– Думаешь, мне это неизвестно? Кровь и деньги всегда шли рука об руку.
  Софи как-то совершенно неохота серьёзные вещи обсуждать.
– Никогда раньше не думала, что с тобой так подолгу можно разговаривать.
– Всё в этой жизни когда-то бывает первый раз.
– Почему ты профессиональную собеседницу себе не завела? Многие скучающие дамы так делают.
  – Сама знаешь, чаще всего себе не собеседниц заводят. Вернее, не только их. Я не умею ни привязываться к кому-то, ни привязывать к себе людей. Зато, очень высоко ценю социальные роли. В первую очередь, свою. Я вне подозрений не по поговорке, а потому, что меня не в чем подозревать. Хотя, и были намёки, возражений не последует, если я так или иначе расширю штат дворцовой прислуги за счёт симпатичных молодых людей... Или девушек, хорошо умеющих прислуживать в личных покоях.
За деньги привязанность купить невозможно, без денег тебя искренне только собаки любить будут. Только псы бывают до конца искренними и верными. Вот только живут они куда меньше людей.
  Собачек во дворце меньше не стало. Мисочки и ошейники с брильянтами тоже никуда не делись. Но все лохматые недоразумения теперь живут в одной части дворца и не показываются во всех остальных. Что-то можно вложить даже в крошечные мозги. Комнатных любимиц у Кэретты и раньше не было.
  Как-то опять начинает вырастать привычный ледок в отношениях.
  – Может, съездим куда-нибудь? Тем более, мне уезжать скоро. В эти дни постоянно что-то устраивают. Мы, наверняка ещё не везде побывали.
  – У меня в календаре всё расписано, где именно сегодня побывать можно. Пошли, выберем что-нибудь, – кажется, Кэретта на это раз лёд собирается колоть задолго до того, как он опять станет слишком толстым.

Для приведения себя в парадный вид что Кэретте, что Софи требуется совсем немного времени. Посторонняя помощь не требуется. Покрой современных платьев таков, надеть и снять можно очень быстро. Тем более, в наличии крайне значительный запас.
  Снова мать и дочь выглядят так, что различит их только отлично знающий обеих. То есть, исчезающе малый процент столичного населения.
  Определённым людям приглашений присылается столько, что всех посетить невозможно просто физические. Откровенные отказы пишут не всегда, только в тех случаях, когда уж очень сильно друг друга не любят, а правила требуют сохранять определённую вежливость. Избранные места из переписки Кэрдин и Кэретты в списках по рукам ходят, причём две редакции практически ни в чём не совпадают, кроме дат.
  Просто не являться — в порядке вещей, но в случае намерения прибыть требуется известить хозяев заранее. Пары часов вполне достаточно.
  Выбрали один из Великих Домов, про старшее поколения которого Кэретта не могла вспомнить ничего плохого, а про младшее — уже Софи. Тем более, младшая дочь учиться вместе с ней, хотя особо не общаются из-за разности интересов.
  Кэретта хотела известить, что будет вместе с Софи. Но принцесса заявила, что она ни с кем не вместе.
Она вполне в состоянии заявить о себе.
  – Тогда пусть сообщат, когда ты прибудешь. Я только после тебя с ними свяжусь. Я всё-таки выше тебя по статусу,  могу позволить себе прибыть последней.
  – Ни одна из нас никогда не опаздывает. Мы всегда пребываем точно вовремя, - усмехается Софи.
  – Я их очень давно не посещала. Тебя там и вовсе не было. Есть что-то, что мне следует знать? Например, как ты таскала их дочь за волосы, или она дралась с Мариной?
  – Не было ничего такого! Высокого же ты мнения о нравах нашего поколения.
  – Мнение у меня не высокое, не низкое. Оно просто объективное. Я ведь немало знаю, что там у вас происходит. Искалеченные на счету Марины имеются... Та, что с нами летом летела. С большими такими...
  – Может, хватит о Марине и её похождениях?
  – Всё, молчу-молчу! - вскидывает ладони в примирительном жесте Кэретта.
