Здесь вы можете обсудить фантастическую и историческую литературу.
V
Шторм разразился около трех ночи. Яростные порывы ветра трепали «Краля Душана». Тесная пассажирская гондола, то и дело озаряемая снаружи лиловыми сполохами, превратилась во внутренности детского мяча; археологи же - в мышей, которых чья-то злая воля заперла внутри и отдала на забаву каким-то безумным футболистам. Не было видно ни зги; попытка зажечь калильную лампу едва не закончилась пожаром, после того, как хрупкое приспособление вырвалось из рук одного из ученых и вдребезги разлетелось о стену.
Дрейзер выдержал не более получаса болтанки, после чего кое-как, на четвереньках, цепляясь за растяжки и решетчатый настил, выполз наружу, на мостик. Узкое решетчатое сооружение ходило волнами, скручивалось, изгибалось со все стороны; угольную черноту африканской ночи то и дело распарывал пушечный грохот. Да нет, какое там - и тысячи пушек не достало бы, чтобы потягаться с этим чудовищным ревом - сухим, раскатистым, переходящим в низкие обертоны, от которых металл мостика мучительно вибрировал. Небо расколола ветвистая молния, осветив все вокруг мертвенно-фиолетовым светом, и Дрейзер с ужасом увидел, как нов воздушного корабля, леерные стойки, стальные тросы растяжек - все окуталось бледным электрическим пламенем. Он обмер, ожидая немедленного взрыва невесть скольких тысяч кубических футов водорода, но громовой раскат уже укатился вдаль, а вслед за ним погасли и страшные огни Святого Эльма.
Кое-как приспособившись к размахам качки, Дрейзер пополз по направлению к пилотской гондоле, как вдруг раздался громкий звук, подобный хлопку откупориваемой бутылку с шампанским или удару пастушьего бича. Каким-то шестым чувством он угадал что случилось - это, не выдержла напряжения одна из растяжкек, поддерживающих кормовую часть мостика. Лопнувший трос со свистом рассек воздух и хлестнул Дрейзера по спине. Ученый завопил от невыносимой боли - его будто ожег удар раскаленной сабли. Он рухнул на колени, чувствуя, как, что-то горячее стекает между лопаток. Но на его зов о помощи откликнулись лишь панические крики из пассажирской гондолы.
Дрейзера сильно толкнули, так что он кубарем покатился по настилу мостика. Кое-как поднявшись, ученый увидел Малыша Риффо - тот стоял, вцепившись одной рукой в леер, а другой наотмашь наносил удары топориком по стяжке, удерживающей свернутый аварийный баллон. Взмах, взблеск стали, еще, еще - тюк раскрылся, ткань развернулась и оглушительно захлопала по ветру, подобно парусу с лопнувшими шкотами. Малыш Риффо что-то неслышно заорал, размахивая рукой, и тут полотнище баллона, в который еще не успели накачать воздух, с оглушительным треском лопнуло и клочьями улетело прочь, подхваченный яростью шквала. Механик выругался, крикнул что-то в сторону пилотской гондолы. Оттуда ответили - неразличимо, в завывании ветра, но Риффо, как ни странно, понял. Он бросился к противоположному борту и принялся с той же яростью рубить стяжки другого тюка. Послышалось пронзительное шипение: в магистраль подали воздух, чтобы наполнить второй баллон, сразу, едва тот освободится от пут, чтобы не дать ветру изорвать его, подобно первому.
Воздушный корабль неторопливо поворачивался, подставляя шторму левый борт. Дрейзер сразу вспомнил рассказ малыша Риффо о том, что в случае урагана следует поворачиваться к ветру носом или кормой. «Что они делают? - мелькнула паническая мысль, - ведь сейчас хрупкий корпус разорвет на части!» Порывы ветра накренили дирижабль; теперь он дрейфовал бортом вперед, содрогаясь под ударами шквала. Пропеллеры бессильно молотили по воздуху, не в силах противостоять напору стихии.
За спиной Дрейзера раздался новый хлопок, гулкий, низкий. Ученый обернулся - и сразу понял замысел капитана. Ренар нарочно поставил бортом воздушного корабя ветру, чтобы прикрыть корпусом надувающийся аварийный баллон! Это помогло - огромный, полупрозрачный во вспышках молний, пузырь рос, и от его оболочки, окутанной тонкой сеткой, исходил ощутимый жар. Дрейзер почувствовал, как выравнивается мостик, получивший поддержку в виде дополнительной подъемной силы.
Археолог обернулся к Риффо, чтобы крикнуть ему что-нибудь одобрительное - и замер в недоумении.
Помощник механика продолжал размахивать топориком, но на этот раз он рассекал тросы, крепящие аварийный баллон к мостику. Вот лопнул один, затем другой, третий... огромный пузырь заплясал на уцелевшем тросе, как надувной шарик на веревочке в руках ребенка. Малыш Риффо по-обезьяньи ловко вцепился в свисающую сеть и снова взмахнул своим орудием.
Дрейзер, не осознавая, что он делает, прыгнул следом за ним. На какое-то жуткое мгновение показалось, что он промахнулся и сейчас канет вниз, в черную бездну. Но нет - пальцы вцепились в сетку, ноги нашарили опору в виде веревочной петли, и археолог судорожно прижался лицом к горячему боку аварийного баллона. Краем глаза он видел, как Малыш Риффо рассек последний трос, связывающий их с «Кралем Душаном», и освободившийся баллон сразу отлетел от дирижабля на несколько десятков футов. Малыш Риффо неразборчиво заорал, указывая топориком на воздушный корабль, и тут в гондоле машинного отделения, подвешенной под мостиком, блеснула яркая вспышка. Полетели обломки, на месте машинной гондолы вспух ватно-белый клуб, и даже сквозь вой ветра Дрейзер услышал вопли тех, кто заживо варился в струях перегретого пара из развороченных взрывом котлов.
Крики боли заглушила череда хлопков. Пар уже отнесло в сторону, и Дрейзер с ужасом наблюдал, как одна за другой лопаются растяжки, поддерживающие кормовую часть мостика. Вот хрупкая конструкция закручивается винтом и переламывается; вот высыпаются угольные брикеты из разломившихся бункеров; вот отделившаяся часть мостика , отягощенная орудийной площадкой, пассажирской гондолой и закрепленными под ней ящиками с имуществом экспедиции, начинает раскачиваться, подобно уродливому маятнику. Стенка жилой гондолы лопается и оттуда, одна за другой вылетают и исчезают в бездне растопыренные, словно лягушка на столе препаратора, пассажиры.
Избавившийся от изрядной части груза, «Краль Душан» резко прянул вверх. Дрейзер проводил его взглядом, отчаянно желая, чтобы те, кто остался в штурманской гондоле, спаслись. Но - тщетно; в лиловых отсветах молний он успел увидеть, как лопается по всей длине обшивка, как штормовой ветер в клочья рвет газовые емкости; как складывается пополам враз обмякший корпус воздушного корабля. Величественное творение инженера Шарля Ренара, за какие-то секунды превратившееся в спутанный клубок тряпок, тросов и металлических труб, рухнуло вниз, оставив в штормовом небе свое жалкое подобие - пузырь, наполненный горячим воздухом и две, цепляющиеся за него скрюченные человеческие фигурки.
Отредактировано Ромей (26-08-2017 22:19:04)
