– А ты, хотя бы иногда, можешь её отключать?
  – И кто же этот потенциальный счастливчик?
  – Мы, вроде бы, уже говорили о разнице между теорией и практикой.
  – То есть, к практической стороне ты, несмотря на все слухи, ещё не приступила? 
  – На второй или на третий круг уже пошло? Кто там говорила о незаинтересованности в определённых вопросах?
  – Зато, я тягу ко всему интересному испытываю. И, раз уж мы о южных законах крови заговорили, в случае их действия у нас, мы бы вообще не родились.
  – Как так?
  – А вот так! Эти законы не только и не столько про кровь, сколько про статусные браки. У них ребёнок, рождённый вне брака и сейчас в число с число членов Дома, а уж тема более, Династии, не входит.
   Кэретта у них вообще бы никаких титулов не имела. И уж брак даже с младшим сыном любого их Великих Домов ей бы и вовсе не грозил. В лучшем случае, на красоте бы выехала, став содержанкой того же самого младшего сына.
Если бы вообще замуж не выдали за офицера из самой глухой дыры Южного материка. Сплавили бы позор дома куда подальше.
  Времена сейчас добрые довольно, убивать нежелательных детей как-то не принято.
  Это по нашим законам Кэретта — урождённая принцесса. Что на Юге было бы — только что сказала.
  – Но мы не на Юге.
  – Но любители южных законов встречаются и в наших краях. Даже Двор у нас пару десятков лет жил по Южному церемониалу.
  – Так это ещё когда было!
  – Но было же! Вздыхательниц по прекрасной эпохе и сейчас, наверное, треть школы.
  – Скажем так, не треть школы, а треть от женской части школьного населения.
  – Ну, другую половину ты лучше меня знать должна. У меня там — только деловые отношения. Это у тебя, как говорят, крайне разнообразные. Притом, с несколькими одновременно.
  – Ты бы не всё, что от разноглазой слышишь, мне бы передавала. И свою знаменитую логику включала бы почаще. Я даже, догадываюсь почти со стопроцентной вероятностью, кто про меня такие слухи распускает. В основном те,  к кому известная шутка про некрасивых относится.
  – Это, где спиртного мало бывает? Если да, то я таких страшилищ вроде не помню.
  – Ты не настолько критична к своей внешности, чтобы у других каждый прыщик замечать. Если уж на то пошло, на той половине школы считается очень скверным поступком обвинить в излишне вольном поведении ту, кто так себя не ведёт. За такие слова могут нанести тяжкие телесные повреждения. Причём, бить будут толпой.
  – Что-то я не помню случаев этих самых повреждений в последнее время.
  – Иногда угроза применения чего-либо является достаточным сдерживающим фактором. А я и других факторов ещё множество знаю.
  – Как-то не сомневаюсь. И тебе всё равно, что в нашем корпусе про тебя болтают?
  – Нет, не всё равно. Запретить думать даже я не в состоянии. Зависть к чужой красоте вообще очень страшная вещь. Сама чуть от подобной зависти не пострадала, хотя там люди вроде все взрослые и серьёзные были.
  Марина, моргая смотрит в потолок.
– Некоторых из них уже нет... В самом прямом смысле. Недооценили, что за девочку Херенокт с собой притащил.
  – Ему скоро не до девочек будет...
  – Как знать, как знать... Насколько мне известно, Чёрная Смерть весьма широких взглядов придерживается.
   – Сколько всего интересного прошло мимо меня!
   – Ты с Эшбад вроде, немало общалась. Так у неё тоже взгляды... Сильно разнообразные.
   – Я подобное разнообразие совсем не поддерживаю.
  Марина щёлкает пальцами.
   – Знаешь, я мирренское выражение вспомнила. Как раз про таких как ты. На словах всё чинно. А на деле...
   –  Что же это за фраза?
   – Развратная монашка, - кривляется Марина, - у южан, как раз полным-полно шуточек и картиночек про излишне нежную дружбу между девушками в женских монастырях и закрытых школах для девушек, где частенько монашки и преподают.
   Чуть ли не самая любимая картиночка — преподавательница ученицу наказывает. Знаешь такие?
  – Я даже не спрашиваю, где ты такое видела...
  – Наверняка, в том же месте, где и ты. «Секретная» часть живописной коллекции МИДв не настолько уж секретна. У нас другого содержания картинки с девочками более распространены.
  – По-моему, всё ты врёшь. Все свойственные возрасту стремления и потребности у тебя присутствуют в полном объёме. Что тебя ничто и никто не привлекает — скрываешь просто. Да ещё меня провоцируешь.