С транспортом никаких сложностей нет: гаражи Императора и Императрицы комплектуются одними и теми же машинами. Разница только в одном — у Саргона множество редких и полуэксперементальных транспортных средств, зачастую изготовленных в единственном экземпляре. У Кэретты дорогих технических игрушек нет. Она считает, статус не требует дополнительных повреждений в виде отделки руля из слоновой кости, достаточно номера, чей буквенный код доступен только одному лицу. Та же самая яхта «Дзиара» ей просто положена.
В некоторых вопросах с Кэреттой лучше не спорить, и в машине, кроме водителя и Софи ещё двое охранников. Ещё две машины сопровождают. Хотя, такие предосторожности кажутся не боящейся риска Софи, совершенно излишними. Все три машины совершенно одинаковые, бронированные и с затемнёнными стёклами. Кэретте почему-то это кажется дополнительной мерой безопасности. Хотя, Саргон так не ездит. В Столице при желании, можно рассмотреть в какой именно машине он.
  Впрочем, он и сам иногда за рулём сидит. Чего Кэретта за пределами дворцового парка в жизни не сделает.
  Сюрпризов в виде Марины, или, того хуже, разноглазой, вроде бы быть не должно. Нет, формальные приглашения у обеих точно есть. Но в сестрёнкиных друзьях никто из хозяев не числиться, а приходить ради того, чтобы скандал устроить — младшая не настолько вредная.
  «Сказка» для Эр — нечто вроде раковины для моллюска, всё бы время в ней сидела. По сути дела, на сдачу вступительных её в своё время Марина вытащила. Сама она из «Сказки» выбираться никуда не любит, тем более собрала там целую кучу весьма симпатичных ей во всех смыслах, личностей.
Поездка к Кэретте — чуть ли не первый на памяти Марины визит Эр к кому-либо. Разноглазая тоже из Великого Дома, прекрасно знает писаные и неписанные правила, согласно которым, приглашение от Императрицы равносильно приказу, без разницы, какой вопрос намерены обсудить. Как ни странно, значение слова «приказ» разноглазая знает неплохо.
    Разумеется, принимают в полном соответствии со статусом, утром ещё не знал о столь высоком визите.
  Ни с кем из младших не конфликтует с Софи, а у старших нет сложностей с Кэреттой.
  Разумеется, Кэретта прибывает последней, да и Софи ближе к концу общего сбора. Народ из разряда высоких, следовательно все всех знают. То ли глаза у Софи замылились, то ли  фальши здесь куда меньше, чем в других местах, где бывать доводилось. Хотя, есть и вероятность, с возрастом чувства притупляются, хотя принцесса ещё не настолько стара.
  Бывать с Кэреттой в гостях приходилось и раньше, равно как и у себя принимать. Только с последнего раза произошли серьёзные изменения. Принцесса по красоте догнала императрицу, а та не разучилась выглядеть как девушка. Причём процесс совершенно естественный, а не намеренное омолаживание, как у многих сверстниц Кэретты.
  Злит подобное её состояние очень и очень многих. Чуть ли не в воздухе всё витает, Софи же пока по большей части просто смешно. В конце-концов, процесс совершенно естественный и должен был дойти до данной фазы.
  Тем более, особо больших завистниц Кэретты здесь и нет никого, а имеющихся она раздражает в крайне незначительной форме. Примерно, как сама Софи собственное поколение. Хотя главными её нелюбительницами как раз должны быть лица материнского возраста.
  Чтобы начинающая стареть женщина искренне начинала восторгаться чьей-то юной красотой — про такие чудеса ни Кэретта, ни Софи никогда не слышали.
  Времена, когда при северном дворе чуть было не ввели придворный кодекс южного миновали давным давно. Саргон ещё в первые годы правления показал, насколько ему все эти южные обычаи с их надменностью и лицемерием не вызывают у него симпатии.
  Ему куда больше нравилась простота двора Первых Еггтов. Справедливости ради, на Юге в те времена правил Тим I и его ближайшие приемники, чьи придворные нравы тоже не отличались изяществом и вычурностью.
  Тим и Дина временами даже напоминали друг друга своими действиями. Южанин считал себя величайшим знатоком всех наук и искусств. Никто не спорит, многое действительно, умело. Но ещё большее получалось, скажем так, с сомнительными результатами.
  В одном из музеев столицы хранится коллекция зубов, выдранных императором за всю жизнь у разных лиц. Преобладают здоровые.
