- Можно, я его съем?
- Э?.. - растерянно переспросил я. - "Съем"?
Нина кивнула и облизнулась; затем слегка наклонила голову и ткнула пальцем куда-то в сторону деревьев позади. Я осторожно, внутренне напрягшись, обернулся…
На первый взгляд - ничего. На второй - тоже ничего, но я всё же всматривался… Пока не заметил. Если бы не прочитанный трактат по демонологии, впрочем, вряд ли я заметил бы колебания теней, а если бы и заметил - не понял бы… В любом случае, мои напряжение и беспокойство резко спали.
- Жажа… - пробормотал я. Хотя лучше всего запомнились, понятное дело, самые сильные демоны, но это не значит, что остальные совсем вылетели из головы. Тем более, что некоторые были довольно-таки интересны… Как этот.
Демоны "жажа" занимают у магов примерно ту же нишу, что у обычных людей - крысы. Нематериальные и почти неспособные взаимодейсвовать с нормальной матерей - а потому и неспособные причинить живым существам какой-то вред - они жадно пожирают магию и портят заклинания и амулеты. В общем, мелкие вредители, в нормальных условиях. Хмм, магическая "кошка" ловит магических "крыс"… Может, она изначально для того и создавалась-то?..
- Ну, попробуй его поймать - согласился я. - Если уверена, что это неопасно.
Согласно всё тому же трактату по демонологии, отожравшиеся и набравшиеся сил "жажи" способны захавать не только фоновую магию заклинаний, но и защищённые заклинания/амулеты, и даже не слишком сильных магических существ. На мой взгляд, Нину сильным магическим существом называть не приходится… Но всё же стоит проверить, сможет ли она справиться.
Она энергично кивнула - и, сбросив рюкзак, прыгнула с места, сделав в воздухе кувырок и опустившись на толстую ветку одного из деревьев неподалёку. Кажется, во время прыжка пропорции её тела немного изменились; опиралась она уже на все четыре конечности. Натурально, кошка…
Колышущаяся тень задрожала и начала медленно отползать; однако Нина не дала добыче возможности скрыться. Ещё один прыжок… и в её лапах и зубах затрепыхалась этакая то ли клякса, то ли гигантская чёрная амёба. Рывок - и в клочья… А затем со звуком всасываемых макарон демон исчез у неё во рту.
Довольная Нина вальяжно подошла ко мне на всех четырёх конечностях, и я убедился, что пропорции её тела действительно изменились. Похоже, и шерсти стало больше… А руки и ноги действительно превратились в лапы. Вот вам, пожалуйста, ещё одна недокументированая возможность, что заставляет задуматься…
А ещё заставляет задуматься факт появления демона. Нет, вполне возможно, что они у нас давно существовали, просто не привлекают внимания - я бы и сейчас не заметил, если бы не Нина и книга о демонах - но…
Мои рассуждения, однако, оказались грубо прерваны: Нина прыгнула мне на грудь, сбивая с ног. Я кое-как сумел избежать ушибов, упав в траву на обочине грунтовки, по которой мы шли до появления демона. Кошка же - сейчас её можно было воспринимать только как гигантскую кошку - лизнула меня в подбородок, задев шершавым языком и кончик носа, и свернулась на мне, ощутимо придавив. И, кажется, уснула. С выражением удовольствия на лице.
Я вздохнул. К счастью, местность здесь безлюдная, но если бы кто-то проходил неподалёку, могло бы получиться скверно… Как только нека уснула, её иллюзия начала развеиваться.
Погоди-ка… Но я-то начал видеть сквозь неё ещё до того, как она уснула. Потеряла контроль, когда начала охоту, или что-то другое?.. Хм… У меня накапливается всё больше вопросов к знакомому Властелину…
В любом случае, я аккуратно стащил Нину с себя - не спорю, это было даже довольно приятно… была бы она ещё нормальной девушкой - и принялся будить.
- Нина! Потом поспишь, здесь не то место и не то время.
Поскольку на слова она не реагировала, а трясти я не рискнул, опасаясь непредсказуемой реакции, пришлось подобрать ветку и потыкать неку ей. Она недовольно фыркнула, но открыла глаза.