В тылу у «котов» громыхнуло. Штаб успел только передать посредникам «атакованы значительными силами» и отключился.
В батальон охраны штаба считается чуть ли не видом наказания. Тут спихнули всех наименее боеспособных из боевых частей. У «сордаровцев» ограниченно боеспособной была только Медуза.
А на них обрушились самые зверские бойцы «сордаровцев». Самые опытные ветераны нескольких предыдуших битв. При поддержке ста двадцати эм эм. Пушка с вездехода первым выстрелом уничтожила один из охранявших штаб неподвижных танков. Третьим снарядом уничтожен и второй. В дотах и траншеях началась форменная резня.
  Командный состав с батальоном охраны был уничтожен в полном составе.
  Вскоре пропала связь и с гаубицей, а над лесом поднялся столб жёлтого дыма, означавший подрыв орудия.
Резерв в полном составе вместе с большей частью танков на выручку не успели.
Координировать действия было некому.
Во фланг завязшим на укрепления частям ударили танки.
Поражение начало напоминать разгром, когда сражение остановили.

    *    *    *

Над башней одного из танков взвивается флаг ненаследной принцессы Империи.
Восторженные вопли от обоих сторон.
Когда немного стихает, вслед за первым флагом появляется второй – принцессы  Великого дома. Далеко не все, и не сразу, догадываются, чей же. Хотя принцесска вполне себе в полный рост на башне стоит.
Впрочем, стояла Кошмар там недолго, с радостным визгом переместившись на руки огромной туши в зимнем камуфляже, больше всего напоминающую вставшего на задние лапы полярного медведя. Причём не просто медведя, а полумифического Ужаса Льдов.

    *    *   *

  Софи смотрит угрюмо. Ничего живописного в стиле прошлых лет, ей совершить не удалось. Вообще, из-за планов младшей мало кто увидел, где именно Софи вообще была. Понятно, военная необходимость, но сложно отделаться от ощущения, её сегодняшняя незаметность – следствие какого-то хитровывернутого вредничания младшей.

    *   *   *

Капитан подводников несёт на руках Медузу.
– Что с ней? – окликает Марина, – Убита? Ранена?
– Не, всё в порядке. Уже когда вернулись в расположение, неудачно со ствола орудия спрыгнула ногу подвернула. К настоящим медикам несу, а не к нашим.
Видно, особо не торопится, да и сама Медуза явно не против, чтобы её подольше на руках держали.

      *   *   *

Рэдрия в крайней степени угрюмости и ещё большей – побитости. Схватки в траншеях местами перерастали в банальные драки. Хорт умудрилась нацепить под маскхалат панцирь штурмовиков времён прошлой войны. В банальной драке оказалась непробиваемой. Уронить её удалось далеко не сразу. Хорт относится к тому сорту людей, кто в драке самым натуральным образом, звереют. С неё сбили каску, волосы остались под подшлемником.
В разъярённом противнике девушку банально не разглядели. Кулаки у Рэды куда как крепкие, степень озверения не дошла до такой степени, чтобы хвататься за ножи. Да и то, Хорт удары бы выдержала, вот её противников, вероятно, пришлось бы хоронить.
Но и достигнутый результат неплох. Один глаз заплыл полностью, от второго осталась узенькая щёлочка. Губы – в мясо,плюс ссадины и кровоподтёки. Противники Рэды выглядят ненамного лучше.
Правда, чья в этом заслуга, точно не разберёшь, ибо как только Рэду сбили с ног, на помощь подоспел друг Динки.
Сразу понял, кого именно бьют и вмешался. Медвежьи габариты сыграли свою роль.
Возможно, именно его вмешательство спасло Рэде жизнь, ибо противники перешли некую грань, когда поверженного могут начать забивать.
Как следует разозлить медведя не успели, а сам от из отходчивых.
Впрочем, Рэда и её противники оказались первыми, кого отвели к настоящим медикам.
  Впрочем, сигнал об окончании сражения привёл незамедлительному бегству от них. Недавние враги помогали Рэде идти. Извиняясь, что не разглядели, кто она. Хорт только бурчала что-то, говорить она практически не в состоянии.
Марина почему-то испытывала откровенное злорадство, несколько секунд разглядывая избитую Рэдрию прежде чем подойти.
Что бы там раньше не было, но сейчас Хорт просто раненный боец.
Через щёлочку Рэда что ухитряется видеть.
Пытается вскочить, приветствуя генерала.
  – Сидите, лейтенант. Вижу, противник в бою с вами понёс серьёзные потери.
  Рэда пытается оскалится тем, что у неё вместо губ. «Противники» гомонят что-то одобрительное. С дикцией у них у всех теперь проблемы.

