К Главе 15.

  Коатликуэ направляется к выходу. Марина догоняет.
- Не любишь фотографироваться? - школьные фото хранят не все, а абсолютно все. Многие даже картины с них заказывают.
- Нет. Люблю, - опять та самая ничего не выражающая интонация, означающая нежелание объяснять.
- Так в чём дело? - Марина стоит так, мимо не пройдёшь, а силой прорваться мелкая не сможет.
- Там слишком у многих фотоаппараты. Вдруг у кого окажутся с плохими объективами?
- Это какими?
- Бордового света. Через них все на снимках получаются без одежды.
Опять эта детская страшилка всплыла! Вроде бы все достаточно взрослые, чтобы в подобные глупости верить. Ан нет! Сказывается оторванность многих от обычной детской жизни и шуточек. Объективы бордовые, плёнка красная. Хуже всего, Марина знает, кто в школе эту страшилку запустил. Она сама много кого перед первым новогодним балом пугала. Шарахались от всех учеников с камерами, кроме Эриды. Шуточка сделала круг во времени, вернувшись с неожиданной стороны.
- Нет таких объективов. В природе не существует. Это чья-то глупая выдумка.
- Ты не занимаешься фотоделом, точно знать не можешь, - в логике мелкой не откажешь.
- Зато, Эрида занимается, и всё-всё знает. Ей-то поверишь?
Секундное раздумье и энергичный кивок. Отправляются Эр искать. Марина тем временем, раздумывает, не стащить ли обнажённые фотографии девочек посмелее, да не показать втихаря самым страшным трусихам, дабы окончательно убедить их в существовании объективов.
В итоге решает, не стоит. Шутка по другой причине может сорваться. Эр абсолютно беззлобная, совсем не вредная. В такой необычной, но в общем-то, простой просьбе ей никто не откажет. В душе или бане, в любом случае виделись. Чьи изображения у неё есть, а чьих — нет, Марина просто не знает. Тем более, если Эр обещала никому не показывать, то даже Марине и Софи не покажет.
Разумеется, над страхи Коатликуэ дочь соправителя с лёгкостью рассеяла, убедив остаться до конца праздника.
- Тем более, - желчно отмечает Марина, - некоторые уже так выглядят — никакие объективы и плёнки не нужны уже.
На некоторых костюм и в самом деле можно описать как «перья на заду». На самой Коаэ не сильно много надето, вот только, прятать ей по большому счёту нечего особо. Выглядит чуть ли не выше всех из-за пернатой короны. Наплечники в виде змеиных голов. Одна рука словно в чешуе, другая в перьях. Коротенькая юбочка будто из змей сплетена.  Парочка подлиннее почти до земли свешиваются. На среднем пальце каждой руки – словно отрубленный палец латного доспеха, Марина видит, не часть брони а своеобразное украшение. Сордаровки известные покупательницы диковинок. Каблучки Коаэ длинные, острые словно иголочки. На щиколотка – браслеты в виде кусающих хвост змеек. У Эриды взяла, Марина не помнит, серебро там или вообще, платина.
За спиной огромные крылья, словно у хищной птицы. Помнится, у этого народа любовь была к различным змеям пернатым.
Крошечная фигурка Коатликуэ словно теряется в наряде. Полностью стремится имени соответствовать. Про древнюю богиню исчезнувшего народа, кроме Марины, мало кто знает. Зато вряд-ли Коаэ теперь кто-нибудь будет называть иначе, нежели змеедевочка.