Хмм… Неожиданный перекусон не только насытил мою кошку, но и привёл к тому, что она стала меньше есть. Не знаю, временный это эффект или постоянный, но примечательно. Магическое питание явно более эффективно, чем обычное… Только где бы его взять?
А ещё я имел возможность понаблюдать за обратной трансформацией Нины в более человеческий облик. Однако когда я спросил её, может ли она ещё как-то изменяться и менять форму, она только удивлённо уставилась на меня. Определённо, она сама не заметила, как менялась… Блин, это всё больше напрягает. Если бы не чётко прописаное в инструкции утверждение, что р-демон для владельца не опасен, снова основательно задумался бы о том, чтобы от неё избавиться… Хотя насколько можно доверять инструкции - тоже вопрос. А пока что буду делать, что смогу… Я уже начал работу, и хочу довести её до конца.

- Процесс пошёл… - пробормотал Владыка. - Нагато, как там наши Избранные?
- Половина уже активна - сообщила невысокая девушка с короткими волосами, которую Владыка собственноручно создал пару дней назад. - Я веду запись, если хотите, могу продемонстрировать отобранные наиболее интересные моменты.
Властелин кивнул.
- Посмотрю чуть попозже.

Я у себя под СИ ставлю...

Тут - развлечение

Гатс, как там у нас с пленниками?
- Есть парочка свежих из "Ордена Света" - отозвался экс-Гранжил на другом конце линии. Глава внутренней стражи Цитадели сейчас держал на плече здоровенный меч; несмотря на внешнюю громоздкость и главную цель быть элементом образа, вложенная магия делала "Убийцу Драконов", как Владыка назвал это творение своих инженеров (чем их немало удивил - они ожидали названия вроде "большой тесак"), удобным и мощным оружием и средством защиты. Впрочем, "Гатс" всё равно держал при себе старые добрые пистолет и жезл, с которыми прошёл не одну заварушку, а меч таскал с собой только из-за прямого приказа Владыки. Тем более, что эта бандура вызывала странные взгляды… Ладно ещё подчинённые - их "Гатс" умел успокаивать одним взглядом, да и были они в курсе причин, по которым начальство ходит с этим дрыном. А вот нехорошие взгляды ездовых драконов нервировали… Хотя вроде бы откуда этим полуразумным тварям знать имя меча?..
В любом случае, экс-Гранжил переслал Владыке личные дела горе-убийц.
- Угу, неплохой материал - хмыкнул тот, просмотрев документы. - Благодарю за службу.
"Гатс" слегка поклонился, найдя небольшое постыдное удовлетворение в том факте, что кому-то прийдётся хуже, чем ему…

Хмм… А у Нины, похоже, ещё и "зона действия" немного подросла. Вот уж действительно, "сбалансированное питание благотворно влияет на развитие вашей кошки"… Хотя она и упражнялась.
- Нина, если ещё где-то заметишь демонов… или вообще что-то магическое, сразу давай знать - произнёс я. Затем вспомнил, с кем имею дело, и уточнил. - Только осторожно, чтобы окружающие не слышали.
Лениво расчёсывающая свой хвост нека кивнула. Вообще, неплохо тут, на самом деле, спокойно… Тепло, солнечно, насекомых нет… Девушка под боком…
Я вздохнул. Какая, нафиг, девушка? Кошкодемон недоделаный… Покемон на прокачку.
Я снова вздохнул и погладил Нину по голове. Она довольно заурчала.

В общем, поездка оказалась удачной и достаточно приятной, но поставила новые вопросы. Вернувшись домой, я полазил по форумам, связанных со сверхъестественным в поисках свидетельств того, что могло быть демонами из книги Шаргола. Ничего…
Поколебавшись, я написал письмо и опустил его в почтовый ящик. И тут раздался звонок в дверь.
- Привет, у меня мышь сдохла, не одолжишь? - с порога осведомился сосед снизу, парнишка пятнадцати лет от роду, которому я налаживал комп. Я кивнул.
- Погоди минутку.
И тут из спальни вышла Нина. М-мать…
- Ух-ты! - восторженно вырвалось у пацана. Да уж, Нина была не особо одета… - Что за порода?
Э?
Я часто сталкиваюсь с подвисаниями, но впервые испытал его на себе.
- В смысле?.. - наконец оправился я. Парень тем временем подошёл к Нине и попытался погладить её по голове, но она отдёрнулась, спрятавшись за меня и выглядывая из-за моей спины.
- Ну, какой породы кошак? Никогда таких не видел.
- Это девочка… - машинально отозвался я, укладывая мысли в голове. Он её воспринимает как простую… ну, не совсем простую, но именно кошку?.. И удивляется только незнакомой породе?.. Причём к голове тянется по её реальному росту?.. Бли-ин…
- Нина, подожди в комнате - произнёс я, выпихивая неку обратно в спальню. Убрав из поля зрения кошку, я вытащил из-под кровати коробку с запасками и достал из неё мышь.
- Держи - протянул я устройство посетителю. - А Нину мне подарили, породу не знаю.
Он кивнул.
- Ну, спасибо, завтра верну…
Бросив ещё один взгляд в сторону спальни, парень ушёл. Итак, что это было?..
Я произнёс вопрос вслух. Ответа не было.

