Циничные и практичные рассуждения Кэретты особого впечатления на Софи не производят. Сама, бывало, подталкивая колеблющихся подруг и друзей к более близким отношениям друг с другом говорила и более резкие вещи. Чаще всего, действовало. Здесь же получается получается как с танком — броня машины должна выдерживать попадание собственного орудия. В общем, вполне можно пальнуть в ответ, благо там броня, как минимум, аналогичная, а, скорее всего, гораздо прочнее.
  – Мы с тобой весьма похожи. Эр вполне в состоянии увидеть в тебе меня. На подобные отношения между женщинами испокон веков сквозь пальцы смотрят. Ты что-то говорила о важности поддержания союзнических отношений. Да и я знаю некоторые слухи о твоих похождениях в молодости.
  – Знаешь, я сейчас, конечно, скучаю, - от голоса Кэретты сквозит привычной изморосью, - Но вовсе не склона развлекаться так, как делают очень многие. Скажу прямо — женщина вполне может быть привлекательной в моих глазах во всех смыслах слова. Но есть несколько очень важных «но»: одно — мне сейчас от их Дома абсолютно ничего не нужно, играть ради процесса игры я не люблю, другое — близкие подруги такого рода мне сейчас совершенно не нужны, да и если мне чего-то такого захочется, я знаю как найти более опытных в таких делах, причём как близкого к её, так и к моему возрасту. И главное «но» - мне совершенно не интересны люди, кто видят во мне воплощение кого-то другого, притом того, кто является сама является моим подобием. Редчайший случай — фраза в адрес человека твоего возраста «ты выглядишь в точности, как твоя мать» не содержит оскорбления.
  – Эр, когда ей надо, может быть очень настойчивой.
  – Ты сама сказала, сейчас вблизи неё уже находится человек, весьма на тебя похожий. Из чего я делаю вывод — ей нужен не чей-то визуальный образ, такой и так поблизости есть, ей нужен строго определённый человек.
  – А если она сама какие-то действия предпринимать начнёт?
  – Не начнёт.
  – Почему?
  – Потому что я — это не ты. Даже в платье аналогичного покроя. Абсолютно уверена — она из тех, кто по возрастной шкале в смысле предпочтений всегда будет смотреть исключительно вниз. Вверх никогда и вовсе не взглянет. Не забывай, я её мать знала.
  – Что, она тоже была? - Софи даже не особо удивляется. Только из доступной ей информации в голове сложился образ жены соправителя очень сильно отличающийся от созданного разноглазой.
  Кэретта довольно злобно усмехается.
– Нет, во всяком случае, я ничего подобного не слышала. В точности наоборот... Как там на Юге говорят? «Насмешка судьбы». В её случае, ещё и редкостной черноты. Она лютейше ненавидела всех, кто поддерживал связи с представителями своего пола. Мужчин, женщин — без разницы... Причём женщин — особенно сильно. Была там у неё какая-то мутная история в юности... А вот дочка у неё получилась вон какой! Так дальше пойдёт — отношения между девушками вообще её именем назовут.
  – Называют уже, - угрюмо бурчит Софи, - слышала уже про подруг «Вы не Эриды друг другу?»
  – Вот видишь! - хмыкает Кэретта. Если глаза закрыть, Софи могла бы решить, у бассейна сидит Марина, настолько схожи интонации.
  – Может, ты по телефону договоришься, что будешь продавать?
  – Нет. Сюда приглашу. Я весьма любопытна, и мне просто интересно поближе посмотреть, кто именно в мою дочку влюбился.

Планировка Дворца такова, что можно много за какими помещениями наблюдать, оставаясь незамеченными. Кэретта слегка поддела Софи — короткое красное платье хорошо для любых случаев, тем более Императрица у себя дома. Софи просто успела позабыть, мать тоже любит в одежде этот цвет.
  Эрида приехала не одна. К счастью, хватило ума никого из островитянок с собой не притащить. С ней только главный юрист соправителя с помощниками. Херт и сам мог бы приехать, ибо сам военный юрист высочайшего ранга и может заниматься любыми делами — но просто дал дочке возможность в самостоятельность поиграть.
  Переговоры шли около часа. Едва кортеж уехал, Софи направилась в кабинет Кэретты. Императрица сидит на диване, вытянув ноги. Курит через полуметровый мундштук.
– Ну как всё прошло?
В потолок выпущена струйка дыма.
