперь я могу спокойно пройти вдоль границы.
Лика нахмурилась.
- Неправильно рассуждаешь. Если идти вокруг, получится больше недели. Да, сегодня тебя не ловят, но кто даст гарантию, что через день-два, как только герцог узнает, что ты сделал с его людьми, он не отправит в погоню новый отряд? Или даже отряды.
Тур почесал затылок.
- Да. Об этом я не подумал.
- Во-от, а я о чем говорю? – волшебница подняла палец. – Тебе надо как можно быстрее добраться до графства Лог. Там ищейки герцога тебя не достанут. И кроме того я обещала показать быстрый путь. А свои обещания я всегда выполняю.
- Ну, хорошо. Обещала, так обещала, – согласился охотник. – Давай, показывай этот твой... быстрый путь... 

Дорога заняла почти четыре часа. Сначала Лика вела спутника через горы по какой-то не слишком приметной тропе, а потом открыла проход в очередную пещеру и большую часть пути они проделали под землёй. Затем были длинная ведущая вверх лестница и тяжёлая железная дверь, которую колдунья открыла, совершив несколько магических пасов и прошептав какое-то заклинание.
Дверь отворилась без скрипа.
Охотник переступил порог и не спеша огляделся.
- Это не графство.
- Да, это ещё не графство, – кивнула девушка.
Они оказались в просторном помещении, словно бы выбитом искусным каменотесом в самом сердце горы. Десяток тонких колонн с ажурными капителями, барельефы на стенах, мягкий белёсый свет, струящийся прямо из камня, высокое стрельчатое окно с красной гранитной аркой и чёрным, как ночь, подоконником. В пяти шагах от окна располагалось какое-то возвышение, покрытое шкурой неизвестного зверя. «Или ложе, или алтарь», – подумал охотник, прикидывая размер животного. Размер впечатлял. Безусловно, шкуру могли сшить из кусочков, но в это не очень верилось – слишком уж цельной она казалась...
- Это не графство, – повторила волшебница. – Это мой дом.
Тур подошёл к окну.
Под горой на несколько лиг расстилалась долина. Цветущая, покрытая яркой зеленью. Через долину протекала река. На заливном лугу паслись козы, коровы, овцы. На другом берегу тянула плуг пара волов. За плугом шёл человек, с высоты едва различимый, издали напоминающий маленькую букашку. Трое таких же людей-букашек забрасывали в реку сеть. По петляющей среди деревьев дороге передвигалась телега с запряженной в неё лошадью...
- Это Пустошь? – Тур оторвал взгляд от долины и посмотрел на хозяйку дома.
- Да. Это Драконья Пустошь,  – отозвалась та.
- Зачем ты меня сюда привела?
Девушка тихо вздохнула.
- Понимаешь. Я тут подумала… Короче, мне захотелось показать тебе то, что не показывала никому из чужих. Чтобы ты понял, за что мы сражались, что именно защищали, почему я не хочу пускать сюда пришлых.
Мужчина пожал плечами.
- Ничего особенного я пока не увидел. Мы защищали эту долину?
- Да. И этих людей.
- А сами они защитить себя не могли?
Волшебница развела руками.
- Увы, нет. Дело всё в том, что когда-то эта долина называлась не Пустошью, а Урочищем, и была в десять раз больше. Люди тут жили тысячелетиями. И когда здесь царствовали драконы, и раньше, когда о них и слыхом не слыхивали, и после, когда драконов не стало. Сначала долину защищала древняя магия, потом драконы, теперь – такие как я. Здесь никогда не бывает ни жары, ни мороза,  в реке полно рыбы, в садах фруктов, поля дают по три урожая в год. Там, за лесом, – Лика повернулась к окну, – есть небольшой городок. Рядом четыре деревни и восемь выселок. В них живут люди. Ими никто не правит. В городе нет ни стражи, ни бургомистра. В деревнях нет старост. Жители решают свои проблемы на общем сходе и никогда не доходят до ругани. Ведь, по большому счёту, им делить нечего. У них есть всё, что нужно для жизни. Они не умеют лишь одного – сражаться и убивать. Не могут и не хотят выходить в большой мир. В здешних горах есть руды. Есть золото, серебро, магические каменья, спрятанные в тайниках драконьи клады.  А еще живущие здесь хранят знания древних времен. Их передают из поколения в поколение. Тот, кто захватит эту долину и поработит этих людей, получит несметные сокровища. С их помощью он сможет завоевать если не весь мир, то полмира точно. Может быть, даже восстановит Империю...