Софи смотрит угрюмо. Ничего живописного в стиле прошлых лет, ей совершить не удалось. Вообще, из-за планов младшей мало кто увидел, где именно Софи вообще была. Понятно, военная необходимость, но сложно отделаться от ощущения, её сегодняшняя незаметность – следствие какого-то хитровывернутого вредничания младшей.
Где там эта вредина мелкая? Наверняка, вовсю празднует уже. Зрение Софи не подводит. Где побольше народа там Марины... Нет? Как такое вообще возможно? Где же она?
  Довольно быстро сестра обнаруживается просто сидящей привалившись к катку собственного танка. Сильно счастливой не выглядит. Несчастной — тоже. Просто усталой.
  Лениво курит.
  – Чего надо?
  Приветствие с типичной Маришкиной вежливостью.
  – Не поверишь, просто увидеть тебя хотелось?
  – Конечно, не поверю. Иди куда-нибудь. Мне совершенно сейчас не до тебя.
  – Случилось что?
  – Ничего, кроме последствий от употребления вашей дряни полётной стимулирующей. За активность приходится чем-то расплачиваться.
  – Надо понимать, инструкции к препаратам ты не читала.
  – Почему? Прочла. Только им не следовала. Иначе сегодня всё было бы по-другому. «Коты» своих тоже неплохо учат.
  Софи присаживается рядом. Сигареты у неё свои.
  – Лихо ты ей отомстила. Знала, ты — жёсткая, не знала, насколько.
  – Кому «ей»? - недоумевает Марина, - Я сегодня ни с кем счетов не сводила.
  – Ну, конечно, сама ты ничего не делала. Просто ручных «котов» натравила. Не отпирайся, я знаю, у тебя такие есть.
  – О чём ты вообще?
  – Значит, почему Рэда выглядит, словно её через мясорубку провернули, ты не знаешь?
  – Почему? Знаю, как сама могла бы догадаться, она с «котами» подралась.
  – И ты тут совершенно ни причём?
  – Представь себе. Я этих парней едва по именам знаю. С Рэдой произошла неизбежная на войне случайность.
  – У нас не очень добрый мир, но девушек в нём избивать как-то не принято.
  – Представляешь, я это знаю. Меня саму однажды чуть не искалечили, и никому другому я устраивать подобное просто не стану. В самом крайнем случае, сама изуродую. Наёмники мне для этого не понадобятся.
   – Но Рэду избили.
   – Сама виновата!
   – Так себе отговорка. Прямо скажем, с гнильцой.
   – Почему ты думаешь, будто я причастна ко всем происшествиям?
   – Разве это не так?
   – В данном случае — нет. Знаешь, наверное, как Рэда в драке звереет. Сама на себя непохожей становится. Вот они и не заметили, что перед ними девушка. Отделали как следует, разозлились сильнее обычного.
   – Интересно, с чего это?
   – Я бы тоже злиться начала, отбей о кого-нибудь руки.
   – Интересно, как это о Рэду можно руки отбить? Она выглядела довольно мягкой.
   – О панцирь отобьёшь запросто. Эти старые пехотники тяжеленные, зато о них бывало, гранёные штыки ломались.
   – Так она в пехотном нагруднике была? Чего тогда шлем окопный не нацепила?
   – Иди, да спроси. Подозреваю, будь на ней ещё и маска, ей бы самым неоригинальным образом ещё бы и шею сломали. Опять скандал бы был. Притом, представь себе, совершенно без нашего участия. И даже совершенно не затрагивающей другие Великие Дома.
  – Ты, sestra, есть само воплющение доброта, - произносит Софи с резким мирренским акцентом.
  – Стараюсь.
  – Почему Рэду вообще не прибили?
  – Динкин приятель вмешался. Ему на будущий год надо запретить участие как образцу негуманного вооружения.
  – Кто бы говорил о гуманизме?
  – Не я в прошлом году раздобыла боевые снаряды.
  – Ты ими только стреляла.
  – Так же, как и ты. У тебя над головой отметины от попаданий. Возможно, твоих собственных.
  Софи даже бровью не повела.
  – Вернёмся к Кошмару. Ты знаешь, они очень миленько смотрелись втроём в обнимку.
  – С Оэлен или ещё кто шустрая нашлась?
  – Островитянка, всё верно. Этот шкаф ходячий сейчас выглядит как кот, сметаны обожравшийся. Далеко не всем в его возрасте удаётся пообниматься сразу с двумя не самыми страшненькими девушками. Одна из них ещё и с очень неплохим статусом.
  Марина демонстративно обхватывает кулаком большой палец. Несколько раз двигает вперёд-назад.
  – В этом возрасте о статусе думают в последнюю очередь. Больше думают о, - повторяет движение, - они ещё здесь, или ушли куда-то?
  – Пока сюда шла, вроде, на виду были. Сейчас из-за танка не видно. Ты не знаешь, Дина сильно ревнива? Ведь по внешности она Оэлен сильно проигрывают.
  – Понятия не имею у кого как там с ревностью. Знаю, что у некоторых втроём уживаться вполне получается. И таких случаев не так уж и мало.
  – Почему ты такая испорченная?
  – Просто, в реальном мире живу. Кстати, я уверена, парня у Кошмара Оэлен уводить не собирается. Ей просто красоваться нравится.
  – Вот только он сам может начать за ней бегать.
  – Если он не совсем дурак, Динку он не бросит. Определённые вещи и купить можно. А принцессы, даже такие, в наших краях — большая редкость.
  – Биологическую составляющую тоже не следует недооценивать. Мальчишки в этом смысле иногда такие дураки!
  – Дать бы тебе по шее, да вставать неохота!