– Знаешь, на твоём месте я бы могла в неё влюбиться. Более причудливого человека мне видеть не приходилось.
  – Сама разберусь, в кого мне влюбляться. Сама-то не обэридилась?
Новая струйка. В глазах Кэретты играют какие-то огоньки. Можно даже заподозрить содержимое сигарет, но Софи знает — Императрица курит только табак.
  – Как уже сказала, ты — это ты, я — это я. Она не увидела во мне тебя. Были исключительно деловые переговоры.
  Мундштук и у Софи в сумочке. Такие струйки выпускать тоже прекрасно умеет.
– Ну, и как? Продала?
– Нет. Поменяла!
– На что?
– На их бронзы Островной Империи.
Софи кажется, поняла, что с Кэреттой не так. Взрослые редко испытывают эмоции, схожие с эмоциями маленьких детей, когда им наконец покупают давно просимую игрушку. Во Дворце Грёз даже зал есть, что планируется этими бронзами украсить. Но во время постройки Императрица и соправитель не сошлись в цене.
– На юристе прямо написано было, я как и его подопечная, совершенно не умею деньги считать.
  – Ты без юриста была.
  – А я сама по-твоему, кто? У меня и такое образование есть, равно как и право регистрации любых сделок. Как юрист Кэретта Еггт зарегистрировала сделку Императрицы. Иногда так забавно быть единой в двух лицах. Юрист твоей Эриды был абсолютно уверен, заключает очень выгодную сделку, меняя малоценные предметы на гораздо более ценное.
     Я же уверена в обратном. Бронзы и через сто лет будут ценностями, а мода на художников, пусть и «Золотого века» - вещь приходящая.
  – В общем, каждый был уверен, будто надул другого?
  – Если учитывать только мнение лиц с юридическим образованием, то именно так всё и было. Твоя Эрида просто любит красивые вещи. Причём, любит из-за собственных представлений о красоте, а не всеобщих об их ценности.
  – Не называй её моей!

Входов и выходов в «Сказке» множество. Причём, количество их несколько раз менялось. Через некоторые окна залезала Марина, Эрида тоже пыталась вылезать через них. Результат — окна превратились в двери.
Водитель знает, через какую дверь обычно заходит соправитель. У неё и останавливается.
Первой по дороге попадается Лилия. В «Сказке» очень тепло, тропические растения спокойно произрастают. И одета она, как летом ночью на пляже, то есть, практически никак. Самым натуральным образом разевает рот от удивления, увидев Марину. Херктерент вспоминается виденная картинка — на берегу валяется кашалот с развороченной головой. Нижняя челюсть вывернута наружу, ракурс такой, не очень видно, что осталось от верхней части головы, но явно ничего хорошего. Зверюга решила попробовать на зубок новый для неё предмет — морскую мину заграждения.
Во и сейчас челюсть у Лилии вывернута примерно как у того кашалота. Даже хочется по подбородку стукнуть, вправляя на место.
– Привет! Где Марина?
Нечто нечленораздельное в ответ.
Херктерент подходит вплотную. Проводит рукой перед лицом. Вроде, есть реакция. Может, вопрос слишком сложный?
  – Эрида где?
  – Спит ещё наверное...
  Вполне ожидаемый ответ, хотя даже для заправской сони слегка поздновато.
  – Где именно?
  Вопрос совсем не лишний, ибо спальнями Эриды в разное время бывали в разных частях дворца. С прошлого визита Марины всё могло сильно измениться.
  – Сегодня — не знаю, я рано ушла. Они ещё веселились.
  – Вчера где была?
Привычки свои разноглазая всё-таки не каждый день меняет. Лилия пытается что-то сообразить. Марина начинает терять терпение.
  – По этой лестнице? Или по той?
  – По этой...
  Надо же, хоть что-то не изменилось.
  – Ладно, мы пошли. Ты пока Марину иди поищи. Скажи, сестра к ней приехала. Что я тоже здесь, можешь не упоминать.
  Марина в «Сказке» всегда могла заходить куда ей захочется в любое время. Спальня хозяйки не исключение. Чуть придерживает шаг, помня о Кроэн за спиной. Всё-таки, если как обычно резко войти что-нибудь не то можно обнаружить. С другой стороны, Кро — не маленькая девочка, всё равно многое уже знает. В том числе, и про разноглазую.
Дверь Марина распахивает чуть ли не пинком ноги. Эрида в кровати. К некоторому облегчению, одна. Щурится, разглядывая вошедших.