- Зачем ты меня сюда привела? – повторил Тур, глядя в упор на колдунью.
- Зачем? – девушка осеклась. – Ты спрашиваешь зачем?
- Да.
Лика с удивлением посмотрела на Тура.
- Но это же очевидно. Ты беглец. Ты хочешь сбежать из герцогства в графство, думая, что спасёшься, хотя наверняка знаешь, что это всего лишь иллюзия. Я же предлагаю иное. Новую жизнь и новую службу. Я предлагаю тебе стать одним из защитников этой долины.
Мужчина молчал секунд пять.
- Кладбище.
- Что? – не поняла девушка.
- Ты предлагаешь мне защищать кладбище.
- Почему кладбище?
Тур криво усмехнулся.
- Иначе как кладбищем я эту долину назвать не могу. По твоим словам, здесь всё застыло на веки вечные. Никто никуда не стремится, никто ничего не хочет, всех всё устраивает. Загородиться от внешнего мира горами, магией и такими как ты, и постараться забыть о том, что мир существует и он живой... Да. Это действительно кладбище.
Волшебница закусила губу.
- Хорошо. Попробуем по-другому. Покажу тебе ещё кое-что.
Она медленно подошла к стене напротив окна. Приложила руку к камням.
Какое-то время ничего не происходило, но затем...
На стене внезапно возник огненный контур, размером и формой напоминающий дверь, а сама Лика преобразилась до неузнаваемости. Вместо запыленных штанов и жёлто-серой с разводами куртки на ней появилось шикарное платье, спадающее на пол радужной пелериной. Фигура девушки чуть округлилась и уже не казалась мальчишеской. Наоборот, её тело сейчас буквально дышало сводящей с ума первородной женственностью. Черты лица, хоть и остались прежними, но немного смягчились, и этого вполне хватило на то, чтобы нескладный утёнок вдруг превратился в прекрасного лебедя. Писаную красавицу, достойную лишь королей.
Охотник невольно сглотнул. Эта Лика до боли напоминала Чивиту-охотницу. Только у той были тёмные волосы, а у этой – светлые, словно пшеница в осеннем поле или песок в пустыне. Тур с огромным трудом подавил рвущееся наружу желание. Он знал, что такое любовь чародейки. Ведь у Чивиты тоже имелись способности к магии, хотя она тщательно это скрывала. У них была всего одна ночь, но охотник не мог забыть её до сих пор. Утром невеста князя Удая отбыла к своему жениху. Пышную свадьбу отпраздновали через месяц, а еще через восемь у князя родился наследник. Магического умения Чивиты оказалось достаточно, чтобы убедить мужа в том, что ребёнок всего лишь чуть-чуть недоношенный и что до свадьбы она никогда и ни с кем...
- Пойдём, – голос у Лики остался таким же, как раньше.
Отмеченная огненной полосой часть стены внезапно исчезла, и девушка прошла внутрь. Снедаемый любопытством Тур проследовал за волшебницей.
- Смотри.
Лика отошла в сторону и взмахнула рукой. 
Под сводами огромного зала зажглись сотни свечей.
Охотника прошиб пот. Не от того, что здесь было жарко, а от того, что увидел.
В центре пещеры лежал дракон. Гигантский дракон, каких обычно рисуют художники на посвященных старинным битвам полотнах. Он лежал неподвижно, вытянув чешуйчатый хвост и подвернув крылья под брюхо. Страшная голова ящера покоилась на передних лапах. Когти словно мечи, зубы как скалы. Глаза у зверя были открыты, но на вошедших он не смотрел.
- Это... дракон? – пробормотал Тур внезапно осипшим голосом.
Девушка покосилась на спутника и насмешливо фыркнула.
