Соправитель иронично смотрит на веселящуюся молодёжь. Если кого можно и удивить подобным танцем  принцесс – то только не его. Повидал уже на своём веку всякого, притом в исполнении тех, кто дочерям Его Величества по положению ничуть не уступали.
  Как раз предшественница их матери вытворяла подобное. Притом, как до брака, так и после, притом Саргон ей откровенно во всём попустительствовал. Включая, развлечениям, впоследствии Императрицу и погубившими.
  Сейчас-то очень хорошо видно, насколько старшая принцесса похожа на покойную Императрицу, точнее, всеми силами старается ей подражать.
  Судя по тому, что про саму Софи известно, более подходящий образец для подражания найти крайне сложно. Хотя. Тут уж начинает роль их абсолютная внешняя несхожесть. Софи немногим выше среднего роста, младшая даже сейчас до него не дотягивает.
  Императрица была очень высокой, превосходя ростом многих мужчин, да плюс ещё длиннющие каблуки. Каблучки-то и Софи любит,  но соправитель ещё не забыл, как смотрелся в танце с будущей Императрицей, и как Яроорт смотрится вместе с Софи. Сын-то абсолютно одинакового с ним роста и телосложения, а вот принцесса его существенно ниже.
Да и Императрица была черноволосой, а Софи шатенка, и красками для волос не пользуется, во всяком случае, соправитель её такой не видел. Хотя даже здесь довольно много девушек с волосами всех цветов радуги. Ладно, хоть у каждой — определённого, а не всех сразу. 
  Тогда ещё не Императрица смотрела на соправителя слегка свысока, впрочем она так почти всех разглядывала.
  Происхождение, впрочем, у неё слегка подкачало, но именно, слегка. Представителей её дома, даже тогдашние Еггты, несмотря на их совершенно чудовищную по современным временам, спесь, никогда не отказывались принимать.
  Всё-таки, происхождение из окружения Золоторогой Дины тоже играет определённую роль. Приверженностью ко всему старинному иногда даже нынешняя Императрица балуется. Но именно, балуется, не занимаясь серьёзно. А то, есть такие, кто в приверженность всему старинному, откровенно стали заигрываться. Ладно, хоть у Еггтов с союзниками пока хватает мозгов разделять древние споры и современные финансовые интересы.
  Молодёжь продолжает веселиться. В общем-то, не ему, женившемуся после тридцати настаивать на чьих-либо ранних браках. Сейчас связи в этом возрасте сильно подолгу редко продолжаются.
  Хотя, тоже эта троится пыталась сыграть изначально, а теперь уже эти две пары сестричек вытворяют, даже по нынешним временам слишком причудливо. Но, в общем-то, не содержит никаких формальных признаков для осуждения.
  Любому мужчине испокон веков завидуют, если у него подруг сильно больше одной. А если ещё и статус не подкачал — совсем хорошо.
  Иногда даже лёгкое сожаление испытываешь при осознании, браки с несколькими женщинами остались только у самых примитивных народностей. Всяко, у двух больше денег, чем у одной.
  Впрочем, если только с этой стороны смотреть, брак женщины с несколькими мужчинами тоже допустим. Два больше, чем один. Особенно, в финансовом смысле.
  Особенно, если учесть, за большинством пышных свадеб последних десятилетий, включая его собственную, правда, там всё-таки присутствовала довольно высокая личная симпатия, но, в итоге, и там деньги были главной составляющей.
  Что-то похожее на искренние чувства было как раз у образца для подражания Софи.
  На втором месте, после денег, стоит здоровье. Медицина, конечно, на месте не стоит, но многие Великие Дома уже несколько поколений назад завели привычку интересоваться физическим состоянием женихов и невест.
  Эта информация для лиц определённого круга даже секретной не является. Его Дом как раз к этому кругу относится. У сына со здоровьем сложностей нет, у дочерей — хуже, но тоже небезнадёжно.
  Из потенциально подходящих для брака две принцессы — самые подходящие. Со здоровьем никаких проблем нет. Всякие сложности с переклиненными мозгами пока не выходят за уровень уже бывавшего у Еггтов.