  Радостно взвизгнув, вскакивает и бежит обниматься.
  Неизбежное зло при общении с ней.
  Ладно, хоть её прикосновения с детства привычны. Тем более, она не переходит границ. Другое дело, границы зачастую только ей известны. Сегодня она, впрочем, довольно сдержана. Хотя, Кроэн к объятиям полуголой Эриды явно непривычна.
Наобнимавшись, разноглазая усаживается на кровать. Смотрит весело.
  – Рассказывайте!
  Будто давно не виделись! Про внешний вид подруги Марина помалкивает. Спала Эр в чём-то распашном, из белой, практически прозрачной ткани с кружевами и отороченным пушистым мехом, подолом и рукавами. Наряд распахнут, под ним только сама Эрида. Завязки есть, но только одна, на шее завязана. Видок у сидящей Эр в распахнутой рубашке многих бы заставил долго любоваться. Херктерент не из их числа. Кроэн и вовсе за спину прячется.
  Насчёт «одеться» Марина помалкивает. Знает, предложение может привести к прямо обратным результатам. Да ещё на них полюбоваться захочется.
  – Город пока не сожгла.
  – Я заметила. Это только от салютов такое зарево было.
  – Странно, что у тебя ничего не сгорело. Так громыхало!
  – Почему? Сгорело! Мы костёр жгли! Гро-о-о-омадный!
  – Хоть не прыгали через него?
  – Нет. Он очень большой был.
  – Марина сюда Кроэн позвала.
  – Та, Марина, другая? Она такая выду-у-у-умщица! - довольно щурится Эр, сжав кулачки.
  «Почему-то мне не охота спрашивать, что именно она придумывает. И в какой области. С разноглазой станется ещё и показать».
  Эрида встаёт. Марина напрягается. Но Эр всего лишь халатик надевает. Тоже длиной чуть ниже талии, но хотя бы непрозрачный.
  – А мы вчера крабов ловили! Как тогда. Вот! - ну просто светится от гордости.
  Марина припоминает, вроде бы они раньше тут не водились. Хотя, купить да запустить — не особо сложно. Тем более, на Архипелаге ещё и не самый вкусный подвид живёт.
  – Ты не знаешь, где Марина?
  – Могу позвонить. Хотя... - косится на напольные старинные часы, – Она, наверное, проснулась уже и поплавать ушла. Имени полностью соответствует, точно, Морская, из воды почти не вылезает.
  – Она точно не потонет! - неожиданно подаёт голосок Кроэн, - Она же не из золота.
  Марина хмыкает. Она догадалась, как Кро сейчас сестру обозвала.
  – Как ты догадалась? Тебя же тут вчера не было!
  Теперь уже Кроэн удивлённо глазками хлоп-хлоп.
  – Так твоя сестра вчера почти целый день ходила, золотой краской выкрашенная. Так ве-е-есело было!
  «Подозреваю, только краска на ней и была. Хотя, она не я, раскрашенной ходить — почти привычно. Хорошо, что меня тут вчера не было... Или жалко, не догадалась заглянуть? Не знаю...»

– Только не ссорьтесь! - и это не просьба, это приказ. Уж Марина-то все интонации разноглазой знает прекрасно. В последнее время отцовские черты проявляются всё чаще и чаще. Херктерент пока не решила, к худшему это или у лучшему. Или это материнское у неё стало проявляться?  Та ведь была женщиной из разряда — слона остановит и хобот ему оторвёт. Не очень-то верилось, что именно этот человек «Письма к дочери» написала — важнейший для Эр источник информации о матери после рассказов соправителя. А он источник крайне ненадёжный, ибо о любимой женщине говорил лучшее, что помнил.
  Марина ведь информацию из открытых источников получила. Но Эр не знает о многих широко известных в узком кругу материнских выходках.
  – В с нами тут будете? - Эр теперь между сёстрами стоит. Кажется, всерьёз драки опасается.
  – Нет. Слишком уж вас тут много. Кро не любит, когда много народа, - Марина с ходу врёт. Но судя, как Кроэн торопливо кивает, её любой повод устраивает, лишь бы уйти побыстрее.
  – Марин, не уезжай пока, – у Соньки ножки надо запретить, как бесчеловечное оружие, действующее на мозги, у разноглазой — взгляд. Когда она так смотрит не выполнить её просьб просто невозможно.
  – Ладно. Мы тогда в твоём стеклянном озере поплаваем. Надо же Кро показать то, чего даже в Императорском дворце нет.
