Прода.

***

- Заметь, аборигены очень похожи на нас – обратился к своему спутнику Тардиэль – нет, я не имею ввиду внешность, это и так ясно, я про повадки. У нас крестьяне точно так выбегают встречать неизвестных господ. Такая же толпа, такие же лица. Вот только не хлеб, а хороший кусок мяса выносят на тарелке.
- В рационе местных гораздо больше растений, многие вообще мяса почти не едят. Что до повадок и внешности… Не удивительно, сходные задачи Боги обычно решают сходным образом. Например, на родине на западном и центральном континентах водятся гигантские нелетающие птицы. Внешне они очень похожи, но совсем не родственники, есть небольшие отличия в строении скелета, органов и… Постой! – что-то в речи туземцев заинтересовало Теая и он подъехал поближе.
- Что там?
- Это местный старейшина – Теай указал на сморщенного аборигена с белыми волосами, держащего в руках на расписном куске ткани тарелку с хлебом и солью – он принял нас за дойчей. Старейшина приветствует нас в своей деревне и предлагает по местному обычаю отведать хлеба и соли… Это что-то вроде ритуального приветствия.
- То есть он торжественно встречает врагов своей страны? – спросил изумленный Тардиэль.
- Да, но не стоит судить опрометчиво. Может быть, с ними плохо обращались или наоборот, мало пороли. А может, он организовал торжественную встречу из-за страха перед нами, вдруг мы разграбим или вырежем деревню? Кстати, у нас, если помнишь, еще лет пятьсот назад крестьянам было все равно, с кем воюет их страна и кому они платят подати…
- Ты свободно говоришь на их языке?  - уточнил Тардиэль.
- Так себе. Половину слов не понимаю…
- Кстати, а как там волосы, не выпадают ли?
- Нет – ответил Теай, дернув себя пару раз за волосы – я думаю, побочные эффекты сугубо индивидуальны и начали бы проявляться только у Квинела.
- Не сомневаюсь. Поинтересуйся, что они могут предложить на обед и не проходили ли тут солдаты русов или дойчей?
Теай произнес несколько отрывистых грубых фраз на языке русов и выслушал ответ. Потом начал какой-то спор, активно помогая себе жестами.
- Я договорился, для нас зарежут свинью, а солдатам дадут какую-то местную похлебку с капустой и говядиной. Еще местное вино принесут… почему-то они его делают не из ягод, а из пшеничных зерен.
- Может это пиво?
- Нет, не похоже…
- Ладно, попробуем, узнаем, что за вино. А что насчет солдат?
Теай снова спросил старосту. Он покачал головой – эльфы уже знали, что это местный знак отрицания, но тут вылез какой-то мужичек, что-то затараторил и потом, прихватив с собой еще нескольких, убежал.
- Ну? Что он говорит?
- Старейшина говорил, что русов нет, а этот смерд вылез и сказал, что двоих русов прячет какая-то baba, и он сейчас их приведет.
- Baba? Это скрывающее заклинание?
- Сейчас – Теай обратился за разъяснениями к старейшине – Нет, это просто женщина. У них в языке масса слов для обозначения женщин – baba, вдова, женщина, молодуха, дура молодая… Для юных или старых женщин тоже особые обозначения.
- Тащат! – заметил Тардиэль. Толпа расступилась, и мужики бросили к копытам коня Теая двух оборванных солдат с грязными повязками и свежими синяками. Рядом с ними швырнули растрепанную женщину. Она что-то жалобно запричитала, а старейшины её начали перекрикивать. Теай положил руку на меч.
- Что они говорят?
- Старейшины что не знали про русов, baba просит не убивать её и детей… - ответил неожиданно резким голосом Теай.
- С чего бы это?
- Туземцы убивают крестьян, если они прячут чужих солдат…
- Тут все ясно.
- Да.
- Только… никто не может быть лишен права последней молитвы.
- Хорошо – согласился Теай и что-то потребовал у толпы. Из неё вышел бородатый туземец в черной длинной одежде со странным украшением на груди. Эльф спросил этого туземца, он ответил, толпа заволновалась, а женщина заголосила...
- В принципе, местный жрец подготовит виновных к смерти к концу обеда. Пойдем дегустировать хлебное вино?
- Они, похоже, не поняли, что ты им велел – остановил Теая Тардиэль. – Зачитай им священную книгу: «Тот, кто предаст господина своего, или слугу своего, или родича своего, или кого из общины своей, да не увидит следующего рассвета!» Как раз про них…
- Это можно трактовать по-разному, например, многие говорят, что надо ослеплять предателей…
- Я придерживаюсь более консервативных взглядов…
- Я тоже. Заодно процитирую сказанное укрывающим гонимых.
- «Укроют их от гнева тьмы или гнева света, когда придет время?» - вспомнил фразу из священной книги Тардиэль.
- Да, точно.
- Кстати, по-твоему, что делать со старейшиной? По идее, он тоже предатель – вышел к нам с хлебом и солью…
- Пусть живет. Старейшин обычно очень уважают и его смерть может настроить туземцев против нас.
- А как же…
- Они  другое дело. Они предали дважды – своего государя, когда выдали его воинов, и женщину из своей общины… А старейшина предал только один раз, его вина не так велика. К тому же если казнить тех, кто будет сотрудничать с нами, то кто же подаст нам обед?
- Да, ты прав, старейшин не будем трогать.. Сейчас объявлю им наше решение и потребую обед…