- Нет, не дракон. Драконица.
- Эээ... а он, то есть, она живая?
- Она не живая, но и не мёртвая.
- Как так? – удивился охотник.
Колдунья откинула со лба прядь волос.
- Когда драконицы вынашивают яйцо, они цепенеют и становятся совершенно беспомощными.
- Хм, – мужчина почесал за ухом. – И как долго они их вынашивают?
Лика нахмурилась.
- Как правило, лет десять-двенадцать. Но тут случай особый. Эту драконицу зовут Ти’ану. Когда у неё появилось яйцо, её супруг погиб. Это случилось двести пять лет назад.
- Последний дракон, – задумчиво протянул охотник.
- Да. Это был последний дракон нашего мира. Считается, что других не осталось.
- Но это не так.
- Так да не так, – волшебница нервно потеребила цепочку на шее. – Драконицу надо было кормить, о ней надо было заботиться, но тот, кто обязан был это делать, исчез, умер. Поэтому она как бы... закуклилась что ли. Её тело стало своего рода резервуаром и питательной базой для развивающегося внутри яйца маленького дракончика. Она фактически умерла, но формально еще живёт. А её сын, хоть и жив, но ещё не родился. Вот так и получается, что драконов на земле не осталось. Пока не осталось, ещё не осталось... даже не знаю, как правильно.
- Уже не осталось, – усмехнулся охотник.
- «Уже» не подходит, – покачала головой девушка. – Рано или поздно новый дракон вылупится из яйца. А вот каким он будет, – она неожиданно повернулась к Туру и сжала пальцами амулет, – зависит теперь только от нас. Надеюсь, это ты понимаешь?
Охотник выдержал её едва ли не вынимающий душу взгляд, но отвечать не стал.
- Понимаешь, – продолжила Лика, – дракончик внутри действительно развивается, хотя и гораздо медленнее, чем мог бы. Он иногда заставляет сердце матери биться, дышит её легкими, смотрит её глазами. Я даже могу разговаривать с ним. Сейчас, например, он спрашивает, кто здесь кроме меня... Я отвечаю: это мой друг, его зовут Тур... Ага. Он просит тебя подойти... Ну, что ты стоишь? Подойди, чтобы он мог тебя видеть. Ему любопытно, он очень хочет на тебя посмотреть. Не бойся, это не страшно. Он тебе ничего плохого не сделает.
- Я не боюсь, – Тур подошел к драконице и встал прямо напротив пасти.
Ему показалось, что в неподвижных глазах рептилии зажглись огоньки, а через пару мгновений его словно ветром обдало.
- Что это было? – охотник вздрогнул и тоже схватился за амулет. Тот, хоть и был разряжен, но в резко нагревшемся воздухе единственный из всей одежды и снаряжения остался холодным.
Волшебница улыбнулась.
- Ты ему понравился. Он сделал тебе подарок. Знаешь, какой?
- Какой?
- Он подарил тебе лишние пятьдесят лет жизни. Мало того, ты теперь очень долго будешь чувствовать себя молодым.
Тур ошарашенно замер и уставился на колдунью. Потом прислушался к своим ощущениям. Действительно, что-то в нем изменилось. Перестали болеть старые раны, ушла уже привычная телу усталость, кровь начала бурлить в... там, где ей и положено в молодости...
- Теперь ты можешь входить в пещеру, когда захочешь. Со временем ты тоже научишься с ним разговаривать и, если придёшь сюда через полвека, получишь ещё столько же или больше. Дракончик ведь станет сильнее, и, значит, даст тебе...
Лика неожиданно замолчала.
- Что случилось? – обеспокоился Тур.
Девушка указала глазами на выход.
- Всё. Он говорит, что устал и хочет поспать. Пойдем, не будем ему мешать.
Когда они возвратились в комнату с колоннадой, волшебница подошла к окну и прислонилась к откосу.
- Если ты согласишься, Пустошь снова станет Урочищем.
- Уверена?