  Кроэн всё сжимается.
  – Я купальник не взяла.
  – Было бы, что прятать! - хмыкает сестра.
  Но Эрида более серьёзна.
  – Мы там недавно смотрели новинки Пантеры. Всё, что в упаковках там и лежит. Твой размер, Кро, там точно есть. Можешь себе взять.
  – Пошли! Если кто ещё захочет туда прийти — сперва позвоните. У меня выборочные приёмные часы. Принимаю не по каждому вопросу, – чуть не добавила «у Кроэн и вовсе не приёмные».
  В общем-то теперь контакт с Мариной пойдёт искать только сама разноглазая, но она явно собирается надолго у бассейна застрять.
  Купальник себе Кроэн подобрала вроде школьного. Чёрный с серебром тоже нашёлся. Нырнуть Кро побоялась. Стоит у воды, удивлённо рассматривая прозрачное дно и обстановку под ним.
  – Никогда такого не видела? Зачем такое вообще сделали?
  Марина отвечает одним словом.
  – Эрида.
  Кро осторожно трогает пальцем воду.
  – Тёплая. Как дома.
  – А ты сюда ехать боялась.
  – Я не сюда.
  – Что ты с ней не поделила? Наследство раньше времени оформлено так, что одной не нравится?
  – Мне там ничего не надо. Я туда больше не вернусь, - сказано безо всякого оттенка злобности, просто констатация факта, - в Столице жить останусь.
  – У вас там неплохо.
  – Но здесь — Столица. Всё лучшее у нас в стране именно тут. К тому же, здесь мне по-настоящему помогли.
  Кроэн без очков Марина не видела. Саму-то глаза не подводят, но не всем так везёт.
  – Одна из проблем нашей страны — повышенная концентрация талантливой молодёжи в столице. Домой ехать никто не хочет.
  Кроэн хихикает.
  – Начинаю понимать, почему по тебя говорят, какая ты занудливая.
  – Есть такое, - усмехается Марина, - нырять будешь? Я не помню, где здесь маски лежат.
– Так я и без них умею!
Ну да, она же с Архипелага, а там дети плавать начинают чуть ли не раньше, чем ходить. Впрочем, не умеющих плавать даже в глубоко континентальной Столице искать придётся долго. Это у южан принцесса может плавать не уметь.
– С маской лучше. Вот там лежит, - Марина показывает рукой.
– А она ничья?
– Раз так всё разбросано, значит общее! - усмехается Марина.
Звонит телефон. Это Эрида. Послушав, Херктерент окликает Кроэн.
  – Эр спрашивает, тут твоя сестра подойти хочет. Примешь?
  Кро увлечена примеркой маски.
  – Пусть приходит. Это же не мой дом.
  В воду не полезла, но маску не сняла, только на лоб сдвинула. Стоит, сжав кулачки, на двери поглядывая. Марина кивает на кресло.
  – Садись! Солиднее выглядеть будешь.
  Хихикнув, Кро садиться. Всё-таки, какой-то особой злобности за тёзкой Марина не помнит.

– Газировки мне можно? - зачем-то спрашивает Кроэн, хотя и так всё очевидно. Марина плечами пожимает. Другая тоже в кресло опускается. Поглядывает на бутылки не с минералкой, но пока сдерживается. У почти не пьющей Эриды спиться можно очень легко по причине вседозволенности.
  Другая Марина начинает вертеться. Явно гложет какая-то, кажущаяся ей весёлой мысль, способная не выглядеть таковой в глазах окружающих. Наконец, решается.
   – Я там поищу кое-что? - кивает в сторону вещей.
   – Ищи, - пожимает плечами Марина, - они общие.
   – Ещё в прошлый раз присмотрела... Нет, не себе. Я не жадная, мне много не надо. Я вообще,  тебе, Кроэн хотела отправить.
   – В жизни не поверю! - решительно заявляет девочка.
   – Нет, точно бы отправила. Честно-честно! О! Нашла наконец!
  Поднимает купальник за бретельки.
  – Точно для тебя, Кроэн!
  Херктерент хмыкает. Тёзке не откажешь в остроумии. Покрой, как покрой, обычный сплошной. Правда, розовый. Но это цвет на любительницу. Главное — рисунок. На уровне грудей изображены два закрытых глаза.
  – Прямо написано, смотреть не на что, - расплывается в улыбке Марина.