  Младшая принцесса — самый желаемый кандидат на изменение состава членов дома. В первую очередь, из за своих способностей как личности, а не только из-за биологических.
  В отношении Еггтов были кое-какие сомнения. Но пресловутая свежая кровь, влитая в древний род, сделала своё дело.
  Нынешнее поколение Чёрных вон каким удачным получилось! Налюбоваться не получается. А уж он-то в женской красоте понимает.
  Пресловутым вырождением южных великих домов из-за поколений близкородственных браков пока не наблюдается.
  Хотя из собравшихся примерно половина по крови друг дружке всё-таки родня. Ну, да, даже у Яроорта и принцесс есть общие предки.

– Тебя, случайно, не предупреждали, что именно затевается? Для всех, кроме участников, это может быть крайне неприятным.
– Так Яроорт же у них главный!
– И я о том же. Кто, как не он должен режим секретности соблюдать и тайны всякие хранить? В особенности, от главной вредины школы.
Девушка призадумывается.
– Нет, ничего такого не помню. Как-то не про то разговоры были.
– Понятно, – криво ухмыляется Марина, – повспоминай, пока обе ни во что не влипли. Если парень не полный мудак, то ему крайне не понравится, если подруга окажется в какой-то неприятной ситуации. Если же полный...
Теперь уже девушка криво ухмыляется. Мол, есть некоторые подозрения, Марина невозмутимо продолжает.
– То, как раз и будет стремиться, чтобы вляпалась, и как можно качественнее.
– Я он него слышала, что вы тут ожидаетсь...
– Думаю, наш визит ты представляла несколько иначе...
– Это да. Не думала, что вот так, вблизи рассмотреть ожерелье из национальных сокровищ. Не думала, что их вообще носят.
– А, наплевать! – машет рукой Марина, – Смотри, сколько хочешь. Оно всё равно, ворованное.
Почему-то сказанная чистая правда расценена как удачная шутка, случайная подруга весело смеётся.
– Мальчишки, конечно, часто очень дурные, но не думаю, будто они что-то замышляют, при чём вы можете пострадать.
– Я Яроорту как-то раз глаз подбила, – доверительно сообщает Марина, – воспоминания о детских травмах очень живучи.
Вот теперь глаза-блюдца пред собой наблюдает. Полуложь определённо производит сильное впечатление. Даже вопрос почему-то шепотом задан.
– Что, правда?
– Ага. Снежком. Я очень сильная. И меткая. И... И...
Собеседница аж в слух обернулась, словно ей сообщают страшный секрет, о котором в определённом кругу уже завтра, разумеется, под страшным секретом, будут знать абсолютно все.
– Там ледышка была внутри. Он чуть не стал одноглазым.
  Тут же начинается поиск взглядом принца, будто за несколько лет могли остаться какие-то следы. Особенно, если учесть, про ледышку придумано только что.
– Никогда не любила в снежки играть. Мне всё время обкидывать начинали.
– Но вы же, наверняка, вдвоём были.
– Это да, но почему-то всё летело именно в  меня, хотя в другое время нас путали постоянно.
– Действительно, загадка природы, – хмыкает Марина, будучи уверенной, доведись ей с другой сестрой разговаривать, всё бы в рассказе летело именно в неё.
– Ты думаешь, принц настолько мстителен?
– Я думаю, он не настолько глуп. Тем более, ты, в любом случае, ничего не сделала. А он из тех, кто мстят только виновнику. Или его Дому. До того, чтобы мстить всем женщинам подряд он ещё не докатился.
Кажется, слова Марины не на шутку испугали. Интересно, каким чудовищем теперь воображает Ярика? Особенно, если учесть, сначала слегка походила на одну из многочисленных дурочек, безнадёжно в принца влюблённую.
Ярик, если когда и станет женщин убивать, то влюблённые в него станут первыми. Из-за них он бывало не мог спокойно по школе пройти.
Как всё кончится, он наверняка самым первым на Юг поедет. Ибо там полным-полно женщин, кто про него ничего не слышали.
Впрочем, стандарты мужской красоты по обе стороны материка практически одинаковы. Но до этой поездки ещё нужно дожить.