  Более того, император считал себя неплохим хирургом и даже делал довольно сложные по меркам своего времени, операции. Благо, многочисленные походы пациентов с самыми различными повреждениями предоставляли в избытке.
  Всё бы ничего, но имена выживших после императорского вмешательства неизвестны.
  Тем же занималась и северянка, вот только в лечение зубов она практически не вмешивалась. Не считая того, что изобрела один из методов обезболивания, за что потомки, причём на всех материках, ей были весьма благодарны.
  Операций сделала многие и многие сотни, список не просто выживших, а поправившихся и зачастую вновь вставших в строй, почти такой же длины. Ещё она обессмертила себя «сечением Дины», после которого выживала и не в состоянии родить женщина, и её ребёнок.
Легенды приписывали ей операции такой немыслимой сложности, что современные хирурги и сейчас не могут понять, как она это делала. Ей приписывалось пришивание оторванных конечностей. Несколько сот лет это считалось безусловной легендой. Теперь же считается, такие операции в теории возможны, и уже довольно успешно делаются, правда, пока на животных.
  Операции на сердце и вовсе легендами перестали быть.
Может быть, скоро дойдёт и до самых известных операций Дины, связанных с восстановлением утраченных органов, в первую очередь, глаз.

Главное сходство Тима и Дины было в другом – контролируя огромные денежные средства они тратили их на одно и тоже — вооружение и оснащение огромных армий. На развлечения и содержание двора уходило совсем немного средств — совсем не половина государственных денег, как при одном из приемников Тима, или тоже весьма значительные суммы, что тратила на блеск своего двора и себя лично Дина IV. Причём как на Юге, так и на Севере одни считают лучшей в мире в своё время армию Дины, другие — армию Тима. Армии, так никогда ни разу и не выстрелившие друг по другу.
  Зато, следующие поколения вдосталь друг-по-дружке настрелялись. Теперь уже не узнать, могло ли всё кончиться ещё столетия назад?
   – Эта-то как сюда попала?
Рядом с Кэреттой сейчас только Софи, так что откровенного раздражения можно не прятать.
– Кто? – удивляется принцесса. Пока вроде бы, не видела никого, способного вызвать такую степень раздражения матери.
– Вон там стоит. Среди детей. Что они в этой... низкородной нашли? Помнишь, с нами летела? Хорт, кажется?
– Не «кажется», а она и есть. Рэдрия её зовут.
– Почему-то ты совершенно не удивлена.
«Потому что у меня нет твоей спеси!» Хотела было брякнуть Софи, но всё-таки, сдерживается. Ни к чему обострять вроде только что наладившееся.
– Сама видишь, она среди детей стоит. Как раз в этом возрасте книгами её отца зачитываются. Вон там младшая дочь устроителей сегодняшнего мероприятия. Старшая – со мной учиться. В школе многие знают, на каникулы её пригласила к себе Марина. Старшая сказала младшей. Дальше - дело техники.
– У Марины одна гостья?
– Шестеро.
– Остальные такие же?
– В каком смысле?
– Софи, тебе не идёт придуриваться.
– Одна только офицерская дочь, но кто-то воюет почти у всех.
– Куда только Марина катится! Достойнее круга общения не нашла!
– Я бы ни одну из них, включая Рэду, не назвала бы недостойной.
– И ты туда же!
– Куда? Мы в каком веке живём? К тебе я поехала, в основном, затем, чтобы отдохнуть от всех достойных и недостойных кругов. Захотелось вот побыть без людей.
Кэретта зачем-то продолжает разглядывать Рэду.
– Чему-то вас в этой школе всё-таки учат. Платье вполне достойное, и носить его она умеет. Причёска простоватая, но допустима. Насчёт языка не знаю, и не горю желанием изучать, но если она дочь писателя, вряд ли он совсем уж коровий. Если бы не вымя, могла бы сойти за вполне достойную девушку приличного ранга Дома.
– Что-то не пойму, ты Рэд похвалила или обругала?
– Подумай.
– Не зная тебя, как человека, решила бы первое, но, так как знаю неплохо, то точно второе.
– У неё точно не коровий язык? Отец — это отец, а дочь — это дочь.
– Детям вроде, с ней весело. Да и Марина бывало, с ней подолгу спорила.
– Меня только твоё мнение сейчас интересует.