  Призадумаешься, не слишком ли мелкая заигрывается. Не начинает себя с тёзкой отождествлять? Актрисы тут и получше имеются, и не такое смогут сыграть. Но самый оригинальный костюм у неё. Как же она по улице шла? Неудобно и холодно. Поверх такого шубы не накинешь. Тут переодевалась? Тогда, кто помогал, с этим, как с некоторыми типами доспехов, в одиночку не справишься.
Танцы тоже должны быть, но Новогодний всегда с оттенком маскарада. В этот год – особенно. Взрывами хлопушек и блеском огней словно хотят на короткое время отогнать нависающее над всеми. Потому ярки и откровенны наряды. Излишне смелый, дерзкий, совершенно не по возрасту макияж у одних, откровенно забавный и дурашливый у других.
Тут уместен был бы берет с весёлым черепом и морпеховский нож Марины. Но на ней платье. Левую руку обвивает змея. Пока рисунок, даже в упор не отличимый от татуировки.
Ощущение сказки становится всё сильнее. Всё больше и больше причудливых нарядов. Даже Марина надвигает на глаза чёрную с золотом полумаску, хотя, сомневается, будто её кто-то не узнает. Только насчёт самых ярких нарядов надо немного подумать, кто там под маской скрывается.
Коаэ на самом деле просто струхнула маленько, потому и хотела сбежать. Не в плёнках дело, совсем не в плёнках. Испугалась собственной разбушевавшейся фантазии. И возможных насмешек. Потому и ходила с утра словно сама не своя, словно замороженная. Сейчас оттаивает понемногу.
Тут один убор головной, спасибо Эриде, редкость сам по себе, тем летом немногие видели. У Коаэ с фантазией хорошо, всё остальное получилось словно единым комплектом с короной. Сумела подобрать, причём сама, к Пантере не обращалась. Летом её не слишком много народа видела, могли и не запомнить.
Хотя, о чём это она? Что там на Коаэ было – кто позабыл, кто и вовсе не знал. Но вот вблизи каких звёзд малявка греется – известно всем.
Значит, и мнение о её творении по крайней мере, сегодня, при себе придержат. Если уж Марина своего мнения так и не составила. Своеобразно? Безусловно... Вот только красиво ли? В темноте столкнёшься, Херктерент не испугается, но не все тут смелые такие. Остаётся надеяться, Коаэ не добралась до светящихся красок.
Марина чуть не хватается за нож, почувствовав прикосновение металла к коже. Вовремя соображает – всего лишь украшение на пальце мелкой.
– Марина...
Резко хватает Коатликуэ за руку, сильно сжав палец, раздражённо шипит.
– Не смей касаться меня металлом. Я дурею от этого. Могу и сломать что-нибудь.
– Я поняла. Не буду. Отпусти. Больно, – выцеживает, почти не шевеля губами.
Херктерент разжимает руку.
– Чего хотела-то?
  – Кажется, нас снимали.
Марина равнодушно пожимает плечами.
– Чего ты хотела, при таком наряде, да ещё я рядом.
– Но я боюсь.
– Чего? Сниматься? Я на это давно уже внимания не обращаю. На первом моём официальном снимке мне месяц, на неофициальном – гораздо меньше. Моим мнением тогда не интересовались вовсе, – «потом – тоже, но мелкой знать не обязательно», – привыкай к известности. Тебе с этим жить.
– Я сама себе опять кажусь голой.
– Есть и менее тебя одетые.
– Но они старше.
– А я здесь причём? Если не забыла, я с тобой одного возраста, даже чуть младше. Я приучила всех воспринимать себя именно такой.
– Взрослой? – подсказывает мелкая.
– Нет. Той, с кем считаются. И боятся хихикать даже за спиной, не говоря уж о том, чтобы рассмеяться в лицо.