Как раз в истребительной авиации у противников всё рылом в рыло. Личный состав полностью сменяется чуть ли не с такой же скоростью, как в пехоте. И на каждую модификацию самолёта чуть более быструю или маневренную ответ у противника появляется, бывает, что и через полмесяца.
Копить кулак из принципиально новых машин где-то в тылу для решающего удара мягко говоря, не бесспорно. Накопить-то, может и получится, но на удар может последовать встречный аналогичным кулаком. И всё перейдёт в прежнюю мясорубку.
Тем более, куда именно Яроорт собирается, Марина прекрасно знает.
  Интересно,  учебный воздушный бой Ярика против Соньки, то кто–кого? Успеют ли об том узнать. Десятки для этого должно хватить.
В любом случае, на смену Софи скоро кто-то другие в воздухе появятся.
Таких, как Яроорт в последних «Приложениях» к «Ежегодникам» более, чем достаточно. Причём, немало из них, как раз истребителей.
Радует одно – в аналогичных изданиях с юга известных имён тоже немало. У грэдов первые авиационные части относились к артиллерии. Всё новое шло в первую очередь, в самый престижный род войск.
На Юге таким была кавалерия.
Впрочем, первыми машинами, принятыми на вооружение и там, и там оказались даже внешне похожие, самолёты-разведчики. В артиллерии у одних, в коннице у других всегда была повышенная концентрация детей элиты.
Постепенно это перетекло в новый род войск. С той лишь разницей, рождённые на севере чаще летали бомбить, а уроженцы юга шли в их уничтожители. Яроорт и тут соригинальничал слегка, пойдя в чуть менее престижные части.
У моряков своя авиация, и там счета другие. Впрочем, Флот что у грэдов, что у мирренов уже давно империя в империи.

Глава 15.

Главное сумасшествие конца одного года и начала другого — Новогодний Бал приближается с неотвратимостью стихийного бедствия.
  Помня прошлогоднюю историю, Софи во всеуслышание объявила, что если подобное повториться, она вызовет настоящих следователей из ближайшего окружения Кэрдин. А уж они-то что угодно найдут.
  Когда найдут — нет, Софи не настолько злюка. Дела заводить не будут. Но она лично крысиным капканом переломает этому существу все пальцы по одному. Действие крысиного капкана на гигантских островных крыс было продемонстрировано — он перебил весьма толстую палку.
Ещё принцесса добавила, что хирурги учатся пришивать оторванные конечности, но практиковаться они будут на ком-то другом. За этим она тоже лично проследит.
Взведённое устройство повешено в общей зале. И никто не усомнился, в случае чего, Софи не раздумывая выполнит обещание.
– А ещё говорят, это я кровожадная! - заявляет Марина сестре — Так и представила тебя, развлекающуюся с этой штукой. Эриду обязательно позову, если до дела дойдёт. Пусть полюбуется, что мечта её сердца вытворять способна. Кстати, что будешь делать, если это окажется кто-то из твоего ближайшего окружения? У изнеженных дев болевой порог слабый, помереть ещё от такого издевательства может.
– Помрёт — плакать не стану. Разницу между сказать и сделать ты, очевидно, не улавливаешь?
  – Понимаешь, - скалится Марина, - я много чего могу сделать. Вероятно, даже более жестокого. Но одно маленькое «но». Я буду делать, а не займусь подробным описанием,  Кстати, любовь к подобным описаниям — один из признаков будущего маньяка-убийцы.
Софи только кулак сестре показывает.
– Страх — тоже оружие само по себе. Я, в основном, на эффект от возможности наказание рассчитываю, нежели кому-то собираюсь пальцы ломать.
  – А мне так показалось, ты собралась не пугать, а кого-то с особой жестокостью убивать. Эта штука не то, чтобы тонкий девичий палец оторвёт. Она свиную ногу до половины разрубает. Проверяла, - Марина кровожадно облизывается.
  – И кто из нас после этого убийца?
  – Естественно, та, которая до суда доживёт.
  – Ну и логика!
  – Ага! Моя знаменитая. Может, мне дверь начать запирать?
  – Мариш-ш-шка... - начинает было Софи, но та уже успела сбежать.