– В определённой сообразительности ей не откажешь.
– Ладно! Я передумала. Пойду с ней поближе познакомлюсь. Надо получше посмотреть, кто это ухитрилась у самой моей дочери парня увести. Должно же в ней что-то быть, кроме вымени. Да и подрастающему поколению надо напомнить, для подражания есть более достойные образцы, нежели выдуманные персонажи.
   Софи пока решает понаблюдать со стороны. Она не определилась насчёт намерений Кэретты. Та своей речью способна практически у любого человека вызвать весь спектр эмоций, как говорится, от любви до ненависти со всеми полутонами. Что ей от Рэды надо — совершенно непонятно. Без повода до слёз Кэретта не доводила никого и никогда. Почему-то Софи уверена, Императрица не собирается мстить за оскорблённые чувства принцессы. Значит, Рэда пока в относительной безопасности, ибо каких-то иных претензий у Кэретты к ней быть не может. Почему-то вспоминается, вычитать из жалования у персонала «Дворца Грёз» Кэретта любила, но всегда делала это за какие-то настоящие, а не выдуманные провинности или с целью кого-то унизить.
  Двигаться Кэретта умеет. Словно линкор идёт через стайку рыбацких лодок. Мимоходом отвечает на неуверенные приветствия. Так близко её мало кто из детей видел, а учить учили всех примерно одному и тому же. Рэда на её фоне, конечно, уже далеко не лодочка, но и не близкого класса корабль. Так, примерно, сторожевик, даже до эсминца ещё не дотягивает.

Отредактировано Чистяков (06-01-2020 14:27:27)

– Жестковатая реакция на попытку тобой пренебречь. В этой истории, вообще-то, они все трое были хороши. Как бы сестрёнка и не была первопричиной всего... Марину считают жуткой злюкой, она, в свою очередь, считает злюкой тебя. Кажется, только теперь начинаю понимать почему.
– Я согласна терпеть выходки человека, даровавшего мне статус. При условии, что он продолжает заботится о поддержании моего. И заметь, на всех официальных мероприятиях мы вместе. И пока так и происходит,  С кем он там в горячих развлекается, мне в сущности дела. Глупо отрицать, о чем вы обе и так давным-давно догадались. Мне нужен был не человек, мне нужен был титул. Без разницы, у кого он.
Я его добилась. Теперь предпочитаю соблюдать формальности. Он считает точно так же.
Но с человеком, посмевшим так низко обойтись с чувствами моей первой любви, был бы совсем другой разговор.
– Да не было у тебя любви этой. Ни первой, ни какой-либо, иной. Ты вообще на это чувство неспособна. И Марина, подозреваю, это унаследовала.
– Так хорошо разбираешься, в том, что у меня было, а чего нет? Может быть, её или её просто очень глубоко прикопали?
– Зная твою целеустремлённость, крайне сомневаюсь, что на твоей биографии есть пятна, которые бы Кэрдин не нашла.
– Может, я очень хорошо прятала?
Софи усмехается.
– От Кэрдин вряд-ли бы что-то спрятать удалось. Я не настолько верю в твои способности. Меня больше удивляет, что она как-то не пыталась тебя скомпрометировать.
– Не забывай, за кого мы боролись. Великая игра, как ни странно, шла по правилам.  Ни дешёвыми, ни дорогими провокациями она не занималась. Рыть на меня рыла, это да. Если бы нарыла, то в зубах бы притащила сама знаешь, куда.
Но они были достаточно честны между собой. Она бы не понесла фальшивки против меня.
Я тоже честна. Это ценится.
Хотя отомстить мне Кэрдин отомстила. И весьма жестоко.
– Это как? – спрашивает Софи, подозревая, каков будет ответ.
– По сути дела, украла у меня дочь. И не оставляет попыток украсть и другую... Ладно, этот вопрос между Еггтом и Ягром. Кто-то ещё излишен. Лучше, к Марине вернёмся. У меня с чувствами, ты права, плохо. А как у неё с ними?
– В смысле?
– Она точно не из тех, кто по девочкам? Особенно, если учесть, кто из сверстниц у неё ближайшая подруга. Не то, чтобы я возражала, но надо и о будущем думать.
– Насколько я знаю, ей отвратительны все люди одинаково, без различия пола.