Продолжение сообщения № 183.

Судя по Динке, с Коаэ пообщалась более чем плотно. Платье — классическое, но на половине лица макияж, воспроизводящий череп. Ухо вовсе чёрного цвета, словно и нет его. На руке до половины плеча натянута перчатка с анатомически точными изображениями костей. Подобная перчатка — вещь вроде туфелек на шпильках, несколько сот лет из моды не выходит. Запущена в оборот развесёлой Диной III во время ранней юности. Сама Марина подобными сестрёнку в раннем детстве пугала. Что удивительно — Софи тогда не наябедничала.
Кто-то, оказывается, не наигрался ещё. Если Динка глаза закрывает, видно веки в чёрно-красный, словно кровь спекшееся, выкрашены. Дурное влияние Коаэ, можно не сомневаться. Или Соньку надо потрясти, мотивы красивой смерти в современном искусстве самыми пышными или самыми ядовитыми, цветами цветут. Тут мода на собственный настрой Коатликуэ попала, смертью как явлением интересуется, красиво умирать вовсе не собирается.
Декольте у Рэды весьма глубокое, кажется, разобралась наконец, что стоит прятать, а чем — гордиться. Если Марина что-то понимает, шрамолиция в активном поиске, причём ищет кого-то строго определённого, игнорируя всех прочих. Ладно хоть Хорт не из тех, кто от несчастной любви топиться полезет. Она сама причину неразделённых чувств быстрее утопит. Вот только кого она ищет? Вроде, Марине последнее время вполне доверяет. Или это Херктерент так думала, любимую поговорку позабыв? Разобраться попробовать или не стоит? 
Может, Рэдрия решила кого у подруги увести? Было бы занятно посмотреть. Внешностью Рэда только в области груди выдающаяся, всё остальное — средненько. Зато напора, упорства и наглости — на троих хватит. Да и кто за её спиной тоже стоит учитывать. Но пока всё мирно. Даже слишком.
Марина глянула, что там сестрёнка поделывает, там тоже всё подозрительно спокойно, Софи любимым делом занимается — в лучах славы греется. Волшебное платье словно на самом деле под волнами колышется.
Херктерент всё сильнее ждёт неприятностей.
Пока они не пришли, стоит какое-нибудь занятие придумать. До танцев ещё далеко, и Марина в раздумьях, будет ли участвовать.
Сестрицу Динкину надо от стенки отклеить и поближе познакомиться. Та ещё звезда утренняя, самая угрюмая из всех собравшихся. Марина считает себя кое-чем Эорен обязанной. Такие вопросы лучше решать побыстрее.
  Подходит и демонстративно прислоняется к стенке рядом.
– Привет! Как отдыхается?
– Не... Неплохо, ваше высочество.
С чего это? Ах да, старые законы, Имперская принцесса считается старше любого принца к Императорскому дому не принадлежащему, без разницы, сколько кому лет. Понятия о субординации в «Кошачьей» вколачивают крепко. Не исключено до сих пор, в прямом смысле.
– Мы тут титулами не пользуемся. Только в особых случаях употребляем, так что давай по именам, Звезда Утренняя.
Эорен совершенно неискренне улыбается.
– Как тебе здесь?
– Не составила ещё своего мнения, - это выходит значительно лучше, словно команда отдаётся. Вот только, несмотря на пребывание к «Кошачьей» к командованию Эор малоспособна.
Марина поводит глазами по сторонам. Коатликуэ откровенно старается не пропадать из поля зрения.
  – С тобой из нашего Генштаба кто разговаривал?
  – Ваша сестра. Выразила благодарность.   
Вечно Сонька её обходит! И как только успевает.
Про  Эорен Марина знала всегда, все её титулы с лёгкостью назовёт. Впрочем, Эор тому же самому с раннего детства учили. При этом, Марина на самом деле про дочь соправителя знает только то, что от Динки слышала. У Эор о Херктерент источник информации тот же самый. Вряд ли врала намеренно, но у девочки-кошмара восприятие мира довольно своеобразное.
- Больше она ничего не выразила?
- Оказала мне содействие в подборе наряда для сегодняшнего мероприятия.
Хм. Вспоминается тут, неряха Динка говорила, сестра совершенно не умеет одеваться. Имелось в виду всё, не относящееся к школьной форме, она-то на Эорен сидит, как на манекене.
Сейчас на ней вполне элегантное облегающее розовое платье классического стиля. Придраться не к чему, выглядит Утренняя Звезда получше многих.

*        *        *

Ощущение — они все где-то глубоко под водой, в огромном аквариуме. Да и сами словно морских глубин обитатели. Колышат волны невесомые покровы прекрасного морского цветка, поблёскивают чешуйки хищных рыбок, блестят яркие жемчужины из-за створок раковин.
И всё может кончится в один момент. Одна удачно, или неудачно, с чьей стороны посмотреть, упавшая бомба разом может затушить весь этот блеск. Многие ли сейчас помнят о такой возможности?
Обитатели аквариума не смогут жить в реке или море. Чуть дольше смогут прожить те, у кого раковины попрочнее. Пока живущие за стеклом ещё растут. Немаленькие шансы у них стать настоящими хищниками и рвануться навстречу стихиям.
Стихиям и подобным им самим обитателям моря.