Прежде чем я начал допрос неки, однако, в ящике обнаружился ответ Властелина. Тэкс-тэкс-тэкс…
"Серьёзных демонов в твоём мире не водятся, условия не те, а мелких не искал, но всякая мелочёвка через межмировые проколы проскальзывает, это нормальное явление. Не заморачивайся, лучше скинь что-то про знаменитых исторических личностей". Это ещё ему зачем?..
А ещё… Блин. Почтовый ящик - это же как раз устройство межмирового сообщения, значит, по его каналу тоже могут проскакивать демоны?.. А, вот, он сам про это написал.
"Через канал ящика, скорее всего, тоже проскакивает всякая мелюзга, но их будет выбрасывать в стороне, к тому же мой перстень подобную мелочёвку отпугивает. В принципе, они на корм твоей неке сойдут… Ладно, жду следующую партию онгоингов и про исторические фигуры".
Всё-таки, зачем ему?.. Хотя у меня есть более важный вопрос…

После долгих разбирательств - как и в случае со сменой облика, Нина просто не могла никак понять, о чём я её спрашиваю - я пришёл к выводу, что сосед был обработан суггестией, не иллюзией. Как я понял, образ кошкодевушки в его сознании трансформировался в самое близкое, что можно было спокойно воспринимать, а затем он каким-то образом воспринимал её просто как кошку, невзирая на то, что видел. Однако… Это могло бы быть очень мощной способностью… Если бы Нина могла её нормально контролировать. Как и все остальные её способности, на практике эта была малополезна, скорее являясь пассивной системой самозащиты. Всё же Шаргол позаботился о том, чтобы её не разоблачили с первого взгляда… И на том спасибо.

Как раз думал об этом, когда прочитал это сообщение

Прежде чем вести её в ресторан, пришлось снова поэкспериментировать, выясняя, как именно работает её суггестия и не примут ли неку и там за обычную кошку. Путём прогулки по городу выяснилось, что данная "маскировка" работает по умолчанию; однако если она делает что-то чисто "человеческое" - скажем, пытается что-то купить - то и воспринимают её соответственно. В общем, возможны подводные камни, но в целом могло быть и хуже. По крайней мере, работать она сможет, под присмотром… Побуду менеджером-импрессарио-надсмотрщиком.
Хорошо бы сделать ей всяческие медицинские анализы, изучить как следует, но… Увы, хорошо знакомого врача, который мог бы всё сделать в секрете, у меня нет. А сам я могу разве что температуру померять… тоже надо бы, к слову. Температура, пульс, и вообще погуглить, какие анализы можно сделать на дому. Чем больше знаю, тем меньше шансов напороться на что-то внезапно…
Я врезался в спину внезапно остановившейся Нины, то и дело вырывавшейся на ходу вперёд. Она даже не вздрогнула, лишь повела ушами… погодите, я вижу её уши?.. В смысле, настоящие, кошачьи?..
- Чую демона - негромко сообщила Нина. - Но не могу локализовать… Анализ…
Она встряхнула головой.
- Я его потеряла - виновато сообщила нека.
- Жаль, но, может, в другой раз больше повезёт - отозвался я. Однако мои мысли были не так спокойны. Как и говорил Шаргол, по каналу в город и его окрестности проникают демоны, а иллюзии Нины становятся "прозрачными"… Впрочем, судя по реакции окружающих - точнее, по её отсутствию - только для меня.
Хотя сейчас, когда она не отвлекалась на поиск демона - к слову, как именно она его искала?.. - я снова не видел её реальных ушей. Вопросы, вопросы… От них у меня то и дело начинает болеть голова.
- Хотя бы направление ты засекла? - осведомился я.
- Где-то там, - нека взмахнула рукой - но оно двигалось…
- Ладно. Ты как, не голодная?
Нина задумалась.
- Немного.
- Значит, перекусим, ещё разок отрепетируем, и попробуем тебя трудоустроить…