  Канун бала в этом году значительно спокойнее предыдущих. Возымела действия угроза Софи, или просто отношения к себе и другим стали серьёзнее, так и осталось неизвестным. Никто никому ничего «случайно» не испортил. Слёз, впрочем, было не меньше обычного, но вызванных исключительно внутренними переживаниями о реальных или мнимых недостатках собственной внешности.
  Марина нашла где-то таблицу, с описанием оптимального соотношения роста и веса девушки с десяти до  восемнадцати лет с шагом в квартал. Повесила на дверь. Не поленилась украсить один из углов личной печатью. Спрашивающих «не толстая ли она?» отправляла таблицу изучать.
Большинство оказывались удовлетворёны результатами, но сплошь и рядом всё равно заходили на следующий день.
  С этим приходилось мериться, как со снегом на улице.
  Пантера, как обычно на высоте. Маскарад элементарно не стихия Марины, так что заказана считай униформа для подобных случаев. Естественно, всё что просили покрой платья подчёркивает.
Чего там навыдумывали Эрида, Динка и Коатликуэ, Херктерент совершенно не интересует. До праздника ни на что не взглянет, как бы не просили. Эти трое неожиданно сблизились, причём Марина ни капли не сомневается — исключительно на почве придумывания фасона платьев попричудливее, а не по какому-то иному вопросу.
Слишком хорошо Марина знает, когда у разноглазой включается форсажный режим. Сейчас именно он в чистом виде. В таком состоянии она способна сосредоточится только на  одной задаче. Но уж-она будет выполнена по разряду «мы за ценой не постоим». В данном случае это платья.
Соньке ещё крупно повезло, что этот режим на неё не включился. В противном случае, от Эриды ей бы даже на «Владыке Морей» спрятаться не удалось бы.

Свободный день, все встают во сколько хотят. Спускаются ненадолго в зал, поболтать, будто давно не виделись. Сидят по несколько человек.
Рэдрии подсаживаться не кому, хотела на улицу пойти. Но не сидит никто. Все тесным кругом стоят возле стола у входа. Почему-то тишина.
  Все поворачиваются в сторону Рэды, расступаясь перед ней. На столике у входа стоит коробка со сторонами по метру. Завёрнута в обёрточную бумагу. На каждой стороне через трафарет крупно выведено.
  «Рэдрии Хорт. Надень на Новогодний».
– Записки не было, - кто-то замечает.
– Снизу смотрели? - Рэда ляпнула первое, что в голову пришло.
– Да. Записка, наверное, внутри.
– Она довольно тяжёлая.
– Давай, открывай.
  – Ой, там с платьями коробки, наверное!
– Даже если это они, – рычит Рэда, разрывая бумагу, – То на бал я всё равно в нашем пойду. Хочу выглядеть, как нравится мне, а не кому-то.
Обнаруживается коробка серебряной бумаги перевязанная синией лентой.
– Записки тоже нет, – замечает кто-то.
– Открывай, открывай скорее, – гомон со всех сторон.
Развязав ленту Рэдрия поднимает крышку. С заметно обескураженным видом достаёт коробку поменьше. На этот раз, бумага золотая, а лента красная. Притом, более хитрым узлом завязанная.
Раздаётся хихиканье. Но большинство пока помалкивает. Шуточка со множество коробок вещь весьма известная. Заканчивается двумя результатами первый – мерзкий розыгрыш, в самой маленькой обнаруживается какая-нибудь мерзость, вроде гигантского паука или банки с навозными червями, в лучшем случаем, какой-нибудь предмет для безобидного розыгрыша. И второй – в самой маленькой что-то по настоящему ценное. Но такие обычно подписывают.
С лентой приходится повозится, но внутри обнаруживается ещё одна коробка, на этот раз коричневая, с желтой лентой.
Рэдрия напрягается. Зубы сцеплены, такой взгляд бывшие в боевых частях понят у Хорт, готовящей к бою автомат. Из  маленьких ножен на запястье извлечён метательный нож.
Рэдрия режет ленту с таким видом словно под ней скрывается её личный враг. Никто не смеётся, видят же, Рэд напугана. Открывать не спешит.