– А скотинка эта молочная, Хорт?
– Далась тебе эта Рэда! Столько раз уже за сегодня её скотиной назвала. Не у всех народов сравнение с коровой оскорбление. На Юге решили бы, она тебе очень понравилась, и ты её так нахваливаешь. Марине она никогда никем не была, и точно, не станет.
– Но мы живём, где живём, – вкрадчиво сообщает Кэретта тоном, словно с маленькой девочкой разговаривает, добавляет, уже нормально, Софи даже не успевает обидеться, – Раз уж о Юге зашёл вопрос, то это они в столице, при дворе, любят рассуждать о всяких высоких материях, духовных, небесных и ещё каких-то телах у каждого. Внизу же, причём, в коренных землях, до сих пор верят во всяких духов и бытовую магию.
  Забавное суеверие есть. Ведьмы часто вредят тем самым, с выменем, подсылая к ним змей, чтобы те высасывали молоко. Мы же, как известно, и змеи, и ведьмы. Даже пытались это в пропаганде обыгрывать.
Но так себе вышло. Они у нас тоже всяких символов набрались. И, если женщину из сельских поселений сейчас назвать «коровой» однозначно, похвалить. То городская, или просто читать умеющая столь же однозначно обидеться, решив, будто её обозвали тупицей.
  – Снова вспоминается твоё увлечение классической южной культурой.
  – У Марины в гостях не только Рэда.
Софи делает вид, будто не замечает намёка.

Кэретта поглядывает в сторону Хорт.
  – Общая часть заканчивается, - протягивает она.
  – И что из этого? Сама знаешь, дальше начинается самое интересное.
  – И я о том же, - подзывает одного из персонала, берёт и пригубливает бокал, – Мне вот интересно стало, что эта Хорт делать будет, когда её собеседников в жилую часть дворца отправят. Спать! У взрослых, знаешь ли, несколько другие развлечения, нежели у детей. Понаблюдаю я за ней.
  – Ты же говорила, будто ничего плохого про них сказать не можешь, - настораживается Софи.
   – Говорила, и подтверждаю, – пожимает плечами Кэретта, - но предложения могут делаться весьма разнообразные. Что будет происходить за территорией охранного периметра — владельцы виллы ответственности не несут.
   – Рэда наверняка на машине из Загородного, – настроение у Софи начинает портиться, временами Кэретта людьми всё-таки поигрывает. Впрочем, как и сама Софи. Но сегодня-то она ничего такого делать не собиралась, – К тому же, гостья дочери владельцев.
   – Всё это так, - растягивает слова Кэретта, - но это, знаешь ли, не для всех очевидно.
   – Мне Кэрдин позвонить? – ожесточается Софи, – Она, знаешь ли, обожает внезапные проверки мест, где могут развлекаться противозаконным образом, устраивать!
   – Говорила же, она и тебя украсть пытается, – зло улыбается Кэретта, – ничего же пока не происходит! Дети только-только к себе идут.
    Софи чуть вытягивает шею, приглядываясь. Чуть кривиться.
  – Просто сцена из романа для дур. Младшая вовсю Хорт обнимает, расставаться не хочет.
  – Она ребёнок, ей можно. – Кэретта склоняет голову набок, черты Марины как-то сами собой проявляться начинают, – Длинная она для своих лет просто. Кстати, Рэда эта явно расстроилась.
   – Принцессы-собутыльницы ей мало! - фыркает Софи.
   – Вот значит какая, вечная в наших краях тема, лежит в основе их взаимоотношений! – откровенно иронизирует Кэретта, снова слегка пригубливая бокал.
   Стоило одной сестре уйти, как вблизи Рэды тут же появляется другая.
   Шипению Софи позавидует иная кошка.
  – Пф! Ну, не ожидала от нашей тихони такого! В жизни представить не могла, будто она такой длины платье наденет. Точно, дома стены помогают. Хотя, та же Маришка говорила, насколько страшными людьми тихони могут быть.
  – И в чём ты её обвиняешь? – Кэретта скептически разглядывает разговаривающих девушек, потом окидывает взглядом Софи с ног до головы, - Короткое платье, не спорю. Но у тебя гораздо короче, притом, что она выше.
  Фыркнув, Софи скрещивает руки на груди.