Марина вытаскивает уже знакомую фляжку. Протягивает сестре. Софи мотает головой.
  – Предлагаю ненаучный опыт поставить. Будем тут сидеть, во всяком случае от машины далеко не отходить, пока нас не начнут искать. Ты, обычно, всем нужна, настолько, что даже телефон отключаешь. Вот пропала из поля зрения. Быстро-ли вновь понадобишься?
  – А если про нас так никто и не вспомнит? - с показным трагизмом заламывает руки Софи.
  – Как темнеть начнёт, врублю эту штуку и в парк поедем. Не так уж долго ждать осталось. Только и всего. Думаешь, я «Дракона» водить не умею?
  – Будем ждать, пока с собаками искать не начнут?
   Марина хихикает.
  – Разве я что-то смешное сказала?
  – Нет. Главный «кот» мне сказал, ими не дали приобрести собак-сапёров. Или питомник организовать. Деньги-то были. Но после прошлого года там сплошная перестраховка началась.  Видать, испугались, что кроме сапёров начнут псов-подрывников учить. Они быстрее людей бегают. До танка могут и добежать.
  – Радуйся, что у них таких собачек в прошлом году не водилось. Пулемёты у нас были холостыми заряжены.
– Ну, хоть в этом году никто никаких глупостей не сотворил.
– День ещё не кончился.
– Интересно, как скоро я кому-то понадоблюсь?
– Задницу отморозила? Так лезь внутрь, там обогреватель есть. Этот кошмар танкиста неплохо подготовлен для действий в зимних условиях.
  – Почему «кошмар»? Вроде бы, на боевые качества, к сожалению, не жалуются.
  – Причин много, но начну с самой простой. Знаешь, что на каждую машину положено минимум три комплекта гусениц?
  – Это как?
  – Сама видишь, машина широченная. На платформу влезает еле-еле. Чтобы спокойно по железке возить, и не цепляться за всё окружающее, введены узкие транспортные гусеницы, не выступающие за катки. Используют их только чтобы на платформу заехать. Ну и для езды по очень хорошим дорогам, что в прифронтовых областях отсутствуют в принципе.
  Потом вот эти, - пинает гусеницу ногой, - боевые. Есть ещё уширенные зимние. Но, как ты могла заметить, даже на обычных проходимость по снегу вполне приемлемая. Зимние гусеницы сами миррены ненавидят. Проходимость не сильно улучшается, зато установка — та ещё работёнка.
  Для ценителей прекрасного, ещё парадный вариант есть — с резиновыми насадками, чтобы мостовые в городах не портить. Но у нас в хозяйстве такого не имеется.
  Зато, есть модификация для действий в жарком климате. Что самое интересное, захвачена зимой, там же где этот красавчик.
  – Слухи об упорядочении мирренами всего и вся несколько преувеличены. Наш родной тоже тропический?
   – Нет, он в стандартной комплектации для средних широт. Вроде бы, они больше не извращаются, делая несколько вариантов одного танка, а гонят самый ходовой.
  Из-за кормы машины стремительно вылетает Динка. Застывает на мгновение. Потом, издав ультразвуковой визг, поворачивается и кричит, сложив руки рупором.