- Да, – Лика развернулась к охотнику. – Когда наш дракон выйдет на свет, он будет считать себя таким же, как мы. Он станет нашим другом и братом, хранителем и защитником. С его помощью мы сможем вернуть долине былое величие. Её границы расширятся, мы приведём сюда новых людей, здесь снова забурлит жизнь, появятся новые города, потекут новые реки, алчные и злые соседи перестанут тянуть к нам свои загребущие руки, мы им их просто отрежем...  Наградой за наше... нет, за твоё служение станет почти бесконечная жизнь и вечная молодость. Захочешь стать королем – станешь, захочешь остаться в тени – никто тебя не потревожит. Ты будешь сам решать, как жить, что делать, куда стремиться.
Охотник молчал.
Лика перевела дух и страстно продолжила.   
- Но и это ещё не всё. Я предлагаю тебе себя. Да, себя. Я знаю, ты этого хочешь. Я это вижу и тоже хочу. Безумно хочу. Я ведь последняя из рода Хранителей. Других не осталось. Нельзя, чтобы род прервался. Мне нужен муж. Любящий, честный, сильный. Ты – это он. Тот, кого я ждала долгие годы, о ком говорили пророчества. Воин придет извне, магию-смерть одолеет, новая кровь важнее, новая жизнь ценней. У нас будет наследник, много наследников, мы вдохнём в этот мир новую жизнь и новую кровь...
Она стояла, прижав ладони к груди, и с надеждой смотрела на Тура.
- Ну? Что ты решил? Ты согласен? Согласен, да?
Тур улыбнулся, шагнул к девушке и, чуть приобняв, притянул колдунью к себе.
- Согласен, – прошептала волшебница.
Её руки обвили шею мужчины.
Казалось, их поцелуй будет длиться вечно.
Однако нет.
Примерно через минуту девушка неожиданно дёрнулась, словно пыталась вырваться из объятий, затем её руки ослабли, глаза начали стекленеть, и секунд через пять она безвольно осела на пол.
Охотник вздохнул, вынул из кармана тряпицу, отёр с лезвия кровь и убрал нож в специальный чехол на поясе. После чего выпрямился, расправил плечи и сжал в кулаке амулет-негатор. Несколько мгновений ничего не происходило, а  потом по телу мужчины будто бы прокатилась волна, смывающая всё наносное, лишнее и никому уже больше не нужное.
Черты его лица заострились, стали суровее, жёстче, шрам на щеке исчез, губы вытянулись в тонкую линию. На шее вместо шнурка с негатором появилась массивная золотая цепь, на ней усыпанный бриллиантами медальон – знак герцогской власти.
- Если желаешь сделать что-нибудь хорошо, сделай это сам.
Голос остался прежним.
Герцог не спеша огляделся. Поправил камзол. Посмотрел на лежащую у его ног Лику. Равнодушно-надменное выражение лица сменилось на лёгкое сожаление. Тирениус не любил убивать и даже смертные приговоры подписывал через раз. Однако он был правителем и интересы государства всегда ставил выше личных.
Подняв на руки мёртвую женщину, герцог перенёс её на ложе-алтарь. Потом отступил на шаг и закрыл глаза.
Ему не нравились посмертные речи, но совсем ничего не сказать он не мог. Хотя бы мысленно.
«Я знаю, Лика. Ты хороший боец. Красивая женщина. И никудышный политик. Миру не нужен дракон. Ему не нужен хранитель. Люди сами теперь придумывают проблемы и сами с ними справляются. Сами, поэтому… Прощай, последний защитник Пустоши. Прости, что не оправдал надежд».
Тирениус поднял руку и сжал пальцы в кулак.
Алтарь вспыхнул ярчайшим пламенем. Тело волшебницы исчезло в огне вместе с каменным ложем. Тирениус знал – лирнейский огонь не оставляет после себя даже пепла.
Когда пламя опало, мужчина развернулся и подошёл к стене, за которой скрывалась пещера с драконицей. Проход открылся через пару секунд.
В пещере ничего не изменилось. Драконица продолжала лежать неподвижно, положив голову на передние лапы. Лапы заканчивались когтями. 
Герцог переступил порожек и, вытянув из ножен клинок, тихо пробормотал:
- Прости, Лика, но мне действительно нужен коготь дракона. Я обещал...

Конец