– У меня рапира, – говорит одна из выпускниц, – давай, принесу и проткнём.
– Чего уж мелочиться, – хмыкает Марина, – пусть кто-нибудь за пожарным топором сбегает. Сразу и порублю.
– Не надо, Марина, – Софи берёт сестру за руку. Мысль в голове самые чёрные. Если кто-то задумал злобно Хорт накануне праздника разыграть, то он мразь конченная. Рэде ни о чём просить принцессу не придётся, Софи сама прикажет его найти и кто-то пожалеет, что вообще на свет родился. Только испорченного праздника это всё равно не вернёт.
Марина руки не вырывает. Только зло ухмыляется.
– Коробка уже не такая большая. В камин уже влезет. Давай, Рэда, туда суй!
Предложением не воспользовались, только отправили по указанному адресу бумагу. Досмотрев, пока всё сгорит (горело самым обычным образом) Рэд выцеживает сквозь зубы.
– Нет уж. Я до конца всё досмотрю. Сама!
– Как знаешь! - хмыкает Марина, – Но мы никуда не уйдём. Вдруг там ядовитое что? Кстати, а противогазы у нас на месте?
Софи ощутимо пинает её в бок.
Рэда очень медленно открывает коробку.
Заглядывает внутрь. Кривовато ухмыляясь достаёт ещё одну — грязно-зелёную со светло-розовой лентой. Её открывает уже спокойнее.
Коробок оказывается ещё шесть. Собравшиеся уже скучать начинает.
Открыв последнюю, Рэда резко вскидывает руку в знаке «внимание!»
– Что там, граната? - зевает Марина.
– Нет... - выдыхает Рэда.
Насколько в этом мире всё относительно. В  небольшой картонной коробке опять золотого цвета оказывается просто огромный ювелирный футляр для украшений.
– Открывай, открывай скорее!
– Взрывчатки и в такое можно напихать, - не унимается Марина, - Может проверим сначала?
– Тогда, я умру молодой, - с истеричными нотками смеётся Рэда, - а вы отойдите подальше.
Марина и Софи с места не сдвигаются. Они и так далеко стоят.
  Рэдрия распахивает крышку. Кажется, становится светлее, настолько ярко блестит множество золота и камней. Ожерелье немыслимой для большинства ценности.
– Ох-ре-неть! -первой приходит в себя Динка, - Ну, и поклонник у тебя, Рэда. У нас с сестрой и то такого нет!
– Прям Императорское сокровище! – завороженно шепчет кто-то. Марина и Софи с полминуты разглядывают переливающееся камнями ожерелье.
– Не, это не оттуда! – уверенно заявляет Марина, и Софи кивает.
Хотя,на самом деле, как раз «оттуда», но совершенно законно. Императорские драгоценности делятся на «вечные» состав которых может пополнятся, но пользоваться ими могут только члены семьи живого Императора, их нельзя продавать, дарить или награждать ими. В случае смерти все переходят приемнику. Состав их известен многим, интересующимся ювелирным искусством, некоторые известны абсолютно всем.
Другая часть «переменные». Их состав точно известен только отвечающим за их хранение сотрудникам. С ними можно делать что угодно. В основном, для наград и подарков. Марина специально просила привезти ей ценности из хранилища, где никогда не бывала Софи. При всей своей наблюдательности, опознать вещь сестрёнка физически не могла.

 
Рэда стоит перед зеркалом только в чёрных кружевных трусиках и том самом ожерелье. Держит в руке лифчик.
– Примеряешься, как именно сегодня красиво раздеваться будешь, если придётся?
– Не знаю... Наверное... –  Рэда кисло ухмыляется своему отражению, – Оно такое дорогое. Так хочется оставить его себе... Но, как ты сама любишь говорить, за всё в этом мире приходится платить. Я взрослая девочка, и прекрасно понимаю, чем именно придётся расплачиваться.
– И ты, вот так готова?
– А что делать? С имеющегося стоит получить побольше, раз есть такая возможность.
– Думала, станешь цену набивать.