   – Девчонки! Сюда идите! Они у танка!
  Сёстры переглядываются.
   – Ну, вот. Поисковая экспедиция прибыла.
  Состав весьма обширный. Кроме Кошмара присутствует Коатликуэ, Динкерт, все пять островитянок, включая малознакомую Динни.
  Медуза хромает по-настоящему. Кроэн её поддерживает. Похоже, действительно с орудия свалилась, а не устроила спектакль для капитана. Хотя, такие вещи вполне возможно удачно совмещать. Отсутствует только Рэда, но ей сейчас передвигаться затруднительно. И Динка своего медведя отпустила, причём Оэлен за ним не увязалась. Хотя, не менее странно, что он сам Кошмар сопровождать не пошёл. Так хорошо выдрессировать успела? Впрочем, подводника вблизи Медузы тоже не наблюдается.
   «Экспедицию» Оэлен и возглавляла.
  Ну, и вишенка на торте — разноглазая в идеально подогнанном зимнем обмундировании.
  Софи, на всякий случай, отодвигается подальше.
  У все на груди фонари висят, хотя темнеть только начинает.
   – Танк сломался? - осведомляется Оэлен.
   – Я в его экипаж не входила, - замечает Софи, - все вопросы к Марине.
  Та только плечами пожимает.
   – Ну и охота было по холоду гулять?
   – Хотели уже на празднование идти, - выдаёт информацию шустрая островитянка, – Эрида заметила, что вас нет. Сказала, без вас никуда не пойдёт.
   – А если бы мы сами захотели никуда не идти? - холодно интересуется Софи.
   – Тогда бы и меня там не было, - не менее ледяным спокойствием отвечает разноглазая.
   – Ладно, хватит морозиться, - машет рукой Марина. Хлопает по броне, - Забирайтесь, и поедем назад.
  – Ой, а кто танк поведёт? - непонятно у кого спрашивает Оэлен.
  Марина сгибается в приступе хохота. Меньше всего от шустрой ожидала подобного вопроса. Казалось, умная, всё про всех знает. Но вот, оступилась на ровном месте, или, как выражается ЕИВ, не приметила слона. Нет, довольно часто бывает, вроде бы умная задаёт на редкость дурацкий вопрос. Поневоле не слишком лестные слова ЕИВ и женском уме вспоминаются.
– Всякое видала, но такого — нет. В нашей школе есть три, нет целых четыре человека, кто не знают, умею-ли я водить танки!
  – Они тебя до сегодняшнего дня не видели машиной управляющую! - недовольно бросает Софи.
  – Ладно, устраивайтесь, кто как хочет. На месте стрелка-радиста...
  – Я поеду! - бросается вперёд Динка.
   Марина машет рукой.
– Полезай! В башне — два люка, но внутрь залезть можете четверо. Остальные — лезьте на моторное отделение. Удержитесь за что-нибудь.
  Внутрь забраться не рискнул никто. Только Софи в командирской башенке устроилась. Флаг ненаследной принцессы как-никак, к ней тоже относится. Да и вообще, имеющих право на персональные знамёна, под бронёй и на ней сейчас сидит ровно в два раза больше, чем было изначально.