К сообщению № 187

Сейчас на ней вполне элегантное облегающее розовое платье классического стиля. Почему-то считается, розовый идёт всем, особенно высоким. Занятно было бы на Хейс в розовом взглянуть...
У бедра усеянный искусственными брильянтами голубой цветок, ветка от него поднимается на грудь. Второй такой же цветок прикреплён к браслету. Если познания в ботанике напрячь, вспоминается, цветок так и называется «Свет утренней звезды». То есть, цветок Эорен. Придраться не к чему, выглядит Утренняя Звезда получше многих.
Вот только смелость у неё кончилась ещё на танке Марины. Но в бальных делах Херктерент плохая помощница. Самой не слишком уютно, только кому-либо, кроме неё самой, знать об этом вовсе не обязательно.
– Ты знаешь, это мой первый школьный бал, - голос словно отдельно от Утренней Звезды звучит. Сама она смотрит куда-то в пространство, - и мне пришлось разрушить прежнюю жизнь, чтобы сюда попасть.
– Мой брат «Кошачью» заканчивал. Ничего плохого не говорил.
– Однако, тебя предпочли отправить сюда.
– Я не очень уважаю слишком жёсткую дисциплину.
– Так ты сама выбирала? Признаться, я Дине не слишком верила.
– Чьи-либо представления о реальности, и сама реальность довольно часто расходятся. Вплоть до жестокого конфликта.

У многих на браслетах висят маленькие бальные книжечки с пером. В них записывают приглашения на танец. Заполненная ещё перед балом книжечка — предмет гордости мирренской девушки. Грэдки носят как дань моде. Многие бальные традиции заимствованы у южного двора. Церемониал грэдского двора пытались привести к мирренским стандартам, южане тогда считались образцом изящества, утончённости и придуманного ими самими врождённого благородства. Получалось плохо, представители старых Домов стали вести себе при дворе откровенно вызывающе. Отличился и наследник. Новый церемониал оказался курьёзом придворной жизни.
Тем более, Саргон эту самую придворную жизнь стремился свести к минимуму.
Хотя мирренские балы проводились по-прежнему, только статус их был понижен с Великого до Большого. Вот там все мирренские нормы поведения были обязательны. Мирренские балы считались самыми блестящими. Их посещали даже те, кто активно возражал против введения при Дворе нового церемониала. Слава балов кануна Великой войны жива до сих пор. Им по мере сил стараются подражать.
У заклятых врагов даже сейчас два совместных танца считаются чем-то вроде начала подготовки к свадьбе. Марина учила мирренские брачные обычаи, и нашла их до невозможности переусложнёнными, попросту говоря, дурацкими.
О приглашении на танец договариваются заранее, но возможны и без договорённости, как правило так и начинаются самые яркие и необычные пары.
У грэдов кто с кем танцевал один танец — повод для сплетен, не более. Вот два и более с одним и тем же — таких негласно считают парочкой. Впрочем, не удивятся, если развития отношений не последует.
Танцы чередуются, на первый приглашают юноши, на второй — девушки. Потом повторяются. Вот если приглашаешь кого, да не один раз — о бурном романе не будет болтать только очень ленивый. При приглашении на второй танец отказывать не принято. Вот девушка имеет полное право отказать.
Марина уже решила. На первый танец, если кто смелости наберётся и не находится в списке подлежащих расчленению, она пойдёт. Вот на второй приглашения от неё никто не дождётся. И если кто вздумает второй раз позвать на первый — получит отказ в крайне грубой форме. Единственному, кто точно на такое способен, всё заранее было разъяснено.
Ответ.
«Но один раз я тебя всё равно позову!»
«Да пожалуйста, только руки в танце держи, где полагается, а не ниже. Иначе без них останешься. Я не шучу».
У Софи книжечка есть, возможно, в ней даже что-то написано. На браслете Эорен тоже болтается, но она явно не знает, зачем это туда повесили.
Марина знает, азартные игры в школе запрещены, но они есть. Перед Новогодним балом распространён приём ставок. Главным образом на танцы, кто с кем и сколько раз. Херктерент не участвует, не до такой степени азартна. Знает, сама чуть ли не главный объект. Даже была пара очень осторожных и вежливых намёков, через вторые руки, чтобы она подыграла на нужный результат, а выигрышем с ней поделятся. Будто ей деньги нужны!
Вот кого-нибудь проучить, убедив поставить на одно, и устроить затем совсем другой результат, можно было бы. Только Марину в настоящий момент никто настолько не раздражает. За Эор надо повнимательнее смотреть, на танцы с ней, как с новенькой, да ещё такого статуса точно играют.