– Буду упрямиться, - делает многозначительную паузу, –  Меня в краже обвинить смогут. Пергамен с чеком  где-то там, а ожерелье оно вон тут. Заявят — а сумма немаленькая. И тебе ни ожерелья, ни нормальной судьбы Рэдрии Хорт. Судимых нигде не любят. Лучше уж пока по-хорошему. И чек попрошу обязательно мне отдать.
«Это я не подумала. Надо было фальшивые документы на вещь  в коробочку пихнуть, раз она столько себе навоображать успела. Где надо вполне пергамен лежит, где всё оформлено, как официальный подарок от моего имени. Но ей пока знать не обязательно».
– Дура ты, Рэд. Там же клеймо ювелира есть, вещь явно заказная. Найти будет несложно, сделки на такую сумму только именные. Имя покупателя можно установить. Ну, а там уж и я сказать могу, чтобы не требовал с тебя слишком много.
  – Наверное, так и надо было. Но ты сама про соломку говорила. Времени уже нет. Хотя, клеймо я хорошо рассмотрела. Сама поняла, что работали на заказ.
  «А даже если бы и было. Ювелира бы мы быстро нашли. Даже имя бы установили. Только оно бы тебе ничего не сказало, за исключением того, что куплена вещь больше десяти лет назад. Сотрудником МИДв, однофамильцев которого в школе нет. Так что, всё равно бы Рэда, ты в догадках терялась».
  – Слушай, Рэд, а что делать будешь, если подойдёт к тебе такой, будем надеяться, не сильно уродливый, и скажет «Рэда, у тебя есть кое-что моё, если хочешь, чтобы это стало твоим, пойдём-ка кое-куда кое зачем. Пергамена с собой нет, завтра покажу, а может и вовсе отдам, если мне всё понравится»
– Попрошу сначала доказать, что он именно тот, за кого себя выдаёт.
– И как ты это делать собираешься?
– Пусть клеймо ювелира назовёт.
– Есть немало таких, кто руку мастера по внешнему виду определяет. Я так могу. Это змея и иероглиф «смерть».
Рэд совершенно не обескуражена.
– Это вещь уникальная, такие всегда помечают особо, и записывают эти отметки в документы. Попрошу сказать, что это за отметки.
– И какие?
– Извини, Марина, не скажу. Ты не болтлива, но очень злая иногда. И можешь сказать это кому-то ещё.
– Ладно, принимается отговорка. Ну, вот прошёл он проверку. Произошло то, что должно. А он говорит, этого мало, ты ему ещё должна ещё сколько-то раз. Или вообще, не только ему, или с несколькими за раз, скажет на вещицу они скинулись, или с ним одним но допустим, до конца школы.... Или ещё что, главное чтобы тебе показалось, что многого хочет. То что тогда.
Рэдрия усмехается с каким-то усталым весельем.
– Если мне покажется приемлемым,  то смогу, наверное, и с несколькими. Я молодая, сильная да выносливая. Хотя, признаться была уверена, теперь на мою рожу никто не позарится.
– А вот тогда я к тебе, или Софи пойду. И попрошу, чтобы помогли им объяснить, много сладкого мальчикам вредно. Поможешь?
– Помогу, - хмыкает Марина, - а если это девушка окажется?
– Всё тоже самое. Несколько раз будет приемлемо.
– Хм! А если сначала на сколько-то раз договоритесь, а потом тебе самой понравится, то что будет?
  – Это не обсуждается!
  – Ладно, собирайся. Не буду мешать. Резинки не забудь!
  Рэда криво косится на кровать. Среди разложенных вещей есть и упаковка названных предметов.
  «Хм. Развит у неё инстинкт самосохранения. Догадалась, что данные можно кому-то передать. Я ведь всех её тайных и не очень обожателей знаю. Её счастье, или несчастье, что я ни с кем не дружу настолько, чтобы ночку бурную парню устраивать. Могла бы и нескольких подговорить, да ещё сама посмотреть, как и куда она расплачиваться. Иногда даже жалею, что я настолько не скотина. Ну или не профессиональная сводня.
Но всё-таки, задатки скотины у меня отменные. Она же вся сегодня изведёт себя ожиданиями да переживаниями, не настолько она циничная, какой хочет казаться».