- Сало и картошка - обед для вашей кошки… - пробормотал я, стоя за плитой. Нина стояла рядом и облизывалась, глядя на большую сковороду. Любовь к жареной картошке у нас с ней была обоюдной, хотя для себя я готовил менее жирное и более острое. Пиво она, к слову, тоже любила.
Закончив с едой, она вылизала сковороду - довольно горяцую, между прочим - и довольно погладила себя по животу. Н-да, сколько бы она ни ела, живот остаётся таким же плоским… Не удивлюсь, если у неё там реально маленькая чёрная дыра.
- А можно ещё? - сделав жалобные глаза, попросила она. До кота из Шрека не дотягивает, но тоже неплохо… Впрочем, у меня выработана сопротивляемость.
- А ещё как раз и пойдём сейчас зарабатывать. Так что сейчас вытрись, и будем мыться…
Она тут же прижала уши и вздыбила хвост. Впрочем, тут же расслабилась - хотя воду она не любит, но ей нравится, когда за ней ухаживают, а мытьса самостоятельно она… не то, чтобы не может, просто не делает.

Грр… Нина-то вела себя смирно, а вот мне хотелось зарычать. Всё-таки даже при всей её фуррячности - не такой уж большой - она остаётся привлекательной девушкой. Так и хочется плюнуть на предосторожности и ответственность за приручённых… Но пока сдерживаюсь.
Хотя карту эрогенных зон и проверил - точная.

Нину пришлось ещё и причесать и переодеть в более представительную одежду. Опять траты, блин… И себя тоже привести в порядок и приодеться. Владела бы Нина иллюзиями получше, хоть на одежде можно было бы сэкономить, а так…
Ладно. Закончив с приготовлениями, мы направились к ресторану. Пешочком, город небольшой, так что обойдёмся без транспорта…
Лидмэнеджер ресторана, как обозвали заведующего на иностранный лад, предложение выслушал, посмотрел на Нину и на пару продемонстрированых ей трюков, помялся, и сообщил, что он-то не против, но нужно получить разрешение хозяина. Впрочем, к его чести, он не только позвонил хозяину, но и предложил Нине перекусить, пока мы его ждали в подсобных помещениях.
- Твоя лучше - вздохнула Нина, попробовав здешнюю картошку. Впрочем, съела всё и стала отрабатывать жалобный взгляд уже на заведующем… прошу прощения, лидменеджере. Впрочем, тот быстро ретировался.

Слишком долго ждать хозяина не пришлось - он был в городе и не занят.
- Ну, что же… - произнёс он, просмотрев небольшое выступление Нины. - Пожалуй, можно попробовать… Никаких договоров заключать не будем. Просто повыступайте пока, а там посмотрим, что из этого выйдет…
Я кивнул. На большее я так вот сразу и не рассчитывал.

А вот об этом нужно было сразу подумать… Выступление Нины публике в целом, судя по реакции, понравилось, но тут возникла новая проблема: сотовые. Вернее, камеры сотовых, на которые кто-то из присутствующих заснял выступление… Блин. Нужно будет поработать над костюмом неки - вуаль добавить, что ли - и поговорить с заведующим…
В целом, однако, затею можно было считать успешной. Хотя нам ничего не заплатили, по крайней мере Нину накормили, а в будущем можно и на деньги рассчитывать.

Народа на следующий день было уже больше, а в зале добавились картонки с надписью "Пожалуйста, не снимайте". Хоть что-то…
Процесс пошёл. Уже в конце недели хозяин согласился не только кормить нас с Ниной, но и кое-что ей выплачивать; без трудового договора - не знаю, как он собирается объясняться перед проверками, но это не моё дело - но всё же. В принципе, формально Нина была не работницей, а посетительницей, и номера показывала по собственной инициативе… В любом случае, она наконец перешла из статьи расходов в статью доходов.