Будь под рукой что-то тяжёлое, Кроэн в сестру точно бы запустила. К счастью, она сидит далеко от бутылок.
  – Зато ты должна носить с во-о-от такими глазами! - Кроэн показывает жест рыбака со связанными в запястьях руками, показывающий размер глаз пойманной рыбы.
  – Знаешь, есть и повеселее покрой. Похож на этот, но там вместо глаз — вырезы.
  – Представляю, кто такие носит, и где именно, - фыркает Кроэн.
  – Вообще-то, весьма высокий процент девушек с Архипелага. Как раз у статуй, - хмыкает Херктерент, - не думаю, что туда часто ходишь.
  Кажется, попала в точку. Кро дуется.
  – Она туда вовсе не ходит! - наябедничала тёзка, - Её на улицу никто и никогда выгнать не мог. Всё время с книжкой, да с книжкой. Её «снежинкой» дразнили, потому что круглый год беленькая.
  На старшей островитянке купальник сильно уже её обычного. Беленькие полосочки незагорелого тела чётко просматриваются на бронзовой коже. Действительно, у Кроэн следов загара после лета не было.
Марина только хмыкает. Хорошо, эти двое вскоре опять окажутся в тысячах километрах одна от другой. Любовь тёзки к насмешкам вполне в состоянии разрушить хрупкое перемирие.
Это не она с Сонькой, тут неприязнь посильнее будет. Причём, логичного объяснения нет, просто каждая в изобилии наделена тем, чего напрочь лишена другая.
  – Интересно, если я уйду, как быстро вы подерётесь?
  – Мы не станем, Марина, - хитро щурится старшая островитянка.
  – Сама-то ты в это веришь? - хмыкает Херктерент.
  – Если ты уйдёшь, я с тобой пойду!
  – Трусишка!
  – Нет, просто инстинкт самосохранения очень сильно развит! - огрызается Кроэн.
  Сестра выглядит крайне недоуменно.
  – Только не говори, будто я опять слово сказала, из числа тех, что ты не знаешь!
  Тоже колоться умеет. Что совсем неплохо.
  – Прибью!
  Херктерент кулак показывает.
  – Кстати, тут пьяные фрукты есть. Будешь? - Марина подцепляет вилочкой островную сливу.
  Зыркнув на сестру, тёзка вытаскивает из вазы что-то красно-жёлтое, явно тропическое, чьё название сразу не вспоминается.
  – Ты их тут ела уже? - видно, что Кроэн тоже хочется, но после сестры из той же ёмкости брать опасается.
  – Тоже хотела спросить. Насколько знаю, Эр такое совсем не нравится.
  – Сидели тут пару дней назад. Она и предложила, пусть каждая закажет чего ей больше всего хочется съесть. И всё это приготовят. Быстро управились, хотя, прямо скажем, особой оригинальностью никто не блеснул. Запомнили, наверное.
  – Точно, запомнили, - кивает Марина, - кто тут работают, у всех память очень хорошая.
  – Сюда сложно попасть?
  – Устроится хочешь? - мелкая посмеивается, но несколько слив себе всё-таки положила. Впрочем, она всё-таки живой человек, а не книжная девочка с картинки.
  – Я точно только про охранниц знаю. Послужной список у каждой — почти как у Смерти. Её, кстати, тоже сюда звали, но Чёрной показалось скучно.
  – То есть, кого попало сюда не берут, - почему-то хихикает Кроэн, поглядывая на сестру.
  – А ты не смейся! Эрида любит танцы смотреть. В том числе, и в исполнении твоей сестры. Как знать, может и на самом деле сюда на работу возьмёт.
  – Понятно, кем, - язвительно хмыкает Кро.
  – Деньги запаха не имеют! - совершенно искренне смеётся сестра.  Подняв руку, показывает массивный браслет, - Видишь? Она мне подарила. На Новый Год, а не то, что ты подумала! У тебя в жизни такого не будет!
  Марина мысленно закатывает глаза. Эр-р-рида верна себе! Впрочем, не Марине её осуждать. Другое дело, браслет тёзки в разных ценовых категориях с тем ожерельем пребывает. Но, если учесть, что подарки разноглазая наверняка приподнесла всем гостям, то вполне возможно, по общей сумме Эр снова далеко впереди здравого смысла, и не самого разумного поступка Марины в частности.
  – Не очень-то и хочется! - Кроэн настолько гордо нос задирает, что очевидно. Хочется, и ещё как. Чёрная зависть она такая, далеко не все прятать умеют.