  – Что принцессе позволено, тем, кто рангом ниже, нельзя? – Кэретта откровенно развлекается, – Как-то не очень вяжется со всем, что ты раньше говорила! Или тебя злит, что в нынешнем поколении самые красивые ножки не у тебя? У меня взгляд, конечно, пристрастный, но не переживай, у тебя гораздо лучше. Хотя, и той нечему стыдиться.
  – Глаза закрыть — кажется слышишь Марину.
  – Я ей тоже мать, вообще-то. Кстати, они вместе уходят.
  – Куда?
  – Я так понимаю, в деловую часть виллы. Кабинеты владельцев именно там. Кстати, неглупый поступок. Теперь все видят,  чья гостья Рэда эта, и вести себя будут соответствующим образом.
  Софи решает, что лучше пока пойти поболтать с кем-нибудь другим, благо сомнительно, что кто-то окажется не рад её обществу. Только почти через час замечает, нигде не видит Рэды, равно как и никого из владельцев.
  Пойти поискать? Поговорку про человеческое равнодушие Софи помнит чётко. Но лучше озаботится поддержкой посерьёзнее. Больно уж охранники тут здоровые, хотя до мордоворотов из «Сказки» всё-таки не дотягивает.
  Кэретта стоит там же где и была, от силы на пару метров сместилась. В руке — бокал совсем другой формы. Глаза смеются. Косится на часики.
  – Думала, когда ты об этой Р вспомнишь? Они как ушли, так и не спускались.
  – Пошли за ними! Что-то у меня предчувствия нехорошие.
   Императрица усмехается.
  – Моё чувство опасности сегодня спит.
  – А вот у меня что-то проснулось!
  – Их сыновей сегодня здесь нет, - не перестаёт ухмыляться Кэретта.
  Поднимаются по лестнице. У распахнутых дверей — двое здоровенных охранников, судя по нашивкам заслуг уже в текущую войну хватает. Невысокая Кэретта идёт прямо к ним. Церемониальное приветствие.
  – Так! Бойцы, владельцы у себя?
  – Так точно! Большой кабинет. Проводить?
  – Сами дойдём!
  Опять это отвратительное ощущение эсминца, идущего вслед за линкором. Пред кабинетом — двое из персонала, после приветствия, они просто распахивают двери.
  – Не помешала?
  – Рады вашему визиту! - вполне церемониальная фраза от Главы Дома.
  В кабинете он сам, жена, старшая дочь, Рэда и юрист. Сидят вокруг стола, возле юриста — какие-то документы.
  На первый взгляд, ничего предосудительного не происходит. Но это только на первый. Им же совершенно нечего обсуждать с Рэдой! Во всяком случае, Софи в голову почему-то лезут всякие непристойности.
  – Обсуждение не секретное?
  – Никак нет! – интонация  Главы Дома словно у новобранца перед генералом, – Мы предлагали главе младшего дома Хорт поступить на службу в наш Дом.
  – Рэда очень сестре понравилась, - просто замечает старшая, не особо опытная в  переговорах, – я только от неё. До сих пор плачет.
  – Нечто среднее между старшей подругой, домашним учителем и телохранителем. Будет состоять при нашей младшую до совершеннолетия. Возможно, и позже. Боевые навыки повысим за наш счёт. Все остальные и так  весьма высокие. Мы только что выяснили, – он весьма выразительно проехался взглядом по ожерелью Рэды, – у главы младшего дома в настоящий момент ни перед кем нет никаких обязательств.
  – Что скажите, Рэдрия? - Императрица обращается прямо к Хорт.
Та встаёт, хотя совершенно не обязана.
– Не... Не знаю. Предлагают очень достойные деньги. Но у меня другие планы были.
– Наша младшая станет совершеннолетней, когда вам будет чуть больше двадцати. В этом возрасте вполне достаточно времени для осуществления любых планов. Плюс рекомендации нашего Дома откроют для вас немало дверей.
  Рэдрия явно не знает, что и сказать. Для девушки её уровня предложение более чем заманчивое.
  Софи пребывает в состоянии лёгкого обалдения. Подростковая дружба — это одно. Но во взрослой жизни надо как-то самим устраиваться.
  – Мы не требуем ответа прямо сейчас, хотя он бы был крайне желателен.